***
Услышав жуткий рык, Локи резко схватил ее за руку, заталкивая в домик и захлопывая дверь сразу после этого. Рёв из леса вновь повторился. — Будь здесь, Аста! – громко произнес он, прежде чем девушка успела возразить. — Я разберусь, что за шум, и вернусь за тобой. Не думай даже носа отсюда высунуть! — Локи! – возмущенно попыталась открыть хлипкую дверцу богиня, но та не поддавалась. Неужели… он завалил чем-то дверь?! — Открой немедленно! Я не останусь тут одна! Выпусти! Но ответа не было. Судя по всему, царевич уже ушел. Бессильно ударив по двери еще раз, девушка вскрикнула от впившейся в тыльную сторону ладони занозы и зло обернулась, оглядывая жилище ведуньи. Слабый свет из окон освещал окружение тусклыми, колышущемся в такт ветру и листьям, лучами, но у окна Аста заметила свечку, которую быстро зажгла щелчком пальцев. Стало лучше. В доме никого не было, и Аста не могла понять, хорошо это или плохо. С одной стороны, жуткую ведунью она боялась. С другой стороны, быть одной тоже страшно. И как Локи вообще мог ее вот так грубо и бесцеремонно оставить?! Злость противным комком обожгла внутренности. Было обидно, пусть богиня и понимала, что Локи таким образом пытается ее защитить, но все же с ним она чувствовала бы себя в большей безопасности. И почему он принял решение сам, даже не подумав спросить ее, хочет ли она тут сидеть? Попытавшись унять недовольство, служанка еще раз огляделась. Бездействие казалось изощренной пыткой, выносить которую было все тяжелее с каждым новым мгновением. Нет, что бы там Локи не думал, она здесь не останется. Пусть принц и запер дверь, но тут еще есть окно! Оно, конечно, очень маленькое, но и сама Аста не сильно крупнее. Девушка решительно подошла к единственному источнику света в этой землянке. Несколько сильных нажатий и прикрытые кем-то ставни с жутким скрипом распахнулись сильнее. Теперь ничто не помешает ей покинуть это место. Перед окном стоял небольшой, видавший виды стол, заставленный деревянными тарелками и пыльными склянками. Осторожно, девушка освободила поверхность и, набравшись смелости, залезла на стол, аккуратно пытаясь выбраться через маленький проем. Было непросто, узкое пространство пропускало ее очень неохотно, платье мешало и все время цеплялось за что-то, кажется, даже немного порвалось в подоле. Асте было все равно, оказаться на свободе хотелось сильнее. Наверняка Локи снова разозлится на нее, когда вернется, но в этот раз он виноват сам! Как посмел бросить ее совсем одну? Словно этот дом, который по виду может рассыпаться лишь от одного порыва ветра, способен защитить хоть от кого-то… Оказавшись, наконец, снаружи, Аста недовольно одернула подол и пригладила волосы. Длинные пряди растрепались, но заплетать себе косу сейчас совсем не было времени. Внезапная холодная капля, неведомо как прорвавшаяся через бесчисленное количество веток, упала прямо на лицо. Нахмурившись, девушка посмотрела наверх, с удивлением замечая, что за те минуты, что она была в доме, небо почти полностью затянуло тучами и, похоже, начинался дождь. Легкий прохладный ветерок, приятно обдувающий в начале дня, теперь сменился резкими и холодными порывами. Древние деревья опасно закачались, жутко поскрипывая. Асте стало неуютно. На миг она даже пожалела, что не осталась в доме, но вовремя себя одернула. Назад дороги уже не было, обратно в это окно она залезть уж точно не сумеет хотя бы потому, что снаружи не было удобного стола, который облегчил бы эту задачу. Подумав о том, что Локи наверняка будет ее искать, Аста насобирала вокруг камушков, выложив прямо перед дверью руну, обозначающую поселение. Так принц сумеет понять, куда она направилась. И даже если дождь пойдет, то камни он не сдвинет. Закончив и не желая больше и минуты терять в этом месте, Аста отыскала взглядом неприметную, почти заросшую тропу и направилась по ней. Сомнений в том, куда она идет, у нее не было. Смутно знакомыми казались очертания кустарников и камней, пусть на свету они и выглядели иначе, чем ночью. Например, рядом с тем поваленным деревом ведунья останавливалась, чтобы нарвать какой-то травы, а около трех пеньков Аста едва не подвернула ногу. Узнавать знакомые пейзажи было успокаивающе — значит, она на верном пути. А увидев вдалеке между деревьев знакомые крыши, Аста и вовсе радостно выдохнула. Небо к этому моменту уже совсем потемнело, явно собиралась гроза. Казалось, лес позади скрипел, гремел и стонал, словно живое существо. Ежась от порывов холодного ветра, Аста поспешила по тропинке. Внезапный, полный боли стон заставил богиню резко остановиться. Подумав, что показалось, она сделала еще несколько шагов, пока не различила отчетливую просьбу о помощи. — Кто здесь? – громко спросила Аста, вглядываясь в деревья, растущие у тропы. Услышав ее, голос замолк, а потом начал звать с новой силой. Аста нерешительно топталась, невольно вспоминая, что еще совсем недавно ее искреннее желание помочь навлекло на нее беду. Тогда ей просто повезло, что доверчивостью воспользовалась ведунья, а не кто-то пострашнее. Да и к тому же она обещала Локи, что будет осторожна. Сдержать это обещание хотелось. Вот только… разве можно бросить человека в беде и спокойно уйти? Если Аста поступит так, то потом не сможет себя уважать. Набравшись смелости, готовая ко всему, Аста ступила с тропы, двигаясь на голос. Не менее пары десятков шагов, и взору богини открылась страшная сцена. Совсем молодой юноша, младше нее самой, робко жался к старинному дереву, укрываясь от резких порывов ветра. Одежда на нем была изорвана, покрыта грязью, а к груди он отчаянно прижимал окровавленную руку. — Прошу, помогите мне, – взмолился юноша, стоило ему увидеть Асту. Сглотнув, она увидела слезы на его щеках. Он явно был чем-то напуган. — Деревня близко, обопрись на меня, – взяв себя в руки, предложила девушка, подходя к нему и придерживая за талию. Тот тут же облегченно переместил на нее часть своего веса, опасливо оглядываясь на лес позади. Аста вопросов задавать не стала. В деревне успеет расспросить, что с ним произошло, а сейчас лучше было сосредоточиться на том, чтобы добраться до людей. Пусть и медленнее, но они вновь вернулись к тропе. Дождь уже вовсю лил, холодные капли пропитали одежду насквозь, а ветер подгонял, продувая до костей. Юноша иногда болезненно стонал, но послушно передвигал ноги, помогая Асте тащить себя. Учитывая, что особых вариантов, к кому обратиться у Асты не было, она сразу потащила мальчика к дому старосты. Тот открыл не сразу, но когда открыл, тут же побледнел, зацепившись взглядом за юношу. — …Хемминг? – голос старика дрогнул. — Это и правда ты? — Вы знаете его? – с облегчением выдохнула Аста, не дав мальчику и слова вставить. — Я нашла его в лесу, ему очень нужна помощь. — Пустишь нас, отец? – тихо выдохнул юноша, с немым ожиданием глядя на старика. Не будь Аста настолько продрогшей и уставшей, наверняка удивилась бы легкой насмешке в тоне мальчика. Словно он вполне способен был принять и то, что вот сейчас староста захлопнет дверь прямо у них перед носом. И еще… он назвал старосту отцом. Богиня не припоминала, чтобы старик говорил о детях или хоть о каких-нибудь родственниках. С другой стороны, она не особо-то со старостой общалась, все разговоры брал на себя Локи. Староста между тем молча отошел в сторону, позволяя Асте и мальчику войти. Недолго думая, девушка помогла раненому опуститься на скамью и тяжело перевела дух. Хотелось переодеться в сухую одежду, а еще лучше — принять горячую ванну, но вместо этого она принялась хлопотать над раненым, попутно пытаясь выяснить, что с ним произошло. Староста лишь молча помогал ей, давая бинты, чистую воду и какие-то мази. Если это и был его сын, особого беспокойства он о нем не демонстрировал. Но Асту такая холодность не удивляла, у нее и самой с матерью отношения натянутые, лезть в чужие семейные дела у нее не было никакого желания. Хемминг на все вопросы отвечал неохотно, рассказав только, что на него в лесу напал зверь и он чудом сумел от него сбежать. На вопрос, что он делал в лесу, ведь все жители селения знают, что там опасно, Хемминг лишь пожал плечами. Оказывается, он уже давно покинул эти места и жил в столице, а сейчас вернулся, чтобы навестить отца. Встреча с монстром не входила в его планы, ведь, по его словам, в этих местах всегда было спокойно. Больше Аста спрашивать не стала. Плечо мальчика было сильно повреждено, длинная рваная рана наверняка оставит на коже уродливый шрам. Конечно, Аста не была лекарем, но промыть и забинтовать рану у нее знаний хватило. Староста приготовил сыну какой-то отвар, который помог унять боль, и мальчик задремал. Пусть и не сразу, но Аста тоже обогрелась и высохла. Обосновавшись у окна, богиня тревожно наблюдала за беснующейся природой. Гроза была в самом разгаре и лишь к концу дня начала утихать. Аста все сильнее волновалась за Локи. Возможно, не будь грозы, и она уговорила бы старосту отправить кого-нибудь на поиски. Но сейчас об этом не могло быть и речи. Вечером случилось сразу несколько важных вещей. Первая — это то, что Тор с друзьями явились в деревню. Их появление было… неожиданным. Вольштагг оказался серьезно ранен. За то время, что Аста и Локи отсутствовали, у Тора, как и предсказывал его брат, отказало терпение. Еще до рассвета царевич отправился вновь выслеживать добычу. И пока его, как и многих других, не было, чудовище напало на лагерь, в котором на тот момент были только Вольштагг с Фандралом. Им удалось отбиться, но не без потерь. Хотя на вопросы Асты, Вольштагг похвастался, что сумел зацепить зверя и сейчас он тоже ранен. Аста его радость не разделила. А позднее, уже к ночи, вернулся и Локи. К удивлению служанки, он и слова плохого не сказал о том, что она ослушалась его и покинула лесную избу. Лишь устало обнял ее, когда увидел, облегченно выдохнув. — Тебя и на секунду нельзя оставить… – тихо прошептал он куда-то ей в висок. — Когда вернемся домой, я все сделаю, чтобы ты из дворца больше и носа высунуть не могла. Для твоей же безопасности. — Или ты можешь перестать оставлять меня одну, – глухо выдохнула Аста ему в плечо. Дальше в разговор вклинился Тор, решив расспросить брата о том, где он все это время пропадал. Оказалось, что после того, как Локи оставил Асту, он тоже едва не столкнулся с монстром. Лишь чудом зверю удалось улизнуть, но он попал в одну из магических ловушек, оставленных младшим царевичем, так что, по словам Локи, теперь был мало того, что ранен, так еще и сильно ослаблен. Тору все это отчего-то совсем не понравилось. Он, по собственным словам, настраивался на славный бой, а в итоге ему просто останется добить едва влачащее свое существование зверя. Ответили ему все мрачным и долгим взглядом. Даже староста, случайно услышавший, казалось, покачал головой и что-то пробормотал себе под нос. Наследника трона словно совсем не заботило, что его друг едва выжил после встречи с монстром, а остальные друзья были довольно измучены и обеспокоены. Сейчас еще едва ли кого-то, кроме Тора, волновала охота, если не считать Локи, который продолжал ее по каким-то своим причинам, которые Аста пока не могла понять. Решив принести хоть какую-то пользу, девушка занялась ранеными, которых теперь уже было двое. Рана Вольштагга беспокоила ее. Было видно, что воину с каждым часом становилось тяжелее. Не помогали ни мази старосты, ни магия Локи. Хеммингу, напротив, было лучше, он повеселел, выглядел уже не так болезненно и, кажется, нашел общий язык с Тором, с которым они на пару пол ночи опустошали запас настоек деревенского старосты. А утром Хемминг напросился присоединиться к охоте. Никто не возражал, ведь Вольштагг, очевидно, больше не мог участвовать во всем этом сомнительном веселье. А еще двоих юношей с одной из воительниц Локи уговорил отправиться обратно в сторону столицы, чтобы доставить Вольштагга к целителям. Сама Аста тоже хотела поехать с Вольштаггом. Ей совсем не улыбалось снова идти в лес. Пусть чудовище и ослаблено, но все еще где-то там. Но тут возразил Локи, который ни в какую не хотел оставлять ее одну после всех раз, когда она успела навлечь на себя неприятности. Почему-то он был уверен, что она и сейчас умудрится вляпаться во что-то опасное, стоит ему лишь отвернуться. Так что следующим утром Асте не осталось ничего, кроме как собраться и, скрепя сердце, вместе с Локи отправиться в путь. Первый день прошел вполне спокойно. Фандрал и Сиф пытались выследить зверя, Локи делал то же самое, но с помощью магии, и постоянно спорил с Тором по поводу своих ловушек, которыми щедро осыпал все вокруг. Хемминг вообще как будто воспринимал происходящее как увеселительную прогулку, с огромным удовольствием участвуя во всем происходящем и с энтузиазмом помогая каждому, кому была нужна помощь. Аста тоже старалась быть полезной и избавиться от чувства, что она в этом походе обуза. Для привалов она собирала хворост, с помощью магии старалась всячески облегчить жизнь остальным. К ее удивлению, после того, как Вольштагг не пошел с ними, роль главного повара взял на себя Тор. Тот, оказывается, тоже любил готовить, но знал только один рецепт копчено-вяленого мяса. Аста хотела бы, конечно, и с этим помочь, вот только она и сама не умела готовить. Всю жизнь это за нее делали слуги. Двое суток прошли в постоянной гонке и хуже всего то, что было совершенно неясно, напали они на след или нет. Явных следов не было, а те, которые они находили, не выглядели свежими. Тора это злило, Локи и остальных настораживало, Асту, напротив, успокаивало. — Что мы будем делать, если так и не найдем его? – спросила вечером второго дня Аста. — Найдем, – уверенно возразил Тор. — Мы уже почти весь лес прочесали, у него осталось не так много мест, где спрятаться. — А если он вернется туда, где мы уже были, – не сдавалась Аста, обхватывая колени руками. — Он явно умнее обычных зверей, иначе не смог бы так хорошо прятаться, что даже магия Локи не может его засечь. — Моя магия постоянно его чувствует, – откликнулся младший царевич, который сидел чуть поодаль, прислонившись к дереву. — Он где-то рядом, но каждый раз опережает нас на шаг. — И как он это делает? – недовольно пробурчала смертельно уставшая от всего этого Аста, самым заветным желанием которой в последние два дня было вернуться обратно во дворец. Ну и что, что там мама и сплетни, сейчас Аста готова была на что угодно, лишь бы оказаться в комфорте и безопасности. — Видимо, он и правда не так глуп, – фыркнул Хемминг, с улыбкой подкидывая в костер еще хвороста. Ненадолго воцарилась тишина. Слышно было лишь, как чуть поодаль Фандрал переговаривался о чем-то с Сиф. Наверное, опять обсуждают новую стратегию поиска. — Кому ты служишь? – вдруг спросил Локи, обращаясь к Хеммингу. В ответ на непонимающий взгляд принц пояснил: — В Асгарде. — Никому, мой принц, – с улыбкой откликнулся тот. — Чем именно в таком случае ты занимаешься в столице? – снова спросил Локи, излучая любопытство. — Какая разница? – фыркнул Тор. — Я уже пообещал его пристроить к нам стражником. — Мне интересно, – не отступил Локи. — Подрабатывал то здесь, то там, – неопределенно пожал плечами Хемминг. — Выжить в столице не так-то просто. — Понимаю, – кивнул Локи, хотя всем было очевидно, что сын царя едва ли действительно способен понять, какого живется в Асгарде обычному богу из небольшого селения. Аста удивленно уставилась на Локи, любопытство которого никогда не затрагивало подобных сфер жизни других людей. Поймав взгляд Асты, Локи чуть улыбнулся, протянув ей руку, предлагая подойти к нему. Чувствуя непонятное напряжение, девушка все же сделала несколько шагов по направлению к царевичу, когда он снова спросил. — Ну так и что за подработки? — Откуда такой интерес? Похоже на допрос, – видимо, Тор подумал о том же, о чем и Аста, — Не о том мы сейчас должны думать. — Все в порядке, я отвечу, – откликнулся Хемминг с наивной по-детски улыбкой, подбрасывая в руке охотничий кинжал, которым играл уже какое-то время. — Я часто помогаю в таверне на окраине города. Ей управляет старый Кнут. Посетителей там много, работники не справляются, помощь всегда кстати. — Той таверны уже лет двадцать как нет, – тягуче произнес Локи, бросая нечитаемый взгляд на Асту, которая подошла к нему и мягко поцеловала в щеку. Его рука тут же обвила ее талию, не позволяя отстраниться. — Помнится, хозяина обвиняли в связях с контрабандистами. С тех пор он и сидит… Таверна работает без него? Хемминг громко и весело фыркнул, не удостоив ответом. Вместо этого он поднялся, чуть склоняя голову. — Кто бы мог подумать, что сын царя в курсе о таких мелких и незначительных делах, – дружелюбно проговорил парень. — Еще бы Локи не был в курсе, – расслабленно откликнулся Тор, который, похоже, единственный не ощущал внезапного напряжения, повисшего в воздухе. — Сам же был замешан. — Это не правда, – возразил Локи, похоже, исключительно для Асты, а потом вновь перевел холодный взгляд на Хемминга. — Хватит уверток, ты солгал. — Солгал, – кивнул тот, но продолжать не стал, лишь с немым вызовом сверля взглядом младшего царевича. Аста поежилась, вдруг осознав, что происходящее вокруг медленно выходит из-под контроля. Если подумать, что она знала о Хемминге? Да ничего, кроме того, что он сын старосты и вырос в той деревне. Но что из этого правда, раз он осмеливается лгать в глаза наследникам трона и даже не бояться этого? Сколько бы подозрительного за ним она не наблюдала в эти дни, по какой-то причине Аста полностью этому парню доверяла. Но почему? Не потому ли, что нашла его в лесу раненым и заботилась о нем? Как подозревать кого-то, кто выглядел настолько беззащитным? Да и в чем подозревать? Аста все еще не понимала, что происходит, но ей это уже не нравилось. — О чем еще ты солгал? – спросил Локи, чуть сжимая талию девушки. — Староста твой отец или и это ложь? Может, он был с тобой в сговоре? — Был моим отцом. — Почему же он раньше не упоминал о тебе? Аста сказала, что старик был удивлен, когда увидел тебя на пороге… — Конечно, он удивился, – хмыкнул Хемминг, все также дружелюбно улыбаясь, он пожал плечами. — Своего сына он считает мертвым уже лет двести. Сразу, как закопал… — Вот же… Хель! – скривился Тор, уже призывая свой молот. В руках Локи тоже мелькнули кинжалы, когда он задвинул Асту себе за спину. — Оборотень. — Не просто оборотень, – прищурившись, произнес Локи. — Его прокляли. Аста в ужасе глядела, как оба принца готовятся к атаке. Выходит, рана Хемминга была от Вольштагга? Поток сумбурных мыслей заполнил разум. Оборотни сами по себе были редкостью и в Асгарде не водились уже тысячи лет, а проклятые — это вообще реликт. Разумные даже в звериной ипостаси, о них ходило множество страшных легенд, больше похожих на сказки. И во всех они отличались мстительным нравом и повышенной кровожадностью. Это было совсем не похоже на милого улыбчивого Хемминга, который за прошедшие два дня и слова дурного никому не сказал, а к Асте так и вовсе относился с большой симпатией, благодарный за то, что она не бросила его в лесу. Вот только все те найденные убитые люди… Асте показалось, что еще немного и она сойдет с ума окончательно. — Иди к Фандралу, Аста, – тихо выдохнул Локи, закрывая ее собой. — Нет, стой, – Аста и сама не понимала, что хочет сказать, но оставить ситуацию так просто не могла. — Аста, – предупреждающе сверкнул глазами Локи. — Сейчас не время… Ради своей безопасности иди к Фандралу и Сиф. — Ее я не трону, – фыркнул Хемминг. — Как-никак, это она спасла меня и привела к вам. А иначе, пусть неприятно признавать, но я наверняка угодил бы в большую часть ваших ловушек. И такого шанса расправиться сразу с двумя наследниками трона мне бы не представилось. Кого из них убить первым, Аста? Я начну с того, на кого ты укажешь. Пожалуй, так страшно ей не было с момента похищения ее бандитами. Уверенность Хемминга в собственных силах, а также то, насколько напряженным выглядел не только Локи, но и Тор, который обычно вообще ничего всерьез не воспринимает, наводили ужас. Невольно вспомнились старые истории, которые мама читала ей в детстве. Когда-то, очень давно, когда еще сам Один был ребенком, такие вот оборотни были серьезной проблемой. Собственно, по этой причине их истребили во всех девяти мирах, как считалось ранее — полностью. Мысли прервал Тор, желание которого, наконец, исполнилось — враг был прямо перед ним. Над лесом раздались оглушающие раскаты грома, а бог уже раскрутил свой молот. Земля содрогнулась, когда громовержец с силой оттолкнулся от нее. Столп молний ослепил всех вокруг, когда Тор обрушился на кажущуюся хрупкой фигуру Хемминга. Сильный порыв ветра едва не снес Асту с ног, а сзади уже успели подойти Фандрал и Сиф. Воительница помогла Асте скрыться за деревом. — Уведите ее отсюда! – приказ, прозвучавший в голосе Локи, потонул в ужасном треске. Стремительно, так, что глаз едва мог уловить, что-то большое и огромное, что раньше было юношей, швырнуло Тора в лесную чащу и само скрылось за ним. Молнии не прекращали освещать собой лес, но теперь где-то вдалеке, из чего можно было сделать вывод, что Тор более чем жив. На порушенных деревьях медленно оседали искры, и некоторые начинали гореть. Вряд ли это волновало в этот момент хоть кого-то. — Мы не можем сейчас заниматься этим, – на ходу бросил Фандрал, даже не оборачиваясь, спеша догнать скрывшихся из вида Тора и Хемминга. — Даже вчетвером мы можем не справиться. Пусть Аста спрячется. — Он прав, – с видимым сожалением кивнула Сиф, сжимая в руках копье, и поспешила за другом. Обеспокоенность в ее голосе почувствовал бы и глухой. Лишь Локи остался стоять, где и был, раз за разом сжимая в руке свой кинжал. Аста видела, что он разрывается и пытается сделать выбор. Оставить ее здесь совсем одну он не хотел, взять с собой не мог и одновременно понимал, что каждая секунда промедления может стоить его брату и друзьям жизни. — Иди, Локи, – сделав над собой усилие, Аста постаралась улыбнуться и не показывать страх. — Не переживай обо мне, я найду безопасное место и дождусь, когда все закончится. Ты ведь слышал… он сказал, что не тронет меня. Локи зло усмехнулся, поворачиваясь и глядя на нее мутным взглядом. — Готова довериться словам чудовища даже после того, как он лгал нам столько дней? – поднял он брови. Не найдя, что ответить, Аста поджала губы. Поверила ли она? Может, она хотела бы поверить. Перед ее глазами все еще стоял хрупкий раненый юноша, молящий о помощи. Сострадание — это ведь не преступление, верно? Но это не отменяет того, что Локи прав, нельзя доверять каждому, как бы ей этого не хотелось. Даже ради иллюзии спокойствия, которая была ей сейчас так необходима. — Я настоял, чтобы ты пошла со мной, Аста, поэтому твоя безопасность — это моя забота. — Ты… прав, ему нельзя доверять, – тихо ответила она. Неужели Локи и правда готов оставить брата, чтобы только с ней ничего не случилось? — Тогда… я пойду с тобой. И постараюсь не мешать. Мы ведь не можем бросить Тора и остальных без подмоги, верно? Тонкие губы царевича дрогнули, когда он окинул ее взглядом. Такую открытую улыбку от Локи нечасто увидишь. Казалось, даже страх немного отступил. Нагнать Тора и остальных было не так-то трудно. Шум боя, наверное, разлетался на несколько миль вокруг. Когда Аста увидела открывшееся ей поле боя, половина леса уже была уничтожена, вдалеке что-то горело, с неба падали редкие капли дождя, но вряд ли они могли потушить зарождающийся пожар. Тор был ранен, но казалось, что это лишь больше разжигало его ярость. Сиф с Фандралом работали вместе, в опасные моменты, когда Тор был близок к поражению, они нападали, остальное время просто держали оборону, наверное, понимая, что Тора сдержать у них просто не получится, есть опасность попасть и ему под горячую руку. Локи укрыл Асту иллюзией невидимости, но все равно наказал быть осторожной. У оборотня обостренные инстинкты, он знает их запах, если Хемминг захочет ее найти, то иллюзии его не обманут. Но Аста и не собиралась выдавать себя. В бою Локи был… очень сильным. Если Тор полагался на физическую силу, то Локи с помощью своей магии создал на поле настоящую неразбериху. Стоило зверю попробовать первым напасть, как с какой-нибудь стороны в него тут же летел ствол дерева, настолько реалистичный, что Хемминг невольно группировался, пытаясь увернуться, и подставлялся под удар Сиф или Тора. Туман покрыл почти всю поляну, создавая дополнительные трудности, пожалуй, сразу всем. Но Тор и остальные были к этому привычны, наверняка они уже не в одном бою использовали подобные приемы. Так или иначе, ситуация резко поменялась, стоило Локи вступить в бой. Хемминг тоже быстро это понял. Наверное, поэтому фокус его внимания резко переместился с Тора на Локи. Должно быть, он посчитал, что, устранив его, сможет вновь переломить ситуацию в свою пользу. Небольшая заминка Хемминга почти никому не бросилась в глаза, пожалуй, кроме Асты, которая внимательно наблюдала за происходящим. А когда зверь открыл глаза, он уже безошибочно сумел определить, где находятся настоящий Локи, среди нескольких его копий, находящихся повсюду. Вряд ли кто-то ожидал, что Хемминг так быстро сумеет сориентироваться. Аста в ужасе наблюдала, как в один прыжок зверь преодолел разделяющее их с младшим царевичем расстояние. Оскаленные зубы почти коснулись шеи принца, но Локи чудом сумел увернуться. Молот Тора пролетел в паре сантиметров от мощного тела, мгновением позже там же пролетело копье, от которого монстр тоже увернулся и нанес второй удар. В этот раз Локи просто не успевал, впрочем, как и все прочие. Страх сковал внутренности. Самого страшного еще не случилось, но Аста уже четко видела, как острые когти и клыки нацелились на шею царевича. Руки действовали сами собой. Вся та немногая магия, какую Аста только способна была использовать за один раз, собралась в одном месте, на кончиках пальцев, концентрируясь в небольшой светящийся шар энергии. Но этого все еще было недостаточно. Такое чудовище, как Хемминг, который спокойно мог вынести удары молота Тора, ее слабое заклинание даже не почувствует. Нужно больше силы. Откуда ее брать? Только из себя самой. И времени думать уже не было. Аста сделала то, что всем магам строго-настрого запрещалось, если, конечно, они планировали прожить свою жизнь полностью, а не умереть сразу после подобного заклинания: начала тянуть свою собственную жизненную энергию, подпитывая нехитрое заклинание. Внезапно шею холодом обожгла цепь кулона, который ведунья ей подарила и о котором Аста давно уже забыла. Драгоценный камень странно реагировал на то, что делала богиня. Он словно перехватывал всю энергию, которую девушка посылала к кончикам пальцев, пропускал через себя, перерабатывал, уравновешивал и снова отдавал ей, но уже в большем количестве, так что часть ее снова возвращалась. Может… может для этого ведунья и дала ей свое украшение, чтобы она смогла спасти Локи? Но разве не странно, что при этом она так нелестно о нем отзывалась? В голове крутилось множество вопросов, но думать об этом сейчас Аста просто не могла и не хотела. В последний момент, когда времени уже не оставалось, Аста выпустила из рук всю магическую энергию, которую сумела собрать. Это даже не было в полной мере заклинанием, просто чистые, направленные сильными эмоциями потоки магии. Казалось, с момента, когда она начала творить заклинание, прошла целая вечность, а на деле это было мгновение. Но для Асты время будто замедлилось, а тело, лишившись неоправданно большого количества жизненной силы, потяжелело настолько, что она уже не могла держать его. Желая убедиться, что у нее получилось, Аста до последнего запрещала себе смыкать глаза и наблюдала, как ее магия откидывает чудовище от Локи в тот же момент, когда его зубы достигли незащищенной шеи принца. Что было дальше, она уже не знала, провалившись в густую, обволакивающую собой тьму.***
Очнулась Аста спустя сутки. Они все еще были в лесу, но уже медленно продвигались в сторону столицы. Тор по-прежнему был ранен, но хотя бы мог двигаться сам, а Аста все еще нет, Локи приходилось заботиться о ней, и он делал это, почти не отходя. — Глупая, – мягко, с плохо скрытым беспокойством ругал ее Локи. — Я бы смог увернуться и так. Не нужно было идти на такое, ты могла погибнуть. Очевидная и ему, и ей ложь, но Аста не спорила. Какой смысл, если о своем поступке она не жалела и даже если бы у нее был шанс вернуться в то мгновение, она сделала бы это снова. Пусть это и было для нее самой открытием. Аста никогда не думала, что может быть той, кто, не жалея своей жизни, готов защитить другого. Пребывая всю жизнь под защитой матери и отца, она куда больше ассоциировала себя с теми, кому требуется опека и защита, и не думала, что так скоро ей самой придется стать для кого-то той единственной, кто способен защитить. Это чувство было приятным, даже… вдохновляющим. Впервые Аста почувствовала уверенность в собственных силах и то, что эти силы есть. Это было иронично, учитывая, что прямо сейчас она едва смогла бы сидеть в седле без того, чтобы Локи ее удерживал. — Зато теперь сам принц Асгарда у меня в долгу, – отшутилась Аста, плотнее прижимаясь щекой к чужому плечу. Сейчас они были на привале, но уже скоро вновь пустятся в путь. Девушка сидела на коленях у Локи, одной рукой теребя в руках тяжелый камень в дорогой оправе, который после происшествия в лесу больше никак не показывал свою силу, но было очевидно, что это именно благодаря ему Аста сумела выжить. Он каким-то образом вернул ей часть потраченных сил, не позволив выжать себя досуха. — Принц Асгарда и без того сделал бы для тебя все, что ты попросишь, – напустив строгости в голос, Локи все еще старался быть серьезным, но быстро сдался, устало вздохнув, когда получил полный нежности поцелуй в щеку. — Скажи лучше, что это за артефакт? – вновь переведя взгляд на зеленый камень в своих руках, спросила Аста. — Ведунью мы так и не нашли, как теперь узнать? — Спросим у матери, когда вернемся, – предложил царевич. — Наверняка она знает что-нибудь об этом. — Он спас мне жизнь, – задумчиво пробормотала Аста. — И не только мне, тебе тоже. — Я найду эту ведунью, – вдруг произнес Локи. Моргнув, Аста подняла на него взгляд. — Сначала доставим тебя и остальных в Асгард, а потом я вернусь… — Не найдешь, – с уверенностью перебила его девушка. — Она сама этого не хочет, а иначе давно уже встретилась бы с тобой. — Посмотрим, – с мрачной решимостью откликнулся принц. Даже если он и понимал правоту своей служанки, но признавать в данный момент точно не хотел. У Асты не было сил его переубеждать. Может быть, Фригг скажет что-то, что убедит младшего царевича отступить от этого навязчивого желания. В этот момент Сиф дала им знак, что пора вновь подниматься в седло, привал окончен. Уже к вечеру Аста увидела вдалеке приближающиеся огни и башни столицы.