Будни Асгардской служанки

Желудок сводило от тошноты и липкого обволакивающего страха, в висках неприятно пульсировало от напряжения, руки дрожали, ноги ватные… Аста кое-как пыталась взять себя в руки, но безуспешно. Всё утро она провела в покоях принцессы, дрожа от страха после того, что натворила, и проклиная свою глупую голову. Она заставила Скёрджа похитить ту, кто называл себя принцессой Ванахейма, а возможно, и была ею на самом деле. Кроме того, она сама использовала магию, чтобы манипулировать тем, кто так искренне к ней относился. Простит ли её Скёрдж, когда его разум прояснится? Её «магическое очарование» пока не достигло полной силы и действует примерно сутки. Поэтому, пока всё не закончится, ей придётся каждый день использовать его снова и снова. В противном случае невозможно будет предсказать поведение Скёрджа. Конечно, потом ей придётся вымаливать у него прощение, но сейчас это было необходимо. Ещё одна проблема была связана с Карниллой. Вчера вечером, после того, как они спрятали принцессу, Аста написала бабушке письмо. В письме она сообщала, что находится рядом с матерью и у неё всё хорошо. Также она обещала вернуться домой, как только убедится, что с её родительницей всё в порядке. Аста просила не искать её и позаботиться об Астрид. Ночью Скёрдж должен был доставить это послание, передав его одному из слуг. Но девушка пока не знала, удалось ли ему это. Аста провела бессонную ночь, обдумывая, как ей вести себя, чтобы не выдать свою ложь. Но самое страшное — она не знала, как отреагирует, когда снова увидит Локи. Сможет ли она держать лицо? К счастью, при дворе не было принято завтракать всей семьёй. Однако, к сожалению, царская семья часто собиралась за обедами. Утром служанка неуверенно постучала в дверь спальни принцессы и спросила, есть ли у неё пожелания к угощениям, которые сегодня будут подавать. Конечно, у Асты не было никаких пожеланий, но с тех пор она уже несколько часов стояла перед зеркалом, пытаясь сделать достойную причёску, и представляла, как её раскроют прямо за обедом, а уже вечером казнят. — Ваше высочество! — вдруг раздался стук в спальню, отчего богиня вздрогнула, быстро проверяя в зеркале, правильно ли создана иллюзия. — Вы там? Меня послали за вами, царица не желает приступать к трапезе без вас! — Уже иду! — откликнулась Аста, понимая, что неприлично затянула и пора уже либо идти к царю с повинной, либо лгать дальше. Конечно, она выбрала второй вариант. Расправив плечи, девушка вышла из комнаты, с тревогой ожидая, что служанка сразу заметит подмену. Но та лишь почтительно поклонилась и поспешила открыть перед ней вторую дверь, ведущую в коридор. Аста шла, словно на казнь, не замечая, как некоторые придворные приветствовали её, а слуги кланялись. Её собственная служанка семенила за ней, вероятно, ей тоже было позволено присутствовать на обеде, как когда-то Асте. Когда тяжелые двери обеденного зала распахнулись, пришлось собрать всю силу воли в кулак, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица. Слова приветствия сами собой сорвались с губ, но никто не обратил на неё внимания, кроме царицы, которая улыбнулась ей в ответ. Всеотца сегодня не было за столом. Пока шла к столу, Аста пообещала себе не смотреть на Локи. Но взгляд сам нашел его. Он сидел там же, где и всегда, о чём-то размышляя и не замечая её приближения, а может, намеренно игнорируя. Интересно, какие у него отношения с принцессой? Он выглядел так… обычно, но её сердце забилось быстрее, заглушая все остальные звуки. Тор, заметив девушку, отвлекся и сказал что-то, но Аста, не слушая, лишь кивнула. В её душе царил хаос из противоречивых эмоций. — Вам очень подходит эта прическа, — произнесла Фригг, пока слуги вынесли первое блюдо. — Вам стоит чаще делать такую. — Ох… Благодарю, — Аста неуверенно улыбнулась, но, поймав взгляд Локи, быстро стёрла улыбку с губ и приказала себе собраться. Принцесса не мямлит и не смущается, ей наверняка комплиментов делают немало. Хотя по одному пункту она уже прокололась, но поняла только сейчас — принцесса не допускает к себе слуг и делает всё сама. Вот и вчера в городе вместо сложной причёски у неё была простая коса. А Аста на нервах накрутила себе роскошные кудри. Вот глупая. — Согласен, вы сегодня невероятно очаровательны, — произнес Локи, бросая на неё взгляд без всякого интереса, скользнувший будто насквозь. — Вы слишком добры, — сухо откликнулась Аста. Похоже, отношения с принцессой у него довольно прохладные. Богиню это порадовало, но причину она отказалась признавать даже в мыслях. Ей совершенно все равно, нравится ему принцесса, или Лив, или ещё кто-то. Самое главное, что она сама для него ничего не значит. — Впрочем, для нашей сегодняшней прогулки, возможно, больше подошел бы ваш обычный образ, — добавил Локи, отчего девушка едва не выронила вилку из резко ослабевших пальцев. Что ещё за прогулка? О, нет, никаких прогулок, она не готова проводить с ним время. — Будь вежливее, дорогой, — строго откликнулась Фригг, от взора которой не укрылась паника, на мгновение промелькнувшая во взгляде принцессы. Но поняла она её по-своему. — Где твои манеры? Сигюн наверняка неприятно слышать это, она старалась… Сигюн… Теперь Аста хотя бы знает, как зовут ту, чью шкуру она носит. — Прошу прощения, если задел ваши хрупкие чувства, — произнёс Локи с лёгкой иронией, но, как казалось, искренне. Аста смутилась. Было очевидно, что между принцем и принцессой уже сложились определённые отношения, которые были понятны только им двоим. И эти отношения были довольно напряжёнными, ведь в словах Локи явно звучал какой-то скрытый смысл. Но это не важно, если просто игнорировать, верно? — Вы не задели, — ответила она, на что Локи раздраженно хмыкнул. Что его так разозлило? Аста ничего не понимала. Но все остальные за столом усиленно делали вид, что не замечали напряжения между ними, кроме, пожалуй, Тора, который не замечал вполне искренне. — Как прошла ваша вчерашняя прогулка? — снова нарушила напряжение, повисшее в воздухе Фригг. — Понравился город? — Да, — откликнулась Аста, возвращая внимание еде. В её горло сейчас даже крошка не пролезла бы, так что она просто перекладывала кусочки с одной половины в другую и обратно. Лишь бы не смотреть на того, кто сидит рядом. — Только людей много, было непривычно. В Ванахейме такой толпы не бывает. Пожалуй, притворяться капризной, чем-то недовольной принцессой — лучшая стратегия, которую можно придумать. Плохое настроение может объяснить другим её возможное странное поведение, которое отличается от того, что было раньше. Да, это точно лучший вариант. — А как же ваша горячо почитаемая оргия в честь начала нового плодоносного года? — фыркнул Локи. — Там, насколько помню, народу собирается не меньше. — Локи! — снова попыталась осадить сына Фригг, но тот теперь уже не обращал на матушку внимания, с вызовом уставившись на Асту. Чего он хочет добиться? Аста решила поступить максимально мудро, как она сама считала, просто уставилась на него долгим невозмутимым взглядом. Это самый разумный ответ на очевидную провокацию, ведь как справлялась с такими ситуациями сама принцесса, девушка была без понятия. Может, она вообще закатила бы скандал или наоборот, рассмеялась и перевела в шутку. Впрочем, такая наглость царевича вполне может сыграть ей на руку. Теперь получится отказаться от прогулки. — Давайте отложим нашу прогулку, — хмуро произнесла она, вздернув нос. — Не получится, — с сочащейся медом улыбкой ответил принц. — Сегодня единственный день, когда вы можете увидеть то, что вас заинтересовало. Тор даже отложил ради вас свою охоту, а я свои дела… — Я уверена, вы что-нибудь придумаете, — не сдалась Аста. — Тысячелетние цветы цветут лишь раз в тысячу лет, — хохотнул Тор. — Либо сегодня, либо ещё через тысячу лет… Аста чувствовала себя полной дурой. Принцесса Сигюн или шпионка, наверняка знала, о чем просила, а Аста была без понятия. Наверное, теперь все за столом считают её просто-напросто недалекой, раз она сама просила посетить место цветения этих уникальных растений, а потом предложила принцам придумать способ это «перенести». Сохранить непроницаемое выражение лица было труднее всего, но Аста каким-то способом справилась. Локи смотрел на неё, как на насекомое, Тор с весельем, а царица озадаченно. Нужно придумать способ выйти из положения, но… — Я просто… — начала Аста, спеша дать свое объяснение до того, как они придумают его сами. — …эта поездка была лишь поводом мне провести с вами, Ваши Высочества, время… Для меня не принципиально использовать именно этот повод. Заметив тёплую улыбку на губах царицы, Аста чуть расслабилась. Это было хорошее объяснение. А вот Локи скептично поднял бровь. — И почему же вы решили отложить сегодняшнюю прогулку, в таком случае? Аста прямо посмотрела на него. Как же он раздражал сегодня. Въедливый и занудный, почему она не замечала этого раньше?! У него определенно с принцессой было не всё гладко, а разбираться теперь ей. — Я обидела вас чем-то? — в лоб спросила она. Говорят же, что нет лучше оружия, чем прямота. А сейчас это ещё и надёжная защита. Пусть теперь он ищет оправдания своему поведению, вместо того, чтобы искать неточности в её истории. — Вы сегодня раздражены как будто. У меня чувство, что вы совсем не хотите находиться в моей компании. — Дело не в тебе, дорогая Сигюн, — вместо Локи ответила Фригг и послала сыну очень выразительный взгляд. Локи в ответ на это состроил невозмутимое выражение лица. Между ними явно происходил какой-то безмолвный диалог. — Прошу прощения, если мои слова казались вам грубыми, — после паузы произнес он. — Не стоит из-за этого отказывать себе в удовольствии посмотреть на событие, которое вам ещё не скоро доведется вновь увидеть. Если она снова откажет, то опять вызовет вопросы, и придется вновь придумывать причину, почему она не хочет… Похоже, выбора нет. Аста кивнула, и царица удовлетворенно перевела беседу на новую тему.

***

Сколько бы девушка ни упрямилась, сколько бы ни пыталась, а ехать пришлось… Уже после обеда, когда принцы повели её к конюшням, богиня вдруг вспомнила, что вообще-то одета совсем не для путешествия. Длинное платье совершенно не располагает к верховой езде. Но Тор добродушно пообещал, что ничего страшного, они подождут, пока она сходит в покои и наденет подходящую одежду. Аста намеренно затянула этот процесс на два часа, надеясь, что терпение принцев иссякнет, и они сами откажутся ехать, но не тут-то было. Когда она вернулась к конюшне, Локи спокойно расчесывал гриву Юну, а Тор шумно болтал с конюхом, тем самым, к которому когда-то «приревновал» её Локи. Сердце кольнуло от новой волны воспоминаний, но девушка быстро отогнала их. На лице каждого из принцев нельзя было разглядеть и малой толики раздражения от долгого ожидания. Неужели это из-за того, что Аста сказала за обедом, что чувствует себя не в своей тарелке? Наверняка не обошлось без напутствия Фригг. — Простите, должно быть, из-за меня мы потеряли немало времени, — невинно хлопнула Аста ресницами, испытующе глядя то на одного, то на другого. — Главное, чтобы вам было хорошо, Ваше Высочество, — со всем уважением ответил за двоих Локи. Аста снова безэмоционально уставилась на него, думая, что же там такое происходит у него в голове. — Теперь-то вы готовы, я полагаю? Может, ещё что-то забыли? Мы подождём, не переживайте. Нет, всё-таки он как минимум раздражен, с внутренним удовольствием отметила девушка. Злить его было на удивление приятно. Маленькая, почти незаметная, но месть, от которой на душе стало приятно. Впервые за последние недели Асте захотелось искренне улыбнуться, но этот порыв она сдержала, оставив на потом. — Нет, наверное, я готова, — вздохнула она, обводя взглядом конюшню. Хорошее настроение как испарилось. Ей теперь придется ехать на коне? Самой? Сразу стало не по себе. За время во дворце она привыкла к Юну и почти не боялась его, особенно когда Локи был рядом, но вот садиться на новую лошадь было страшно. Даже если она это сделает, всем будет видно, насколько скованы её движения… А что если конь под ней дёрнется, и она от страха потеряет концентрацию, развеяв свою иллюзию? Это будет катастрофа. Всё же надо было ей подольше пободаться с принцами, всеми силами оттягивая эту глупую поездку… Нужно срочно что-то придумать. — Я подготовил для вас скакуна, Ваше Высочество, — кряхтя, поклонился конюх, подводя к ней снаряженного коня. — Благодарю, — пробормотала она, беря поводья. Но забираться в седло не спешила. — Что-то ещё? — после паузы спросил Локи. — Признаться… — Аста начала сочинять на ходу. — Я вчера неудачно спустилась с коня. — Неужели? — со всем участием спросил Локи. — Может, тогда вам к лекарям? — предложил Тор, тоже подъехавший поближе. — Нет, ничего серьезного, — заверила Аста. Ей уж точно не надо, чтобы её касались целители. Они быстро поймут про иллюзии. — Меня уже осмотрели, просто мне сейчас не очень удобно будет управлять конём. — В чем причина? — как же Локи любит допытываться. — Мне не хотелось бы об этом говорить, — в наглую соврала Аста, смущенно опуская взгляд, давая этим понять, что разговор ей не приятен и слишком личный. — Это выставит меня в дурном свете. — Что ж, я так понимаю, вы хотите сесть к кому-то из нас? — терпеливо подсказал Локи. Подумав, Аста кивнула, переводя взгляд с одного на другого. Это лучшая её возможность не выдать себя как неуверенную наездницу. Принцы, очевидно, ждали её решения, а его не было. Выбор был между надежным и понятным Юном, которому Аста доверяла, и вздорным скакуном Тора, который за эти три минуты разговора уже несколько раз нетерпеливо едва не взбрыкнул. Казалось бы, ответ очевиден, но был у Юна один недостаток — его хозяин. — Принц Локи, вы не будете против? — неуверенно спросила Аста. Кого она обманывала, никакого выбора здесь нет. На коне Тора она умрет от страха в первую же минуту. Пожав плечами, Локи, видимо смирившийся уже со всем, подъехал ближе, протягивая ей ладонь, а богиня замерла, разглядывая его руку и понимая, что ей придется его коснуться. Тор, сказав, что подождет снаружи, выехал, оставив их одних. — В чем дело? — спросил Локи после длительной паузы, недоуменно приподняв бровь. — Мне казалось, вы не боитесь ездить верхом. — Не боюсь, — тут же откликнулась Аста, пытаясь сохранить самообладание. Нельзя себя выдавать, принцесса Ванахейма не боится верховой езды, в отличие от неё. — Просто с вами на одном коне… Мне это несколько некомфортно. — Отчего же? — не придавая больше значения её заминкам, спросил Локи, когда она приняла руку и он подтянул её, усаживая перед собой. Асте было тяжело. Очень, очень тяжело сидеть с ним так близко, чувствовать сквозь одежду, как бедра царевича напрягаются, давая Юну команду следовать вперед, как он слегка прижимается к её спине, держа баланс. Каждое касание электрическим разрядом прошибало всё тело так, как раньше никогда не бывало, и Аста не могла понять, нравится ей или нет. Ощущалось это как пытка. Все силы уходили лишь на то, чтобы держать маскировку и не выдать ничего странного. — Я думал, Ваны очень открыты прикосновениям, — продолжил Локи, ведя коня по одному ему ведомому маршруту и словно специально не замечая её зажатости. Тор ехал чуть впереди, но вряд ли слышал их тихий разговор. — А мы с вами и вовсе можем стать ближе некуда, если нас поженят… Может, нам следует начать привыкать к прикосновениям друг друга? С огромным усилием воли Аста подавила возмущённый вздох. Она понимала, что Локи, вероятно, прав: жители Ванахейма очень открыто относятся к любовным утехам. Она и сама видела это, когда была там. И, конечно, принцесса не стала бы притворяться скромницей. Но негодование от неприкрытого предложения царевича почти полностью затмила её разум. — Не собираюсь, — произнесла она как можно более равнодушно. — Вам больше по душе мой брат? — с усмешкой спросил он. — Тогда вам, принцесса, следовало бы попросить его коня. Он напорист, эгоистичен и, я уверен, не очень-то отзывчив… — Это вы про коня? — сухо спросила Аста. Её раздражало, что Локи, оказывается, разговаривает и с другими в подобном тоне, а не только с ней. Возможно, он общается так со всеми? Аста стиснула зубы. Локи в ответ на её реплику лишь шумно усмехнулся, но продолжать тему не стал. И Аста была ему благодарна… Какое-то время, пока он не завел новый разговор. — Знаете, вы сегодня меня приятно удивляете, — решил признаться он, отчего она снова напряглась. Ей казалось, что он злится на неё с момента, как увидел. А ему, оказывается, нравится? — Чем именно? — спросила Аста, стараясь не показать своего волнения. — Впервые нам с вами удалось поговорить хоть о чем-то, кроме бесконечного обсуждения клинков и техник владения ими, — произнес он. Аста моргнула. Так вот о чем говорила с принцами шпионка всё это время? Наверняка выведывала информацию. А вот ей и в голову не пришло поговорить на такие темы. — Обсуждение поведения вашего брата в постели нравится вам больше? — вспыхнула Аста, уже понимая, что сглупила. Пусть Локи и не подозревает её, но изменения какие-то определенно уловил. — Разве мы не о его коне говорили? — спросил он, и Аста закусила губу. Ей хотелось одновременно рассмеяться и ударить себя по губам. Пришло время положить конец этому странному флирту с Локи, но… Как же приятно снова общаться с ним вот так непринуждённо, как в самом начале. И всё же это по-прежнему угнетало её. Продолжать тему девушка не стала. Лучше ей и дальше изображать хмурую и недовольную всем капризную принцессу. А такие шутки с царевичем до добра не доведут. — Знаете, сегодня вы напомнили мне кое-кого, — продолжил отчего-то разоткровенничавшийся принц, видимо решив выложить ей все свои мысли по поводу их общения. — И даже не один раз. — Неужели, — сухо откликнулась она. — За всю жизнь я встречал лишь двух женщин, которые так неловко сидят в седле, — видимо, даже не слушая, рассуждая сам с собой, произнес он. — Уверена, на вашем коне много кто побывал, — не удержалась Аста. — Вы не поверите, но всего одна, хотя вместе с вами теперь две, — тихо рассмеялся Локи, отчего у Асты мурашки пробежали по спине и нестерпимо захотелось выгнуться, прижимаясь к нему поближе. — Значит, вам особенно не с кем сравнивать, — прикрывая глаза, ответила девушка. Интересно, лжет он или нет? — Может, в этом нет ничего уникального. И к тому же, я ведь сказала, мне немного неудобно сегодня. — Думаете, ничего уникального? — Понятия не имею, я в свое седло никого не пускаю, — произнесла Аста и тут же покраснела от двусмысленности, уже в третий раз говоря себе завязать с этой верхоездовой темой. Но что делать, если язык совсем перестал слушаться, а Локи всё продолжал прижиматься, управляя своим скакуном? Казалось, мозг уже не мог контролировать ни язык, ни остальные части тела. Как же она, оказывается, скучала по нему. Буквально спиной богиня чувствовала, что Локи улыбнулся, видимо, тоже оценив двойной смысл. Вздохнув, Аста попыталась отодвинуться от него, насколько это было возможно. И мозг, и тело плавились от каждого случайного касания, ещё немного и Аста может совершить совсем уж глупую ошибку. — Ну так… — девушка сделала усилие, давая себе мысленную оплеуху. Нужно прийти в себя. О чем там принцесса говорила с царевичем? Нельзя от неё отставать, теперь это будет и её основной темой. — Расскажите мне про свой любимый клинок… И как вы владеете им… За спиной раздался смешок, а Аста закатила глаза. Он невыносим. — Я должен уточнить, вы имеете в виду оружие или… — Оружие, — сухо перебила она.

***

— Как вы себя чувствуете? — спросил Тор, когда они, наконец, приехали на место. Вопрос был очень вовремя, поскольку Аста ощущала себя ужасно. Всю поездку Локи был просто невозможно раздражающим. Он вежливо, уважительно и совершенно бесстыдно издевался над ней, проявляя всё свое остроумие, которое, похоже, давно не пускал в ход, а теперь прорвало. Так отвратительно пошло описывать свои «приемы владения оружием» мог только кто-то настолько… извращенный, как он. И хуже всего, что ни к одному его слову было совершенно невозможно предъявить никаких претензий. Она сама зачем-то его про это дурацкое оружие спросила… — Прекрасно, — невозмутимо кивнула она, бросив на Локи, привязывающего Юна к дереву, мрачный взгляд. Поймав его, он улыбнулся, ещё раз доказывая, что специально её выводил. — Где же эти цветы, о которых я столько слышала? — Прямо здесь, — Тор обвел рукой совершенно зеленую поляну без намеков на что-то, кроме травы. — Они зацветут на закате. — А вы уже видели это? — полюбопытствовала она. — Я видел в детстве вместе с матерью, — произнес Локи, подходя ближе. — Но был ещё ребенком, так что почти не помню этого. — А что мы будем делать до тех пор, пока солнце не зайдет? До заката было ещё несколько часов, может ей стоило ещё дольше затянуть свое «переодевание»? — Можем потренироваться, — предложил Тор. — Вы, насколько помню, уговаривали меня сразиться с вами всю последнюю неделю… Аста замерла, уставившись на него. Ей сражаться с НИМ?! Зачем это шпионке — понятно, она хотела, наверное, узнать, насколько он хорош, но Аста, своими глазами видевшая, на что Тор способен, совершенно точно не желала никогда и ни за что стоять против него, даже если это просто тренировка. Да она ведь даже меч не умеет держать… — Я взял два клинка с собой, — словно читая мысли, оповестил старший из принцев. — Сначала думал про тренировочные, но потом вспомнил, что вы опытная воительница, так что выбрал острые… Да он шутит… Богиня едва не застонала, в который раз проклиная себя и свое решение притвориться принцессой. Чего ей не сиделось спокойно в доме бабушки?! Хотела сделать добрый поступок, предупредить невинную девушку, а теперь терпит пытку за пыткой… Столько, сколько за последние часы она не лгала, наверное, за всю жизнь. — Почему же вы не предложили мне это хотя бы вчера, Ваше Высочество?! — стараясь не переигрывать и выражая высшую степень разочарования, воскликнула она. — Но сегодня я не могу… Я же говорила вам в конюшне, что ещё не восстановилась… — Выглядите вполне здоровой, — хмыкнул Тор. — Мне тоже так показалось, — согласился Локи, наблюдающий за ней со спины, скрестив при этом руки на груди. — Честно говоря, я посчитал, что эти ваши слова были очередной уловкой, чтобы провести с кем-то из нас больше времени, — усмехнулся он, а богиня возмущенно подняла бровь. Так вот почему он мучал её своими глупыми рассказами, наполненными двойными смыслами… Думал, что она хочет его внимания, раз выбрала поехать с ним?! Хотя, признаться честно, с его стороны это выглядело больше как попытка отвратить её от себя, ведь такие пошлости, которые он произносил, далеко не каждая девушка вытерпит. — Как мы сегодня узнали, для вас использовать такие приемы обычное дело… — Вам показалось, — твердо заявила Аста, внутренне сжимаясь от страха и чувства тошноты, которое снова заявляло свои права. Самое главное — не сбросить иллюзию. — Просто скажите правду, принцесса Сигюн, мы не осудим, — чуть склонил голову Локи, наблюдая за ней внимательным взглядом. — Хотите узнать, кто из нас двоих лучше подойдет вам в мужья? Можете оценить прямо сейчас, у нас как раз есть пара часов. — Что вы имеете в виду? — по началу не поняла Аста, а потом возмущенно отвернулась. Вот же… мерзавец, по-другому его не назвать. Почему он так груб? Даже с Астой, когда она была служанкой, он не позволял себе таких грязных намеков и провокаций. А сейчас словно любым словом пытается уколоть посильнее. По сравнению с тем, как он сейчас обращается с принцессой, с Астой он был настоящим благородным рыцарем из Мидгардских романов. — Хватит, Локи, — видимо, уже даже до Тора дошло, что его младший братик перегибает палку. — Я собираюсь побыть в одиночестве и понаблюдать за природой, — решила притвориться оскорбленной Аста, подумав, что грубость Локи в очередной раз сыграла ей на руку в каком-то смысле. — Прошу, не беспокойте меня до заката. Побыстрее, пока никому из них не пришло в голову просить прощения, Аста, расправив плечи, двинулась к лесу, спеша скрыться от двух дуболомов подальше. Богиня шла вглубь, пока была возможность, но очень скоро её не стало — перед ней растянулся широкий обрыв с захватывающим дух видом. Подумав, она решила подождать здесь. Всего лишь первый день, а ей уже так тяжело. Каждое её слово — это ложь, каждая эмоция фальшивая. Настоящие чувства приходится прятать. Это отнимает силы и угнетает, ведь каждая ложь порождает новую. Выдержать такое напряжение сложно, особенно когда на мгновение остаёшься наедине с собой, как сейчас. Может, ей бросить всё и просто исчезнуть? Пока обман не раскрыли и есть шанс сбежать. Позабыть про Локи, месть, бабушку, отца и сестру, поступить так же, как вокруг делали все. Но неизвестность отчего-то пугала сильнее казни. Пока что её не подозревают… Пока. Насколько Аста поняла, принцесса Ванахейма сама по себе была странной, об этом болтали и слуги, распуская сплетни в кабаках, и даже Локи заметил, что Сигюн ни о чем, кроме оружия, беседы не вела. Так что, может, все те странности, которые сегодня позволила себе Аста, тоже спишут на её чудной характер. В это хотелось верить. В конце концов, кто в здравом уме стал бы подменять настоящую принцессу на фальшивую? Как оказалось, только правитель Ванахейма или совершенно отчаявшийся человек. Чтобы кто-то со стороны мог даже предположить такую возможность, нужно обладать либо очень богатой фантазией, либо чтобы Аста, притворяясь, совершила что-то поистине невероятное. Пока что она просто глупо, по-детски изображала обиду и странно флиртовала с одним из принцев, который, возможно, станет её мужем, по крайней мере, Асы именно так и думают. Это вполне походило на вероятное поведение юной неопытной девушки, которая влюблена, но не знает, как подступиться и понравиться. Так что, может, Аста зря нагнетает, и со стороны всё видится куда проще… — Похоже, я и правда вас обидел, вы ушли так далеко, — раздалось рядом. Вздрогнув, Аста оглянулась. Конечно, Локи, кто ещё. — Даже не думайте извиняться, я знаю, что вы не сожалеете, — ответила она, отворачиваясь. Тихий вздох раздался совсем рядом. Не спрашивая разрешения, Локи подошел ближе, останавливаясь чуть в стороне и тоже разглядывая вид. — Можете мне не верить, но обидеть вас я не хотел, — в итоге сказал он. — Но и играть во все эти ваши игры утомительно и мне не приносит никакого удовольствия. — Уверена, у вас есть дела поважнее, чем возиться со мной, — нарочно напустив в голос приторного яду, произнесла Аста, подумав, что ни одной девушке не понравилось бы такое пренебрежительное отношение. Особенно принцессе. Подумать только, принцесса хочет ему понравиться, сблизиться с будущим мужем, а он нос воротит. Напиваться с Тором и развлекаться с Лив ему, видимо, куда приятнее. И хватило же совести ей это сказать… — Это так, — подтвердил он, отчего Аста возмущенно приоткрыла рот. Ещё и согласился! Бедная принцесса, хорошо всё же, что вместо неё сюда шпионку прислали, и ей не пришлось терпеть все эти унижения. — Что же, сообщите моему отцу о том, как я вас обременяю, и я больше не буду вам докучать, — произнесла Аста, мысленно взмолившись, чтобы он так и поступил. Тогда всё быстро закончится. — Ведете себя как ребенок, — отчего-то решил отчитать её Локи. — Знаете же, что всё куда сложнее. И дело тут вовсе не в вас. — А в ком же? — прищурилась она, снова смотря прямо на него. — В троне? Пожалуй, Аста понимает желание Ванов получить независимость. Такое отношение от асгардских принцев к принцессе просто оскорбительно. Если они и прежде так делали… — Во мне, принцесса, — ответил бог, тоже взглянув на неё. — Я должен заниматься сейчас вовсе не этим и не здесь. Аста лишь презрительно фыркнула, выражая этим всё свое отношение. Чем же он должен заниматься? Наверняка, очередными интригами. Разрушает ещё чью-нибудь жизнь. — Давайте вернемся, не желаю больше быть с вами наедине, — она повернулась и пошла обратно. С Тором рядом у неё будет меньше шансов наговорить ему ещё что-нибудь.

***

Цветение тысячелетних цветов было поистине прекрасным зрелищем. Аста даже забыла на время обо всем своем раздражении и обиде, пока наблюдала за тысячами маленьких лепестков, раскрывшихся в закатных лучах, а спустя уже несколько минут, когда солнце село, воспаривших в воздух. Отделенные от своих стебельков и корней, что тянули бы вниз, они кружились, переливаясь в лунных уже лучах и поблескивая всеми цветами радуги, пока оседали обратно в траву. — Поедем назад? — спросила Аста у Тора, когда представление, устроенное для них природой, закончилось, снова оставляя перед глазами лишь пустую поляну и тоску в душе. Локи она теперь намеренно решила игнорировать. — В темноте ехать не обязательно, можем остаться до утра, — ответил тот. — Нет! — тут же испугалась Аста. Во-первых, спать с этими двумя рядом она не сможет, её маскировка спадёт. А во-вторых, Скёрдж ждёт её в покоях, как она и приказала. Ей нужно прямо сегодня обновить чары, иначе завтра он пойдёт к Всеотцу, и тогда всё, конец. — Едем обратно, прямо сейчас! Оба царевича уставились на неё с удивлением, не ожидая такой бурной реакции на простое предложение. — Я боюсь темноты, насекомых, змей и очень устала, — быстро произнесла она. — Спать на земле я не буду!

***

Вернулись во дворец они в мрачной, даже давящей тишине. Аста делала вид, что обижена на Локи за тот разговор у обрыва и упорно молчала, все его попытки заговорить сводя на нет. Тор вообще покинул их на половине пути, заявив, что у него какое-то важное дело. Когда они уже почти добрались до дворца, Локи снова заговорил, но лучше бы молчал и дальше: — Не могу понять ваши мотивы, — ровно произнес он, направляя коня по дороге, ведущей к конюшням. — До этого дня я думал, что вы просто глупы, Ваше Высочество, но сегодня вы выбили меня из колеи своим поведением. К чему эти бессмысленные обиды? Вы прекрасно понимаете наше с вами положение. Делать вид, будто вас заботят мои чувства по отношению к вам, совершенно лишнее. Может показаться, что я вам не безразличен, а мы знаем, что это не так. Аста нахмурилась. Ей этот разговор не нравился. Может быть, потому, что Локи прав, возможно, сегодня её личные обиды и отношение к нему, а также то, что этот день они провели вместе, не давали ей покоя, и она невольно выдавала то, что у неё внутри, за возможные чувства принцессы. А самой принцессе действительно всё это время был глубоко безразличен и Локи, и то, что он думает о ней, как, впрочем, и она ему. А вот Асте нет. Находиться рядом с ним и быть совершенно спокойной — это выше её сил. — То, что у нас прохладные отношения, не дает вам право пренебрегать мной, — вопреки собственным мыслям возразила Аста, просто чтобы не соглашаться. Не признаваться же ему, что он ей и правда не безразличен, но не потому, почему думает. Да и к тому же, он же сказал уже, что считает её глупой, пусть так и будет. — По-вашему, я вами пренебрегаю? — слишком спокойно спросил он, наклоняясь при этом вперед, к её уху, отчего голос зазвучал куда проникновеннее. — Я вот уже несколько недель трачу каждую минуту своего времени, чтобы вам было не одиноко и не скучно в чужом мире. Но вам недостаточно этого? — Вы в лицо мне говорите, что я глупа и обременяю вас, а я, по-вашему, должна быть счастлива, что вы вообще позволяете мне находиться в вашем присутствии, — сквозь зубы ответила девушка. Он и не думал отстраняться, от чего мысли снова полетели в сторону запретной территории. — Мне всё равно, счастливы вы или нет, — всё так же спокойно ответил он. — Это взаимно. — Ну, так и прекращайте эти свои игры, — слишком миролюбиво после своей предыдущей реплики ответил он, видимо, удовлетворенный тем, что сумел до неё что-то донести. И пусть Аста прекрасно понимала, о чем он, соглашаться было бы выше её сил, как, впрочем, и исполнять. — Ваше желание, чтобы я изображал перед вами влюбленность и искреннее счастье, просто смешно. — А как насчет уважения? — снова вспыхнула Аста. — Оно должно быть взаимным, — парировал он. — Вот именно! А я ведь не позволяла себе называть вас глупцом, хотя, может, и думала так, — добавила Аста. — И даже ещё похуже… Локи за её спиной вздохнул так устало, словно это она его сейчас третирует выяснением отношений, а не наоборот. — Знаете, будь вы сразу такой, наши отношения могли бы быть куда более выносимыми, — вдруг произнес он. — Какой? — снова напряглась Аста. — …живой, — после паузы ответил Локи. Аста промолчала, думая о том, что это может значить. Перед самой конюшней старый конюх, ковыляя и прихрамывая, вышел, чтобы забрать Юна и увести внутрь. Но тут же от стены отделился какой-то стражник и, нетерпеливо переступая, подошел к Локи. — Выше Высочество, — позвал он. — Это может быть важно. Локи, посмотрев на него, кивнул, и они вдвоем отошли чуть в сторону. Аста ждала у входа в конюшни и почти не слышала их разговор. Лишь одно слово донеслось до её ушей, осев неприятным осадком: «пропала». Поначалу стало страшно, вдруг он про похищенную принцессу? Аста даже повернула голову, чтобы проследить за лицом Локи. Но потом девушка вспомнила, что об исчезновении принцессы никто не мог знать, а значит, она пока в безопасности. Заметив её реакцию, принц тоже на мгновение бросил на неё взгляд, так что они пару секунд смотрели друг на друга, а потом он вновь вернулся к разговору. — Пойдемте, я проведу вас до дворца, — произнес он спустя пару минут, когда стражник, получив от своего господина какие-то приказания, в спешке ушел. Аста всё это время делала вид, что её очень интересует резная деревянная колонна, подпирающая навес. Но когда принц подошел, она повернулась к нему, ненавязчиво, но внимательно изучая его лицо. Локи выглядел мрачным, гораздо мрачнее, чем когда она грубила ему недавно. Пожав плечами, она пошла в нужном направлении. — Что-то случилось? — с любопытством спросила она. Дело явно не в принцессе, но интересно ведь, что его так расстраивает. — Ничего, о чем вам следует беспокоиться, — откликнулся он, и Аста решила не давить. Что бы ни произошло, главное, что её не касается. Локи оставил её довольно скоро, так что возвращалась в покои девушка одна, что было к лучшему. Скёрдж ждал Асту в спальне, как она и просила. Он мрачно сидел на кровати, широко расставив ноги, уперевшись локтями в колени и пряча лицо в ладонях. Его пальцы с силой сжимали голову, иногда расслабляясь, но быстро снова сжимаясь. Иногда он что-то неразборчиво бормотал, но быстро успокаивался. Глубоко вздохнув, Аста с опаской взглянула на него. Вдруг чары уже рассеялись? Но тогда он бы не сидел здесь. Развеяв свою собственную иллюзию и снова принимая истинный облик, она неуверенно подошла, коснувшись мужского плеча. — Прости, — искренне произнесла она, когда он вздрогнул, уставившись на неё потерянным взглядом. — Я не хочу так поступать, но по-другому никак. Мне нужен рядом хотя бы один человек, который не предаст. Скёрдж молчал, просто изучая её лицо. Было бы ему что сказать, если бы чары окончательно спали? — Когда мы с этим разберемся, можешь отомстить мне, как пожелаешь, — пообещала Аста. Так и не получив никакой реакции, богиня быстро склонилась, оставляя на губах Палача ещё один поцелуй.