***
Нилу тяжело дышать. Ему снится тянущийся, как густой мёд, сон. И он не имеет конца. Темнота, из которой появляются его самые страшные кошмары, ловят и не отпускают. Нил чувствует себя как никогда беспомощным, может только безрезультатно барахтаться, пытаясь противостоять жутким образам. Виндиго — всего лишь одичавшее, потерявшее человечность существо. Оно не так пугает, как люди. Нил пробивается сквозь густые ветви, рвущие одежду, царапающие лицо и тело. Он пытается, двигается вперёд, но ощущение приближения чего-то страшного не исчезает. Оно в несколько раз быстрее Нила, и стоит тому обернуться, оказывается совсем рядом. Спасения нет. Нил кричит, боль распространяется по телу алыми разводами. Он дёргается и медленно открывает глаза. Леса больше нет. Он в каком-то очень приятном, но совершенно незнакомом, оттого пугающем месте. — где я?.. — собственный голос кажется чужим, кажется его голосом. — ты в безопасности, Натаниэль. Нил смотрит в зелёные глаза и не может поверить. Что за игру затеяла судьба? Или это всё ещё сон? — тебе нужно ещё отдохнуть. — нет, Кевин!.. — Нил порывается встать, но темнота снова засасывает его. Сон проходит быстро и спокойно. Нил чувствует в себе силу противостоять кошмарам, когда его спину прикрывает человек с двойкой на левой скуле. Следующее пробуждение, в противовес сну, очень тяжёлое и медленное. Нил не может открыть глаза, его тело ломит, но он пытается. — тише-тише, — мягкий женский голос. Чьи-то руки удерживают его на месте — Аарон, принеси сыворотку. Минуту спустя Нил ощущает странный сладкий вкус. Голова снова тяжелеет, а недавние раны вспыхивают болью, прямо как во сне. Тело горит, и кто-то брызгает на его лицо водой. Она льётся и на волосы, их зачёсывают назад. Нил чувствует чужую энергию, но она такая, словно это второй он. Слишком близко, и это заставляет его открыть глаза. Все застывают. Нил смотрит на двоих незнакомцев, одновременно приподнимаясь на локтях. В нём нет сил от слова совсем. — добро пожаловать, — женщина мягко улыбается. По запаху Нил понимает, что она омега — долго же ты был в отключке. — где я? — всё тот же вопрос, только более уверенно. — логово оборотней за чертой города, — отвечает невысокий блондин, стоящий чуть поодаль, с другой стороны кровати. Его руки скрещены на груди, и он явно не настроен дружелюбно. К тому же, он альфа. Ничего, Нил таких не в первый раз видит — Тебя нашли в лесу полтора месяца назад, и всем жутко интересно, как ты там не сдох. — Аарон, — с укором говорит женщина и возвращает внимание к Нилу. На что Аарон закатывает глаза, падает в кресло-мешок в углу комнаты и натягивает капюшон белой толстовки почти до носа — Меня зовут Эбби. Расскажи, что с тобой произошло? Паника, едва ощутимая, но уже нарастающая, собирается покалыванием в кончиках пальцев. Одновременно с тем бесит речь этой... Эбби. Она говорит с Нилом, как с ребёнком. Но он задвигает это чувство в глубину сознания. Не сейчас. — нет… Нет, я должен бежать. Где Кевин? — Кевин? — о-о-о-о-о, — многозначительно тянет Аарон — тогда мы тебя точно никуда не отпустим. — заткнись. Нил вздрагивает. Всё это время в комнате был третий человек? Чёрт… Видимо, из-за травм Нил потерял хватку и не учуял его сразу. Он начинает хаотично осматривать комнату. Щелчок. Нил падает в омут карих глаз, дыхание перехватывает. Он не может… ничего. Сознание всё ещё с ним, но мир вокруг меркнет. Нил не может дотянуться до реальности, его затягивает сумасшедшее чувство рядом с этим человеком. Щелчок. Теперь это Эбби, щёлкает пальцами между ними, и Нил будто снова просыпается. Человек напротив выглядит абсолютно также как Аарон, но при этом совершенно иначе. Для Нила он особенный. Уйти и правда будет тяжелее, чем он думал. — давайте всё по порядку, — предлагает Эбби — как тебя зовут? Нил с тяжестью отрывает взгляд от карих омутов. — Нил Джостен. Эбби указывает на блондина рядом: — Эндрю, — и назад — и Аарон. — Миньярды, — добавляет Аарон, явно надеясь на какую-то реакцию, но Нилу фамилия незнакома. Больше всего на свете Нил хочет почувствовать себя в безопасности, упасть в руки своего истинного и ни о чём в этой жизни не думать. Он пережил слишком много, он заслужил передышку, но умом понимает, что всё равно должен бежать прямо сейчас. Он и Кевин должны бежать, потому что в мире нет места, где их не найдут. — где Кевин? — какой Кевин? — с усмешкой бросает из своего угла Аарон. — Кевин Дэй. Где он? Эбби переглядываются с Эндрю. Первые слова из его уст, обращённые к Нилу, звучат настороженно, но без агрессии: — вы знакомы? Нилу так тяжело. Его словно магнитом тянет, но поддаваться нельзя. И говорить слишком много тоже. — да. Мне нужно с ним встретиться, и мы уйдём. — куда? — уже более насмешливо говорит Эндрю — Кевин месяц с кровати не встаёт, и, скорее всего, он умирает, так что никуда вы не пойдёте. Эбби резко хватает Нила за плечи. Неужели ужас на его лице оказался настолько страшен? Что произошло? Нил только нашёл его, только поверил, что больше не будет один, и вот снова. — прошу, отпустите меня… — голос дрожит от подступающих слёз. — куда? — повторяет Эндрю. — какая разница… — Нил, ты ещё не восстановился. Здесь тебе ничего не угрожает, и мы поможем, если ты всё расскажешь. Нил смотрит на Эбби с такой болью, которая, кажется, пугает её, и она отпускает его. — да как вы можете мне помочь? Если вы знаете Кевина, то должны быть в курсе, от какого ада мы бежали. — Кевина нашли со сломанным крылом на крыше этого дома, — Эндрю касается его плеча — подлатали и позволили остаться. — ведёт ладонью по спине к другому — Но он ничего о себе не рассказывал, как бы мы ни пытались выспрашивать. Нил выдыхает и всё же позволяет себе упасть в его объятия. Тепло чужого тела такое непривычное… Нил не помнит, когда его последний раз обнимали. Наверно, это был Рико. С Кевином они прикасались друг к другу только по необходимости. — значит, — Нил ощущает, как Эндрю опускает подбородок на его макушку — вы не знаете Морияму? Эбби держит лицо, но удивление с лёгким страхом всё равно проступает. Аарон подрывается с места, хочет что-то сказать, но его дыхание слишком убыстряется. — я, блять, лично вышвырну его. Эндрю открыто и совершенно не стесняясь, рычит на брата. Тяжёлый выдох Аарона заставляет Нила почувствовать себя слишком лишним. Он должен уйти. Он просто не может позволить совершенно случайным людям ввязаться во всё это. — Эндрю, ты ради него готов подставить нас под удар? — они бежали вместе, — вмешивается Эбби — а Кевин прожил у нас очень долго, и за ним до сих пор не пришли. — да, готов. Нил не выносит, напряжение сквозит в воздухе. — мальчики, успокойтесь. Я поговорю с остальными, и мы решим, что делать. — я могу увидеть Кевина? — шепчет Нил. Эбби бросает на него взгляд с толикой жалости. — не сейчас, тебе нужно набраться сил. — и Ники сюда пока не пускать… — вслух размышляет Аарон. — Ники… — словно пробует имя на вкус Нил — Хэммик? Двое оборачиваются, и даже Эндрю заглядывает в его глаза, усмехаясь. — а ты хорош. — так, блять, — Аарон бледнеет и делает шаг к двери. — я его не знаю! — Нил резко поднимает руку, как бы останавливая — Мы не знакомы лично, я даже не знаю, как он выглядит. Просто слышал… — пока всё, что было в этой комнате, остаётся между нами, — настороженно говорит Эбби — Мы обсудим это с Дэвидом и тогда уже решим, что делать. — она встаёт с кровати — Аарон, — жестом просит его последовать за собой. Дверь за ними закрывается, но Нилу легче не становится. Эндрю хлопает его по плечу. — расслабься, — он убирает руки и отстраняется, заглядывая в голубые глаза — Понимаю, ты сейчас в ахуе, столько дерьма за пару минут, — его взгляд такой… Нил не знает, как описать всю нежность и волнение, что излучают карие радужки. Они всё ещё немного светятся, и этот свет находит отклик — и я вроде как случайный тип, который, оказывается, предназначен тебе судьбой. Не хочу давить, но некоторые вещи мы должны выяснить здесь и сейчас. Что у тебя с Кевином? — в смысле?.. — Нил и правда туго соображает. Слова Эндрю… он толком не уловил их смысл, лишь интонацию. — вы были шавками Мориямы? — Миньярд выжидает секундную паузу, после чего следует ещё два вопроса — На скуле Кевина есть цифра, что она значит? И почему ты лис? Нил не хочет сейчас допроса, но Эндрю так просто не успокоится. — Кевин был, я нет. Я совсем немного прожил с Воронами, поэтому Рико Морияма не успел набить мне цифру. У него, — Нил касается левой скулы — тут единица, у Кевина двойка, а у меня была бы четвёрка. — кто третий? — Жан Моро. Он тоже хотел бежать, но Кевин ушёл без предупреждения, бросил нас. На следующий день, в суматохе, сбежать удалось и мне, а он, наверно, всё ещё там. — ты лис, — Эндрю кладёт ладонь на его рыжие вьющиеся волосы — а Кевин ворон. — они все вороны. Я не знаю, что планировали со мной сделать. Возможно, смену сущности, но не успели, — Нил выдыхает и зажмуривается. Перед глазами мелькают моменты жизни в Гнезде. Он, Кевин и Жан столько дерьма прошли вместе, а в итоге потеряли друг друга. Ладонь Эндрю соскальзывает на его щёку, и Нил открывает глаза. — тебе плохо? — я в порядке, — врёт Нил, сам не зная зачем. Эндрю чувствует его, как себя, но он просто привык врать, чтобы избежать проблем. И так слишком много о себе выложил. Но с Эндрю хочется быть откровенным… Нил на уровне интуиции ощущает, что с ним что-то не так, но они ведь истинные. — врёшь ведь, — Эндрю берёт его лицо в ладони и наклоняет голову. Нил сам подаётся вперёд, и их губы соприкасаются. Тепло мгновенно распространяется по телу. Нил не знает куда деть руки, но ему так безумно хорошо. Впервые... впервые он целует того, к кому его действительно тянет. Эндрю надавливает на его плечи, заставляя лечь на кровать, а сам, на несколько секунд разрывает поцелуй и перекидывает ногу через его бёдра, усаживаясь сверху. — подожди… — просит Нил между множества коротких поцелуев, которыми Эндрю осыпает его губы. Безумно хочется ещё, как можно ближе, но Нил понимает, что нельзя, это просто неразумно. Нельзя привязываться к человеку которого скоро покинешь. Тем более Эндрю… в нём что-то словно фальшивое, но Нил не может понять, что именно. Что-то в его поведении не совсем естественное. И Эндрю чувствует эту перемену в настроении, поэтому отстраняется. Выдержать его взгляд сложно, но Нил справляется. Тишина висит где-то минуту, после чего Эндрю вздёргивает брови. — мне продолжить? — ты не настоящий? — совершенно безумная догадка, но мало ли. Нил много херни в жизни видел, той, в которую обычные люди никогда бы не поверили. С Аарона вполне могли сделать копию… Эндрю мягко усмехается и смотрит куда-то в его плечо. — я настоящий, — поворачивает голову и убирает волосы. За ухом видна маленькая татуировка. Руна. Глаза Нила расширяются. Он, конечно, слышал о сложном искусстве рун, но в его окружении им почти никто не пользовался. Человеческое тело просто не способно выдержать больше двух, но даже их нужно уметь балансировать. Существуют самые разные руны, от защитных до тех, что дают сверхъестественные способности. — мне не нравится этот взгляд, — Эндрю тыкает указательным пальцем между его бровей — Я настоящий убил бы тебя после слов о Кевине, наплевав на истинность. Эта руна сдерживает меня, только и всего. Нил поднимается на руках, и их лица оказываются почти на одном уровне. Его сердце сжимается. Видимо, судьба решила окружить его настолько проблемными людьми, чтобы он забыл думать о чём-то кроме бегства. — что с тобой? — не знаю. Говорят, я загрыз свою мать ещё до того, как впервые стал человеком, — в глазах ни единой эмоции, сухие факты — Если бы нас не нашли, думаю, та же судьба ждала бы Аарона. — ты не помнишь? — шок множится в геометрической прогрессии. Эндрю отрицательно мотает головой. — до нанесения руны я вообще мало что помню. Ники говорит, что я защищал Аарона, но он сам мелкий был, поэтому ошибся и истолковал это так. Нил опускает взгляд в район его ключиц. Ахуеть. Да, ахуеть, но теперь ощущение обмана пропадает. Нил знает, что не все истинные сходятся, далеко не все, но сейчас он только больше хочет остаться. Если это его идеальная пара, значит, он сам далеко не в адеквате. Кто-то просто не хочет признавать подобное, поэтому сбегает от своего истинного. Но Эндрю не заслуживает быть втянутым в дела мафии. — всё в порядке, — их взгляды вновь сталкиваются. — я не спрашивал. — тогда я спрошу. Да или нет? Эндрю смотрит на него скептично. — в чём подвох? — да или нет? — уже шепчет Нил, вкладывая в вопрос все переполняющие сердце чувства. — трогай только голову и плечи. Да. Они одновременно подаются друг другу навстречу. Нил действует на голых инстинктах, когда спускается поцелуями к шее. Так хочется. Почему-то он уверен, что поцелуи в шею это приятно, и хочет подарить эти ощущения Эндрю. — это отвратительно, — тот медленно наклоняет голову в сторону. Нил чувствует его дыхание, учащённый пульс под своими губами. Он выцеловывает шею Эндрю, не оставляя ни единого следа. Забавно, Нил и подумать не мог, что в нём прячется столько нежности. Столько чувств к другому человеку. Он вдыхает природный аромат Эндрю, и готов умереть на месте. Чувство безопасности окутывает с ног до головы. — не нравится? — Нил кусает мочку его уха. Вместо ответа Эндрю ведёт руками по его шее и плечам, останавливаясь где-то в районе лопаток. Он не может расслабиться, но Нил и не давит, лишь продолжает мягко целовать, пока не доходит до руны. Эндрю роняет голову на его плечо. — что тебе нужно, чтобы остаться? Только скажи, я сделаю всё. Гарант безопасности, но его дать не может никто. Они слышали о Морияме, но не сталкивались с ним и понятия не имеют, насколько эти люди опасны. — ничего, — Нил обнимает Эндрю за плечи. — скажи убить Морияму, я сниму руну и сделаю это. Нил вплетает пальцы в светлые локоны. Каким бы Эндрю ни был, если он снимет руну, Рико и Ичиро всё равно ему не по зубам. Так происходит всегда, Нил привык. Если он проведёт несколько дней рядом со своим альфой, это будет лучшей наградой за все годы в бегах, за все годы боли и одиночества. — нет, Эндрю, — Нил позволяет ему уткнуться в собственную ароматическую железу. Эндрю не станет его кусать, не воспользуется ситуацией, не навредит. Жизнь в бегах, когда ты омега, то ещё удовольствие, но Нил и не знал другой. С Кевином и Жаном во время течки или гона они… помогали друг другу. И Нил ненавидел себя за это. Каждый из них ненавидел себя за это. Рико продолжал издеваться над ними, в этот период особенно интенсивно, но проблемы ему были не нужны. Максимум, что он делал, это закрывал Нила и Жана от Кевина, который скрёбся в дверь, как умолишённый. С другими воронами было также… Рико относился к омегам, как к обслуге, поэтому их было не так много, но жилось им несладко. Нил зажмуривается, когда в голове вспыхивают картинки самого унизительного дня в его жизни. Никаких поцелуев, только представление от них троих для великого короля, Рико Мориямы.***
Они проводят вместе ровно сутки. Нил рассказывает о себе те факты, которые никак не навредят ему в будущем, а Эндрю спокойно делится подробностями жизни в лесу. Оказывается, половина их семьи живёт в городе, как обычные люди, и они часто пересекаются, так как учатся в одном университете. Эндрю обещает их познакомить. Поцелуи, много-много поцелуев. Нил хочет провести с ним вечность. Хочет считать веснушки на чужих щеках, шее и плечах, хочет дышать едким сигаретным дымом, дарящим чувство безопасности. Эндрю даже побеспокоился, не мешает ли Нилу, пока курит. На утро Нил не хочет просыпаться. Ему так хорошо лежать в нормальной кровати, вдыхать лёгкий флёр табачного дыма. Только тепла рядом он не чувствует. Открыть глаза заставляет внезапный грохот сверху, с крыши. Эндрю, сидящий на полу у кровати, касается его руки, заверяя, что всё в порядке. — Ники проснулся, — секунду спустя он уже открывает окно и кричит: — Кровлю поменять не забудь! — следует какой-то ответ, и Эндрю говорит тише — Мне похуй. За окном мелькает маленький тёмный лисий силуэт. Эндрю поворачивается к ничего не понимающему Нилу, который всё ещё пытается проснуться. — привыкай. Он часто так делает. Нил был бы очень рад привыкнуть… Он встаёт с кровати, всё ещё не чувствуя достаточно сил для побега, и подходит к Эндрю, утыкаясь носом в его волосы. Вид из окна неплох, относительно небольшое пространство и сплошной лес. — если Ники Хэммик как-то связан с Мориямой, лучше скажи сейчас. — он твой брат? — по десятому колену. Да или нет? — я не знаю. Эндрю тут же выворачивается и крошечного пространства, в котором невольно зажал его Нил, и достаёт из-под подушки повязку, вместе с небольшим ножом. Вчера вечером Нил не заметил, как Эндрю её снимал, а прикасаться к своим рукам тот не разрешал. — чего? — Эндрю наматывает чёрную ткань на левое предплечье и ловко прячет под ней нож. — ничего, — Нил ловит его лицо в ладони — Да или нет? — да. Главное не перебраться на кровать, иначе они не скоро друг от друга отлипнут. Но Нилу так нравится. Это неправильно, ему не должна быть приятна физическая близость с человеком, которого он почти не знает. Но Эндрю… с ним прикосновения не приносят боль, с ним поцелуи — это выражение чувств, а не просто спектакль. Он легко толкает Нила на кровать и спускается поцелуями к шее. — Дрю, постой… — с трудом выдыхает Нил. Эндрю отстраняется так резко и с такой лёгкостью, будто его ничего и не держало. Так и было? Нил успел забыть, что не имеет запаха. Никакого. Его ароматические железы исполосаны шрамами. — пойдём, — Эндрю берёт его за запястье и тащит из комнаты. Наконец появляется возможность осмотреть дом. Ничего особенного на самом деле. Цветовая гамма хороша. Стены в основном светлые, но есть акцентные, деревянные. Они монотонные, и не сравнятся со стеной в комнате Эндрю, состоящей из разных пород. Пол тоже деревянный, но серый. В коридоре развешены небольшие картины в толстых рамках. Это что-то совершенно абстрактное и даже минималистичное. На втором этаже ещё четыре двери, помимо той, что в спальню Эндрю. Нил проводит рукой по лакированым перилам тёмной деревянной лестницы. Он босиком, и ступеньки ощущаются как-то по-особенному, словно он идёт по вековой истории. На первом этаже, в просторной кухне-гостиной, освещаемой светом из панорамного окна во всю стену, их уже ждут. Аарон сидит на краю дивана, его лицо выражает бесконечную усталость. Эндрю падает рядом с братом, оставляя Нила посреди комнаты перед ещё несколькими сверлящими его взглядами. Уже знакомая Эбби, а рядом с ней мужчина, при виде которого к горлу подступает страх. Нил всегда остерегался мужчин приблизительно того же возраста, что и его отец. Есть ещё один оборотень, смеряющий его взглядом. Тот маленький коричневый лис оказывается довольно высоким в человеческой форме, сантиметров на пятнадцать выше Нила. На нём летние брюки, белая футболка и сверху жёлто-оранжевая рубашка в клетку, рукава закатаны до локтей. На руках множество побрякушек: кольца, браслеты. Изучение друг друга протекает взаимно. Нил не совсем так представлял Ники Хэммика. Эндрю назвал его братом, но они настолько разные… от цвета кожи и волос до поведения. Нил не уверен, Ники бета или омега. Обычно оборотни имеют больше мышечной массы, чем люди, независимо от пола, и Ники не исключение. Нил пытается напрячь обоняние, но они стоят слишком далеко. На лодыжке Ники, чуть ниже щиколотки, видна длинная руна. Или это несколько мелких? Только сейчас Нил замечает, что абсолютно все присутствующие не носят ни обувь, ни носки. По крайней мере в доме. Нил тоже, но он только с постели встал, вообще-то. И не почувствовал под ногами ни соринки. Виной всему абсолютно точно тихо шуршащий в соседней комнате робот-пылесос. — какое-то неловкое молчание, не находите? — Ники нарочито по-деловому касается пальцами подбородка и кусает щёку изнутри — Мы заочно знакомы, так что не думаю, что есть проблемы. Первое, что хочет выпалить Нил: «Как ты связан с Мориямой?», но удерживает себя. Такой разговор лучше провести наедине. — Нил, — начинает мужчина — я Дэвид Ваймак, если меня ещё не представили. — но ты можешь звать его «тренер», — Ники за считанные секунды оказывается за спиной Нила и берёт его за плечи — присядь, не стой столбом. Омега, теперь Нил уверен. — заткнись, — скучающе тянет Эндрю — Все знакомы, поздравляю. Давайте к делу. Что вы решили? — зависит от того, что скажет Нил. — я не… — он не знает, что может им доверить, а что нет — Я не знаю. Если я расскажу всё, вы поймёте, что мне на самом деле будет лучше уйти. — да чё ты заладил, — Аарон натягивает капюшон — если так хочется, дверь открыта. Нил хочет спрятаться от всего этого. Почему это происходит с ним? Он хочет остаться, хочет зубами вцепиться в шанс на нормальную жизнь. Но его жизнь ничего не стоит, а вот их — каждая — стоят очень дорого, и Нил не может разрушить их из-за собственного эгоизма. — мне кажется, вы на него давите, — Ники не делает лишних движений, типо поглаживаний в попытке успокоить, он продолжает держать Нила, и его запах меняется. Нил несколько раз глубоко вдыхает и опускает напряжённые до этого плечи. — нет, всё нормально. Он рассказывает всё то же, что рассказал Эндрю. О себе, Кевине и Жане, о том, как Рико над ними издевался, как строил из себя короля, как никто не мог ему перечить. Нил описывает кровавые сцены, опуская самое унизительное. Он рассказывает о своём отце. В этот момент Эндрю отвлекается от созерцания пейзажа за окном, а Ники опускается на подлокотник рядом с Аароном. — …из-за моего побега его репутация пострадала ещё больше. К тому же, я украл крупную сумму и принёс много проблем. Теперь он охотится за мной просто из принципа. — а Рико просто ахуевший малолетний псих, который хочет новую игрушку в коллекцию? Именно рыжую, с голубыми глазами. — скорее всего. Его самолюбие задето, а особенно сильно — побегом Кевина. — а Кевин тогда самая любимая игрушка… — вслух размышляет Эндрю, глядя куда-то в сторону двери. — что ты ещё знаешь о семье Морияма? — спрашивает Ваймак — Что-то внутреннее, о чём не известно общественности? — эти знания могут вас убить. — так, — Аарон надавливает пальцами на виски — когда Кевин умрёт, Рико успокоится? Эбби не успевает ничего сказать, её перебивает Эндрю: — он не умрёт. — если… Наверно, побесится немного, захочет отомстить. Посчитает вас виновными. — за и против, — Ваймак всё это время прибывал в размышлениях — Рико и его семейка на нас не полезут, это я гарантирую. Какое бы раздутое самомнение ни было у Тэцудзи, он и Ичиро прекрасно осознают, что публичные конфликты ни к чему, а публичными они станут. — из «за», он истинный Эндрю, — Ники притягивает одно колено к груди. Его голос тише, чем раньше. — это ничего не решает. Нил, что скажешь? Пока Морияма не делают никаких движений в нашу сторону, ты можешь оставаться и чувствовать себя как дома. Нил тяжело выдыхает. — я бы очень хотел… — решили. Я передам остальным всё, что ты рассказал. В городе им угрожает большая опасность, чем нам здесь. Голова гудит. Вроде простой разговор, а Нилу кажется, что он вот-вот упадёт в обморок. Его подхватывает Эндрю. — куда ты, — под локти доводит до дивана. — я в порядке, — Нил не хочет волновать их. Спокойно проходят секунд десять, и Ники подрывается с места. То, как он хватается за угол, прежде чем скрыться на лестнице, говорит о многом. Нилу бы тоже стало плохо, будь он не его месте. Это шанс… Нужно пойти за ним и поговорить, прямо сейчас, но Нил не может найти в себе сил встать. Он слышит щелчок зажигалки, и едкий дым окутывает его. — Эндрю, не кури в помещении, — просит Эбби, но блондин её игнорирует. Нил молча протягивает руку, и как только сигарета оказывается между пальцев, делает несколько затяжек. Ему нужна передышка.***
Стоя в дверях, Нил испытывает первородный ужас. Все вокруг ведут себя так, будто картина им привычна, и Нил понимает, что так оно и есть. Но ему всё равно крайне тяжело поверить в то, что он видит. Лисьи ушки Ники прижимаются к голове, теряясь в волосах, когда он касается носом щеки Кевина. Сейчас он ведёт себя именно как лис, а не человек, хотя обращение не полное. Под его руками Кевин, совершенно не тот Кевин, которого Нил видел в последний раз. Лицо и губы бледные, волосы и одежда взмокли, дышит равно и с трудом. Он не в сознании. — мне кажется, стало лучше, — Ники отстраняется и садится на его голени. Словно в противовес слов, на его лице отражается тревога, а глаза ничинают блестеть сильнее. Лисьи хвост и уши исчезают. — да ни черта не стало, — Аарон выжимает тряпку от холодной воды и кладёт на лоб Кевина — Мы тут хернёй страдаем, только продливая его мучения. Нил чувствует, как Эндрю касается его локтей. — это длится последний месяц. — что с ним?.. — еле выдавливает Нил. Голос сел, и он сам себя не слышит. — смена сущности, — говорит Эбби, роясь в сундучке с какими-то отварами — серьёзный и необратимый ритуал. — мы даже договор составили, что в случае смерти, он сам виноват, — бурчит себе под нос Аарон — оказалось, не зря… Кевин резко дёргается, и Ники подскакивает с кровати, а Аарон делает несколько шагов назад. Нил смотрит, как его тело деформируется, чернеет, как он обращается во что-то странное, похожее на волка, только покрытое перьями. Несколько секунд спустя Кевин снова становится человеком, по-прежнему не приходя в сознание. — это бесконечная фабрика перьев, — улыбается Эндрю, подбирая разлетевшиеся в стороны вороньи перья. Его веселье никак не вяжется с искажёнными страхом лицами Аарона и Ники. Эбби отталкивает обоих, проводит рукой по шее Кевина, проверяет пульс, задирает промокшую серую футболку, и Нил видит на его боку незнакомую руну среднего размера. Это выглядит действительно угрожающе, не как мелкие рисуночки Эндрю и Ники. Вокруг руны Кевина кожа воспалилась, его организм не выдерживал. Процесс необратим… Эта мысль, словно колокол, била в голове Нила. Ритуал смены сущности проводят не так часто, а о конкретных случаях он никогда не слышал. Никакой статистики. Кевину просто не повезло? Или никто не выживал? Или несколько процентов? Или шансы равны? Незнание убивает. — Кевин, — Ники резко бросается к нему, а за ним и остальные. Нил не подходит, лишь заглядывает в промежуток между головами Эбби и Эндрю, чтобы увидеть открытые и живые зелёные глаза. — можно я… я должен поговорить с ним наедине. — эй, — Эндрю касается руки Кевина — знаешь его? — указывает большим пальцем на Нила, который молится, чтобы Кевин сейчас не назвал его настоящее имя. — знаю… — он снова вздрагивает, но не обращается. На шее и предплечьях появляются мелкие чёрные перья. — ты похож на Хаула из Ходячего замка, — отмечает Ники. — как уместно, — Эбби мягко подталкивает его и Аарона к двери — пусть они поговорят. Если что, Нил, мы за дверью. Он кивает и тихо дожидается, пока все выйдут. Теперь оставаться вот так с Кевином… неловко? Нил должен говорить о себе, убедиться, что Кевин в бреду не выдаст что-то, от чего зависит его жизнь. Хотя… есть ли смысл что-то скрывать? Если имя Натаниэля Веснински прозвучит где-нибудь в городе из уст, допустим, Аарона, люди Мориямы среагируют моментально. У Рико и его семьи везде глаза и уши. — как ты? — Нил осторожно садится на край кровати. — дерьмово, — Кевин вяло усмехается — Но ты очнулся. И тут Нил уже не может держать язык за зубами. Он шепчет, помня, что остальные не так далеко. — ты в своём уме? Какая, блять, смена сущности? Ты прекрасно знал, что это может тебя убить, но всё равно хуй клал на меня и Жана! Я хотел взять тебя и сбежать, а ты тут разлёгся! Если Ичиро узнает, что ты с собой сделал, мне точно не жить! — я не хочу бежать, Натаниэль, — дыхание прерывается на секунду и Кевин пытается откашляться. — сейчас я Нил Джостен. На руках Кевина остаётся кровь. — Нил… Я устал от этого дерьма, я хочу остаться здесь и быть одним из них. — ты Ворон, — Нил хватает его за плечи — как бы тебе ни хотелось думать иначе. И ты знаешь слишком много. Я не могу бежать один, Кевин. Подбородок Кевина упирается в грудь. Глаза закрыты, а в голосе сквозят нотки отчаяния. — если ты сможешь забрать Жана, извинись за меня и будь счастлив. Можете осесть здесь, они хорошие люди и не выдадут вас. — что ты несёшь? — и перед Тэей извинись. Я повёл себя с ней как мудак- — снова кашель, алые капли попадают уже на футболку Джостена. Нил смаргивает слёзы. — перестань. — у меня уже нет сил… — улыбка расцветает на окровавленных губах — Лучше сдохнуть так, чем жить с Рико. Ладони Нила соскальзывают с его плеч, а взгляд опускается. — Эндрю мой истинный… — рад за вас, — Кевин с трудом делает вдох — Когда мы только познакомились, я подумал, что вы могли бы подружиться… Нил прижимается щекой к его плечу, обвивая руками талию. Столь непривычное взаимодействие между ними, на которое Кевин не в силах ответить. Но он также притирается щекой к макушке Нила. — всё будет хорошо. Не будет. Нил не может произнести этого вслух, но если Кевин его оставит, он снова будет совсем один в этом огромном враждебном мире. Снова в бегах, в бегах от смерти и самого себя, своих чувств и эмоций, потому что они только мешают выживанию. Нил закрывает глаза и представляет, что было бы, не поступи Кевин так эгоистично. Сейчас они, наверно, уже были бы в соседнем городе. Остановились бы перекусить, Кевин снова пробурчал что-то о некачественной еде, а Нил посмеялся бы над его аристократичным вкусом. Вороны так-то питаются падалью, но Кевин и Рико воспитаны явными ценителями изысканных блюд. Если бы Рико или Натан настигли их где-нибудь в Аризоне, Нилу было бы легче расстаться с жизнью бок о бок с Кевином. Может, он даже смог бы защитить его, ведь жизнь Кевина стоит намного дороже, чем его собственная. Тихие минуты размышлений о будущем, которое никогда не настанет, прерываются очередным, более сильным кашлем. Нил берёт его лицо в ладони: — дыши. Кевин зажмуривается, его лицо искажено болью, а из глаз будто вот-вот польются слёзы. Нил понимает, он устал с этим бороться. Ему тяжело, когда Эбби, Аарон, Ники и Эндрю бегают вокруг, пытаясь добавить песчинок в часы его жизни. Он готов встретить смерть, но ему просто не позволяют. Выход привлекательный, Нил тоже мог бы покончить с собой, но слишком отчаянно цепляется за жизнь, слишком хочет продлить своё жалкое существование ради призрачных надежд на лучшее будущее. Нил всё-таки зовёт Эбби, и в её руках Кевин вновь теряет сознание. — как ты? — умудряется спросить женщина, несмотря на занятость. — в порядке, — Нил оборачивается и не успевает увидеть момент обращение, только удаляющийся силуэт маленького лиса Ники. Он проходит мимо Эндрю и следует за ним, а когда через незакрытую дверь они оказываются на улице, Ники бежит в лес, и Нилу тоже приходится обратиться. Треск сухих веток под их лапами не услышать нельзя. Только минуя десятки метров, Ники обретает прежний облик. — чего тебе? Рыжий лис Нила поднимается на задние лапы, вновь принимая человеческую форму. Мелкие камешки и никуда не девшиеся ветки неприятно колят голые стопы. — ты и Рико, — Нилу не нужны предисловия по типу «Нам надо поговорить», он должен разобраться во всём. Если Ники напрямую контактирует с Мориямой, каждый час здесь может стать последним. Ники складывает руки на груди в защитном жесте. — что, прости? — ты уже себя выдал. Что между тобой и Мориямой? — вообще-то, я шлюха в борделе. Если туда и захаживал кто-то из их семейки, я мог запомнить его только по большой стопке купюр на тумбочке. — запомнил? — надменно спрашивает Нил. Остальные части реплики он обдумает позже. — нет. — своих омег Морияма предпочитают держать в Гнезде, так что не надо мне врать, — Нил делает несколько шагов вперёд, заставляя Ники отступить — Твоё имя несколько дней гуляло по Гнезду. Так близко. Они были настолько близко, что не пересеклись лишь чудом. Или пересеклись? Нил вдыхает его запах и пытается вспомнить. — Нил, ты свалился, как снег на голову. Я, конечно, пытаюсь быть дружелюбным, но не лезь не в своё дело. — это моё дело. Если проболтаешься, что я здесь, Кевин, ты и твоя семья покойники. И ты слишком высокомерный для шлюхи Мориямы, он бы не потерпел такого. Ники наклоняет голову в бок, и Нил уже ощущает, какое количество боли в удар добавят все его кольца. — может, ты в бегах как раз потому, что не умеешь держать язык за зубами? Есть люди, радом с которыми нужно делать то, что тебе скажут. — ты хотел сказать, ложиться под кого скажут? — ухмыляется Нил. Он, честно, был готов к удару, но Ники слишком хорошо себя контролирует. Хоть он и сам начал эту тему, видно, что ему обидно. — ты просто ещё один выскочка. Думаешь, всё лучше всех знаешь, возомнил себя мессией, мучеником, который гордо уйдёт, показав всем, что его жизнь настолько ценна, что приносит проблемы. Эндрю тоже решил, что он хуй пойми кто, может защитить Кевина, — шаг вперёд, и они стоят почти вплотную. Нилу приходится поднять голову — Но знаешь, кто в этой семье делает больше всего для Кевина? Я. И я, блять, ни слова не говорю, ничего не прошу. — строишь из себя жертву? Ники отходит на несколько шагов. — да нет, крик души просто, — обращается в лиса и скрывается между деревьев.