Путь к свободе

- Это было ужасно безответственно, Шарлотта! Ньюман в теле аватара шел впереди своей подчиненной и раздраженно дергал хвостом: - Я же просил тебя не лезть в неприятности! А ты что? - Кевин, мать твою! Откуда я могла знать, что там будет такая большая стая змееволков? Или ты думаешь, что я это спланировала? Ло тоже была на взводе и все, чего ей сейчас хотелось, - это лечь, а вовсе не выслушивать упреки, пусть и справедливые. - Я уже ничему не удивлюсь, если честно! – на ходу обернулся Ньюман. - Ты прожила в лесу больше пятнадцати лет и так и не поняла, насколько опасные хищники там обитают? - Ты придурок! – Ло’ота закатила глаза. – Змееволки никогда не собираются в такие большие стаи! Максимум – семь, ну, десять особей. С таким количеством я бы справилась даже одна, а уж вдвоем мы бы тем более их одолели. Да что там – такая маленькая стая даже и не напала бы на нас! А если бы напала, так Куоритч их бы сразу же перестрелял! - Я не верю ни единому твоему слову, Шарлотта! Начальник лаборатории приложил к цифровому замку ключ-карту, и дверь в лабораторный комплекс бесшумно распахнулась. - Ты подставилась сама, подставила под удар всю группу, из-за тебя пострадал рекомбинантный боец! И хотя он полностью взял вину за произошедшее на себя, сказав, что это он не досмотрел, но мы-то с тобой оба понимаем, кто тут виноват! Он сделал упор на слово «кто», и Ло опустила голову: - Я и не отрицаю своей вины, если ты не заметил. - Ты очень меня расстроила, Шарлотта. Очень. Ньюман обернулся к своей собеседнице и скрестил руки на груди. Невольно Ло отметила, что даже в такой ситуации ее бывший выглядел безупречно. Ботинки – и те были чистыми, словно он только-только их надел, а не провел в них в лесу минимум час. Мысленно Ло’ота окинула взглядом себя: все еще сырая одежда, ноги измазаны в грязи и тине, волосы растрепались, по всему телу множество укусов, а самый большой укус на икре вновь начал кровоточить. И вдруг Ло поймала себя на мысли, что у нее не отняли нож - тот самый, который дал ей Куоритч, когда они только садились в вертолет. Ремень с ножнами так и остался на ней, потому что по возвращении на базу никто и не думал обыскивать ее. Да что там – все внимание было приковано к рекомбинанту, которого сразу с посадочной площадки увезли в медицинский комплекс. - Извини. Тяжело вздохнув, Ло нервно поскребла пальцем царапины на руке. - Мне правда жаль. Я не хотела, чтобы так все кончилось. Я просто хотела побыть наедине со своими мыслями… Ньюман прищурился: - Поверь, дорогая моя, теперь у тебя будет достаточно времени для этого. С сегодняшнего дня я запрещаю тебе покидать лабораторию. Все рейды - если, конечно, мистер Сандерс вновь позволит нам вылететь за пределы города, - будут проходить без тебя. Ло вздрогнула, точно от пощечины, но сумела удержать себя в руках. Ньюман же, словно желая добить ее, добавил: - А тот участок леса, где на вас напали, будет обработан газом, который убьет там всех представителей местной фауны. Ведь мы не хотим, чтобы новые твари напали на наших сотрудников, верно? - Что?! – удивленно вскинулась Ло. - Кевин, пожалуйста, не надо! Ведь там обитают не только змееволки… - Это решено, Шарлотта, - Ньюман поднял руку, останавливая Ло. – Я принял решение и, полагаю, мистер Сандерс будет со мной согласен. Заодно, к слову, мы протестируем новый состав… Тут он, словно спохватившись, что сболтнул лишнее, торопливо закончил: - Так что после этого в лесу станет безопасно. - Какая же ты мразь, Ньюман, - Ло буквально выплюнула эти слова ему в лицо. – Ученый должен стремиться исследовать, а не уничтожать! А ты… - Она окинула аватара взглядом с головы до ног. - А ты просто безвольная подстилка Сандерса! Грэйс не боялась никого и… - И где теперь Грэйс, а? Ньюман тоже вспылил и, схватив Ло за плечи, встряхнул ее так, что аж зубы лязгнули. - Грэйс сдохла! И многие другие, те, кто пошел за ней, разделил ее взгляды, тоже уже мертвы! Лучшие умы Земли послушали бредни чокнутой бабы и калеки-дезертира и пошли за ними! А в итоге в живых осталась лишь горстка предателей-людей и ты, которая тоже предала свою расу и стала… Этим! В последних его словах прозвучала откровенная брезгливость. И этого Ло стерпеть уже не могла. Вывернувшись из рук начальника лаборатории, она, не контролируя себя, выхватила из ножен нож и взмахнула им перед лицом Ньюмана, заставляя того испуганно отступить. - Не смей. Меня. Трогать. И не смей говорить такое про Грэйс, ты… Она явно сдержала крепкое словцо и, прижав уши к голове, оскалилась, демонстрируя клыки на полную длину. Хвост ее нервно хлестал по ногам. - Никогда больше не смей ко мне прикасаться! - Откуда ты это… – хотя Ньюман и был ошарашен реакцией Ло на его слова, но еще больше, судя по всему, его удивило оружие в ее руках. Он нахмурился: - Шарлотта, отдай мне нож. - Черта с два! – Ло сделала шаг назад и уперлась спиной в дверь. - Не смей ко мне приближаться! - Милая, - Кевин медленно поднял руки на уровень груди. - Шарла, дорогая моя, я прошу тебя, отдай мне нож. Пожалуйста. Ну, посмотри, тут же люди. Неужели ты хочешь кому-то навредить? Ло отвлеклась лишь на мгновение, отвела взгляд от своего начальника и посмотрела на ученых, которые оказались невольными свидетелями очередной ее выходки, за которую ей стало стыдно. Однако этих нескольких секунд с лихвой хватило Ньюману для того, чтобы коснуться сенсорного браслета и активировать ошейник Ло, про который она уже успела забыть. На ошейнике мигнул синий светодиод, и в тот же момент тело охотницы пронзил мощный электрический разряд. Он был такой силы, что Ло рухнула на пол, как подкошенная, выгнулась дугой, раскрывая рот в безмолвном крике. Пытка эта длилась лишь пару секунд, но, когда Ньюман опустил руку, Ло показалось, что прошло не меньше часа. - Прости, солнышко, но так надо. Теперь уже безбоязненно подойдя к Ло, Кевин подобрал нож, который выпал из ее руки, а после, расстегнув пряжку, стащил с нее и ремень с ножнами. - Я обязательно доложу об этом инциденте мистеру Джексону, чтобы он привлек рядового Куоритча к ответственности, - произнес Ньюман будничным тоном. - О чем он только думал, когда давал тебе этот нож? Недопустимо раздавать холодное оружие всем подряд. Ло с трудом уселась на полу, запрокинула голову и прижала ладонь к лицу, пытаясь остановить кровь, хлынувшую из носа. И хотя ее состояние несколько смутило Ньюмана, он тем не менее проговорил: - А, удар был довольно сильный?.. Что ж, значит, так надо. Мистер Сандерс сам настроил силу тока для каждого из нас. Видимо, ты чем-то разозлила его, раз он выбрал для тебя такое значение. - Мудак твой Сандерс! - Ло с остервенением стерла кровь, что потекла по лицу. - И ты мудак. Ненавижу тебя! - Ничего, твою ненависть я как-нибудь переживу. Ньюман бросил нож в руки одного из лаборантов: - Унести в мой кабинет. А сам, больше не оглядываясь на охотницу, отправился в операторскую. Ло же осталась сидеть на полу, сейчас как никогда чувствуя себя униженной, растоптанной и потерянной. Мэри, как только за Ньюманом захлопнулась дверь, торопливо подбежала к своей подопечной. Не остались в стороне и операторы аватаров, которые уже были в телах людей. Инду, присев рядом с Ло, порывисто обняла ее: - Мы так волновались за тебя! Когда мистер Картер сказал, что на вас с полковником напали змееволки, мы так перепугались. Мы слышали выстрелы и хотели пойти к вам, но… - Но, естественно, никто нас никуда не пустил, - Бьорн протянул Ло руку. - Нас загнали в вертолеты и сразу же увезли в город. А потом уже отправили отдельный вертолет за вами. Ло покачала головой и, отстранив руку Бьорна, поднялась на ноги сама. Мэри тут же всплеснула руками, увидев на ноге охотницы рваную рану. - Тебя все-таки укусили? Конечно, Ло’оте не хотелось вспоминать произошедшее, но выбора не было. - Нас там чуть не сожрали, – честно ответила Ло. - Я еще легко отделалась. Майлза… Она тут же запнулась и замолчала, поняв, что впервые назвала своего врага по имени. Однако фразу надо было закончить, и она вынуждена была договорить: - Полковника Куоритча погрызли гораздо сильнее. Никто, кажется, не заметил этой оговорки, кроме Инду, которая многозначительно улыбнулась. - Да, я знаю, - продолжила Мэри. - Его сразу с вертолета отправили в мед-блок, и хирурги уже работают с ним. Кстати, я видела его раны. Это ты обработала их? - Ну, а кто же еще? – Ло кивнула. – Да, я. - Хорошая работа, – Мэри позволила себе улыбку. - Ты не растеряла навыки за эти годы, похвально. А почему ты не обработала свою рану? - Нечем было, - охотница пожала плечами. - Все медикаменты я извела на него, а на себя ничего не осталось. И, останавливая дальнейшие расспросы, вздохнула: - Я так устала. - Да-да, - кивнула Мэри, - иди в душ, потом я обработаю твои раны, и ты сможешь отдохнуть. Стоя под струйками теплой воды, Ло закрыла глаза и опустила голову, опершись локтями о стену душевой. Вода смывала с нее грязь и усталость, но не могла смыть тревогу, что теперь ворочалась в груди. Ньюман сказал, что в лесу распылят газ, и заикнулся, что они хотят проверить новую формулу. Что за новая формула такая? Газ, который убивает животных и… И кого-то еще? Кого же? На'ви? Раны неприятно пощипывало, и Ло невольно отвлеклась от своих мыслей. Все ее тело было в многочисленных царапинах от когтей волков, а кое-где были и укусы. Чудо, что лишь один раз в нее вцепились так серьезно. Покусай нантанги ее так же сильно, как и Куоритча, они оба навсегда остались бы в том лесу. Невольно Ло вновь подумала про рекомбинанта: как же сейчас больно ему, ведь у него таких укусов в разы больше… И тут же выдохнула устало, с надеждой расшевелить в себе старую ненависть: так ему и надо! Жаль, что змееволки его насмерть не загрызли! Ло попробовала представить эту картину: вот она выбегает на поляну, а он уже мертв. Лежит, растерзанный змееволками, невидящие глаза обращены к небу, а руки по-прежнему сжимают винтовку, которой он уже никогда не сможет воспользоваться. Что бы она почувствовала тогда? По коже прошел мороз, и Ло торопливо помотала головой, прогоняя страшную картинку. Нет-нет, не надо такого! Пусть он будет жив! - Майлз… Ло словно попробовала его имя на вкус и тут же испуганно оглянулась, словно кто-то мог услышать ее. А все же, как так получилось, что она вдруг - пусть и мысленно -перевела бывшего полковника из врагов в разряд… кого? Союзников? Нет, ну конечно, нет! Друзей? Тем более нет. Но кто же он тогда для нее? Защитник? Понимая, что еще немного, и мысли заведут ее совсем не туда, куда следовало бы, Ло торопливо вышла из душа. Её одежду пришлось отправить в стирку, а взамен Инду принесла ей стандартный комплект: защитного цвета шорты и светлую футболку. Ло молча оделась и пошла следом за оператором аватара в лабораторию, где ее уже ждала Мэри. Лишь спустя почти два часа Ло наконец-то осталась одна. Мэри обработала ее раны и ссадины, завалила ее вопросами о произошедшем и только после того, как удовлетворила свое любопытство, отправила охотницу отдыхать. И сейчас, оставшись наедине со своими мыслями, Ло вновь вернулась к вопросу о том новом газе. Значит, Корпорация вновь начала вести какие-то исследования в этой области? Нет, конечно, для Ло это не было неожиданностью. Она понимала, что раз люди решили колонизировать Пандору, то они будут пытаться подчинить себе местную флору и фауну, а если не получится, истребят их подчистую. И если растительный мир в большинстве своем не приносил людям никакого вреда, если, конечно, не брать в расчет некоторые растения-зоопланты , которые не прочь были полакомиться человечинкой, то с животными дела обстояли сложнее. Абсолютно все существа, которые обитали в лесу, были враждебно настроены к людям. И если на'ви были гораздо более устойчивы к укусам ядовитых насекомых или тех же рити , которых вообще иной раз даже приручали, то у людей тут преимущества не было. Ло перевернулась на другой бок. Ей очень хотелось сейчас оказаться в своем гамаке, дома, а не здесь, в этом душном помещении в окружении бесчувственных аватаров. Однако еще больше ей хотелось докопаться до сути. Так значит, газ?.. Она задумчиво прикусила губу: в лаборатории, к которой ее прикрепили, ни слова не говорилось о том, что будут тестировать какой-то газ. А может, существует еще как минимум одна лаборатория, где этим, собственно, и занимаются? Ло старательно покопалась в памяти: на территории строящегося города была лишь одна лаборатория. По крайней мере, ей так сказали. А может, производством этого газа занимались там, на Земле? А здесь его всего лишь будут испытывать? Это уже больше было похоже на правду. Скорее всего, с последним шаттлом прибыла и небольшая партия газа, который испытают здесь, на Пандоре, а о результатах доложат наверх. И тут как раз подвернулась эта несчастная стая змееволков. Впрочем, Ло не сомневалась, что, даже не будь этого нападения, газ бы все равно испытали - на тех же штурм-быках , у которых как раз скоро начинается сезонная миграция. Но почему тогда этот газ не использовали до сих пор? Почему вообще на Пандоре еще остались живые существа? Мысленно вернувшись на пятнадцать лет назад, охотница припомнила, что говорила Грэйс: как бы Корпорация и военные ни хотели подмять Пандору под себя, им приходится считаться с общественным мнением, которое не очень лояльно к тотальному истреблению всего живого. Вздохнув, Ло подвела некий промежуточный итог: ей необходимо более подробно узнать про этот газ. Узнать его маркировку, состав, возможные последствия. Это первое. Второе – ей необходимо выйти на связь с Нормом и сообщить ему о предстоящих испытаниях. И хотя никто из племени и не ходил в Приграничье, но предупредить все же стоило. И вот этот второй пункт выполнить было уже труднее. Ло заучила частоту, на которой ее ждали, но у нее не было рации. И более того – рация тут должна была быть довольно сильная, потому что та лаборатория, где сейчас находились Норм и Макс, располагалась далеко и от Адских врат, и от деревни. Такая рация есть разве что у военных… У военных? Охотница вскинулась и, скрестив ноги, уселась на кушетке. У нее не было друзей среди военных. Более того – не было даже знакомых, если, конечно, не считать Куоритча, который сейчас был в лазарете, и капрала Картера, который имел на нее не то что зуб, а целую челюсть. Но надеяться, что хоть кто-то из них станет ей помогать, было огромной глупостью. Прислонившись спиной к стене, Ло прикрыла глаза. Рекомбинант относился к ней очень по-доброму, тут и говорить нечего. Но он все равно оставался солдатом. И тот факт, что их чуть не сожрали волки, а после она обработала его раны, вовсе не давал ей повода думать, что они теперь лучшие друзья. Мысли ее плавно перешли к бывшему полковнику. И все же, почему она больше не чувствует той ненависти, что буквально сжигала ее изнутри, когда она впервые увидела его? Почему она прислушалась к нему и почему ему поверила? Ведь он по-прежнему враг. Он хочет убить Джейка… «Но ведь не тебя», - подлый внутренний голос вылез, как всегда, не вовремя, и Ло, тяжело вздохнув, улеглась обратно на кушетку. Надо поспать. А потом, при следующей встрече, задать Майлзу несколько вопросов про Джейка и его семью… Ло сразу и не заметила, что мысленно вновь назвала Куоритча по имени. А когда поняла это, сон уже сморил ее… В это же время в кабинете Сандерса. - Мы теряем время, мистер Ньюман, - заместитель директора Корпорации на Пандоре скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла. – Я понимаю, что вы довольно тепло относитесь к мисс Уилсон, однако это не должно помешать вам выполнять свой долг. Как вы могли допустить такую оплошность? Ньюман, который сидел в соседнем кресле, медленно склонил голову: - Простите, сэр. Я прекрасно осознаю всю ответственность, лежащую на мне, и полностью согласен с вашим планом, который вы мне озвучили ранее. Я лишь хотел дать нашей дикарке чуть больше времени, чтобы освоиться. Но я утратил бдительность, понадеявшись на благоразумность полковника Куоритча… Простите, рядового Куоритча. Я и подумать не мог, что все обернется вот так… Он, не стесняясь, спихивал всю вину за инцидент на бывшего полковника, стараясь максимально обелить себя. - Хорошо, я услышал вас, - благосклонно кивнул функционер. – Тела рекомбинантов в порядке? - Почти, - произнес Ньюман торопливо. – У Шарлотты лишь пара незначительных укусов. У рядового повреждений намного больше, однако наша дикарка не растеряла свои знания за годы жизни в лесу и обработала большую их часть. Так что Куоритч, хотя временно и выбыл из строя, отделается только парочкой шрамов и несколькими днями интенсивной терапии. Сандерс вновь кивнул, а после задал новый вопрос: - Как продвигается наш план? - Хорошо, – Ньюман явно был рад сменить тему. - Мисс Уилсон влилась в коллектив и приступила к работе. Она неплохо общается со своими коллегами и с операторами аватаров. - Что она рассказывает? - Много чего, - протянув руку, Кевин взял с низкого столика стакан с водой, в которой плавали прозрачные кубики льда, и сделал маленький глоток. - По большей части про местную флору, ведь по специальности Шарлотта – ботаник. - Вы испытываете мое терпение, мистер Ньюман, - Сандерс равнодушно отвернулся и посмотрел в окно. - Меня мало интересуют растения и то, насколько хорошо в них разбирается мисс Уилсон. - И зря, очень зря, - Ньюман поставил стакан на стол и, включив планшет, вывел на экран изображение. - Взгляните, мистер Сандерс. Это знаменитое ивовое дерево или, как его называют местные, Древо Души. - И что с того? Директор взял из рук начальника лаборатории планшет и бегло взглянул на фото. Ньюман же продолжил говорить: - Помните, мы с вами разговаривали о том, каким образом Джейк Салли и Шарлотта Уилсон сумели стать рекомбинантными организмами? Так вот, сейчас я почти уверен в том, что это произошло благодаря данному растению. - Вот как? – Сандерс не казался удивленным, однако было понятно, что эта информация его заинтересовала. - Продолжайте. - Шарлотта очень неохотно рассказывает про это дерево, хотя я уже пару раз задавал ей вопросы о нем. Однако я не хочу давить на нее раньше времени… - Я читал труды Грейс Огустин, - Сандерс положил планшет на стол. - И я знаком с ее теорией о том, что на Пандоре существует некий высший разум, который местные называют Эйвой и поклоняются ему как божеству. - Именно! – Ньюман прищелкнул пальцами. - Именно так, мистер Сандерс! И я считаю, что наши дезертиры вышли на связь с этим высшим разумом как раз через это дерево. И, собственно, сумели… сменить тела, так сказать. Сандерс, выслушав Ньюмана, удрученно вздохнул: - Мне говорили, что вы талантливый ученый, человек, свободный от каких-либо предрассудков и не терпящий различного рода мистификации. А потому слышать от вас предположения о том, что аборигены через дерево разговаривают с высшим разумом и способны менять тела, как использованные носки, как минимум странно. Я советую вам прекратить нести чушь, мистер Ньюман. - Простите, сэр, - Ньюман опустил голову. – Однако, как бы это ни звучало, это правда. И я планирую выпытать у мисс Уилсон полную информацию об этом дереве. Ведь если я пойму принцип работы этой системы, то вы только представьте, какие перед нами откроются перспективы! Человечество может буквально обрести бессмертие, поскольку мы сможем переносить личность человека из одного тела в другое, при этом не теряя жизненный опыт, воспоминания, привычки и прочее. Достаточно будет лишь выращивать новые тела - и все. - Хм, - Сандерс вдруг тонко улыбнулся. - А вот это звучит уже более интересно, мистер Ньюман. И хотя я по-прежнему не уверен, что это ивовое дерево нам как-то поможет, но вы можете начать работу в этом направлении. Однако, если в течение месяца вы не достигнете результатов, я предлагаю вам достать информацию напрямую из мозга мисс Уилсон, а после стереть ее личность. Она - уже рекомбинантный организм, так что мы просто загрузим ей воспоминания другого человека. И добавил веско: - Человека, настроенного к Корпорации более лояльно. Ньюман согласно кивнул: - Очень мудрое решение, мистер Сандерс. Я полностью с вами согласен. Если вы позволите, то я изучу картотеку и выберу достойного кандидата. - Отберите лучших и принесите мне их личные дела. Я сам выберу того, кто займет это тело, - Сандерс не отказал себе в удовольствии показать, кто здесь главный. - И вот еще что. Поговорите с мистером Куоритчем. Я так понимаю, что бывшему полковнику все-таки удалось наладить контакт с мисс Уилсон? Быть может, она захочет рассказать об ивовом дереве своему новому другу? Ньюман пожал плечами: - Как скажете, мистер Сандерс. Но я бы не был в этом уверен. Они общались лишь в рейде, когда рекомбинант сопровождал группу ученых. Да и потом, между нами… - он хмыкнул: - Этот солдафон довольно туп. А мисс Уилсон, как бы там ни было, все же доктор наук. Разве могут у них быть хоть какие-то точки соприкосновения? - Ваша доктор наук пятнадцать лет по веткам прыгала! – Сандерс взмахнул рукой, прерывая Ньюмана. - Куоритчу недвусмысленно дали понять, что с ним будет, если он не сумеет разговорить девчонку. В лучшем случае он так и останется рядовым. - А в худшем? - А в худшем мы поступим с ним так же, как и с мисс Уилсон, - функционер поднялся на ноги. - Сотрем его личность и используем это тело в качестве носителя другой личности. На этом все, мистер Ньюман. Вы свободны.