Путь к свободе

…Шевельнув ушами, Ло обернулась и посмотрела в сторону зарослей веерных папоротников, а после подняла взгляд на Куоритча. - Слышишь? - Что? Реком тут же насторожился, отступил от Ло на пару шагов, повернулся к ней спиной и взял оружие наизготовку. - Что ты услышала? - Нантанги, - Ло’ота выхватила нож из прицепленных к ремню ножен и склонила голову к плечу, прислушиваясь. – Большая стая. Надо уходить отсюда. - Тогда бегом! Немалый военный опыт давал о себе знать, и Куоритч не задавал лишних вопросов на тему того, кто такие эти нантанги и почему надо убегать. Бывший полковник прекрасно понимал, что уж в фауне этой планеты Ло точно разбирается лучше него. И если охотница говорит, что пора валить, то надо спрашивать не «почему» или «от кого», а «как далеко» и «насколько быстро». Однако убежать не удалось. Стая змееволков, голоса которых Ло услышала слишком поздно, окружила поляну. В зарослях папоротников то тут, то там замелькали их длинные лоснящиеся тела. Хищники постоянно двигались, буквально перетекая с место на место, и не останавливались ни на мгновение, не давая себя рассмотреть. Куоритч попытался было поймать на мушку хоть одного из волков, но стоило рекому припасть к прицелу, как Ло тут же толкнула его в спину с такой силой, что он аж сделал несколько шагов вперед. Однако возмутиться он не успел - с одной из толстенных ветвей над их головами спрыгнул хищник. И не оттолкни Ло рекома, змееволк приземлился бы ему прямо на голову. - Ах ты, сволочь! - Куоритч резко обернулся и нажал на спусковой крючок. Грохот выстрелов ударил по ушам, но волк уже добежал до зарослей и скрылся где-то там, в зеленом месиве. - Зараза! Ло почти прижалась спиной к спине бывшего полковника, и подняла руки к груди, покрепче сжав нож. Ситуация была очень плохая и женщина не сомневалась, что скоро станет еще хуже. - Они сейчас начнут нападать, - сказала она. - Сначала будут кидаться поодиночке, а после набросятся всей стаей. Не подпускай их близко, иначе они навалятся всей кучей, и выбраться будет уже невозможно. - Миленькие зверюшки, - оскалился Куоритч. – У меня есть пистолет. В кобуре на бедре, слева. Возьми его. Ты ведь умеешь стрелять? - Да, - Ло кивнула, однако не торопилась хвататься за оружие, - но мне хватит и ножа. Надеюсь. Куоритч не стал уговаривать Ло вооружаться, хотя и не был согласен с таким решением. На поляну выскочил первый змееволк, оскалился, пугая противников, и собирался было вновь нырнуть в папоротники, но в этот раз реком не упустил нужный момент и вовремя открыл огонь. Раненый хищник рухнул на землю, забился в судорогах, заскулил. Однако радоваться было рано, потому что все новые и новые волки появлялись из густых зарослей. Грохот выстрелов бил по ушам. Ло, увидев, что с ее стороны появился змееволк, припала к земле, вытянув руку с ножом в сторону. Сейчас она как никогда напоминала распластавшуюся по земле кошку, уже готовую к атаке. Волк бросился вперед, а следом за ним, из кустов, тут же выскочили еще четверо. Охотница, поняв, что промедление может стоить ей если не жизни, то как минимум нескольких укусов, сама бросилась вперед, поймала одного из хищников, что прыгнул на нее, и тут же отбросила в сторону, при этом полоснув его по шее ножом. - Ложись! Окрик Куоритча заставил ее упасть на землю, пропуская над собой длинное, гибкое тело нантанга. Реком в этот момент вновь выстрелил несколько раз, и смертельно раненый волк забился в агонии возле Ло. Та же, вскочив, взмахнула ножом и прекратила его страдания. После этого наступило короткое затишье. Волков, казалось, становилось все больше, но они пока не нападали, лишь перекликались постоянно меж собой и перемещались, заставляя охотницу и рекома то и дело поворачиваться в разные стороны. Ло заговорила первая, стараясь двигаться так, чтобы все время быть спина к спине со своим невольным соратником: - Тут мы как на ладони. Надо либо добежать до стоянки, либо найти какое-то укрытие, чтобы нантанги не могли нападать со всех сторон. Стая слишком большая, я такую еще ни разу не видела. Тут голов тридцать, не меньше. Куоритч быстро поменял магазин в винтовке, и поднял руку, собираясь коснуться передатчика на шее. - Я вызову подмогу. При этих словах Ло торопливо помотала головой: - Нет-нет. Лучше не надо. Пусть солдаты охраняют ученых. Но стоит их предупредить. Она вдруг резко замолчала, а спустя мгновение воскликнула: - Я придумала! - и тут же указала рукой на заросли, добавив: - Там, совсем недалеко, есть река. Она неширокая, но змееволки не полезут в воду. За мной! Прежде чем Куоритч успел возразить, женщина подхватила с земли аптечку, которую бросила себе под ноги, когда началась заварушка, прицепила ее на пояс и бросилась вперед. - Стой, дура! Выпустив по зарослям позади длинную очередь, Куоритч побежал следом за Ло. На ходу он коснулся передатчика: - Мы атакованы местной фауной, вынуждены отступать! В наушнике послышался голос Картера: - Повторите. - Вынь дерьмо из ушей, капрал! – Куоритч сейчас даже не думал о субординации. – В вашу сторону сейчас пойдет стая местных волков! Загоняйте яйцеголовых в вертолеты и взлетайте! Заберете нас у реки! - Понял! Ваши коорд… Но ответ он так и не дослушал. Значительно отстав от Ло, реком пропустил момент, когда змееволки его окружили. А когда понял, то убегать уже было поздно. И некуда. Сверху на него спрыгнули сразу два нантанга. И если от первого реком увернулся, а после расстрелял зверя буквально в упор, то второй прыгнул ему на спину и тут же вцепился зубами в плечо. Заорав от боли, Куоритч отпустил винтовку и, схватив двумя руками хищную тварь, сбросил с себя, изо всех сил приложив о землю. Раздался мерзкий хруст, и волк забился в корчах, не в силах подняться. Во влажном, спертом воздухе повис металлический запах крови. Куоритч, сжав зубы, вновь взялся за винтовку и методично расстрелял по ближайшим кустам остаток магазина, стараясь отогнать хищников. Нужно было двигаться, но он уже потерял из виду Ло, так что было непонятно, куда бежать. Что-то заставило его обернуться, а после отскочить в сторону, пропуская мимо себя еще одного нантанга. Но в то время, как реком отвлекся на него, сразу трое волков пошли в атаку. При этом один из них с легкостью взбежал по стволу дерева и тут же сиганул вниз, на свою добычу. В этот раз Куоритч уклониться не успел. Один из волков мертвой хваткой вцепился ему в бедро. Второй, вдруг испугавшись чего-то, кинулся бежать, но запутался в ногах у мужчины и получил хороший пинок, однако из-за этого реком потерял равновесие. А спрыгнувший сверху волк заставил его упасть. Куоритч тут же перекатился, подминая под себя хищников, и начал было подниматься, но стая уже поняла, что добыча почти повержена… Ло остановилась, когда услышала за спиной выстрелы, а потом и полный боли крик. Ее словно окатило ледяной водой: вот ее шанс поквитаться с бывшим полковником! Змееволки достали его, и сейчас наверняка раздерут на части. Ей даже делать ничего не придется – Эйва сама покарает того, кто принес столько боли Народу! Надо просто не оборачиваться, а бежать к реке… Охотница приложила руку к груди; сердце, казалось, билось не под ребрами, а где-то выше, в горле, мешая дышать. За ее спиной раздался еще один крик, а после выстрелы, выстрелы… И тишина. - Нет! Разум ее кричал, что она дура, что она поступает неправильно, что она должна бежать отсюда! Но сердце подсказывало, что ее враг не достоин такой смерти. Только не так! Быть заживо разорванным на куски стаей нантангов – что может быть страшнее? - Я иду! – не раздумывая больше, она бросилась назад по своим следам. – Где ты? Ответом ей была автоматная очередь, которая сейчас показалась Ло самой мелодичной музыкой. А спустя мгновение уже запах крови указал ей дорогу сквозь густые заросли папоротника, и охотница, припустив еще быстрее, спустя несколько мгновений выскочила на поляну. И тут же, не медля, бесстрашно бросилась в самую гущу схватки, орудуя ножом и отбрасывая от себя обезумевших от ярости нантангов… Боль пронзила тело сразу в нескольких местах, и рекомбинант вновь не сумел сдержать крик. Один из змееволков вцепился ему в ногу, второй повис на правой руке, а третий всеми зубами впился в уже раненное плечо, при этом еще и задел мощными когтями шею рекома. И тут Куоритч понял, что это конец. Все, ему не выбраться из этого леса. Тварей слишком много, и ему просто физически их не одолеть: они уже жрут его заживо. Патроны в магазине кончились. Отпустив ставшую бесполезной винтовку, Куоритч отбросил от себя очередного змееволка, потянулся к ножу за спиной… И в ту же секунду на поляну выскочила Ло. Она, не останавливаясь, бросилась вперед, буквально прорубаясь сквозь гибкие черные тела нантангов. Твари кидались на нее, но охотница вилась ужом, уворачиваясь от их когтей и клыков. Впрочем, ее все-таки не раз и не два укусили, но все укусы были довольно несерьезными. Лишь один из волков вцепился Ло в икру со всей мочи, и женщина, вскрикнув, вонзила ему в шею нож по самую рукоять. А после, обессилено упав на колени, выдохнула: - Ты жив?! Это было скорее утверждение, чем вопрос. Куоритч не ответил, но наконец-то сумел подняться. - Зачем ты вернулась, дуреха? – преодолевая боль, реком прижал винтовку к груди и, выщелкнув пустой магазин, заменил его полным. – Ты уже могла быть в безопасности! Ло покачала головой и, сунув нож между челюстей уже мертвого волка, что так и висел на ее ноге, надавила, стараясь разжать их. От боли из глаз ее градом катились слезы, но охотница не издавала ни звука. Реком, хромая, подошел к ней и буквально рухнул на колени рядом. Он забрал из рук женщины нож и в два движения освободил ее. - Спасибо, – прошептала Ло, поднялась на ноги и торопливо провела кулаком по щекам, стирая слезы и кровь. – Ты сможешь идти? Куоритч нервно хохотнул: - Только если ты поможешь мне подняться. Охотница молча кивнула и протянула было руку, но мужчина покачал головой: - Наклонись. Я обопрусь о твое плечо, иначе тебе не хватит сил поднять меня. - Хорошо. Она колебалась лишь мгновение, а после приблизилась к своему бывшему врагу вплотную, позволяя закинуть руку себе на плечи. Сама же в ответ обхватила мужчину поперек торса, поддерживая его. И хотя она чувствовала, что реком прилагает все силы, чтобы не наваливаться на нее всем весом, тяжесть его израненного тела казалась практически неподъемной. Куоритч наконец-то поднялся на ноги, но плечо Ло не отпустил. - Знатно меня подрали. Давай, девочка, уводи нас отсюда. И вдруг сжал ее плечо так, что Ло охнула и удивленно подняла голову, глядя мужчине в лицо: - Что такое? - Если сейчас не получится уйти вместе, то не возвращайся за мной. Поняла? - Хочешь сдохнуть, как герой? – Ло вновь почувствовала, что у нее перехватило дыхание. - Тупой солдафон! - Не рискуй собой ради меня, котенок, - Куоритч вымучено улыбнулся. – Поверь, я того не стою. - Сама разберусь. Ло совершенно не нравился этот обмен любезностями. И еще больше ей не нравились голоса нантангов за спиной. Они с полковником хорошо потрепали стаю, но не сумели убить и половину. А если учесть тот факт, что они оба сейчас ранены… - Надо поторопиться, – Ло нервно оглянулась, невольно коснувшись щекой руки Куоритча, что так и лежала у нее на плечах. – До реки совсем недалеко. Постарайся ускориться, пожалуйста. Реком не ответил ей, но стал переставлять ноги быстрее. Стая нагнала их уже у самой реки. Берега у нее были высокие, каменистые, а сама река довольно бурной. Она, с шумом перекатываясь по поросшим тиной камням, несла свои воды куда-то вдаль, к океану. - Надеюсь, ты умеешь плавать? Ло проговорила это и затравленно оглянулась. Там, позади, она уже видела мелькающие в зарослях черные спины нантангов. - Совсем недавно довелось искупаться в океане. Куоритч, отпустив плечо Ло, перекинул винтовку за спину и, застонав от боли, с силой затянул оружейный ремень. - Придется разбежаться, иначе упадем на камни, - Ло начала отступать назад. - Прыгаем на счет «три». - Раз. Реком, хромая на обе ноги, тоже сделал несколько шагов назад. - Два. Ло спиной чувствовала голодные взгляды нантангов и их мягкие, едва слышные шаги. «Три» не произнес никто, но оба аватара сорвались с места одновременно. Змееволки кинулись следом, но уже почти загнанная добыча таки ушла от них, оставив после себя лишь капли крови на листве и траве. Вода в реке была довольно прохладной, но после удушающей тропической жары, сражения со стаей голодных хищников и лихорадочной гонки это было даже приятно. Ло вынырнула первая и, помотав головой, торопливо протерла глаза, высматривая полковника. Течение было достаточно сильное, так что охотница не сомневалась, что их растащит довольно далеко друг от друга. Вскоре она увидела его. Тот, изрядно наглотавшись воды, наконец вынырнул, судорожно вдохнул воздух и раскинул руки в стороны, удерживаясь на поверхности воды. Ло'ота в несколько гребков оказалась рядом и, ухватив Куоритча за лямку разгрузочного жилета, улыбнулась: - У нас получилось! Каждое движение доставляло рекому сильнейшую боль, но он терпел, ругаясь сквозь сжатые зубы: - Гребаная Пандора! Какой дьявол ее выдумал! Долго нам тут болтаться?! - Нет, - Ло тоже было больно, но она всеми силами старалась не показывать это. - Сейчас течение вынесет нас чуть дальше, где берега более пологие. И там можно будет выбраться из воды. Она не соврала. В какой-то момент река стала шире, а течение слабее, так что можно было плыть к берегу, уже не тратя последние силы на то, чтобы преодолеть стремительное движение волн. Едва почувствовав под ногами дно, Ло выпрямилась и, поднырнув под руку Куоритча, обхватила его двумя руками. Мужчина же вновь оперся на ее плечо. - Главное, в грязь не падай, - попыталась пошутить Ло, - а то нас в вертолет не пустят. - Откуда в тебе столько оптимизма, девочка? – Куоритч неловко взмахнул покалеченной рукой, пытаясь удержать равновесие, и зашипел от боли. – Или у яйцеголовых это обязательный пункт при приеме на работу? - Я тебя сейчас в лужу брошу, - фыркнула она. – Ну же, давай, еще пару шагов. Ло не хватало ни роста, ни сил, чтобы долго тащить на себе полковника, который был в два раза крупнее и на голову выше ее. К счастью, мужчина сумел удержаться на ногах и позволил себе упасть только тогда, когда илистый берег лесной реки остался позади. При этом он постарался сразу завалиться на бок, чтобы не придавить собой хрупкую Ло. А та, напротив, попыталась придержать своего спутника, чтобы тот не грохнулся на землю всем телом, и в итоге рухнула вместе с ним. Некоторое время они оба лежали в траве молча, будучи не в силах даже разговаривать. Ло шевельнулась первая и прошептала: - Тебе больно? - Терпимо… Но на деле все было гораздо хуже. Куоритч закрыл глаза, отчаянно желая потерять сознание, чтобы не чувствовать жгучую боль по всему телу. Но осознание того, что в этом случае несчастной девчонке придется защищаться от возможной опасности в одиночку, удерживало его на тонкой грани между этим миром и столь желанным забытьем. - Тогда сейчас будет больно, - Ло со стоном приподнялась и встала на колени. – Видимо, мы прогневили Эйву, раз она решила испытать нас таким образом. - Хреновая баба эта твоя Эйва, раз придумывает подобное. Куоритч тоже с трудом уселся, скинул оружейный ремень и положил винтовку рядом с собой. Ло же, сняв с пояса аптечку, торопливо развернула ее на земле, подняла взгляд на рекома и нерешительно замерла, не зная, за какую из его многочисленных ран взяться в первую очередь. - Начнем с плеча? - Как скажете, док. Реком, стараясь не делать лишних движений, попытался скинуть лямку разгрузочного жилета с правого плеча. Сейчас даже эти простые манипуляции были довольно болезненны для него; Ло увидела, что он морщится от боли, поэтому мягко отстранила его руку и сама расстегнула пластиковую пряжку, открывая доступ к ране. - Давай помогу. Ох… - Все плохо? – поворачивать голову тоже было больно, так что Куоритч только скривился, не пытаясь рассмотреть, что там на плече. – Руку отнимать придется? - Нет, - Ло очень осторожно дотронулась до плеча мужчины и наклонилась, осматривая рану. – Но сегодня больше драться с нантангами я бы тебе не рекомендовала. В маленькой аптечке находилось не так уж много медикаментов, но все необходимое для оказания первой помощи там было. Однако стоило охотнице взять в руки ампулу с обезболивающим, как Куоритч задал ей неожиданный вопрос: - Зачем ты вернулась за мной? Ты же меня ненавидишь. Могла просто оставить меня на съедение этим тварям. Зачем решила поиграть в благородство? Ло прикусила губу и молча сделала рекому несколько инъекций в плечо, а после, промыв рану, вытащила из аптечки хирургическую иглу с уже заправленной нитью. - Нечего сказать? - Нечего, - Ло осторожно стянула края раны и нанесла на нее специальный клей из баллончика. – Отвернись. Я обработаю царапины. Реком послушно повернул голову и закрыл глаза, чувствуя на шее прикосновения тонких пальчиков Ло. - Я не знаю, зачем я это сделала, - Ло'ота не нашла в себе сил сказать это в полный голос и потому прошептала. – Просто решила, что так будет правильно. - Нельзя оставлять живых врагов за спиной, котенок. Куоритч хмыкнул и тут же зашипел, когда Ло начала обрабатывать царапины. Охотница же, вновь помолчав, ответила: - Смотря какой враг. После этого разговор как-то стих. Ло быстро обработала оставшиеся раны рекома, после чего отодвинулась от него и занялась собой. Вытянув ногу, она осмотрела укус змееволка. Материала, чтобы стянуть края раны, у нее не осталось: все иглы она потратила на Куоритча, да и клей в баллончике закончился. Так что охотница лишь обеззаразила рану и впрыснула себе последнюю ампулу комплексной противомикробной сыворотки. Можно было, конечно, пойти поискать необходимые растения и обработать рану полноценно - все же за пятнадцать лет жизни на Пандоре Ло научилась обходиться без привычных человеку медикаментов. Но сейчас сил на это не было. А потому, сделав все, что было возможно сделать в этой ситуации, она со вздохом застегнула опустевшую аптечку и отложила ее в сторону. Эта битва с волками отняла все ее силы, как физические, так и моральные. И все, что Ло сейчас могла сделать, это сжаться в комочек, обхватить себя за плечи руками и закрыть глаза. Ее начала бить запоздалая дрожь. И хотя вокруг стояла удушающая жара, охотница чувствовала, что ее буквально трясет. Все неправильно, все не так! Если бы она не ушла от группы, то стая бы не напала на них, не погибли бы нантанги, которые не должны были сегодня встретить свою смерть. Что за блажь, в самом деле, ударила ей в голову?! Соскучилась по лесу? Соскучилась настолько, что на приграничье, где зверье самое голодное и злобное, отправилась в чащу леса с одним ножом? И наконец, что двигало ей, когда она бросилась спасать своего врага? Почему? Зачем? Змееволки могли сделать все за нее! Но вместо этого она спасла его, тащила на себе, а после врачевала его раны, не оставив медикаментов на себя. Что это был за порыв?.. Куоритч привалился спиной к стволу дерева, прикрыл глаза и положил винтовку на колени. Обезболивающее подействовало, однако моральное состояние было так себе. И в первую очередь реком злился на то, что вообще разрешил девчонке уйти в лес, а потом позволил себе расслабиться и пошел следом. Зачем? Захотелось послушать, что она скажет? Посмотреть, как она снова бросится на него с ножом в порыве праведного гнева? Или это было желание выведать у нее информацию, о которой говорила Ардмор? А может, он сделал это назло мажору Ньюману, который смотрит на дикарку, как кот на сметану? Нет, это все не то! Поморщившись, Куоритч был вынужден признаться сам себе, что причина была совершенно иной. Он стремился доказать этой девчонке, что он не такой, каким она его себе представляет. Что он не тот головорез, которому она так стремится отомстить. Открыв глаза, рекомбинант повернул голову и посмотрел на сжавшуюся в комочек Ло. От его внимания не укрылось, что плечи охотницы вздрагивают. - Эй, - он протянул руку и коснулся плеча Ло. – После боя, особенно на первых порах, всегда потряхивает. Ты в порядке? Охотница дернула плечом, стремясь скинуть его руку, но мужчина лишь сильнее сжал пальцы, и Ло вскинулась, оскалившись. - Да! Чего тебе? - Иди сюда, - не обращая внимания на ее слова, реком потянул Ло за руку, и та, потеряв равновесие, уткнулась лицом в его разгрузочный жилет. - Успокойся. Все уже кончилось. Ло напряглась было, уперлась ладонями в грудь мужчине, собираясь оттолкнуть его, и… И не смогла. Перегорающий в крови адреналин буквально отравлял ее, и женщина не могла справиться с бившей ее дрожью. Сейчас ей как никогда хотелось спрятаться от этого мира и забыть все ужасы последних дней. Она сжала кулаки, судорожно выдохнула и уже сама уткнулась в грудь мужчине, до боли вжавшись лицом в грубую ткань разгрузочного жилета. - Тише, котенок, тише, - Куоритч провел ладонью по волосам Ло, - все уже позади. Ло, не открывая глаз, кивнула. В душе у нее все буквально переворачивалось. Что с ней не так?! Почему она вместо того, чтобы убить врага, прячет лицо у него на груди? Почему ее так успокаивает его запах - смесь пороха, горького мускуса и крови? Почему ей приятны его прикосновения? - Почему ты зовешь меня котенком? Охотница наконец-то нашла в себе силы отстраниться и посмотреть на бывшего полковника. Тот улыбнулся, продемонстрировав клыки: - Потому что ты лишь пытаешься казаться страшной, но на деле твои коготки недостаточно остры, чтобы нанести по-настоящему серьезный вред. И, сам от себя не ожидая, вдруг добавил: - А потому тебя хочется защищать. Ло вспыхнула и отодвинулась окончательно, повернулась к мужчине спиной и посмотрела на стремительно темнеющие небеса. - Меня не надо защищать. - Так всегда говорят те, кто нуждается в защите, как никто другой. Повисла долгая пауза, и в предгрозовой тишине оба собеседника наконец услышали далекий еще стрекот вертолетных винтов…