Путь к свободе

Шестнадцать лет назад. - Макс, да что это за хрень? Я не позволю Селфриджу или Куоритчу соваться в мой отдел! Грэйс в гневе ринулась в командный центр, и Макс бросился было за ней, но Шарлотта опередила его: - Все хорошо! Я пойду с ней! - И побежала следом, а догнав Грэйс, засеменила рядом. - Грэйс, я прошу тебя, не надо… - Надо, Шарла! Они не имеют права лезть в мой отдел! В гневе мисс Огустин была страшна, так что Шарлотта боялась и слово сказать, чтобы не попасть под горячую руку. Однако ужас Грейс внушала лишь своим сотрудникам, но никак не командиру наемников и уж, конечно, не чиновнику Корпорации. Тот разговор закономерно окончился ничем. Селфридж выслушал женщину, но лишь развел руками и отправил Грэйс обратно в лабораторию. Тем же самым окончились и многие другие разговоры: Корпорации были слишком невыгодны исследования, так что мнение Грэйс мало когда учитывалось, хотя она всей душой радела за свое дело. Радела за него и Шарлотта, которая раз за разом сопровождала свою начальницу в командный центр. И ее бесконечно удивляло то, как бесстрашно Грэйс разговаривала с этими мужчинами. И если Селфридж казался хотя и скользким, но все же не злым человеком, то присутствие полковника Куоритча каждый раз заставляло Шарлотту ежиться от страха. И когда взгляд его льдисто-голубых глаз задерживался на ней, то девушка невольно вздрагивала и старалась держаться поближе к бесстрашной Грэйс. Однако в один из дней, когда Шарла быстро шла по коридору, позади нее раздался мужской голос: - И что же за котенок бегает за этой дикой бабой? Шарлотта вздрогнула и, остановившись, обернулась, с ужасом увидев приближающегося к ней Куоритча. - Простите?.. - Я говорю про твою начальницу. Полковник, подойдя почти вплотную к ней, недобро улыбнулся и положил руку на стену, преграждая девушке путь. Шарлотта, прижав к груди папку с документами, опустила глаза. - Пожалуйста, пропустите меня, сэр. - А если нет? Куоритч наклонился к Шарлотте. - Ты боишься меня, девочка? - Нет! Шарлотта отвернулась было, но полковник коснулся кончиками пальцев ее подбородка и заставил повернуть голову. - Посмотри на меня. Девушка медленно подняла взгляд. Куоритч улыбался, но в его глазах был лишь стылый лед. - Отпустите меня… Шарлотта дернулась, но бежать ей было некуда. А полковник, вдруг выхватив из ее рук папки с документами, отшвырнул их в сторону, а после шагнул вперед, заставляя Шарлотту отпрянуть и всем телом вжаться в стену, выставив перед собой руки. - И все же ты меня боишься, котенок. - Нет, не боюсь… Девушка чувствовала, что ей тяжело дышать. Полковник был так близко, что она чувствовала его запах: кровь, порох и горький мускус. На миг она закрыла глаза, вдохнув полной грудью, а в следующую секунду уже почувствовала обжигающее дыхание на своих губах и… И услышала в отдалении голоса и шаги. Кто-то явно шел по коридору в их сторону и вскоре должен был показаться из-за угла. Куоритч с явным сожалением сделал шаг назад и усмехнулся. - Еще увидимся, девочка. Не скучай. А после как ни в чем не бывало зашагал вперед по коридору и скрылся за одним из поворотов. Шарлотта же, прижав руки к груди, медленно сползла по стене и опустилась на пол. Кровь гулко стучала в висках, и перед глазами все плыло. Прижав ладони к щекам, она почувствовала, что они буквально горят. Произошедшее не укладывалось ни в какие рамки, и девушке казалось, что это был какой-то дурной сон. Он что, пытался ее поцеловать? Серьезно? Но это же ужасно! Ужасно и отвратительно! Но тогда почему внутри все так сладко замирает, словно в предвкушении? И она что, сожалеет, что он не успел этого сделать?.. Шарлотта помотала головой и, выпрямившись, провела ладонями по волосам, приглаживая их. После же бросилась собирать разбросанные листки бумаги, стараясь выкинуть произошедшее из головы. Получалось плохо, но девушка искренне старалась. Голоса все приближались, и вскоре из-за поворота показался Селфридж и еще несколько его подчиненных. Шарла, которая уже успела собрать все раскиданные документы, прижала их к груди и прошмыгнула мимо руководства. К счастью, на нее даже внимания не обратили. Это происшествие надолго засело в памяти девушки, и она теперь старалась реже покидать лабораторию. Впрочем, бояться вечно невозможно, и вскоре воспоминания поблекли, эмоции перегорели, а дальнейшие события и вовсе заставили Шарлотту забыть о произошедшем. В один из дней она встречала вертолет, в котором ученые возвращались на базу. Джейк уже стал своим в клане Оматикайя и наконец-то уговорил Мо’ат пустить в деревню Норма и Грэйс. Последняя была искренне рада повидать детей, которые раньше посещали ее школу, и поездка затянулась. Так что, когда солнце село, пилот с трудом заставила аватаров вернуться. Грэйс, выходя из конвертоплана, ругала дурацкие правила, Норм вторил ей, однако Труди и стрелок, капрал Уэйнфлит, молчали, прекрасно понимая опасность ночных полетов. Шарлотта, желая помочь, приняла из рук Грэйс несколько небольших контейнеров, ее личный планшет, рюкзак и контейнер побольше. Все это она составила возле своих ног, а планшет, чтобы не разбить ненароком, положила на сиденье соседнего десантного конвертоплана… И конечно же, забыла забрать, когда вся группа вернулась в лабораторию! Мисс Огустин хватилась планшета не сразу, так что Шарлотта уже собиралась идти спать, когда Грэйс окликнула ее: - Шарла, ты не видела мой планшет?.. - Ой! – Девушку пробрал мороз по коже, и она тут же вспомнила, что оставила планшет в ангаре. – Грэйс, прости… - Я, кажется, задала тебе вопрос! - Я забыла его там… - Так иди и принеси! Немедленно! Какая же ты растяпа! В нем у меня важные записи! – прикрикнула Грэйс. - Живо, ну! Я не намерена ждать всю ночь! Девушка сорвалась с места, вихрем пронеслась по коридорам базы и остановилась лишь у входа в ангар. Мисс Огустин умела внушать не только уважение, но и страх своим подчиненным. И когда она была на взводе, Шарлотта старалась не попадаться ей на глаза. Сейчас же Грэйс не просто нервничала, а была вне себя от ярости. А значит, стоило побыстрее вернуть этот дурацкий планшет хозяйке. В ангаре был полумрак. Нет, темнота не была полной, ведь в стенах и в полу тускло светились голубоватые огни, позволяющие припозднившемуся пилоту или механику найти путь и не наткнуться на боевые машины. Помещение было разделено на две части. Одна отводилась под УМП, а вторая - под конвертопланы. Ремонтные мастерские располагались чуть дальше. Помимо этого, в ангаре находилось несколько длинных клетей-оружейных, где хранилось не только оружие, но и необходимое снаряжение для солдат. Обычно тут кипела жизнь, но сейчас лишь в дальнем углу горел свет и слышались голоса и лязг металла: на недавней вылазке два УМП были повреждены, и механики работали сверхурочно, стремясь побыстрее привести машины в рабочее состояние. Девушка медленно выдохнула, стараясь выровнять дыхание после бега. Она не боялась темноты, но ориентироваться без света в этом огромном помещении было очень сложно. Шарлотта знала, что сначала ей нужно было пройти вдоль рядов УМП, потом свернуть налево, миновать широкий проход и выйти к конвертопланам. Вертолет Труди обычно стоял ближе к центру, но где именно, она не помнила. Оставалось надеяться, что спустя какое-то время ее глаза привыкнут к темноте, и она сумеет разглядеть рисунок на борту вертолета. А после, забрав планшет Грэйс, можно будет включить на нем фонарик и вернуться в жилую часть базы, уже не боясь заблудиться. Решившись, Шарла сделала шаг вперед, двинувшись вдоль рядов УМП. Световые квадраты и полосы на полу не позволяли ей сбиться с пути, но вместе с тем и слепили, поскольку по неопытности она не отводила от них взгляд. - Сэр, вы только гляньте, какую птичку занесло на наши галеры! Шарлотта вздрогнула всем телом, остановилась и подняла голову, увидев перед собой высокую фигуру. Это был кто-то из военных, но она не могла разглядеть его лицо, потому что перед глазами у нее плыли разноцветные пятна. Впрочем, когда солдат сделал шаг вперед и наступил на светящийся квадрат, закрывая его, Шарла догадалась, кто перед ней, и выдохнула с облегчением: - Капрал Уэйнфлит, слава Богу! А я уже было напугалась! Вы поможете мне? Я… - О, Лайл бы тебе с удовольствием помог. Он питает слабость к таким девчонкам, как ты. Второй голос, который неожиданно раздался за спиной Шарлотты, заставил ее замереть от ужаса. Его она узнала безошибочно: глубокий, бархатистый, с легкой, не портящей его хрипотцой. Он мог принадлежать лишь одному человеку. И этого человека девушка боялась как огня. Испуганно прижав руки к груди, Шарла застыла, но тут же, поборов себя, обернулась и увидела приближающийся силуэт. - Так что вы тут делаете, мисс Уилсон? Кожей чувствуя исходящую от мужчин потенциальную опасность, Шарлотта, однако, старалась держать себя в руках. - Я забыла тут планшет Грэйс. Она отправила меня за ним. - Это она правильно сделала. – Лайл хохотнул и сделал шаг вперед. - Хотите, я провожу вас, доктор Уилсон? Поищем планшет вместе. А то вдруг вас тут кто-нибудь обидит… - Нет, благодарю вас. Я справлюсь сама. Дайте мне пройти. Шарлотта затравленно огляделась вокруг. Бежать ей было некуда. Впереди стоял капрал Уэйнфлит, с двух сторон проход ограничивали ряды УМП, а за ее спиной был тот, чье присутствие заставляло Шарлотту дрожать. - Какая самостоятельная малышка! Голос полковника раздался совсем рядом, и в следующую секунду Шарлотта ощутила затылком его дыхание. Это заставило ее вздрогнуть и броситься вперед. Она надеялась проскользнуть мимо Лайла, но капрал со смехом поймал ее, и девушка забилась в его железной хватке. - Немедленно отпустите меня, сэр! - А то что, птенчик? Лайл держал свою добычу крепко, так что Шарлота при всем желании не смогла бы вырваться из его рук. Несмотря на это, она не оставляла попыток освободиться, вот только все старания были тщетны. Но помощь пришла с неожиданной стороны. Полковник, лицо которого Шарлотта с трудом могла рассмотреть в этом полумраке, вдруг сказал с усмешкой: - Отпусти ее, Лайл. И вали отсюда. - Так точно, сэр! Капрал явно был недоволен, но спорить со старшим по званию, конечно же, не стал и, разжав руки, позволил Шарлотте отступить. Вскоре уже его шаги затихли во тьме. Девушка зябко обхватила себя за локти: в помещении было довольно прохладно, а тонкая белая блузка совершенно не грела. Перед глазами у нее все плыло, и она покачнулась, но тут же почувствовала, что ее придержали за плечи. - Маленьким девочкам не следует ночами гулять в одиночестве. Тем более в таких местах. Шарла не осмеливалась обернуться. Полковник стоял настолько близко к ней, что она чувствовала исходящее от него тепло и пьянящий запах стали и горького мускуса. - Мне просто надо забрать планшет, и я уйду. – Она кашлянула, стараясь, чтобы ее голос звучал уверенно. - Грэйс ждет меня… - Старая лабораторная крыса будет ждать столько, сколько потребуется. Так что не спеши, котенок. Шарлотта ощутила, как мужские руки скользнули по ее талии, и вновь вздрогнула. Ее начала била крупная дрожь, но девушка не могла понять, что это - холод, страх, волнение или… предвкушение? - Отпустите меня… - А если нет? - Я буду кричать! - Конечно, будешь. По интонации Куоритча Шарлотта поняла, что он улыбнулся. Для него все происходящее было лишь игрой, не более того. Увлекательной, но игрой. Она же чувствовала себя так, словно ей предстоял прыжок вниз с головокружительной высоты. - Ты так боишься меня, девочка? - Нет! Я не боюсь! Полковник провел ладонью снизу вверх - по животу своей жертвы, по груди, а после по шее, заставляя Шарлотту запрокинуть голову. Девушка дернулась было, но пальцы Куоритча на ее горле сжались сильнее. - И почему я тебе не верю? Мужчина коснулся губами ее шеи, и она не сумела сдержать стон, вырвавшийся у нее против воли. Прикосновения полковника не были нежными, они несли в себе какую-то животную, первобытную страсть, но почему-то именно это заставляло Шарлу терять голову. Ее начало трясти уже не от страха, а от возбуждения, но она даже себе не готова была признаться в этом. Куоритч рванул блузку у нее на груди так, что маленькие пуговки разлетелись во все стороны. Шарлотта пыталась помешать ему, но полковник толкнул ее вперед, и девушка со всего размаху налетела на металлическую решетку, лишь благодаря этому препятствию удержавшись на ногах. Она тут же оттолкнулась руками от прутьев, развернулась к мужчине лицом, а тот порывисто шагнул вперед, нависнув над ней всем телом. Шарлотта попыталась отодвинуться, но Куоритч, схватив ее за руки, прижал их к решетке. - Мне нравятся строптивые девчонки. - Он с силой сжал ее запястья. - Потому что потом они покоряются и готовы есть с твоих рук. - Я никогда не стану такой! Шарлотта вновь дернулась, но силы были неравны: слишком велика была разница в их росте и сложении. Она понимала, что ей следовало бы отвернуться, закричать, позвать на помощь, но вместо этого вскинула голову и… И мир взорвался ослепительной вспышкой, когда Куоритч коснулся губами ее губ. Шарла с жаром ответила на этот поцелуй, уже даже не пытаясь контролировать себя. Внутри нее словно рухнула какая-то преграда, и прежняя Шарлотта осталась где-то там, далеко-далеко позади, а новая упивалась поцелуем и металлическим привкусом крови на губах. Эта грубая ласка была для нее сродни глотку абсента, который смывал всю память, все ее прошлое, всю боль. Сейчас весь мир для Шарлотты отошел на задний план, оставив только это помещение, въедливые запахи машинного масла, пороха и холодного металла. А еще прикосновения, которые сводили ее с ума. Куоритч отпустил ее и одной рукой расстегнул ремень на штанах, а вторую положил на бедро Шарлотты, с силой сжав пальцы. Она, встав на цыпочки, обняла его руками за шею, и он, подхватив ее, прижал к решетке, а после, задрав на ней юбку и сдвинув в сторону белье, резко вошел в нее, заставив вскрикнуть от сладостной боли. Шарлотта уткнулась лицом в его плечо; в эти минуты она словно не принадлежала себе, полностью отдавшись на волю сильных мужских рук. Время и пространство для нее перестали существовать, остались лишь ощущения, жар разгоряченных тел, сбившееся дыхание и удовольствие, нахлынувшее на нее волной, заставившее захлебнуться собственным криком и оставившее после себя дрожь в мышцах и запоздалое сожаление… - Я же говорил, что ты будешь кричать. Шарлотта, едва держась на ногах, одернула юбку и запахнула разорванную до самого пояса блузку. Ей было невыносимо стыдно. Стыдно за произошедшее, стыдно за свою реакцию, ведь она кричала не от боли или ужаса, а от безумного удовольствия. - В следующий раз надень что-то попроще, что не жалко порвать. - Следующего раза не будет! Шарлотта гордо вскинула голову, но Куоритч шагнул вперед и, положив руку ей на талию, привлек к себе. - Ты так уверена? Шарла попыталась было оттолкнуть его, но мужчина держал ее крепко, и она, признав свое поражение, сама прижалась к его груди. Однако спустя мгновение полковник уже отстранил ее. - Ладно, пошли, найдем твой планшет. Проведя девушку между рядами УМП, Куоритч свернул к конвертопланам и остановился около одного из них, безошибочно выбрав нужный. Для Шарлотты все они были одинаковы, и как полковник ориентировался тут в темноте, для нее было непонятно. Однако она не стала задавать глупых вопросов, а просто пошарила на сидении соседнего вертолета и тут же нащупала пропажу. - Нашла! - Прекрасно. Дальнейший путь до выхода они преодолели молча. И только у самых дверей Куоритч усмехнулся: - Спокойной ночи, мисс Уилсон. Шарлотта не успела даже подобрать в ответ нужные слова, а ее спутник уже скрылся во тьме ангара. Девушке ничего не оставалось, кроме как пойти в сторону лаборатории. Она прошла уже половину пути, как вдруг позади нее послышались шаги. Обернувшись, Шарла увидела Лайла, который шел к ней, улыбаясь так самодовольно, словно это ему она отдалась недавно. Подойдя ближе, он проговорил: - Полковник велел тебя проводить, чтобы никакая мразь не прицепилась. - Он хмыкнул, указав на разорванную блузку Шарлотты. - А то видок у вас, доктор Уилсон, тот еще. - Ты!.. – Шарлотта задохнулась от возмущения, но тот улыбался настолько обезоруживающе, что девушка выдохнула, стараясь успокоиться. – Капрал, неужели вы бы могли… меня… - Да ну, херню несете, мисс. Я не такой. - Лайл широко улыбнулся. - Так уж, попугать хотел, чисто по приколу. - Шуточки у вас… Шарлотта дернулась было, но капрал остановил ее и, сняв с себя легкую камуфляжную куртку, накинул ее на плечи девушке. - Так-то лучше. А то у посторонних могут возникнуть неудобные вопросы. Лайл проводил ее до самого входа в лабораторию и только тогда ушел. Шарлотта, потихоньку открыв дверь, прокралась в лабораторный комплекс и, положив планшет на ближайший стол, собиралась уже улизнуть в свою комнату, как ее окрикнули. - Шарла! Вздрогнув, она обернулась и увидела Грейс, которая сидела за своим столом и курила, нервно стряхивая пепел с сигареты в переполненную пепельницу. - Тебя только за смертью посылать! Где ты была? – Мисс Огустин подозрительно прищурилась. - Что это на тебе? Не думала, что у тебя есть камуфляжные вещи. - Это… - Шарлотта шумно сглотнула. - Это капрала Уэйнфлита. Он помог мне найти планшет. Но в ангаре было холодно, и он дал мне свою куртку… - Как это мило с его стороны. Но вы что, искали планшет целый час? - Простите, мэм. – Шарлотта опустила голову. - Просто… - Девочка моя, я не вчера родилась, и я все понимаю. Лайл – красивый мужчина. Но пожалуйста, соблюдай приличия. Ну, или хотя бы встречайся с ним в свободное время, а не тогда, когда тебя ждут. Ты поняла меня? - Да, мэм. Шарлотта с облегчением вздохнула. Пусть лучше Грэйс подозревает ее в связи с Лайлом, нежели с… Вздрогнув в очередной раз, она торопливо попрощалась с начальницей и ушла к себе. И только оставшись наедине с собой и закрыв дверь на замок, она смогла выдохнуть. Прислонившись к стене, Шарлотта медленно сползла по ней вниз, уселась на полу, обхватила себя руками за плечи и закрыла глаза. Что на нее нашло?! Что это был за безумный порыв?! Как она могла?! Полковник пугает ее до дрожи, он - бездушная машина для убийств, он ненавидит все живое! И она… отдалась ему? Нет-нет, это было лишь его желание, и она была с ним не по своей воле… Внутренний голос тут же высмеял ее: не по своей воле? Серьезно? А кричала от удовольствия тоже не ты, а какая-то другая женщина?.. Девушка смущенно улыбнулась, чувствуя отголоски той волны сумасшедшего наслаждения, что испытала не так давно. Что вообще это было? Почему между ней и полковником проявилась такая химия? И почему именно он?! Потому что он совершенно не похож на Кевина. Шарлотта мысленно ответила себе на свой же вопрос. Он совершенно иной. Он старше Кевина в два раза, гораздо сильнее, опаснее. Он мыслит иначе, он прожил совсем иную жизнь. Да что там, даже секс с ним был совсем другой! Ньюман всегда был слишком мягким, слишком осторожным и слишком брезгливым. Шарла помнила, как он сразу, едва закончив, вскакивал с кровати и бежал в душ. А тут… Тут все было наоборот! Все было слишком грязно, слишком спонтанно, слишком приятно! На грани чувств, на грани насилия и принуждения, на грани безумия и удовольствия, от которого закипает кровь! Шарлотта вспомнила эти прикосновения, эти поцелуи, от которых у нее припухли губы... Поднявшись на ноги, девушка подошла к зеркалу и, сбросив куртку на пол, провела ладонью по шее. На коже у нее красовалось несколько синяков, блузка была разорвана до пояса, а внизу живота разливалось приятное тянущее ощущение, порожденное легкой болью, ведь полковник брал ее грубо, не считаясь с ее желанием, и от того это удовольствие было настолько ярким и жестоким… Настоящее время. Ло медленно открыла глаза. Этот сон был настолько явным, что она почувствовала далекие отголоски того возбуждения, того удовольствия. Однако по мере пробуждения ее, как и тогда, много лет назад, захлестнуло волной стыда. Разумеется, та встреча не была единственной. Через несколько дней Шарлотта, наступив на горло своей гордости, вновь пришла в ангар, а в лабораторию вернулась лишь под утро, опьяненная близостью с этим страшным человеком. Эта странная связь длилась недолго, всего пару месяцев, но даже за такое короткое время Шарла изменилась. И Грэйс, которая узнала о новом увлечении своей подопечной, пыталась поговорить с ней, однако тот разговор закономерно окончился ничем… Шестнадцать лет назад - Шарла, я бы хотела с тобой серьезно поговорить. Девушка, стоящая возле большого монитора, повернулась и удивленно посмотрела на свою начальницу. - Конечно, Грэйс. Я слушаю тебя. Однако та молчала, и Шарлотта с немалым изумлением поняла, что мисс Огустин находится в замешательстве и сейчас мучительно пытается подобрать слова. Наконец Грэйс заговорила: - Дорогая, я понимаю, что я не вправе учить тебя жизни, но… ты играешь в очень опасную игру, из которой вряд ли сможешь выйти победителем. - О чем вы говорите? Шарлотта удивленно приподняла брови, все еще не понимая, к чему ведет Грейс. Та же, решив больше не ходить вокруг да около, сказала прямо: - Я знаю, что у тебя связь с Куоритчем. И знаю, какого рода эта связь. Девушка вздрогнула и стыдливо опустила взгляд. - Это не так… - Не ври мне, прошу! – Грэйс вскинула руку. - Пожалуйста, не надо. И да, я сейчас не собираюсь тебя отчитывать. Ты уже не маленькая девочка, да и я тебе не мать, чтобы пытаться вправить мозги. Но, милая, из всех мужчин на этой планете ты выбрала самого опасного! И более того, ты же понимаешь, что ваш роман не получит дальнейшего продолжения, что полковник просто пользуется тобой? Ты умненькая и должна это осознавать. Шарлотта прошептала: - Я знаю это, Грэйс. С самого начала знала и понимала. - Тогда почему ты все еще не развязалась с ним? - Грэйс всплеснула руками. - Если ты боишься его, если не уверена, что справишься сама, то я могу помочь… - Нет! – Шарлотта испуганно вскинулась. - Нет, Грэйс, прошу тебя, не надо! - Только не говори, что ты влюбилась в него! - Нет!.. – Шарлотта опять опустила голову. - Я не дура, ты правильно сказала. И я не люблю его. И даже если бы хотела, то не смогла бы полюбить. Наверное… Он страшный человек, и я боюсь его до дрожи, но… - Но тогда почему ты продолжаешь с ним встречаться? - Потому что…. – Шарлотта помолчала. - Не знаю. Он будит во мне что-то дикое, первобытное. С ним я впервые поняла, что такое удовольствие, безумие, опасность и свобода. С ним я почувствовала себя живой. - Глупая девочка, как же ты влипла… - Грэйс обреченно покачала головой. - Хорошо, я услышала тебя. Но запомни вот еще что. Заходя в клетку с хищником, ты должна быть либо хищником, либо укротителем. А ты всего лишь милый маленький котенок, которого швырнули в клетку к бешеному тигру. - Значит, я сама стану хищником. - Но пока что ты лишь добыча. Грэйс приблизилась к Шарлотте и, схватив ее за руку, задрала рукав ее белого халата, обнажая багрово-синий кровоподтек. - Удовольствие, значит? А это следы этого самого удовольствия? Шарлотта вырвала руку и торопливо опустила рукав. А после вдруг подняла голову и прищурилась. - Ты права, Грэйс. Ты мне не мать, чтобы учить меня жизни! Тебя напугал мой синяк? У меня их много! Дрожащими пальцами расстегнув блузку, она открыла шею и ключицы. На белой коже Шарлотты Грэйс увидела еще несколько отметин, и, с немалым отвращением поняв, как они появились, поджала губы. - Есть ли здесь повод для гордости? - А разве я сказала, что горжусь этим? – Шарлотта торопливо застегнула блузку и подняла воротник повыше. – Хочешь, я сниму юбку, чтобы ты увидела синяки у меня на бедрах? Там их тоже достаточно. Он не умеет сдерживать себя и контролировать свою силу. Но даже это лучше, чем тихое предательство и нож в спину. Ты боишься, что он убьет меня? Уничтожит? А я уже ничего не боюсь, Грэйс. Мое сердце и душа мертвы! Я сама мертва! И убил меня не полковник, которого ты так ненавидишь, а красивый правильный мальчик из интеллигентной семьи! Девушка почти плакала. Грэйс уже трижды пожалела, что вообще завела этот разговор. - Шарлотта… - Я не слабый котенок, Грэйс! – Шарла почти выкрикнула это. - Я больше не хочу быть беззащитной и слабой! И если он сумеет сделать из меня хищника, то я выдержу любую боль! Я согласна на все, лишь бы больше никто и никогда не вытер об меня ноги! - Я тебя поняла. – Грэйс отступила, понимая, что Шарлотта просто не услышит ее. - Если ты хочешь стать бездушной, черствой и холодной, то Куоритч – лучший учитель. Но все же… Она осторожно взяла девушку за руку и сжала ее пальцы. - Но все же будь осторожна… Настоящее время. - Моя осторожность мне не помогла, Грэйс… - Ло бездумно смотрела на белый потолок, но видела не его, а те события шестнадцатилетней давности, которые, точно слайды, мелькали у нее перед глазами. – Но я стала сильнее, как и хотела. Постепенно туман в ее разуме рассеялся, и охотница наконец-то окончательно пришла в себя. Прошлое вновь отступило на задний план и окуталось пеленой. Но Ло знала, что эти сны еще не раз вернутся. Она попробовала пошевелиться, но тут же зашипела от накатившей волны боли и головокружения. Болела голова, болело плечо, и даже дышать было трудно. Осторожно прикоснувшись к лицу, Ло отдернула руку: похоже, тот удар прикладом не прошел для нее даром, и нос сломан. Хотя, возможно, это просто сильный ушиб… Дверь в помещение распахнулась, и внутрь вошел доктор Миллер; Ло узнала его. Врач, улыбнувшись, торопливо подошел к кушетке, на которой лежала охотница. - Не шевелитесь, мисс Уилсон, прошу вас! Вам нужно время, чтобы прийти в себя. У вас сотрясение мозга, так что вам сейчас надо побольше отдыхать. Как вы себя чувствуете? - Мы с вами стали слишком часто видеться, доктор, – попыталась пошутить Ло. – Не находите? - Я бы был рад видеть вас при других обстоятельствах, поверьте. – Врач устало вздохнул. – Но увы. Так как вы? - Все болит. И голова кружится. - Это пройдет. – Миллер кивнул. – Мисс, сейчас сюда ворвется ваш начальник. Я сообщил ему, что вы очнулись, и он будет тут с минуты на минуту. Но я прошу вас, постарайтесь не нервничать… В ту же минуту дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился Ньюман. Сделав вперед несколько шагов, он раздраженно взмахнул здоровой рукой. - Доктор Миллер, оставьте нас! - Сэр, я должен напомнить вам, что мисс Уилсон только-только пришла в себя, и ей нельзя… - О, мисс Уилсон можно все! – Кевин резким движением ослабил галстук. – Она сама себе выдала разрешение делать все, что ей захочется! - Но… - Я сказал, пошел вон! И никого сюда не пускать! Никого! Понятно? - Да, сэр. Когда за доктором Миллером закрылась дверь, Ло, опираясь на руки, медленно приподнялась и уселась на кушетке, прижав ладонь к голове. Один из приборов тревожно пискнул, но охотница тут же сорвала с груди датчики, отбросила их в сторону и спустила ноги на пол. Кевин, наблюдавший за ней, заговорил: - Полковник славно тебя отделал. Но я считаю, что мало. Было бы хорошо, если бы он прострелил тебе не плечо, а башку! - Поверь, именно это он и пытался сделать. Ло не хотела язвить, но слова вырвались сами. - Жаль, что у него это не вышло. Очень жаль. Потому что от тебя слишком много проблем, моя дорогая! – Ньюман подошел почти вплотную к ней и, взяв ее за подбородок, заставил поднять голову. – Паршиво выглядишь. Синяки на на’ви смотрятся столь же некрасиво, как и на людях. Чем это он тебя? Ногой? - Прикладом. - А! Это в его стиле. – Кевин всматривался в лицо Ло, и в его глазах не было жалости. – Когда я уговорил мистера Сандерса оставить тебя на базе и дать тебе шанс, я надеялся, что ты в самом деле возьмешься за ум и станешь полезной нам. Но ты способна только все портить! Впрочем, ты всегда была такой: ты уничтожала все, к чему прикасалась! - Это неправда! – Ло оскалилась и вздрогнула от боли в разбитых губах. – Что тебе надо? - Скажи, куда ты спрятала баллоны с газом. – Кевин сделал шаг назад и поудобнее уложил на перевязи сломанную руку. – Скажи это лучше мне, потому что когда сюда придет мистер Сандерс, то он будет разговаривать с тобой абсолютно иначе. - Чего? – Ло удивленно вскинулась. – Но... Но, Кевин, я только отключила таймеры на баллонах, да и то не на всех… - Это я знаю. - Ньюман отмахнулся от нее. – Куоритч мне все рассказал. Но мы нашли на поляне лишь один баллон, а три других бесследно исчезли. Ах, да… Он прищурился. - Откуда ты узнала пароль, моя милая? Это секретная информация. - Подсмотрела в твоих документах. - Серьезно? Какая ты молодец, а! Не думал, что за эти годы ты стала компьютерным гением и научилась взламывать защиту. Чего еще я о тебе не знаю? Ло молчала. Сейчас любое неосторожное слово могло навредить, и, прежде чем вести подобного рода разговоры, ей было необходимо прийти в себя. - Молчишь? – Не дождавшись ответа, Ньюман наклонился к Ло так близко, что она почувствовала исходящий от него запах алкоголя. – Будь моя воля, я бы убил тебя прямо сейчас! Или отправил на сканирование мозга, чтобы ты рассказала все, что я хочу узнать! - Так отправь! – Ло вновь оскалилась. – Что тебе мешает? - Я не идиот, в отличии от тебя и твоего дружка-рекомбинанта. И я умею просчитывать свои ходы на несколько шагов вперед. – Ньюман самодовольно улыбнулся. – В твоем состоянии сканирование нанесет непоправимый вред твоему мозгу, и это прекрасное тело будет невозможно повторно использовать. Так что ты все мне расскажешь сама. Расскажешь только мне! Он подчеркнул последнее слово, и Ло насторожилась, вдруг почувствовав какой-то подвох. Ньюман же, не замечая этого, продолжал говорить: - Мистер Сандерс не должен узнать, что это ты отключила таймеры. Я сочиню для него складную сказочку, и бывший полковник подтвердит мои слова. Это будет наш с тобой маленький секрет, дорогуша. - Что?.. - Не только ты умеешь плести интриги, моя милая. – Кевин взял себя в руки и провел ладонью по голове, приглаживая растрепавшиеся волосы. – А теперь слушай, что ты должна будешь сказать мистеру Сандерсу. И если ты хоть слово лишнее ляпнешь, то… То следующие испытания газа будут проведены непосредственно в деревне у твоих любимых Оматикайя. Ты поняла меня? - Да. – Ло постаралась сделать так, чтобы на ее лице не отразилось ни единой эмоции. – Я тебя услышала. - Прекрасно, дорогая. Итак, вот что ты скажешь…