* * *
Подготовка к экспедиции к найденному кораблю проходила очень тщательно. Командиром отряда назначили Рейнбоу Деш, и она очень старалась оправдать оказанное ей доверие. Остальных членов отряда, что пойдут вместе с ней к кораблю, она решила отобрать лично. — Так, рекруты! — выдохнула она, важно прохаживаясь вдоль строя отобранных ей добровольцев. — Все вы здесь по собственной воле, поэтому полностью осознаёте на что подписались, и знаете, что вас ждёт! — Э-э-э-э... — робко поднял копыто один из добровольцев. — Вопросы, рядовой?! — рявкнула Деш, резко развернувшись к нему. — П-простите, мэм, но мы не знаем, что нас там ждёт, — пролепетал пегас салатовой масти и опустил взгляд в пол, не выдержав взгляда направленных на него малиновых глаз грозной пегаски. — Это так! — согласилась она, тряхнув радужной гривой. — Впереди нас ждёт неизвестность! Возможно, там будет опасно! А кто-то из нас, возможно, и вовсе не вернётся назад! Услышавшего это жеребца повело в бок, а потом он и вовсе брякнулся в обморок. — Мда... — Рейнбоу с осуждением поглядела на упавшее тело и даже несколько раз ткнула в него копытом — тело никак не отреагировало на действие пегаски. — Не все добровольцы нам подходят! Уберите!.. это… Протянувшиеся из второго ряда копыта шустро утянули бесчувственное тело куда-то назад, за строй. — Хочу напомнить оставшимся добровольцам, что мы, фактически, не являемся живыми организмами, а наши тела — всего лишь голографические проекции наших личностей, что содержатся в компьютере голо-палубы, так что мы просто не можем там погибнуть! — Тогда к чему эта речь, Рейнбоу? — спросила Берри Панч, что с явным удовольствием наблюдала за всем этим представлением, сидя за пультом навигатора. — Для пафоса! — весело ухмыльнулась пегаска. — Когда против нас сам Кью! Когда вокруг полно боргов! Когда весь мир, кажется, ополчился против нас! Что нам ещё остаётся?! Пафос — наше всё! В пафосе — наша сила! В пафосе — наше спасение! Услышавшая эту высокопарную речь Берри Панч только недоверчиво хмыкнула, но на добровольцев речь героической пегаски, похоже, произвела неизгладимое впечатление. Рейнбоу видела, как приосанились стоящие в строю пони. Сейчас они становились из обычных развлекательных голограмм теми, кого в будущем станут уважительно называть элитой голо-пони. Впрочем, не будем забегать вперёд — всему своё время.* * *
Наконец все приготовления были закончены, мобильные голо-проекторы подготовлены в нужном количестве, а сами пони морально готовы к вылазке. — Группа готова к выходу, мэм! — доложила Рейнбоу сидящей в кресле капитана принцессе Селестии. — Очень хорошо, Рейнбоу, — ответила та. — Я даю добро на начало операции. Только погоди немного, к вам присоединится моя ученица. Принцесса Твайлайт не заставила себя долго ждать. Она, так же как остальные участники экспедиции, несла на себе мобильный голо-проектор с дополнительной аппаратурой, что позволяла поням передвигаться в открытом космосе. Но, кроме этого, у Твайлайт на шее висел инженерный трикодер с расширенным функционалом. — Ну всё — мы готовы! — выдохнула стоящая перед шлюзом Деш, от нетерпения буквально бившая копытом. — Отправляйтесь! — торжественно приказала принцесса Селестия, решившая подыграть Рейнбоу. — И возвращайтесь с победой!* * *
Внутри астероида на удивление было довольно светло. Пони даже погасили фонари, ибо в них не было особой необходимости. Голубоватый лёд, из которого в основном и состоял астероид, загадочно светился, освещая всё вокруг. — Похоже, свечение вызвано ионизирующим излучением, что приходит либо извне, либо его источником является какой-то минерал, скрытый в толще льда, — предположила Мод Пай. — Значит тут должен быть повышенный радиационный фон? — спросила Твайлайт, возясь с инженерным трикодером. — Весьма вероятно, — кивнула Мод, в свою очередь взглянув на свой трикодер. — Если это так, то я не удивлюсь. — А это не опасно? — тихим голосом поинтересовалась Флаттершай. — Да с чего бы это?! — удивилась Рейнбоу. — Разве что проекторы сдохнут. — Эти проекторы достаточно надёжны и не должны нас подвести, — возразил Хувс. — А прикиньте, как удивятся люди, когда увидят нас снаружи корабля, разгуливающими без скафандров?! — ухмыльнулась Деш. — Знаешь, Радуга, — предложила Твайлайт, — думаю я… не стоит нам всей толпой лететь к кораблю. — Это почему это? — изумилась пегаска. — А потому, что люди могут испугаться, если увидят столько пони рядом со своим кораблём! — Ха! Если они такие пугливые, то тогда им и вовсе нечего делать в космосе! — ухмыльнулась Деш. — А ты вообще в курсе, как люди реагируют на опасность? — спросила принцесса. — Плачут и зовут мамочку? — продолжила веселиться пегаска. — Начинают стрелять! — без тени улыбки выдала принцесса. — И не успокоятся, пока не уничтожат источник угрозы! — Дикари какие-то! — хмыкнула Рейнбоу Деш. — Ладно, считай, что ты меня уговорила! Полетим туда… — Впятером! — решила Твайлайт. — Этого будет вполне достаточно для первой разведки и контакта. — А если там нет никого? — фыркнула Деш. — Тогда нам понадобятся все пони, чтобы проникнуть внутрь и обследовать корабль, — пояснила принцесса. — Осталось решить, кто пойдёт в первой партии? — перешла к конкретике практичная Деш. — Наши с тобой кандидатуры, я так понимаю, даже не обсуждаются? — Конечно, — кивнула Твайлайт. — Ещё предлагаю взять с собой доктора Хувса — как технического специалиста, Мод Пай — в качестве материаловеда и… — И меня!.. — тихо воскликнула Флаттершай, подняв копыто вверх, чтобы её точно заметили. — Э-э-э-э… для чего? — спросила Твайлайт, развернувшись к подруге. — В качестве контактёра, — тихо пояснила розовогривая пегаска. — Я для этого и вызвалась добровольцем. — Логично, — кивнула Твайлайт. — Ты всегда умела, эм-м-м… — Втереться в доверие! — широко улыбнувшись, выпалила Деш. — Подружиться! — укоризненно посмотрев на подругу, поправила её Флаттершай. — Давайте не будем тратить время на бессмысленные споры, — прервала их Твайлайт. — Согласна! — тут же поддакнула Деш, что любила оставлять последнее слово за собой. — Раньше начнём — раньше закончим!* * *
Вблизи чужой корабль представлял из себя жалкое зрелище. И без того не новый уже корпус был изрядно иссечён лазерными зарядами и изрешечён метеоритами. Вообще корабль выглядел так, словно его изрядно потрепали в очень жарком бою. Правда, никто из исследователей не заметил сквозных пробоин в жилом корпусе. Чего нельзя было сказать о гондолах двигателей и инженерном отсеке. — Я не улавливаю никаких излучений варп-ядра, — доложила Твайлайт, держа перед собой инженерный трикодер, направив его на чужой корабль. — Похоже, этому кораблику очень сильно досталось! — Скажи что-нибудь новенькое, — фыркнула Рейбоу Деш. — Я вообще не уверена, что там есть кто-то живой! — Зато там может быть что-то такое, что пригодится нам, — ответила Твайлайт. — Только как нам попасть внутрь? — спросил Хувс, постучав по корпусу двигателя. — Это не так-то просто сделать, если не знать кодов доступа. — Можно прожечь дыру в одном из шлюзов, — своим монотонным голосом предложила Мод Пай, как раз стоявшая возле шлюза. — П-простите, — едва слышно подала голос Флаттершай. — А может, нам просто привлечь их внимание? — Как?! — хмыкнула Рейнбоу. — Может, предложишь просто постучать?! Некоторое время всепони молчали, обдумывая это предложение, после чего принцесса Твайлайт согласно кивнула: — А что мы теряем? Давайте постучим! Сказано — сделано! Рейнбоу с присущим ей одной энтузиазмом принялась колотить по люку шлюза, надеясь на то, что её услышат. Её старания были не напрасны — не прошло и пяти минут, как пони почувствовали нарастающую вибрацию, а затем увидели, как на люке провернулся маховик кремальеры, и люк, сломав корку наросшего на нём льда, открылся. Пространство вокруг тут же заволокло густым облаком мгновенно замёрзшего воздуха, а когда оно рассеялось, то пони увидели, что за люком их встречали четыре гуманоидных существа в скафандрах. Существа наставили на своих гостей фазеры, но не спешили открывать огонь. Сквозь прозрачные забрала скафандров было видно, что трое из этих существ были людьми, а четвёртой — гуманоидный представитель расы кошачьих. Причём антропоморфная кошка зачем-то напялила на скафандр белый медицинский халат. Вместо оружия она держала в лапах медицинский трикодер. — Привет! — улыбнулась Твайлайт, подняв копыто вверх и глядя на темнокожую женщину с нашивками капитана на воротнике. — Мы пришли с миром!* * *
Немая сцена, что возникла при встрече таких разных представителей разумной жизни, продолжилась недолго. — Боже мой! — воскликнул мужчина с нашивками лейтенанта на воротнике скафандра. Его атлетически сложенную фигуру не мог скрыть даже скафандр, а ещё Твайлайт заметила, что ему не мешало бы побриться. — Маленькие цветные лошадки! У меня глюки, да?! Я ж вроде не пил?.. — Капитан! — подал голос второй человек, с нашивками коммандера на воротнике. — Я тоже их вижу! Но это невозможно! Не могут какие-то лошади, пусть и такие маленькие и милые, жить в безвоздушном пространстве! — А я вижу, что тут нет никого живого! — фыркнула гуманоидная кошка, наставив на пони медицинский сканер. — Скорее всего это какие-то сгустки энергетических аномалий! — Отставить разговоры! — одёрнула капитан своих подчинённых. — Это не глюки! Я их тоже вижу! Скорее всего, это опять проделки Кью! — Капитан, может, нам взорвать варп-ядр… мда… — начал говорить коммандер, более пожилой человек с шикарными усами, но потом скомкал начатую фразу. — Вы кто такие?! — спросила темнокожая капитан, гневно сверкая глазами. — Мы разумные существа, так же, как и вы. И мы... скажем так — союзники Объединённой Федерации Планет, — ответила Твайлайт. — Здесь не очень подходящее время и место, чтобы рассказать нашу историю, так что подробности подождут. Как я вижу — вам нужна помощь? — И мы вовсе не проделки Кью! — с обидой в голосе сказала Флаттершай. — Мы сами тут по его вине оказались! Капитан внимательно оглядела поняшек, и отступив в сторону, сказала: — Что ж… Добро пожаловать на борт! Мы всегда рады хорошим гостям! И я с удовольствием выслушаю вашу историю, скажем... за чашечкой чая. Вы же пьёте чай?* * *
За столом когда-то уютной, а теперь холодной и едва освещаемой тусклыми панелями дежурного освещения кают-компании Твайлайт закончила рассказывать о приключениях, что свалились на головы пони. Люди внимательно выслушали её и других поняшек, стараясь не перебивать рассказчиков. Впрочем, и остальные пони не перебивали принцессу. Разве что Рейнбоу Деш изредка вставляла пару фраз, но они на удивление были всегда к месту, проясняя некоторые моменты, о которых Твайлайт забывала или считала не нужным рассказать. — То, что вами заинтересовался Кью, — подытожила рассказ Твайлайт капитан, — уже рекомендует вас как существ более чем разумных. Насколько я знаю, при всём, — капитан поморщилась, — ехидстве и назойливости данного субъекта, его нельзя назвать глупым или недальновидным. Так что его внимание — лучшая рекомендация для вас. — Что ж... спасибо на добром слове, капитан, — склонила голову в изящном поклоне принцесса. — Мы очень рады, что судьба свела нас с вами в этом... в самом центре логова врагов. Но, мне кажется, вы хотели что-то у нас попросить? — Да! — вскинулась капитан и выпалила прямо и без обиняков. — Спасите мою дочь и её друзей!