***
Очередная ночь для истерзанной смертной королевы заканчивается весьма плачевно. Она судорожно вскакивает с постели, и капельки пота по всему ее телу поблескивают при свете луны. Учащенное дыхание распространяется по всему помещению, отталкивается и отскакивает от каждого угла. Широкая королевская постель теперь для нее стала слишком большой, а ее половина холодна и пустует уже который день. Джуд проводит по алым простыням ладонью в том месте, где ранее занимал ее супруг. Обжигающая пустота наполняет ее сердце с новой силой. Она закрывает лицо подушкой и стискивает пальцами от боли. Как же ей его не хватало! Боги, как же сильно ей его не хватало!.. Никогда еще она не испытывала такой сильной тоски по Кардану, как в эти минувшие дни. В голову каждую ночь лезли ужасные мысли, выстраивая наихудший исход событий. Что теперь будет дальше? О каком будущем ей теперь думать? О будущем, где место законного короля возле нее будет пустовать. О будущем, где горячие обжигающие касания больше не достигнут ее, вызывая столь желанный трепет. О будущем, где больше не будет знакомым любимых чернильных глаз, смотрящих на нее со всей любовью и обожанием. Кажется, только недавно он был здесь. Собой. Крепко обнимал ее в их постели. Выпускал пресловутые шуточки, а его бархатный смех ударялся о стены. Целовал каждую частичку ее лица, особенно терзая губы. Джуд вспоминала, как в перерывах между работой и постоянной беготней они спускались к реке и сидели на берегу до глубокой ночи. Как она специально толкнула Кардана в воду в ответ на его колкие замечания в любимой шуточной манере. Как от его красивого смеха у нее звенело в ушах, а в следующие мгновения он резко хватал ее за собой и они плескались, как дети. Как после очередного, занудного, но вынужденного заседания Живого Совета ее нахальный король утаскивал смертную за собой в комнату и, закрываясь, крепко прижимал к двери, где страстно и неистово целовал каждый сантиметр ее тела. От подобных воспоминаний девушка свела ноги, а внутри разгорелся и затянулся тугой узел. Джуд вскочила с кровати и отбросила одеяло. Поспешно схватила и натянула халат, после чего покинула холодные стены королевских покоев. Взяв со стены подсвечник, она быстрыми шагами направилась в главный тронный зал, уверенная, что огромный змей вернулся к своему излюбленному месту. Каждое утро с первыми рассветными лучами он уползал прочь из дворца, исследуя земли Эльфхейма, после чего возвращался обратно на свое законное место, заворачивая кольцами своим черным чешуйчатым телом разрушенный трон. Легкий скрип приоткрывшейся тяжелой двери разнесся по всему обширному помещению, мгновенно привлекая внимание мирно развалившегося существа. Джуд даже не шелохнулась в ответ на его острые горящие глаза, которые вцепились в нее мертвой хваткой, а только легонько захлопнула за собой дверь и неспешно направилась к змею. Тот немного расслабился при виде смертной девушки, к которой ему уже пришлось привыкнуть. Брюнетка остановилась в нескольких метрах от него, сосредоточенным взглядом улавливая каждое движение своей главной проблемы, которая по степени угрозы и опасности превышала даже войну с Мадоком. А ведь Джуд тогда искренне полагала, что хуже уже ничего не может быть. Как же сильно она заблуждалась... Поставив подсвечник на ближайший столик, девушка в который раз опускается на колени и держит ладони на холодном полу в какой-то очередной обреченной молитве: - Пожалуйста...пожалуйста...если я и правда Королева Эльфхейма...если я и правда истинное предзнаменование этих земель... Помоги мне. Верни Короля в прежний облик. Клянусь, мне больше ничего не нужно. Я готова отказаться от всего, лишь бы он выжил. Лишь бы вернулся ко мне. Но как бы долго она не просила у земли Эльфхейма, как бы не пыталась использовать свою силу истинной Королевы, у нее ничего не выходило, обрекая девушку на отчаяние. Она не готова была смириться с таким исходом, нет... И все же... Горячие слезы капали на обставленную плитку, пока она на коленях обращалась ко всему мирозданию. Сжимала кулаки в обессиленной ярости. Судорожно выдыхала с хрипом последние молящие слова. Но даже тогда ничего не происходило, заставляя Джуд впадать в немыслимые болезненные эмоции. Нет... Что же мне делать? Уже завтра я должна буду надеть на него золотую уздечку и навсегда отрезать от внешнего мира, от свободы. Я не смогу...его освободить... Сдавленные всхлипы отражались от стен тронного зала, пока девушка в отчаянии вытирала слезы. Что-то твердое легким касанием дотронулось до ее плеча. Джуд подняла голову и почти вплотную увидела огромную голову змея, а его яркие, налитые солнечным светом, горящие глаза неотрывно наблюдали за ней. Девушка неосознанно принялась отыскивать там знакомые искорки, поднимаясь с колен. Существо продолжало смотреть на нее, не шевелясь. Смертная на автомате протянула руку, желая коснуться шершавой чешуйчатой кожи, и змей с готовностью принял ее прикосновение, слегка поддавшись вперед. В то же мгновение в глазах резко потемнело. Голова закружилась, завертелась, в ушах поднялся неприятный звон. Джуд словно окоченела, не в силах пошевелиться. С ужасом в голову прокралась мысль, что змей прямо сейчас отнимает у нее жизненную энергию, после чего девушку будет ожидать лишь одно - смерть. Но в следующие секунды перед мысленным взором стали появляться картинки, словно палитра расползалась на холсте. Девушка видела затемненную знакомую комнату, обставленную канделябрами. Это был ее рабочий кабинет, в котором она проводила большую часть своего времени в качестве главного Сенешаля, ее письменный стол, ее размазанные по бумаге чернила. А вот бутылка насыщенного бренди на столе уже не ее рук дело... Потом она наконец увидела Его. Он сидел, склонившись над чем то очень значимым для него, и какими то быстрыми размашистыми движениями исписывал одну страницу за другой. Свет огней красиво играл в его волосах, локоны которых спадали ему на нахмуренный лоб. Его выражение лица то и дело сменялось на спокойное и сосредоточенное, после чего брови снова сводились в хмурой и озадаченной гримасе. Спустя какое то время молчаливой внутренней борьбы Кардан раздраженно сминает в ком свою неудачную писанину и бросает в заполненную доверха корзинку с такими же неудачами. В следующую секунду он хватается за другой чистый лист бумаги, и Джуд уже хочет отругать парня за такое бессмысленное расточительство, совсем позабыв, что ее здесь нет, как девушку резко прерывает легкое касание костяшек об деревянную дверь. По ту сторону комнаты кто то оповестил короля о своем ночном визите. - Входи, - небрежно бросил Кардан, неотрываясь от своей работы. - Ваше Величество, - громогласно обратился к нему Таракан, врываясь в помещение, но сразу же замолкает, заметив, чем занят король. - Что у тебя? - Там разведчики наконец вернулись с докладом. Примите их завтра? - Да. - А что делать с банкетом в честь Весеннего равноденствия? Приготовления еще не завершены, но праздник уже завтра. - Перенесем, - раздраженно отмахнулся Кардан, стараясь не отвлекаться. - Перенесем Весеннее равноденствие? Это событие всегда отмечают в срок, - недоуменно изогнул бровь гоблин, но в ответ получил лишь молчание. Тяжело вздохнув, один из лучших шпионов Двора теней со скрипом устроился на ближайшем диванчике для посетителей, не отводя взгляд от своего скудного собеседника. Заметив слишком долгое присутствие своего подчиненого, Кардан в таком же недоумении приподнял брови, молча задавая вопрос. - Она так и не ответила? - переходя с официального тона на личный, указал подбородком на несостоявшиеся письма Таракан. Вместо того, чтобы разозлиться окончательно, король только тяжело вздыхает и откидывается на спинку кресла, отложив чернила и бумагу. Его глаза смотрят в никуда. - Может быть, отправить что-то более существенное? Или тебе следует отправиться за ней самому, в мир людей? Поговорите и утрясете свои конфликты - меньше времени потеряете и будете вдали друг от друга. - Я не могу сейчас сорваться и умчаться в мир людей, хоть и разрывался от желания так сделать. Ситуация в Эльфхейме весьма неспокойна и нестабильна, чтобы я отлучался даже на секунду. Грядет война, а у меня нет доверенных лиц, которые бы присмотрели за всем в мое отсутствие. Я не могу сейчас просто уйти. - Но и Джуд ты тоже не можешь отпустить. Поэтому рассчитываешь, что она наконец ответит тебе на твои слезливые письма? - Я не знаю. Почему она такая упрямая? Почему не отвечает мне? Я ведь все доходчиво объяснил. Что, если она решит остаться в мире людей? - В мире людей? - Может, ей надоело разбираться со всем беспорядком в Эльфхейме? Может, ей надоела война? Надоел...я? - Мы сейчас говорим о Джуд. Ты серьезно думаешь, что она так просто возьмет и откажется от короны? - И тем не менее, за все время люди могли значительно на нее повлиять, ведь она тоже в конце концов человек. Она могла решить остаться там хотя бы мне на зло, - Кардан снова тяжело и как то обреченно вздыхает, раскачиваясь в кресле. - И что же...мне тогда делать? Если она в итоге решит остаться с людьми, а не со мной...я ведь не могу притащить ее домой силой...но и просто отпустить ее я тоже не могу. Таракан заметно громко фыркает и хмурится. - Ни за что не поверю, что ты готов отказаться от лучшего, что было в твоей жизни. - Я и не отказываюсь. Никогда не откажусь. - В таком случае ты должен достучаться до нее. Джуд должна хотя бы выслушать тебя, а дальше выбор уже за ней. Кардан одобрительно закивал, примиряясь с подобными мыслями, которые и так были для него очевиднее некуда. Он хотел сказать ему что-то еще, как весь его следующий диалог прерывается резким грохотом в открытое окно. Мужчины настороженно вскакивают и встают в боевую стойку, пока ошеломленно не замечают влетевшую к ним в комнату запыхавшуюся, раскрасневшуюся от скорости и волнения, дрожащую биологическую дочь Мадока. Беглым хищным взглядом пробежавшись по помещению и задержавшись на короле, Вивиан вскакивает с пола, хватает его за грудки и с силой прижимает к стене. Ее пронзительные глаза прожигают его испепеляющим взглядом, в котором все еще бушуют безумные искры от этого неожиданного проникновения на чужую территорию. - Что ты с ней сделал!? - Что... - Как ты мог навредить ей!? Ты ведь уже изгнал ее из Эльфхейма, что тебе еще от нее нужно? - Назад! Прийди в себя! Ты говоришь с королем, - не менее шокированный Таракан принялся разнимать обезумевшую фейку от Кардана, но та и не думала поддаваться. - Что-то случилось с Джуд? - чувствуя, как сердце от волнения подскакивает к горлу, Кардан сам хватает и сжимает ладони Вивиан, угрожающе вцепившиеся ему в рубашку. - Что с ней? Что с Джуд!? - Мы с Тарин нашли ее на пороге в полумертвом состоянии. Она бы умерла, опоздай мы хоть на минуту. Кто это мог сделать, как не ты? - истерика придала ее голосу невероятной звонкости, граничащей с дрожью, пока глаза наполнялись слезами. - Это был не я, Виви. Я бы никогда ей ничего не сделал, клянусь. Мы со всем разберемся. Я сейчас же отправляюсь в мир людей, - принялся успокаивающе поглаживать девушку по плечам Кардан, заставляя застывшего на месте Таракана встрепенуться. - А кто говорил, что не может бросить Эльфхейм? - Я говорил, что у меня нет здесь доверенных лиц, но на сегодня ты будешь этим доверенным лицом. Кто будет меня спрашивать, скажи - заболел. Или притомился. Или умер... вообщем придумай что-нибудь, - король принялся поспешно искать по шкафчикам семена фейского кустарника, чтобы перенестись к людям. К Джуд. - Я!? Ты взваливаешь такую ответственность на обычного шпиона? - Если бы ты был обычным, я бы не стал выслушивать твои занудные нравоучения по поводу любовных заморочек. - Скорее же, - судорожно поторапливала его Вивиан, после чего Кардан наконец отыскал необходимые семена и развеял по ветру. В лицо мысленному взору смертной королевы ударила какая то резкая прохлада и свежесть, а фон беспощадно затянулся разводами. Видение из прошлого закончилось, а ее сознание потихоньку приходило в себя. Очнулась Джуд уже на рассвете, в пустующем тронном зале, куда тянулись первые предрассветные лучи и разгоняли мрак вокруг. Змея рядом не было. Он, как и всегда, испарился с наступлением утра. Девушка быстро протерла глаза и вскочила на ноги, поспешно отправившись в свои покои. Сегодня должно было все окончательно решиться. Сегодня будет вершиться не только их будущее, но и будущее всего Эльфхейма.***
Кругом царила тотальная тишина. Смертная королева, облаченная с головы до ног в боевую униформу с золотистыми переливами, медленно пробирается по пустынным землям. Позади нее остался целый отряд войнов Эльфхейма во главе с ее смертоносным генералом - Гримой Мог, ободряюще посылающая ей уверенные взгляды, стоит только девушке обернуться в их сторону. Где то в другой стороне за ней наблюдают сотни глаз, в том числе и Мадока, готовые в любой момент сорваться с места и схлестнуться с чудовищным существом, если ситуация в итоге хотя бы на долю секунды выйдет из под контроля. Джуд била мелкая дрожь, пока она осторожными шажками пробиралась навстречу своей погибели. А может, сегодняшнее утро ознаменует и не ее погибель, кто знает. Беглые глаза сразу же отыскали до невозможности огромную тушу черного чешуйчатого змея, зависшего на дереве с зеленой листвой. Вчера, в тронном зале, в полумраке она не могла разглядеть его истинные размеры, но сейчас просто не могла не ужаснуться. Существо слегка приподнялось, услышав медленно приближающиеся звуки, и повернуло к ней свою голову. Девушку обдало холодом, когда он уставился на нее своим пристальным, горящим взглядом, словно сотни солнечных лучей были заключены в этих глазах-медальонах, но не отступила. Уже поздно было отступать. Ее ноги одеревенели, но сами собой продвигались все ближе к змею. Она несмело протянула ему свою ладонь, как в прошлую ночь, до одури поглощенная желанием коснуться его чешуйчатой кожи, однако сейчас она совсем не испытывала подобных желаний. В голове выстраивались жуткие картинки, как ее рука моментально пропадает в широкой пасти этой твари, и она всеми силами старалась гнать вон такие мысли. Джуд заставляет себя смотреть прямо, не отводя взгляд. - Кардан...это я, Джуд. Ты узнаешь меня? - слегка подрагивающим голосом начинает смертная, не сбавляя шагу. - Ты любишь меня, помнишь? И веришь мне. Она почти достигает цели. Другая ее рука сжимает золотую уздечку, пряча за спиной. Джуд уже почти самостоятельно касается его головы своей протянутой ладонью, припоминая ощущение шершавой неприятной кожи, как змей в тот же миг доверительно наклоняется и припадает к ее руке, совсем как в минувшую ночь. Королева резко выдыхает от такого неожиданного жеста, ее по прежнему бьет дрожь. Она поднимает глаза и смотрит в его пристальные, желтые, полные какого-то необъяснимого доверия, и внутри у нее все переворачивается. Весь мир прямо сейчас обрушивается ей на голову, заставляя не видеть ничего и никого, кроме этих желтых «медальонов». Глаза предательски наполняются слезами от осознания того, что она должна сделать. Просто обязана. Если она и правда питает к нему хоть какие-то чувства. Ловкими движениями она бросает уздечку на землю и достает из-за пояса меч, способный перерубить что угодно - еще одна чудесная работа легендарного кузнеца. Кардан никогда не смирится с жизнью плененного существа. Он будет обречен навеки быть заключенным в теле чудовища. Для него не будет наилучшего исхода, как... Джуд достает и приподнимает остро заточенный, сияющий под голубым небом, клинок. Меч крепко и уверенно удерживается в ее руках. Спасение Эльфхейма... Заключение договора с Мадоком... Истинное предназначение... Проклятье, обрушившееся на Кардана... Ее жизнь, ее будущее... Она старается не думать, что будет потом. Она старается не думать, какая невыносимая, всепоглощающая боль и пустота охватит ее тело и разум после того, как девушка окончательно завершит начатое. - Я люблю тебя, - срывается с бледных, как полотно, дрожащих губ. «Я люблю тебя.» «Прости, что так и не сказала тебе этих слов.» «Я люблю тебя, Кардан.» Одним движением она опускает волшебный меч на шею замеревшего на одном месте, как изваяние, змея. По всей территории распространяется неприятный звук разорванной плоти и сломанных костей. Кровь разбрызгивается и заполняет землю вокруг, впитываясь ядовитыми чернилами. Огромная голова падает прямо возле ног застывшей победительницы. Вокруг царит настоящий хаос. Лорд Джарел яростно кричит и срывается прямо на смертную королеву, но новый генерал Эльфхейма сразу же ловит его на полпути и сметает с ног. Армия Двора Зубов схлестывается с солдатами из Зеленого Вереска, повсюду крики и вопли, ожесточенные удары в схлестнувшейся схватке, но для Джуд все эти звуки настолько приглушены и далеки от ее сознания, что она никак не реагирует. Девушка падает на колени прямо перед отрубленной головой - результат ее невыносимой внутренней борьбы. С головы существа продолжает стекать кровь, а некогда горящие светом глаза застыли, как и заключенная желтизна в них. И следа не осталось от того пристального, доверительного взгляда. Перед тем, как окончить жизнь змея, на мгновение девушке показалось, что под пеленой нечитаемых желтых глаз промелькнули знакомые искорки ее короля, которые она так отчаянно старалась отыскать в минувшие дни. Подобные мысли захлестнули ее с новой силой, толкая в пропасть. Она протягивает руки и обнимает окровавленную голову чудовища с неживыми застывшими глазами. Словно находясь в тумане, смертная смотрит вперед и видит возникшего из под морей своего приемного отца, стремительно приближающегося к ней с радостным воодушевлением. Он что-то говорит ей, возбужденно похлопывает по плечам, но Джуд его не слышит. Девушка по прежнему держит возле груди голову змея, а в ее голове вспыхивает и окатывает ледяной волной страшное осознание. Она в самом деле сделала это. Она убила Кардана. Освободила его, пусть и иным способом. Губы начинают дрожать, а в глазах скапливаются слезы и вырываются наружу непрерывным потоком. Хочется кричать, но горло настолько сдавило от подступающих эмоций, что она способна выдавливать только приглушенные хрипы. А леденящее осознание продолжает жестокими, беспощадными ударами бить ей по голове. Король мертв. Кардан мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Мертв. Его больше нет.