♡♡♡
Следующие дни проходили в напряженной подготовке к матчу. «Троянцы» были одной из самых сильных команд южного округа, и даже «Воронам» нужно было попотеть ради победы над ними. Но никто из команды не относился к ним как к настоящим соперникам, скрывая искренние страхи и волнения под напускным высокомерием и спокойствием. Масло в огонь подливало быстро меняющееся настроение Рико. К всеобщему удивлению, он больше не подпускал к себе Натаниэля и Жана, из его разговоров пропали угрозы и импульсивность, и он всё менее походил на себя. Было понятно, что он планирует что-то, и даже ходили слухи, что он сходит с ума. Но Рико до их пор боялись, все разговоры в его присутствии стихали, а взгляды устремлялись в пол. Даже Натаниэль, любящий спорить, был молчалив, измотанный тренировками и пытками. Как бы то ни было, все «Вороны» радовались, что Рико сосредоточил свою злость на Натаниэле, и они могли быть хоть в небольшой безопасности. Так проходила вся жизнь «Воронов», в попытке выжить и не сломаться окончательно. Выживает сильнейший. Нат, только что вернувшийся из университета, направлялся в свою комнату. Он прошёл мимо кухни, роняя слишком тяжёлую сумку куда-то в угол и благополучно забывая про неё. Уставшее тело молило об отдыхе, но приближающийся с каждым днём матч не позволял никому расслабиться. Основному составу приходилось тяжелее всего. Для них у Тецудзи был отдельный план тренировок по усиленной программе. Не все готовы были платить цену за нахождение в стартовом составе. Сдержавшись от того, чтобы плюхнуться на кровать и закрыть глаза на те полчаса, что у него оставались в одиночестве, Натаниэль прислушался к звукам снаружи. Рико был в кабинете у Тецудзи, утверждая их стратегию, а Жан всё ещё не вернулся со своей пары, поэтому Натаниэль приподнял матрас своей кровати и на ощупь нашел то место, в котором прятал второй телефон. Его сердце на секунду остановилось, пока он судорожно шарил пальцами в наполнителе, но наткнувшись на прохладное устройство, поспешил достать его из тайника. Он включил его настолько быстро, насколько это было возможно. Индикатор батареи противно пискнул, оповещая о низком заряде, но Нат благополучно проигнорировал это. Времени на то, чтобы зарядить устройство не было. Перед ним сразу всплыли непрочитанные сообщения, датирующиеся разными числами, и Натаниэль поспешил открыть мессенджер. Его глаза жадно зацепились за адресата. На его удивление, это был Эндрю. Первое его сообщение было отправлено через три дня после шоу у Кэти. Эндрю «Ты умер? Надеюсь, что да, у меня бы стало на одну проблему меньше». «Кажется, ты и вправду умер». «Что ж, даже печально, за тобой было весело наблюдать». Натаниэль сдержался от того, чтобы закатить глаза, и поспешно набрал ответ. Натаниэль «К твоему сожалению, я ещё жив». «Так сильно беспокоился обо мне?» Ответ пришёл неожиданно быстро, тогда, когда Нат уже планировал отложить мобильник. Эндрю «Надо же, эта королева драмы воскресла, как неожиданно». Натаниэль «Поверь, я умею удивлять». Эндрю «Этим-то ты интересен, головоломка». Натаниэль «Это комплимент? Так меня ещё никто не называл». Эндрю «Всё бывает в первый раз». Натаниэль «И всё же, зачем ты написал? Это было опасно». Эндрю не отвечал более минуты. Сначала на экране появлялись три точки, обозначающие набор текста, но позже исчезли и они. Натаниэль потоптался ещё минуту, не зная, что ответить, и нужно ли вообще. Натаниэль. «Через два дня у нас матч с Троянцами». Эндрю. «Знаю. Кевин прожужжал мне все уши». Натаниэль. «Я думаю, Рико что-то задумал». Он подумывал закончить на этом, но ещё через мгновение, не успев передумать, добавил: «Будь осторожен». На большее у него не хватило сил. Он поспешил спрятать телефон, в более укромное место и решительно направился в раздевалку, чтобы успеть переодеться.♡♡♡
Стадион гудел и вибрировал. Послышался свисток, и «Воронам» была выдана очередная жёлтая карточка. Пока матч был приостановлен, Дженкинс, стоящая в паре шагов от Натаниэля, послала озлобленный взгляд в сторону Дерека Томпсона, одного из нападающих «Троянцев». Тот сделал вид, что ничего не заметил, хотя презрительная усмешка всё же мелькнула на его лице. С каждой минутой ожесточенной борьбы манёвры «Воронов» становились всё жестче. Они изводили противника, выводя его из себя всеми возможными способами. Тецудзи неоднократно дул в свой свисток, объявляя замену за заменой, и всё новые лица мелькали перед Натом. Он не пытался запомнить, что происходит, сосредоточившись на ватном ощущении в ногах и пытаясь не упасть в очередной погоне за мячом. Тецудзи не возвращал на скамью запасных ни его, ни Жана. Натаниэль продолжал механически принимать мячи, летящие в его сторону, то и дело посылая их к Жану. Пара его манёвров были прокручены на большом экране над их головами, но он даже не обратил внимания на подбадривающие крики болельщиков. Он просто хотел, чтобы всё это быстрее закончилось. Звон в голове начал медленно нарастать, когда Рико забил «Троянцам» решающий гол. Через пару минут финальный раунд был завершён. Счёт был в пользу «Воронов». На секунду Натаниэлю показалось, что он лишился слуха. Все вокруг него кричали, он видел это по выражению их лиц. Дженкинс вскинула руки над головой, выкрикнув что-то, чего Натаниэль не понял. Трясущимися руками он потянулся к своему шлему, пытаясь стянуть его головы. Слишком тяжелый, тот упал к его ногам почти сразу. Натаниэль опустился на одно колено следом за ним, вжимая пальцы в покрытие пола. Всё было слишком ярким, белым и жутко неестественным. Дыхание вырывалось из его рта хриплыми потоками, и Натаниэлю казалось, что он умирает. Раны на его теле перестали болеть, и где-то далеко начали разноситься крики болельщиков. Такие громкие, что Натаниэля почти стошнило на пол. Желание опустить руки стало таким сильным, что он почти поддался ему. Кто-то тенью навис за его спиной. Через мгновение он почувствовал теплую ладонь на своём затылке, и дёрнулся, желая отбросить наваждение. Звон в ушах не позволял ему расслышать что-нибудь достаточно ярко. — Натаниэль. — Послышался властный голос Рико у него над ухом. — Поднимайся. Как тряпичная кукла, которую дёргали за ниточки, Натаниэль поднялся. Не удосужившись поднять свой шлем. Он, спотыкаясь, побрёл за командным медиком, который посчитал его достаточно здоровым, чтобы позволить идти самостоятельно. «Троянцы», несмотря на поражение, провожали его сочувствующими взглядами. Мельком взглянув на них из-под полуприкрытых век, Натаниэль вспомнил о Кевине. «Лисы», вероятно, уже увидели тот беспорядок, который он устроил. Это почти заставило его усмехнуться. Последнее, что ему нужно, так это чтобы его кто-то жалел. Он в этом не нуждается, и никогда не нуждался. Заново собрав себя по кусочкам, он будет в порядке уже к следующему матчу и выполнит все свои обязательства. Рико следует за ним через скамейку запасных, и они вдвоём покидают зону видимости зрителей. Судьи разрешили Рико «позаботиться» о Натаниэле. Это означало, что капитана не будет на прощальном рукопожатии с Джереми Ноксом, что являлось верхом неприличия. Кажется, всем было всё равно. Все знают, кто сегодня являлся победителем. Кто будет победителем завтра, и всегда. Зацепившись за разбегающиеся мысли, Натаниэль не расслышал вопроса Рико. За эту провинность в его живот почти сразу прилетел кулак, заставляя согнуться пополам и скорчиться от боли. Подниматься было почти невыносимо. — Когда я говорю с тобой, ты не должен молчать, младший. — Прошипел Рико, сжимая в кулаке воротник формы Ната. Тот смотрел на него незаинтересованным взглядом, не понимая, чего от него ждут. Это взбесило Рико еще сильнее, и он оттолкнул Натаниэля к стене, а после вновь схватил его за воротник. — Что за шоу ты устроил? Притворяешься уставшим? Хочешь отправиться прямо в тёплые объятия к своему папаше? — Слишком много вопросов посыпалось изо рта Рико. Упоминание отца почти взбодрило Ната, но у него уже не было сил бояться кого-то. Последние из них он тратил на то, чтобы стоять на ногах и держать глаза открытыми. — Перестань истерить, раздражает. — Сказал Натаниэль максимально ровным тоном. Это взбесило Рико ещё сильнее, и он вновь ударил Ната об стену, не рассчитав силу. Голова дёрнулась, ударяясь о стену. Зубы Натаниэля клацнули перед тем, как он потерял сознание. Он не помнил, сколько находился в темноте. Ему казалось, что он жил в ней всегда. Изредка её прерывали смутные видения, неясные сны и образы, которые посещали его затуманенный разум. Время в этой темноте текло незаметно, исчезая и растворяясь, словно вода сквозь пальцы. Иногда, откуда-то сверху доносились голоса. Сосредоточиться на них, или понять чём они говорят, никак не получалось, но Натаниэль и не пытался. Он просто плавал в пространстве, улавливая фрагменты бесполезных фраз. Нат не помнил, сколько прошло времени, когда он вновь увидел слишком раздражающий свет. Он попытался поднять руку, чтобы накрыть ей своё лицо, но не смог пошевелить кистями. Они безвольно болтались над его головой. Металл, опутывающий его запястья, зазвенел, когда он предпринял ещё одну попытку. Через пар минут он нашёл силы повернуть голову, и только тогда понял, что не один в комнате. Жан сидел на стуле рядом с его кроватью. Его голова лежала на груди, а на коленях покоилось влажное полотенце. Натаниэль попытался позвать его, но голос предательски не хотел возвращаться. — Жан… — Прохрипел он, словно умирающий от жажды. Этого хватило, чтобы его напарник крупно вздрогнул, просыпаясь и поднимая на него встревоженный взгляд. Жан мгновенно подскочил со стула, кидаясь к Натаниэлю. — Нат… — Просипел Жан. — Я не знаю, что нам делать. Его голос звучал отчаянно, когда он вновь опустил голову и уткнулся ею в матрас. — Что… что случилось? — Спросил Нат, не в силах вспомнить произошедшее. Как только он пытался восстановить в памяти хоть что-то, его голова начинала раскалываться, словно кто-то ударил его молотком. Он не сдержал болезненного стона, немедленно привлёкшего Жана. — Не шевелись, хуже будет. — Он приложил руку ко лбу Натаниэля, и только тогда тот ощутил повязку, обмотанную вокруг его головы. — У тебя сотрясение и истощение. Рико притащил тебя в комнату через час после игры. Он был в ярости. Кричал и громил все вокруг, а после заковал в наручники. Он что-то задумал. Что-то очень серьёзное, и думаю, в этом замешаны «Лисы». — Он говорил всё это на одном дыхание, его глаза бегали из стороны в сторону. Голова Ната заболела ещё сильнее, но он не позволил себя отвлекаться на это. Сквозь пелену боли, ужас начинал медленно съедать его. — Жан, что ещё ты слышал? — Прохрипел Нат, стараясь узнать больше деталей. Жан посмотрел на него с ещё большим ужасом. — Я… я подслушал, что они связались с Дрейком Спиром ещё в начале недели. — Сердце Натаниэля замирает, в то время как мозг пытается сопоставить все факты для понимания полной картины. — Зачем? Какую роль он должен сыграть? — Шепчет Нат, почти безумно дёргая скованными запястьями и надеясь, что Жан знает больше. — Завтра День Благодарения. Как я понял, некоторые из «Лисов» должны поехать в дом родителей Ники Хэммика. Дрейк будет ждать их там. — Жан изучает лицо Ната. — Я не должен был тебе об этом говорить. Прошу, Нат, молчи об этом. — Но зачем Рико это надо? О чём они договорились с этим ублюдком? — Шипит Натаниэль непонимающе. — Он хочет убрать Эндрю из игры, очевидно. — Жан произносит это и замирает. В коридоре начинают раздаваться шаги. Властные и быстрые. Через пару секунд ручка двери проворачивается, и в комнату заходит Рико. Он улыбается, его лицо сверкает, когда он обращает внимание на скованного Натаниэля. Тот смотрит на него глазами, полными ярости и скрытого обещания убить, если тот хотя бы пальцем тронет Эндрю. — Младший, ты пришёл в себя. Долго же ты спал, я уже начал переживать. — Усмехнулся Рико, проходя в комнату и по хозяйски проводя рукой по столу, стоящему у стены. Он бросает на Жана незаинтересованный взгляд. — Тебе лучше стереть эту ухмылку с лица, пока этого не сделал я. — Не скрывая всего яда, шипит Натаниэль, подаваясь на встречу Рико. — О, если бы я был в настроении беседовать с тобой, я бы показал тебе твоё место, но сейчас я слишком занят. — Ответил Рико, скрывая свою неприязнь за усмешкой. Он поправил свой парадный костюм, и только тогда Натаниэль обратил внимание на его уложенные волосы и начищенные туфли. Задавать вопросов не было необходимости, Рико сам решил поделиться своими успехами. — Отец и брат позвали нас побеседовать. — Хвастается Рико, глядя в глаза Ната и изучая их выражение. — Уверен, они лично хотят напомнить тебе, какой ты никчёмный. — Усмехнулся Натаниэль, игнорируя резкую боль в голове. Лицо Рико исказилось, принимая свою истинную форму. — Я сотру это выражение с твоего лица, когда вернусь, не сомневайся, я подниму этот вопрос при встрече с отцом. Он найдёт на тебя управу. — Очень сомневаюсь. — Сказал Нат, собирая в себе всю злость. Жан рядом с ним побледнел, сжался и закрыл глаза. Но Рико проигнорировал последнюю фразу Натаниэля, вместо этого обращаясь к Жану, отчего тот вздрогнул. — Моро, — Сказал Рико серьёзным тоном. — Если я узнаю, что ты снимал с него наручники в моё отсутствие, я сдеру с вас обоих шкуры, ты понял? — Он схватил Жана за волосы, откидывая его голову и глядя прямо в глаза. — Да. — Пробормотал Жан сдавленным голосом. — Твои друзья передают тебе пламенный привет. — Скалится Рико, обращаясь к Нату в последний раз и разворачиваясь, чтобы уйти. — Ублюдок! — Кричит Натаниэль ему в след. — Отпусти меня! Его крики повисают в тишине, так и не найдя ответа.