Белый олень

      Дыхание сбилось. Алина держала щит из последних сил, Мал, зажав рану, что-то кряхтел, тщетно пытаясь дотянуться до своего клинка. В голове сумбур, кругом солдаты царя, впереди чёрным пятном проступал силуэт Дарклинга, вперившего свой тёмный взгляд в белого оленя.       Алина могла встать в один ряд с этой волшебной животинкой, пополнив личную коллекцию магических артефактов Морозова, которая будет подпитывать его бесконечные силы. Этого не должно было случиться. В приюте всегда говорили — добро побеждает зло, все случается по справедливости. Но сейчас закусив губу до крови Алина могла лишь уповать на высшие силы.       Вокруг стояла зимняя тишина. Даже когда Александр двигался, мягко ступая по снежному покрову — он двигался бесшумно. Эта его способность пробирала до мурашек, Алина непроизвольно съеживалась каждый раз, когда Дарклинг внезапно оказывался позади. Настоящий призрак. Древний, могущественный и настолько же устрашающий. Жалко, что никто не научил ее прислушиваться к внутреннему голосу, шепчущему об исходившей от него опасности, и не идти на поводу у страсти.       — Нет! — прошептала девушка, когда Дарклинг взмахнул руками. Мал схватил рукоятку клинка, и белая вспышка отразилась в его глазах.       Алина закричала.       Мала покрыл белесый щит. А шею оленя окрасило кровавое пятно.       Сердце Алины разрывалось. Она хотела вылить на Дарклинга ушат оскорблений, но сдержалась, сохраняя силы на защиту друга.       Олень проблеяв повалился тяжёлой тушей на землю. Девушка зажмурилась. Все кончено.       Александр подошёл к зверю и ласково провёл ладонью по кровавому меху. Пар вырывался из пасти оленя, умные глаза неотрывно следили за человеком.       — Ты убийца, — не выдержала девушка, — Ты монстр.       Александр обернулся.       — Ты про своего друга? — последнее слово он выплюнул явно с издёвкой. Его глаза превратились в две чёрные щёлочки на каменном лице, — Может, будешь любезна опустить щит? Мне не составит труда пробить его, а тебе еще неделю придётся восстанавливаться от такого расхода сил.       — Чтобы ты его убил? — процедила Алина, — Как этого оленя? Не думай, что я не заметила, как ты целился в Мала.       — Слишком много чести, — фыркнул мужчина, — Я бы предпочёл подвергнуть предателя длительным и мучительным пыткам нежели бездумно перерезать ему горло.       Мал тем временем поднялся на колени и собрал остатки воли в кулак. Он не позволит этой девчонки покрывать его. Она всегда считала себя сильнее. Даже сейчас, когда против Дарклинга у неё не было шансов, Алина храбрилась словно мышка перед беркутом, выставляя его ничего не умеющим дураком.       — Ну да, ведь он не представляет для тебя никакой ценности в отличие от бедного животного, — Алина благополучно пропустила мимо ушей все слова Дарклинга и сосредоточилась на заклинании.       — Я не против дождаться, пока сам Мал не опровергнет твою веру, — холодно отозвался Александр.       На этих словах Мал, изрыгнув проклятие, понёсся с зажатым кинжалом в сторону Алины.       Она впала в оцепенении. Лицо друга исказилось до неузнаваемости, ноги знакомой пружинистой походкой понесли его к испуганной девушке.       Дарклинг одним метким движением разбил ее щит и метнул заклинание, скрутившее шею парня хлёсткими верёвками. Неведомая тяга понесла медвежью тушу Мала к ближайшей ели и пригвоздила его к хрусткому стволу. Он вцепился в душившие плети, хрипя ругательства на неизвестном языке.       В мгновении Дарклинг оказался перед Алиной, разбивая ударами магии крючившегося от боли Мала.       — Стой! — закричала Алина, срывая голос, — Стой! Не смей!       Руки Александра опустились. Глаза Мала налились кровью, лицо посинело от недостатка воздуха.       — Он вёл тебя к дрюскелям, — бесцветным голосом сообщил Дарклинг, — Олень был лишь приманкой. Он знал, что ты достаточно жалостлива, чтобы отправиться на его поиски. А ты не преминула поддаться его уговорам.       Алина не могла поверить своим ушам. Чтобы Мал, ее лучший друг, ее опора и самый близкий человек на всем белом свете мог таким образом ее предать. Это было просто невозможно.       — Я сама убежала из дворца, — проговорила Алина, пребывая в шоке, измученная и истощенная долгим походом.       — И попала прямиком в руки охотников за гришами.       — Но Мал… — Алина посмотрела на своего друга. Что-то нечеловеческое и тёмное расцветало в его глазах.       Он смотрел на неё с такой… ненавистью.       — Мал был лишь посредником. Его задачей было провести тебя через лес к охотникам и передать в целости и сохранности. Чтобы дрюскели могли использовать тебя в качестве уловки для политического шантажа, или просто устроить показательную казнь, чтобы запугать народы соседних государств. И гришей в том числе.       Дарклинг кивнул солдатам.       — Уведите мисс Старков. С остальным я разберусь сам.       — Я не верю в это.       Алина сидела на снегу, но не ощущала холода. Она напоминала себе в тысячный раз о своей любви к Малу, о его благородстве и преданности, о тех одиноких и бедных годах своей жизни, которые она провела бок о бок со своим лучшим другом.       Горячие слезы текли по ресницам и тут же превращались в ледяные сверкающие капли.       — Этого не может быть.       — Может, — утвердительно продолжил Александр, опускаясь рядом с ней, — Ты просто игнорировала то, с чем не хотела мириться или чего не хотела знать. Легче сетовать на дар и выставить нового знакомого в качестве злодея, чем поверить в то, что твой друг, лишённый дара, возненавидел тебя, девчонку-оборванку, которая еще год назад делила с ним один кров и еду? Он чувствовал себя преданным и ничтожным на твоём фоне и, вполне вероятно, до сих пор думает, что ты его обманывала все эти годы.       Верёвки на шее Мала ослабли ровно настолько, чтобы парень мог перевести дыхание:       — Алина не слушай его. Он тебе врет.       Она хотела ему верить. Правда хотела. Воспоминания просто так не стереть из памяти, и их продолжала связывать нить Судьбы, которая когда то давно свела их вместе. Но она также не могла забыть его одержимый взгляд, когда он, схватив клинок, понесся к своей защитнице, чтобы расквитаться с ней за ее доброту.       — Но почему ты не убил меня раньше? У тебя было столько времени, чтобы придушить меня во сне. Почему ты этого не сделал?       Алина напоминала себе утопающего, который зацепился за последнюю веточку у берега в надежде на то, что мощное течение реки не унесёт его в пучину боли и тьмы.       Мал молчал. Видимо подбирал подходящие слова.       — Дрюскели пообещали ему гораздо больше за живую Алину. Он хотел бы расправиться с тобой раньше, но мешок золота оказался дороже. А когда он понял, что ты не выиграешь в схватке со мной, а морок оленя на проверку окажется фальшивкой, он предпочёл завершить все своими руками.       — Не слушай его! Алина! — прорычал Мал.       — Морок?       Дарклинг щёлкнул пальцами, и образ мертвого оленя словно горка пепла стала разлетаться по всей заснеженной чаще.       — Дрюскели не любят нанимать других гриш из принципа. Но посредникам это не запрещено, верно?       Из Мала посыпались отборные ругательства. И среди них Алина выцепляла те, что были ужасно похожи на говор северных народов.       — Твой друг был достаточно самонадеян, чтобы предположить, что я куплюсь на сей дешёвый трюк. Привести санкт Алину на земли льда и снега было достаточно, чтобы заработать на всю оставшуюся жизнь, но привести нас обоих означало вписать своё имя в историю. Это бы перевернуло миропорядок и отнюдь не в нашу сторону.       — Я убью тебя, — рычал Мал, — Убью и скормлю медведям.       Верёвки затянулись туже.       Александр протянул руку, чтобы помочь ей подняться с земли. Она двинулась навстречу ему, но передумала в последний момент. Дарклинг сжал ладонь.       Он приказал солдатам идти по коням. Сам направился к Малу и поднял с земли выроненный им клинок.       — Удивительно, как можно настолько ненавидеть гриш и пользоваться оружием, созданным их руками.       Дарклинг протянул лезвие Алине.       — Ты думала, что я запер тебя во Дворце, потому что не доверял тебе и боялся твоего потенциала. Но я не Мал, — произнёс Александр, — Я дам тебе свободу решать, какое наказание настигнет твоего друга.       Ее пальцы сомкнулись на рукоятке.       — Только прошу, не дай ему возможность снова всадить тебе нож в спину.       Алина кивнула.