Два вида

Где-то близ территории змеиного клана парочка неизвестных змей прогуливалась по окрестностям и общалась друг с другом, не отвлекаясь на шумы леса и завывания ветра. Стоял хороший солнечный день, хотя за такой густой листвой деревьев Солнце не играло никакого значения. Так, бредя в тенях древесных исполинов, парочка наслаждалась компанией друг друга, пока они не услышали странный шум. Переведя взгляд туда, откуда он доносился, они увидели бегущую с невероятной скоростью куда-то в сторону их клана мышь. Через секунду они увидели гонящихся за ней двух змей и, кажется, на голове одной из них сидела ещё одна мышь. Не успели они осознать, что произошло, как мимо промчалась ещё одна большая змея, за которой летела красочная птица. Кажется, они только что увидели нечто невероятное. Не теряя времени на раздумья, они рванули следом за убегающими зверями, надеясь узнать, в чём же причина такого их поведения. Амелия самой первой пересекла видимую границу, отмечающую начало территорий змей. Она впервые попала внутрь змеиного клана, и он был совершенно не такой, как мышиный. Это был целый огромный город, состоящий из переплетённых в причудливых формах корней, сложенных в виде домиков валунов, различных пещер и тому подобного. Это место было во много раз больше деревни мышей, но и жители здесь гораздо больше по габаритам. Как только Амелия попала в город, она застыла на месте. Она увидела десятки змей, а они тут же увидели её и смотрели на неё любопытными, полными недоумения и удивления взглядами. И тут она поняла, что не знает, что делать. Амелия думала, что, если попадёт к змеям, это как-то поможет ей найти маму, но она совершенно не подумала о том, как именно ей это поможет. Через мгновение её догнали Оливия, Джейден и Эдвард и удивлённых змеиных взглядов стало ещё больше. Джейден, как самый старший, взял на себя ответственность за защиту маленьких пушистых друзей и загородил Амелию своим телом, но он уже понял, что это просто катастрофа. Мышь сама пришла в логово хищников! Он не мог больше колебаться. - Позовите старейшину! – прокричал Джейден. Через мгновение из толпы выполз высокий серый змей. Его чешуя была сморщена, местами облезла, а во взгляде его читалась мудрость многих прожитых лет. Он проползал неподалёку, когда заметил, как все змеи неожиданно замерли, смотря в сторону входа в город. А когда его позвал знакомый голос, он тут же поспешил показаться. То, что он увидел, не могло даже как следует уложиться у него в голове. Маленькая запыхавшаяся мышка стояла рядом с двумя змеями, на голове одного из которых сидел ещё один мышонок. Внезапно из зарослей травы к ним присоединилась ещё одна змея в сопровождении... Птицы? Теперь всё стало ещё запутаннее. - Что здесь происходит? – спросил старейшина. - Это вы старейшина? – спросила его мышка. - Да. – ответил он. – А кто ты? И что вы все здесь делаете? - Старейшина, нам нужна помощь! – сказал Джейден. - Святые предки, Джейден, что с тобой? Откуда такие раны? - Прошу, помогите мне! – пропищала мышка. Все присутствующие посчитали происходящее чем-то невероятным. Мышонок просит помощи у змея! Даже интересно, какая помощь могла понадобиться мышке, пришедшей в сопровождении трёх змей и птицы. - Пожалуйста! – снова воскликнула она. - Я, конечно, помогу, но могу я узнать с чем? Вопрос был задан, но ответа на него не последовало. Мышка просто не могла на него ответить, захлёбываясь собственными слезами. Тогда за неё выступил змей, которого старейшина очень хорошо знал. - Старейшина, - обратился Джейден. – у этого мышонка пропала мама. Не могли бы вы помочь нам её отыскать? - Ох, какое горе. Я бы и рад помочь, но как? Мыши погибают почти каждый день. Я не в силах найти одну из множества. Прости, милая. Старейшина мог лишь опустить голову. Он прав, мыши гибнут постоянно, и никто не может сказать кто из них будет следующим. В этот момент все присутствующие опустили свои взгляды. Даже змеи, которые в этот момент просто проходили мимо, пожалели маленькую мышку. Но тут, глотая печаль, она снова заговорила! - Папа сказал... Что змея приходила сегодня, когда он выходил искать маму, пока она искала меня. Это было совсем недавно! Эта подсказка была решающей! Джейден моментально понял, как можно найти маму Амелии, и поспешил высказать свою догадку. - Старейшина! - обратился Джей. – Кто сегодня выходил на охоту? Именно! Если найти того, кто сегодня отправлялся в мышиный клан, то найдём и того, кого он забрал! Змеи охотятся не каждый день, поэтому существуют огромные пробелы между их выходами в поисках пищи. - Точно! – понял старейшина. – Меня всегда предупреждают, когда отправляются на охоту за мышами! И сегодня такой охотник был всего один. - Один! – воскликнула Оливия. - Какое счастье, Амелия! Найдём его и твоя мама спасена! Амелия была готова снова заплакать, но в то же время прыгать от радости. Змеи могут переваривать пищу по нескольку дней, поэтому есть огромный шанс, что мама будет в порядке. Однако старейшина был не весел. - Да... – сказал старейшина. – Он был всего один, но... Он до сих пор не вернулся. В это момент сердечко Амелии пропустило удар. Все её мысли запутались и метались в голове, как рой пчёл. Что-то случилось? А что если тот змей специально спрятался где-нибудь чтобы переварить пищу как следует? А что если это вообще не он, а какой-то другой змей, о котором они не знают? Слишком много "если"! У Амелии больше не осталось сил. Она слишком вымоталась, как морально, так и физически. Лапки её больше не держали, и она упала в обморок. Все присутствующие воскликнули от неожиданности. Оливия осторожно подползла и обвила Амелию кончиком хвоста, уложив её себе на спину. - ... Старейшина, - обратилась Оливия. – у нас есть очень важная новость. Позвольте нам отдохнуть, и мы всё вам расскажем. Старейшина опешил от таких слов, но по гостям сразу видно, что они пережили какое-то приключение. А старейшина очень любит приключения, а ещё больше он любит о них слушать. Да и, похоже, произошло действительно что-то очень важное. - Хорошо. – сказал старейшина. – Надеюсь, вы расскажите мне обо всём, что произошло. Старейшина попросил одного из змей проводить гостей отдохнуть, а сам остался стоять у входа в город, ожидая возвращения блудного змея, забравшего мать его дорогого гостя.

***

Тем временем где-то в лесу между мышиным и змеиным кланом полз коричневый змей без каких-либо узоров на чешуе. Полз он медленно, со скоростью осенней мухи, а его взгляд был направлен в землю. Его звали Адам. В этот день он впервые вышел на охоту. Его родители погибли ещё очень давно, когда он был совсем крохой, но небезразличные змеи приютили его и всячески помогали. Его воспитывали настоящим войном – бесстрашным и сильным. В этом у него был талант. Своим телом он мог сломать дерево толщиной с него самого. Он мог с лёгкостью поймать пчелу на лету, не убив её при этом. Но в этот день ему предстояло настоящее испытание. Такое, к которому он готовился всю свою жизнь, но к которому был совершенно не готов. Сегодня он должен впервые съесть мышь. Он многое слышал от старших о мышах. Что они тоже могут говорить и чувствовать всё то же, что и он. Что они такие же живые, как и любая змея. Что каждая жизнь священна и их нужно ценить и уважать. Однако Адам хотел сделать всё идеально. Как и всегда, схватить жертву так, что та даже не успеет испугаться. Чтобы не к чему было придраться. И вот он пришёл к клану мышей. Именно здесь он и найдёт свою жертву. Но не успел он зайти глубже в территории мышиного клана, как одна из мышек уже предстала перед его глазами. Адам притаился на ветке дерева, чтобы лучше осматривать окрестности, и видел, как одинокая белая мышка медленно бредёт куда-то по лесу, вращая головой из стороны в сторону. Своим острым взглядом Адам смог разглядеть её взволнованное и печальное лицо, и от этого он вспомнил те слова о священности жизни, которые ему говорили старшие. На некотором отдалении был виден ещё один мышонок, поэтому у Адама не было времени для раздумий. Сжав своё тело в пружину, он с силой выпрямился и с неимоверной скоростью прыгнул к своей жертве и проглотил её... А та даже не успела испугаться. И вот он здесь, посреди леса, на пути домой. Казалось, после удачной охоты должно присутствовать чувство удовлетворения, но Адам не чувствовал ничего. Лишь пустоту. Он даже не разбирал куда полз, чисто по инерции бредя в сторону змеиного клана. Из раздумий его выдернул звук, доносящийся из его желудка. Адам, в отличие от большинства змей, имел очень чуткий слух, но даже так он с трудом мог различить эти звуки. Это был голос. Той мышки, которую он съел. Она кричала так сильно, что её голос доносился даже сквозь живот и чешую змея. Если прислушаться, можно даже понять, о чём она говорит, и, решив этим отвлечь себя, Адам решил поболтать со своей жертвой. - Выпусти меня, ты, чудовище! Я не могу умереть! Только не сейчас! - "Хех, какая бойкая." – подумал Адам. Насколько он знает, мыши обычно не сопротивляются и мирно принимают свою судьбу, а эта наоборот, умоляет оставить её в живых. Да ещё с таким рвением, что её крики можно услышать снаружи. И она всё продолжает кричать. - Аргх, да замолчи ты уже! Звуки стихли. - Ах. – вздохнул Адам. - Прости... Мне правда жаль, но благодаря твоей жертве я смогу выжить. Я уже взрослый, поэтому мне это необходимо. Молодому организму достаточно есть всяких жуков и насекомых, но зрелому телу нужно куда больше энергии, чем может дать такая пища. - Прошу, сжалься... Я не могу тут погибнуть... - ... Почему ты вообще так борешься за жизнь? Ты и так уже стара, разве нельзя просто смириться? - Нельзя! Я ещё... Не нашла её. - ... Её? - Мою дочь. Она сбежала из дома. Я отправлялась искать её, но в этот момент появился ты. - "Дочь?" - подумал Адам. - "Так у неё... Есть семья..." В этот момент перед глазами Адама предстала картина его собственной семьи. Тех, кто принял его, сироту, к себе. Настоящих родителей он никогда не видел. Ему сказали, что они ушли вместе со всеми во время побега кланов из леса. Сказали, что они оставили его здесь, в клане, ради его же безопасности. Он больше не мог этого выдерживать. Он напряг мышцы и из его рта вывалилась взрослая мышь, покрытая слюнями и желудочным соком. Она выпала на траву, хватая ртом воздух. Её глаза были раскрыты так широко, будто она впервые увидела свет. - Ты, эм... В порядке? – спросил Адам. - Д-да... Вроде... Мышка еле как смогла подняться и стала вытирать свою шерсть. Точнее, пыталась, но оттереть себя от слюней и ещё непонятно чего не так-то просто. - С-спасибо! – воскликнула она. - Да-да, не благодари... Так, значит, у тебя есть дочь? - Да. Очень милая девочка. А почему спрашиваете? - Хох, так мы на «Вы»? – в шутку сказал Адам. – Что ж, мне очень приятно. Со мной ещё никто на «Вы» не разговаривал. - Хе-хе, тогда все Ваши собеседники были жуткими невеждами. - Ха-ха-ха. Адам замолчал. Он задумался. Он не смог выполнить своё задание. Не справился с охотой. Всю свою жизнь он всё делал идеально. Без единой ошибки, без чьей-либо помощи. Но это задание он выполнить не смог. Ну и пускай! Чужая жизнь гораздо важнее какой-то там репутации! Пусть маленькая, пусть слабая, но она живая и имеет право прожить жизнь так, как сама хочет! Она уже родилась тем, кто не может дать никакой отпор хищникам! Самым слабым существом на свете, так почему она должна страдать ещё больше! Это несправедливо!!! - Всё, я решил! - Что? - Я помогу Вам найти твою дочь! - П-правда?! - Да! Живой или мёртвой, но мы найдём её! - Ох, только бы живой... - Пойдём! - Что? К-куда? - В мой клан. - В клан змей?! Н-но меня же там съедят! - Не съедят. Мы едим вас, мышей, только чтобы выжить. Просто так Вас есть никто не станет. Тем более если вы придёте в сопровождении меня. - Понятно... Так вы едите нас чтобы выжить... - Именно... Жизнь за жизнь. Печально, но это правда. Так или иначе, Адаму придётся съесть кого-то чтобы просто выжить. Сейчас или потом, но умрёт либо он, либо кто-то ещё. Другого не дано! В следующий раз он обязательно справится с охотой! - И так, - сказал Адам. – пока мы вместе, нужно кое-что прояснить... Скажите, как Ваше имя? - Анна. - Что ж, Анна, Во-первых, Вы должны во всём слушаться меня. Абсолютно во всём! Во-вторых, не трогайте меня. Если Ваш запах останется на моём теле, это будет выглядеть подозрительно. В-третьих, не издавайте странных мышиных звуков вроде пищания или что вы там делаете. Так нас будет сложнее заметить на подходе к змеиному клану. И наконец, дам Вам совет – когда вернётесь домой, при нападении змей прячьтесь не в узких норах или укрытиях, а в местах скопления толп. Змеи обычно не нападают на большие группы, больше на одиночек. - Д-да... Спасибо за совет. - Слушайте. Не зависимо от исхода, будет Ваша дочь жива или нет, Вы вернёшься домой и забудете о сегодняшнем дне, ясно? - Ясно! - Вот и хорошо. И да... Вы очень хорошая мать. - В самом деле? - Вы вышли искать свою дочь в одиночку, зная об опасностях, которые таятся вокруг. Разве это не показатель хорошего родителя? - Если я так хороша, то почему она никогда меня не слушается? - Хм... А сколько ей лет? - Ей два месяца. - ... Чё? Всего лишь два месяца? - Да. она ещё только подросток. - ПОДРОСТОК?!?!?! - Что-то не так? - "В два месяца и подросток? Да при таком раскладе эти мыши могут жить от силы года два! Или и того меньше!" Так змей и мышь отправились в змеиный клан с целью найти одну маленькую мышку. Но они даже не подозревали, что она уже ждёт их в том месте, где они надеялись её отыскать. Спустя какое-то время Адам и Анна уже были на подходе к змеиному клану. Правда Анна не знала сколько именно им нужно пройти, но ведомая Адамом ни о чём не спрашивала. Сейчас он её единственная надежда найти дочь. Но и просто идти в тишине тоже довольно скучно. - Это была Ваша первая охота? – спросила Анна. - Верно. - Тогда хочу сказать, что Вы были превосходны. - Правда? - Кончено! Это я вам как жертва говорю. - Хах! Для такого война, как я, это пустяк! - Так ты воин... Значит, любишь сражаться? - Не то чтобы. Я и в настоящих битвах-то ни разу не участвовал. Но, если уладить проблемы словами не выходит, я буду совсем не прочь применить силу. - Нельзя решать проблемы при помощи насилия! - Знаю. Мне подобное уже говорили когда-то. - Правда? - Ага. В нашем клане есть змей, который куда сильнее меня. - Вау... А можно подробнее? - Хм... В общем, в детстве я был очень... Конфликтным. Постоянно ввязывался в драки и раздавал всем на орехи. И никто не мог меня остановить, ха-ха! Пока не появился он. Только он мог меня контролировать. Он был даже не столько сильным, сколько умным. У него отличные боевые навыки и даже сейчас я ему уступаю. Его зовут Джейден. - ... Вы с ним... Враги? - Что? Не-ет, наоборот! Мы почти всё время проводим вместе. Ну, кроме случаев, когда он подкатывает к Оливии. - Это его возлюбленная? - Можно сказать и так. Когда дело доходит до неё, все остальные мысли у него отрубаются напрочь. Один раз он даже забыл о нашей тусовке. А ведь мы ещё за несколько дней до неё договаривались встретиться. - Ха-ха, какой плохой друг. - Нет... Отличный. И сильный. И именно из-за его силы каждую нашу схватку я думаю, а не бросить ли мне всё это? Единственное, что удерживает меня от такого решения, это желание превзойти его. И, должен сказать, мне это даже начинает нравиться. Когда любой, даже самое простое движение требует от меня применения всех своих сил. Когда малейшее отвлечение от боя может стоить тебе приобретением нового шрама. Это очень... Возбуждающе. Да, Джейден был силён, но на каждую силу найдётся посильнее. Нужно лишь тренироваться более упорно и однажды Адам сместит его с поста сильнейшего в клане! - Вот только Джейден ушёл, ничего не сказав, и его уже долгое время нет. Куда он только запропастился? Кстати, мы пришли. Перед путниками предстала узкая тропинка, выделенная двумя большими деревьями по бокам словно колоннами. Всё вокруг, кроме этой тропинки, было скрыто за густыми зарослями кустов, оставляя лишь один единственный путь. Это место словно кричит: «Осторожно, не ходите дальше!». Именно в этом месте начинается территория змеиного клана. - Так, - сказал Адам. – Вы оставайтесь здесь, а лучше убегите подальше и спрячьтесь. Вас могут учуять, но, если сразу не увидят, у Вас будет шанс сбежать. - Но моя дочь... - Не волнуйтесь, я пойду её искать. Поспрашиваю у знакомых, не ели ли они маленьких мышек... Её имя вряд ли мне поможет, но как её звали? - Звали?! - Прости, прости, зовут! Как зовут Вашу дочь? - ... Амелия. - Хорошо. Спрячьтесь! Анна убежала в близлежащие кусты, а Адам направился в клан. Но, когда он прошёл в глубь территорий и добрался до города, он очень сильно удивился. На улице никого не было. Обычно здесь гуляют и общаются десятки змей, а сейчас даже следов их пребывания не осталось. Жители словно вымерли в полном составе. И это настораживало. Адам пошёл дальше. Медленно бредя по городу, он осматривался, пытаясь найти хоть кого-то, но не заметил даже следов или хотя бы намёка на то, что здесь кто-то был. Адам, конечно, знал, что змеи чистоплотны и почти не оставляют за собой следов, но из-за этого найти их только сложнее. Внезапно, пройдя почти весь город насквозь и добравшись до жилища старейшины - самого большого дома в городе, некогда вырытого в куче земли кротами, где обычно проводятся всякого рода собрания и вечеринки, Адам услышал доносившиеся оттуда голоса. Не медля ни секунды, он тут же поспешил туда. По мере приближения голоса становились всё громче, и он стал замечать змей, столпившихся такой кучей, что ореху было негде упасть. Адам всё гадал, куда подевались все змеи, а они, оказывается, все собрались в доме старейшины. Но по какой причине? Наконец, добравшись до места собрания, он слышал лишь гомон десятков голосов. Дальше было не протолкнуться, поэтому Адам не мог понять из-за чего переполох. - Что здесь происходит? – спросил Адам у случайного змея. Тот уже хотел ему ответить, но только открыв рот, его перебил громогласный голос старейшины, призывающий к тишине. В этот момент все присутствующие замолчали. - Сегодня очень важный день! – прозвучал голос старейшины. – Судьба преподнесла нам настоящих героев. Благодаря их отваге и доблести, эти смельчаки смогли сделать то, к чему стремились ещё наши предки. Они смогли отыскать иной способ выжить для нашего клана! В доме снова воцарился шум. От этой новости все присутствующие были в недоумении. Все пытались усвоить полученную информацию, высказывая свои мысли по этому поводу. Адам же не мог ничего сказать, так как не слушал старейшину. Он понимал, что всё, что говорит старейшина, очень важно, но он слишком волновался об Анне и её дочери, поэтому бушующие в голове мысли не давали ему понять и обдумать услышанное как следует. - Вот они, наши «Герои»! – продолжил старейшина. Перед старейшиной вышли Джейден, Оливия, Фибия, Амелия, Эдвард и Розелла. Все змеи, кто стояли в первых рядах и могли видеть вышедших, подняли настоящий гвалт. Мало того, что среди так называемых «Героев» были их знакомые, но среди них были ещё и мыши. Это было беспрецедентное событие. Но больше всего их удивило не то, что мыши сейчас находились здесь, в городе змей, а то, что среди «Героев» была птица! Они же покинули лес вместе с остальными кланами много лет назад! Это не вписывалось в их представление о мире. Так птицы не уходили и всё ещё здесь? Удивительно! - Все, кого вы видите сейчас перед собой, внесли свой вклад в общее дело и смогли найти новый источник пропитания для змеиного клана! В этот раз не было никакого шума. Все просто замолчали, не в силах поверить в услышанное. Некоторые даже подумали, что это такая шутка, но станет ли САМ старейшина шутить на такие темы? Очевидно нет. - Позвольте представить их как следует. – сказал старейшина. – Джейден! Его вы все знаете. Этот гордый змей готов помочь кому угодно и оказать поддержку в любой ситуации. Ответственный и не знающий усталость воин! - Оливия! Маленькая, но очень сильная змея. Своей добротой и мягким характером она поддерживала своих соратников в трудную минуту и всячески им помогала. - Фибия! Именно эта змея сыграла ключевую роль в обнаружении места нахождения нового источника пищи. Этот водяной питон, некогда бывший частью нашего клана, помог героям найти выход из сложной ситуации и найти новый источник пищи. - Розелла! Глава птичьего клана и друг, который приютил наших героев и помог им выбраться из западни глубокого ущелья. - Эдвард! Пускай он мал, но именно этот храбрый мышонок помог Джейдену сразить хищную птицу кукабару, напавшую на них с целью убить. Эдвард оказал неоценимую поддержку в той битве и храбро сражался на общее благо. - И последняя, но не по значению, Амелия! В этот момент Адам выпал из своих размышлений. Он решил, что ему показалось, но мозг упорно прокручивал это имя в голове. Амелия! Дочь той мышки, что он привёл с собой! Так она здесь? Но почему старейшина назвал это имя? Адаму срочно нужно всё выяснить. Адам стал пробираться сквозь толпу к старейшине, расталкивая всех на своём пути. - Именно благодаря этой малышке путешествие наших героев вообще стало возможным. Благодаря ей «Герои» смогли встретиться друг с другом и отправились на опасную миссию по спасению наших кланов от многолетней вражды. - Амелия! – внезапно прозвучал голос из толпы. Это был Адам. Он, тяжело дыша, смотрел на маленькую мышку перед собой. Он сразу понял, что это она, ведь чем-то они с Анной были похожи. Но почему-то, несмотря на грандиозность события, она была опечалена. Это точно она! - Ты знаешь меня? – удивлённо спросила Амелия. - Не тебя... Знаешь ли, твоя мама очень о тебе беспокоится. После этих слов глаза Амелии широко раскрылись. Она не могла поверить своим ушам, но, судя по словам этого змея, он знаком с её мамой. Но откуда? - Адам? – сказал Джейден. – Твои слова... Так это был ты. Джейден всё понял. Именно Адам оказался тем единственным, кто отправился на охоту. То-то он сразу не увидел его в толпе – его там и не было. - Привет, Джей. – со смущённой улыбкой сказал Адам. – Прости, но, похоже, я не смог справиться с охотой. Джей улыбнулся ему в ответ. Они бы ещё долго могли обмениваться многозначительными взглядами, но их прервал тонкий голосок Амелии. - Моя мама! Где она? - Пойдём, я вас отведу. Адам обернулся к выходу, и все «Герои» пошли за ним. Другие змеи, находившиеся в помещении, расступились, образуя масштабный коридор и пропуская Адама вперёд. За ним пошли все, даже старейшина. Всё-таки им было интересно, что же такого приключилось, что он остановил выступление самого старейшины. Огромная толпа змей вышла из своего клана за пределы города. Такая картина могла напугать кого угодно. Все были взволнованы причиной того, почему им пришлось аж выйти в лес, следуя за Адамом. Сначала были «Герои», а теперь это. Столько событий за один день! Когда все уже вышли из города и добрались до того места, где произошло расставание с Анной, Адам уже хотел позвать маму-мышку, но внезапно они вместе с Джейденом заметили шевеление в кустах. Именно там спряталась мама Амелии. - Анна, выходи! – крикнул Адам. Но вместо старой мышки из кустов показался тёмный Орёл, с аспидно-серым оперением спины, пёстрым светлым брюхом и чёрной головой. Точнее, это был Сапсан. И он держал в лапе Анну! - О! – воскликнул он. – Надо же, какое приветствие. Весь змеиный клан вышел меня встречать. Голос Сапсана звучал очень уверенно, будто никто из присутствующих здесь не сможет даже коснуться оперения его хвоста. Однако армия из сотни змей так не считала, а друзья Амелии смотрели на него с враждебностью. - Кто ты такой? – спросил Джейден. - Ох, меня зовут Брайс. Я пролетал мимо и увидел, как возле змеиного клана скрывается какая-то мышка. Дай, думаю, подлечу, поздороваюсь. - Мама! – крикнула Амелия. - А-амелия! – крикнула Анна. - Отпусти её! – крикнул Адам. - Хм? – промычал Брайс. - Неужели она вам так дорога? - Это семья нашей подруги. – сказала Оливия. - Подруги? - сказал Брайс. – Ха-ха-ха-ха! Водите дружбу с едой? - Они - не еда! – сказал Джейден. - Не твоё дело с кем мы водим дружбу! - И правда... - сказал Брайс. – Тогда я просто сожру её и дело с концом. Брайс открыл свой острый клюв и поднял Анну над собой. Тонкий язык и узкое горло уже ожидали приёма пищи. - НЕТ! – крикнула Амелия. Но тут, словно из ниоткуда, Адам прыгает на птицу и сбивает её с лап. Анна падает на землю и к ней тут же подбегает Амелия и обнимает её так крепко, как никогда раньше. Анна обнимает её в ответ. В это время Адам изо всех сил удерживает извивающуюся хищную птицу мёртвой хваткой, которой можно дробить даже камни. Но Сапсану всё нипочём. Он брыкается и вырывается, но каждый раз, когда он, казалось, вот-вот освободится, Адам удерживал его только крепче. - Хе-хе, - с трудом посмеялся Брайс. – Вы и правда... Дружите с мышами. - Тебе какое дело? – спросил Адам. - Да никакого, просто... Возиться с едой считаю ниже своего достоинства. - Они тебе не какая-то еда! И уж тем более не твои игрушки! - Неужели некогда сильные и коварные змеи опустились до такого? - Хах, ты перепутал временные рамки. Мы уже давно отошли от, привычных змеям, канонам. - И превратились в слабовольных тварей. - Может мы и слабы, но ты всё ещё у меня в захвате. Если я так слаб, то насколько же слаб ты? - А ты у них спроси. На этих словах на ближайшие деревья стали приземляться хищные птицы. Одна, две, три и их становилось всё больше. Десятки летающих хищников буквально окружили змей и отрезали путь в город. Эдвард уже хотел ринуться в атаку даже не имея плана, но был остановлен Джейденом. За этим охотником за Смертью глаз да глаз. - Что такое, Брайс? – спросил один из птиц. – Не можешь справиться с каким-то захудалым змеем? - Этот парень не так прост, как кажется. - Помощь нужна? - спросил ещё одна птица. - Только подойдите и я ему все кости переломаю! – выкрикнул Адам. - Ломай. Будет на один голодный рот меньше. А мы после этого займёмся всеми вами. - Вы пришли сюда... – начал старейшина. – С какой целью? - Убить вас всех, разумеется. - А что дальше? Вы хищники. Что будете делать, когда убьёте всех в этом лесу? Где найдёте пропитание? - Ты, видимо, из ума выжил, старик. Думаешь, этот лес единственный в мире? Как только разберёмся с вами, отправимся в другое место и будем терроризировать уже тамошних жителей. И так далее по кругу, пока мы не захватим все эти земли и все близлежащие! Все наблюдали за происходящим со страхом в глазах. Такое количество хищных птиц, пусть не без труда, но сможет уничтожить весь змеиный клан. Змеи уже давно не сражались за территории, но старики ещё помнят искусство войны. Плюс, здесь есть войны, готовый сложить головы ради своих родных и друзей. Но даже этого будет недостаточно, чтобы противостоять прирождённым охотникам. Адама это уже выводило из себя. Они так легко говорят, что убьют всех, кто встанет у них на пути! Как можно так небрежно относиться к жизни? Он не понимал. Но ему и не нужно! Если они не ценят жизнь, значит они – враги! В этот момент Адам сжал своё тело с такой силой, что тело Брайса даже не раздавило, а просто стёрло в порошок. Под хруст собственных костей птица обмякла и с хрипом свалилась на землю, безжизненно. - Убил! – заголосили птицы. - И правда убил! - Наглец, как ты посмел?! - Убьём его первым! Адам стоял в окружении десятков врагов, но взгляд его был твёрд. Взгляд змеиных глаз холодил душу каждого, кто их увидел. Адам был не один. На его стороне сотня змей, готовых прийти на помощь друг другу. Готовых отстоять свои права и защитить свой дом! - Вы! – будто выплюнул Адам. – Вы монстры, что получают удовольствие от убийств. Пусть даже вас много и вы сильны, но... Мы не проиграем таким ублюдкам, как вы, которым плевать на чужие жизни! Так ведь, товарищи-змеи!? Сотрём их кости в порошок и развеем по ветру! - Мы не опоздали? – донеслось откуда-то сверху. На деревья стали садиться новые птицы. Они были другие, не такие, как хищные птицы. Красочные и яркие, совсем не подходящие для охотничьего дела. Это был птичий клан с Викарием во главе! - Простите, глава. – насмешливо сказал Викарий. - Горный ветер оказался сильнее, чем мы думали. Викарий с гордым видом смотрел в удивлённые глаза Розеллы и чувствовал себя победителем. Очень нечасто можно увидеть главу какой-то, кроме спокойной и собранной. - Когда мы заметили, что хищные птицы покинули свои гнёзда, сразу поспешили сюда. Простите, если заставили ждать. - Хах, - вздохнула Розелла. – Молодец, заместитель... Викарий. Она впервые назвала его по имени! Теперь жизнь точно прожита не зря. Раньше хищные птицы держали змей в окружении, но теперь окружили уже их самих. Все ветки деревьев были заполнены тучами разноцветных птиц. По сравнению с жалкими десятками хищников, стони птиц из птичьего клана казались огромной боевой силой. Хоть большинство из них никогда не убивали, но такое количество всё равно могло составить конкуренцию малочисленным хищным птицам. - Ну что? – сказал Адам. – Теперь нас стало больше. - Это ничего не меняет! – выкрикнул один из хищников. - Подумаешь, слабаки поналетели. Мы вас в любом случае уничтожим! - Да, но сколько из вас погибнет в процессе? Неужели вы готовы рисковать жизнью в борьбе с целой армией из двух кланов? Эта битва уже была проиграна. Даже если хищные птицы сильнее, их просто задавят числом, а любого, кто попытается сбежать, будут преследовать сразу несколько маленьких и быстрых птицы, которые не упустят врага и не позволят ему скрыться. Хищники это поняли и, проклиная всё на свете, отступили. Они поднялись высоко в небо и полетели в сторону, отличную от той, в которой находилось их убежище. Возможно, они отправились искать новый дом. Или новый лес, где они смогут снова творить свои бесчинства. Однако всех такой расклад более чем устраивал. Чем погибнуть в масштабном сражении, забрав с собой своего врага, лучше не сражаться вовсе. Но Розелла всё же отправила нескольких разведчиков проследить, куда направились хищники. Битва закончилась так и не начавшись. Амелия нашла свою маму, а проблема с едой для змей теперь решена. И бонусом - птичьему клану больше не придётся следить за своими хищными соседями. По крайней мере пока. Все смогли выдохнуть с облегчением и на этой радостной ноте все вернулись в город. Так как благодаря Викарию народу стало значительно больше, старейшина собрал всех в центре города на огромной площади. Он ещё тогда, на собрании, хотел рассказать кое о чём, но его прервал Адам. Однако теперь ему никто не мешает и можно смело озвучивать свои мысли. - Жители города змей! Друзья! Мыши и птицы! Я должен вам кое в чём признаться... О новом источнике пищи мы уже давно знали. В этот момент удивились все. Абсолютно все, даже Оливия с друзьями. Они лишь рассказали старейшине о рыбе и том месте, где её можно найти, и старейшина сразу же начал общий сбор всех змей в клане, но они и понятия не имели о том, что старейшина уже обо всём знал. - Рыба... – продолжил старейшина. – Так называется эта еда. Возможно, большинство из вас и ваших родителей уже забыли о существовании рыб, ведь прошло много времени. Мы и наши предки давно знали о рыбе, но не знали где её можно найти. Нам лишь было известно, что она растёт и размножается в больших реках и озёрах, но на территориях нашего клана таких водоёмов уже давно нет, а отправлять змей на исследование новых территорий и поисков рыбы было слишком опасно. - Слишком опасно?.. – сквозь зубы сказал Эдвард и все переключили своё внимание на него. – Мыши столько лет терпели нападки вашего клана... Умирали ради того, чтобы вы выжили, а вы говорите об опасности?! В чём была опасность отправить парочку исследователей осмотреть окрестности? - В птицах. – сказала Розелла и все переключили своё внимание на неё. - Именно. – подтвердил старейшина. – Хищные птицы представляли опасность не только для нас, но и вообще для всех. - Да. – сказала Розелла. – Мой птичий клан следил за ними и по сей день сдерживал их, чтобы не дать им атаковать эти земли. Но из-за этого наши собственные возможности были ограничены. Змеи, как и мы, не могут уходить далеко от своих территорий, иначе на них бы попросту напали. - И так до сих пор. – продолжил старейшина. – Однако сегодня все мы стали свидетелями момента, когда нависающая над нами много лет угроза исчезла. Для наших кланов настали светлые времена! Отныне нам больше нечего бояться! После пламенной речи старейшины были кучи оваций или криков. Все в центре города ликовали и радовались, что жизнь, полная крови и смертей, наконец закончится. - Теперь мы знаем о рыбе, птицы стали нашими союзниками, а наши враги исчезли. Так скажите же мне, что мы должны сделать теперь? В этот момент воцарилась гробовая тишина. Казалось бы, все должны ликовать по такому случаю, это же целый праздник. Но жители змеиного города всерьёз задумались над словами старейшины. Внутри они были очень рады, что больше не придётся есть невинных разумных созданий ради выживания, но что-то было не так. Что-то не давало всем веселиться и радоваться, и никто не мог понять что, пока один из змей не сказал: - Извиниться... Его голос был чрезвычайно тихим, даже тише шёпота, но в этой тишине его услышали все. - Мы должны извиниться! – сказал он во весь голос. И все змеи тут же поняли, о чём он говорит. Поднялся гул и все, как один, повторяли: "Да!", "Именно!", "Он прав!". Только Амелия и Эд не поняли в чём дело. Они лишь могли недоумённо смотреть на бушующую толпу и на довольное улыбающееся лицо старейшины. - Всё верно! – крикнул старейшина. – Вот наша цель. Теперь, когда нам более ничего не угрожает, мы должны принести извинения мышам, благодаря которым мы ещё дышим! "Дааааа!" – закричали все и тогда-то мышата всё поняли. Змеи даже сейчас, после всего пережитого, больше всего беспокоились не о себе, а о тех, кому причиняли боль и страдания. Много лет они выживали благодаря жертвам мышиного клана и были чрезвычайно им благодарны, но одной благодарности мало. Нужно принести некую жертву, чтобы их благодетели остались довольны и простили монстров, которых боялись всю жизнь. - Идёмте же! – прокричал старейшина. – Прямо в мышиный клан! Мы должны показать им наши искренность и раскаяние! И... Благодарность. И все выдвинулись в сторону мышиного клана. Целая делегация из сотни змей продвигалась по лесу, а за ними плотной тучей летели разноцветные птицы. А во главе всего этого были три мышонка, расположившиеся на головах своих лучших друзей. Тем временем в мышином клане всё стало неспокойно. Дозорные, первыми почуявшие неладное, услышали грохочущие звуки, приближающиеся из глубин леса, и насторожились. Но стоило только змеям пройти арку из огромного корня, как Дозорные сразу же увидели целую армию змей, несущихся прямо к их домам и семьям. И тут же все поняли – бежать и прятаться бесполезно. Змеи беспрепятственно прошли в самое сердце мышиного клана, под корни самого большого дерева в самом центре мышиной деревни. Мыши смотрели на них со страхом и ужасом, гадая, сколько же они ещё проживут. Однако никто из змей не тронул ни одного мышонка. Змеи, следуя за старейшиной, остановились в самом центре мышиной деревни и стали ждать. Просто ждать. Амелия, Эд и Анна были в замешательстве, как и все присутствующие здесь мыши. Почти вся деревня, переборов страх, вышла из своих домов и столпилась вокруг места, где собрались змеи. Змеи стояли настолько недвижимо, что их можно было принять за статуи. Лишь мерное дыхание выдавало в них живых существ. Никто не понимал, чего они ждут, пока из самого высокого древа вперёд не вышел мышиный старейшина. Это был старый бледный мышь с густой длинной бородой и ещё более длинными усами. Он ходил с тростью в лапах и сгорбился так сильно, что, казалось, всегда стоит на четырёх лапах. Старейшины двух кланов, наконец, встретились. Они смотрели друг на друга, не отрывая глаз. Вокруг них воцарилось напряжение. - Ну здравствуй, старый друг. – сказал мышиный старейшина. - Здравствуй. – сказал змеиный старейшина в ответ. Теперь вообще никто ничего не понимал. Ни змеи, ни мыши, ни птицы не могли сказать, что сейчас происходит. Все они были настолько ошеломлены, что у них отключился мозг и они могли лишь наблюдать за тем, что будет дальше. - Зачем ты явился сюда? – спросил мышиный старейшина. Змеиный старейшина хотел было ответить, но заметил ошеломлённые взгляды окружающих и, посмеявшись, повернулся к толпе и заговорил: - Для начала, давай я всем всё объясню. Десять лет назад, когда все кланы только-только покидали лес, змеи пришли к мышам с нелёгкой вестью. Мы, хищники, никак не смогли бы выжить в условиях, в которых оказались на тот момент, поэтому мы пришли к соглашению. - Мыши будут питать род змей до тех пор, пока они не отыщут иной способ выжить. - перебил мышиный старейшина. - Так... – начала Амелия. – Вы всё знали... Что нас разводят здесь лишь как пищу? - Да. – сказал мышиный старейшина и поклонился до самой земли. - Поэтому я прошу у всех прощения. Если бы вы узнали об этом, кто знает, что могло бы произойти. - Не нужно, друг. – сказал змеиный старейшина. – Это всё наша вина. - Нет, не ваша. – снова перебил мышиный старейшина. – Это был единственный способ для вас остаться в живых. Хоть на момент принятия соглашения меня ещё не было на свете, я всё равно знал, что, рано или поздно, мне придётся просить прощения за наших предков. За тех, кто избрал для потомков такую судьбу. Воцарилась мёртвая тишина. Все пытались осознать то, что они сейчас услышали. Получается, все загубленные жизни и разрушенные судьбы были предрешены? - Да как вы смеете! – донеслось из толпы. – Вы хоть знаете, скольких мы потеряли? Сколько из нас отдали свои жизни чтобы вы, чешуйчатые, прожили на пару дней подольше, а? - Думаешь, ты один тут страдал? – крикнул кто-то из змей. – Думаешь, нам легко было делать подобное? Убивать ради выживания? Отнимать чужие жизни своими клыками! - А разве нет? – снова донеслось из толпы. – Когда-то давно вы именно так и делали. Как захотите жрать, так тут же вырезаете маленьких зверьков толпами. А сейчас что? Боитесь замарать клычки? Похоже, не сильно-то вы и голодаете. - Вы не знаете, что такое голод! – крикнул один из змей. – Когда ты не можешь даже нормально думать. Когда в животе настолько больно, что хочется съесть самого себя! Когда ты не можешь двигаться, а лишь беззвучно плакать! Когда ты, словно обтянутый кожей скелет, неподвижно лежишь на холодной земле, не в силах пошевелиться. Вот что такое голод! - Это не даёт вам права убивать всех и каждого! Разразилась настоящая словесная бойня. Все понимали, что каждый из них по-своему прав, но ничего не могли с этим поделать. Если другие влезут в перепалку, только ещё больше подстегнут бушующую толпу к действиям. И тогда снова начнётся война. Друзья смотрели на это с ужасом и беспокойством. Каждый выдвигал своё мнение и каждый пытался его оспорить. Пока Амелия не высказала своё: - МОЛЧАТЬ!!! И шум стих, будто его и не было. Все тут же перевели свои взгляды на мышку, сидящую на голове змеи. - Неужели вы не понимаете? Мы все не жили, мы выживали! Каждый из нас был вынужден делать всё, что мог, ради выживания. Оказавшись на месте друг друга, как бы вы поступили? Точно также! Мы годами воевали друг с другом, но теперь, когда наши враги пришли просить мира, вы хотите вернуть всё, как было, и продолжить бороться за жизнь? Да, у нас были сложные времена. Были разногласия. Но даже наши предки и старейшины решили, что это будет лучшим вариантом для нас всех. И все поняли, что она права. Даже старейшины, мудрейшие из клана, те, на кого полагаются все члены клана, решили, что так будет лучше. Так какое они имеют право оспаривать их решение? - Когда змеи пришли просить у нас помощи, мы им помогли. – продолжила Амелия. - Теперь их черёд! Весь змеиный клан находится у нас в долгу. Так почему бы это не использовать? Все прислушались. От былого гнева не осталось и следа. Всем теперь было интересно, что ещё скажет эта маленькая, но смелая мышка. - Только представьте! Мыши, вместе со змеями, будут стоять бок о бок, как стою сейчас я с Оливией. Разве мы не сможем использовать их силу и возможности в свою пользу? Мы, мыши, столько всего создали. Столько придумали! Так используем свои мозги во благо теперь не одного, а двух кланов. Змеи больше не будут нас есть! Они будут помогать нам! Сделают всё, о чём мы их попросим. Ведь только так они смогут загладить свою вину. - Амелия права. – внезапно сказал Джейден. – Мы годами использовали вас. Теперь пришёл ваш черёд использовать нас. Нам правда очень жаль за всё. Так позвольте искупить вину! Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы добиться вашего прощения, даже если это займёт ещё 10 лет. Все протестующие и спорящие сразу задумались. А ведь и правда, что плохого в объединении? Пусть змеи и пожирали мышей в течении десятка лет, но теперь-то они безобидны. Многие, возможно, не простят их никогда, но змеи могут оказаться полезны. И теперь все мыши поняли – настал их черёд использовать своих врагов. Возможно, со временем эта вражда забудется и станет историей, а змеи с мышами будут продолжать сосуществовать и работать на общее благо, вспоминая прошлое и стараясь не совершать тех же ошибок. И так, объединение кланов мышей и змей состоялось! Враждующие друг с другом кланы, наконец, обрели мир. С этого момента для двух кланов наступают времена расцвета. Птицы не стали вмешиваться в дела двух кланов. Они вернулись к себе домой, в птичий клан, но обещали поддерживать связь и иногда приходить в гости. Когда Анна с Амелией вернулись к себе домой, их там ждал всё такой же подавленный отец, вокруг которого столпились три маленьких мышонка. Он сидел на полу с пустым взглядом, словно всё в мире потеряло для него смысл. Но стоило ему услышать знакомый голос, как пелена тут же спала с его глаз. - Рубен! – крикнула Анна, подбежав и со всей силы обняв своего мужа. - А-Анна? Это ты? - Да! Это я! - Э-это и правда ты! Ах, прости! Прости что не смог помочь! - Ничего. Ты бы ничего не смог сделать. - Пап. – сказал Амелия. – Я хочу тебе кое-что сказать. - Милая?... Дети! Простите! Простите дурака! Когда я думал, что ваша мама больше не с нами, я совсем потерял себя. Не смог позаботиться о вас вместо неё. Простите, я виноват! - Ничего, всё в порядке. Да и всё не так страшно, как ты думаешь. - Что? - Пойдём наружу. Когда отец и братья вышли из дома, перед их глазами предстала целая процессия из змей. Они сначала подумал, что им это всё кажется, что даже хорошо, потому что если бы они сразу поняли, что это реально, то тут же потеряли бы сознание. Старейшина змей подошёл к Амелии и склонился перед ней. Пока она общалась с родителями, её друзья успели всем рассказать о её достижениях, и даже мышиный старейшина восхитился её отваге. - Амелия. – обратился мышиный старейшина. – Ты доказала, что, не зависимо от размера, каждый может совершить нечто невообразимое. Мне и нам всем ты показала, что никогда нельзя сдаваться. Нужно смело идти вперёд и тогда даже невозможное станет возможным. Благодарю тебя от всей души. Глаза матери Амелии стали наполняться слезами, а её отец лишился дара речи. Даже змеи не остались равнодушны и склонили свои головы, как это сделал старейшина. Даже друзья, прошедшие вместе с ней весь этот путь, склонились перед её силой. - Эхе-хе-хе, да ладно вам. Я же ничего такого не сделала... Нет, правда, хватит, я сейчас со стыда сгорю! Эти слова от мышки, получившей признание буквально всех жителей леса, насмешили присутствующих. - Ах ты негодница! – сказала Анна. - Такой чести радоваться надо, а она всё нос воротит. Это ещё больше всех насмешило, и атмосфера тут же стала спокойной и уютной. Оливия стояла в первых рядах и чётко видела смущение Амелии, что не могло её не радовать. Внезапно она заметила прячущихся за спиной мышки троицу маленьких мышат и не смогла сдержать улыбки. Амелия заметила, как её подруга смотрит ей за спину и тут у неё появилась идея. - Так! – выпалила Амелия. – А теперь позвольте представить мою семью. И Амелия стала поочерёдно указывать. - Это моя мама Анна! - П-привет... - Хоть она очень строгая и страшная, но я всё равно её люблю. - Что? Кто это тут страшная?! - А это мой папа Рубен. Очень добрый и вообще крутой. Сама не понимаю как они с моей мамой уживаются. Все присутствующие посмеялись, наблюдая за тем, как малышка в шутку издевается над своими родителями чтобы разрядить атмосферу. Наверняка они очень напуганы, но, если показать им, что бояться нечего, им станет гораздо лучше. - А это мои братья - Тоби, Робби и Бобби. Малыши до сих пор прятались за спинами взрослых, но Амелия вытащила из за лапы и поставила перед всеми. Они настолько боялись толпы, собравшейся перед ними, что того и гляди упадут в обморок. Именно из-за боязни толп они постоянно и прячутся. Пора бы уже избавить их от этого страха! - Оливия, познакомься. На этих словах все посмотрели на Оливию. Она уже говорила, что хочет познакомиться с братьями Амелии, но она не ожидала, что знакомство пройдёт на глазах у стольких существ. - Эм... Привет. – смущённо сказала Оливия. – Меня зовут Оливия. Я подруга вашей сестры. Ответа не последовало. Близнецы смотрели на неё испуганными глазами, не в силах издать ни звука. Но внезапно один из них вышел вперёд и протянул вперёд лапку. Все были в недоумении. Что он хотел этим сказать? Неужели он настолько стесняется, что не может сказать ни слова? Или просто боится? Но тогда зачем протянул лапу? Оливия всё поняла без слов. Она протянула свой хвост и положила кончик хвоста в лапку малыша. Он пожал её и отпустил. У змей нет такого ритуала при знакомстве, поэтому большинство присутствующих не понимало цели "лапопожатия", но Оливия всё быстро поняла и теперь близнецы смотрели на неё не со страхом, а с восхищением. Не каждый день можно поздороваться со змеёй. Все поняли, что теперь, когда никому в этом лесу ничего не угрожает, а опасности больше не подстерегают за каждым углом, настанет новый мир. А с такими «Героями» теперь вообще нечего бояться. Ведь стоит появиться беде, они придут и спасут всех и каждого, не смотря на любые преграды.