Электричество и шерсть

      Перед Мебиусом стояла всё та же Инга, что и шестнадцать лет. Она ни капельки не изменилась. Она была всё также прекрасна. Но уже больше не вызывала тех теплых импульсов в груди. Теперь смотря на неё, Андрей не ощущал того, что чувствовал когда-то давно. Он хотел было прикоснуться к своему медальону, но вспомнил, что разбил его в приступе ярости. — Извини, Инга, но я больше не твой железный рыцарь, — произнёс мужчина с небольшим холодком в голосе. — Отчего же? — поинтересовалась девушка, поворачиваясь к Мебиусу, — Нашёл кого-то нового? — Нет, просто чувства имеют свойства угасать, — изрек спокойно Андрей, но в душе у него искрились молнии. «Чёртов оборотень, — негодовал метаморф, — Почему ты свалился на именно мою голову? Почему я беспокоюсь о тебе и твоём состоянии, хотя по факту должен ненавидеть, за то, что твои предки отняли у меня когда-то давно, — и тут мужчина задумался, — А чем именно Легостаев провинился? Он не в ответе за своих предков.» — Ты совершенно не изменилась, — отметил Мебиус. — Благодаря отцу, который подверг меня заморозке. Я выгляжу на шестнадцать лет, но на самом деле мне уже перевалило за тридцать… — Она обвела взглядом окрестности. — А здесь тоже многое стало другим. Пейзаж сильно изменился. Лаборатории отца больше нет… — Она сгорела. — Да, он мне рассказывал. — Что? Так профессор Штерн тоже в городе? — недоуменно поинтересовался Андрей. — Конечно, — кивнула она. — Иначе ты бы не встретил меня снова. Отец вернулся из своего добровольного изгнания. Теперь он знает, как меня излечить. — Ты все еще больна? — изумился мужчина. — Я очень слаба. Меня до сих пор знобит после всех этих лет, проведенных во льду. Но в остальном я чувствую себя сносно. — Возможно, я скучал, — шагнул навстречу своей подруге. — Извини, Андрей, но я не могу ответить тебе тем же. Сегодня я вышла из дома, чтобы найти того, кто подошел бы мне для… моего лечения. Мне нужен метаморф… Любой. Лишь бы он обладал тем уникальным набором клеток… Жаль, что им оказался ты.       Мебиус удивленно на нее взглянул: — Что ты имеешь в виду?       Инга положила руки ему на плечи: — Прости меня. Обещаю, я буду быстрой…       Ее острые ногти вдруг впились в его плоть. Мебиус сдавленно вскрикнул, в страхе уставившись на нее. Когда же она наклонилась над ним, обдав звериным дыханием, бывший секретарь Гордецкого издал дикий вопль боли и ужаса. Но на пустом скалистом утесе никто его не услышал. И лишь сердце продолжало выстукивать имя парня. «Что подумал бы обо мне оборотень? Почему я так быстро сдался и не попытался даже перебороть? Возможно, я бы даже победил»                                                                               ***       Полчаса спустя автомобиль Константина уже подъезжал к школе. Что там творилось! Полицейские машины с мигалками цепочкой растянулись вдоль стоянки. Повсюду суетились репортеры. Шутка ли, похищена дочь главного прокурора города! Сам отец Ксении, бледный и в момент постаревший, давал четкие указания своим людям. Даже в такой ситуации Павел Васильевич старался сохранять спокойствие, хотя это давалось ему нелегко.       Ученики школы, все еще в карнавальных костюмах, отдельными группками стояли в разных концах двора. Им пока не разрешали расходиться. Преподаватели были с ними, отвечали на вопросы следователей и вездесущих журналистов. Но что они могли сказать? Ведь во время похищения все находились в зале, и никто ничего не видел. Константин притормозил у обочины, не доезжая до стоянки. — Ступайте к ним, — сказал он. — Успокой своего отца, милая. Он сейчас явно держится из последних сил. Для родителя нет ничего страшнее, чем лишиться своего ребенка. — А вы? — спросила Ксения, выходя из машины. — Не присоединитесь? — О нет, — улыбнулся вожак стаи. — Мы отправимся обратно в клуб. — Я тоже, — сказала Тесса. — Не хочу светиться перед камерами. — Огромное спасибо всем вам, — произнесла Ксения. — Если бы не вы, не знаю, стояла бы я сейчас здесь, живая и невредимая. — Благодари своего приятеля! — хихикнул Ноздря. — Это он надавал оплеух тому мерзавцу. Он спас тебя. А мы так, оказали посильную поддержку.       Ксения крепко сжала руку Никиты. — Если вам еще понадобится помощь, — сказал Константин, — приходите в наш клуб. Теперь ты знаешь, где нас найти, Наследник. — Я бы не рискнула, — честно призналась Ксения. — Кто знает, как на меня отреагируют ваши сородичи? — Это верно, — кивнул Константин. — Но я расскажу им о тебе. Они поймут.       Он вдавил педаль газа, и машина тронулась с места. Тесса помахала им рукой, высунувшись из окна. — Вот тебе и оборотни, — сказала Ксения. — Милейшие люди. — Да, я ошибался в них, — согласился Никита. — Но все же… мне от них немного не по себе. — Привыкай. Ты ведь один из них, — усмехнулась Саша.       Троица вошла во двор. Во всеобщей суматохе их никто не замечал. Отец Ксении, поднявшийся на крыльцо, говорил: — Обыщите каждый притон, каждую грязную нору этого города, но найдите мою девочку. Я все силы Департамента безопасности пущу в ход, если понадобится. Пусть похитители знают, что безнаказанным не уйдет никто!       Рядом с ним стояла Людмила Афанасьевна, встревоженная и расстроенная. — Я говорила тебе, что эти двое, оказывается, знакомы друг с другом? — тихо произнесла Ксения. — Нет… — Они встречались когда-то, представляешь? У них была большая любовь еще в студенческие годы. Затем они расстались, поругались из-за какой-то глупости. Отец женился, а Людмила Афанасьевна так и не смогла его забыть. Поэтому она и вела себя так странно, когда я упоминала об отце. Она ведь знала, что я его дочь. — Думаешь, они снова начнут встречаться? — поинтересовался Никита. — К этому все идет. Но я не против, даже наоборот. Кажется, она до сих пор влюблена в него. А отцу давно пора найти себе кого-нибудь. Он ведь еще не стар и очень даже ничего… — Ты бы не стала возражать против их романа? — несколько удивился Никита. — А если она станет твоей мачехой? — Она неплохая женщина. Если они будут счастливы вместе, почему бы и нет? Зато отец не останется в одиночестве, когда я окончу школу и поступлю в институт…       В это время Лидия Белохвостикова громко выкрикнула: — Вы кого-нибудь подозреваете?! Что могло стать причиной похищения вашей дочери?!       Павел Васильевич глянул в ее сторону: — У меня нет повода…       Он осекся, изумленно глядя поверх голов журналистов. По толпе пробежал ропот. Коллеги из департамента не могли понять, что стряслось, журналисты зашушукались, предвкушая, что сейчас этот уверенный в себе человек выйдет из себя. — Ксю? — глухо произнес Павел Васильевич.       Несколько голов повернулись к Никите и Ксении, которые приближались к крыльцу. Послышался удивленный вскрик. Затем вся толпа дружно охнула. Камеры развернулись на ребят, журналисты бросились к ним и мгновенно обступили со всех сторон. Ученики издали радостный рев и тоже бросились к ним. — Ксения?! — завопила Белохвостикова. — Как вам удалось спастись от похитителей?! — Меня не похищали, — возразила Ксения. — Это лишь хулиганская выходка одного негодяя. Никита меня спас…       Никите срочно захотелось провалиться сквозь землю. Ксения бросилась на шею отцу. А Никиту начали тормошить, обнимать, ему жали руку, трепали по плечу. Все лица сливались в общую массу, людей было слишком много, и Никита никого не узнавал.       Но постепенно внимание присутствующих окончательно переключилось на Ксению. Никита немедленно выскользнул из толпы.       Он поискал глазами Артема, но тот куда-то исчез. Тогда Никита пошел к воротам. Здесь его и подкараулила Лидия Белохвостикова. — Ну что, герой-одиночка, — насмешливо спросила она, — поведаешь мне о своих подвигах? — Не было никаких подвигов, — устало произнес Никита. — И рассказывать не о чем. — Ой ли?! — скривилась репортерша. — А судя по твоему виду, этого не скажешь!       Но тут старшая сестра подоспела, как всегда, вовремя. — Это просто несчастный случай, — нахмурилась она, зло зыркнув на Лидию.       Они обошли Белохвостикову и побрели в сторону стадиона. Там ведь до сих пор лежали его камзол и рубашка. — Ах ты, гаденыш! — яростно крикнула ему вдогонку Лидия. — Ты меня обманул! Но ты еще пожалеешь об этом! Когда-нибудь я заставлю тебя пожалеть!                                                                               ***       Домой брат и сестра заскочили ненадолго. К счастью, родители уже легли спать, и им удалось избежать ненужных расспросов. Никита совсем не устал, энергия просто переполняла его. Видимо, сказывалось волнение.       Поэтому, придя домой, Никита быстро переоделся, аккуратно повесил камзол принца в шкаф и, выбравшись из квартиры через окно, они отправились обратно в школу, прыгая через крыши. — Ты уверен, что надо прямо сейчас? — спросила Александра. — Ты ж сама слышала Гордея! — крикнул на бегу, ускоряясь.       Специально для этой цели он прихватил с собой вместительный мешок из плотной брезентовой ткани.       К школе Легостаевы подошли ровно в полночь. К их удивлению, в здании все еще горел свет. Уборщики, да и некоторые преподаватели, наводили порядок в спортзале и коридорах, устраняя последствия недавней вечеринки. Кое-какие ребята еще толклись во дворе школы, ожидая родителей.       Поэтому, стараясь не выходить на освещенные участки, они обошли здание. Проникнув на задний двор со стороны стадиона, Никита выпустил когти и вскарабкался на крышу главного корпуса. Саша же с лёгкостью перекинулась в пантеру и полезла за братом.       Прозрачная сфера, венчающая крышу зимнего сада, издавала легкое свечение из-за ламп дневного света, горящих в коридорах школы.       Никита резко ударил в стекло ногой. Осколки посыпались на рыхлую землю клумб. Затем юный оборотень протиснулся в образовавшееся отверстие и спрыгнул вниз. Он приземлился в самую гущу буйно разросшихся папоротников, рыхлая почва смягчила падение. Старшая же сестра покачала головой, закатывая глаза.       Никита вскочил на ноги и осмотрелся. Желтые цветы, похищенные со складов «Экстрополиса», светились в темноте. Он пригнулся к самой земле и ползком двинулся к ним, на ходу вытаскивая из-за пазухи полотняный мешок.       Затем начал безжалостно выдирать растения из клумбы и запихивать их в мешок. — Ай-ай-ай! Какое кощунство! — раздалось вдруг над его головой.       Никита осмотрелся. Александра напряглась, оставаясь незамеченной.       За альпийской горкой, сложенной из замшелых валунов, в декоративном кустарнике что-то шевельнулось. В темной гуще ветвей вспыхнули ярко-желтые глаза, и из кустов шагнула Нимфа — зеленая в тон окружающим ее растениям. — Раньше мне было плевать на эти цветы, — раздраженно сказала она. — Но с недавних пор я поняла, что они — живые и имеют такое же право на существование, как любое другое создание. — Не успела переодеться после маскарада? — насмешливо поинтересовался Никита. — Ха! Ты об этих жалких подражательницах, которые пытались воспроизвести мой нереально крутой костюм?! — Она расхохоталась. — Уверяю тебя, меня среди них не было.       Нимфа вдруг изумленно уставилась на оборотня. — Откуда ты о них знаешь?! — воскликнула она. — Ты присутствовал на балу?!       Никита улыбнулся, сверкнув клыками: — Как и ты!       Нимфа напряженно замерла: — Кто ты такой, оборотень?! Кто ты на самом деле?! Ты учишься в этой школе?!       Никита отвернулся от нее и вырвал из клумбы еще один цветок, запихнул его в мешок. — Оставь цветы в покое! — злобно взвизгнула она. — Ты не понимаешь! Это мутанты! Они опасны! Из-за них люди видят кошмары наяву! Ты ведь тоже наверняка видела. Ведь ты — метаморф… — Знаешь, не так давно я выписалась из клуба любителей лапши на ушах! Взгляни на них… Такие красивые, беззащитные. Они не могут быть опасны. — Он говорит правду, — неожиданно прорычали за спиной Нимфы.       Та испуганно обернулась, пытаясь найти говорившего. На свет вышла мускулистая пантера, что мягко ступала. — А ты ещё кто? — дёрнулась Нимфа. — Посланник Сатаны, — хмыкнули в ответ. — А может, ты придумал все это для того, чтобы лишний раз встретиться со мной? На что только не пойдет парень ради такой красотки, как я! — Саша захохотала.       Никита выдрал с корнем еще один цветок. — Нет, ну это уже наглость! — возмутилась Нимфа. — Я тут перед кем распинаюсь?! — Я просто хочу помочь людям, — сказал Никита. — Ты что-то тут плел про кошмары, — злобно произнесла Нимфа, медленно приближаясь к нему. — Ты прав. Я действительно видела кошмары. И они связаны с тобой. Но я не буду валить все на несчастные беспомощные цветы! Только ты один во всем виноват. И я знаю более удачный способ избавиться от наваждения, нежели губить растения!       Темный сад угрожающе заколыхался. Послышался громкий треск, земля в клумбах пошла буграми, и толстые побеги, извиваясь, потянулись к Никите. Мощная лоза толщиной с хорошее бревно разворотила альпийскую горку и удавом бросилась на! парня. Он прокатился по земле, и она пронеслась мимо. Но из рыхлой почвы тут же высунулись новые побеги, еще более мощные, и обвили его ноги.       Мгновение спустя Никита уже болтался вниз головой. Неожиданно в помещении похолодало. Легостаев сжал губы, дабы не рассмеяться. Он понимал, что сейчас будет. — Сейчас ты за все ответишь, убийца флоры! — Нимфа расхохоталась, приближаясь. Длинные каблуки ее сапог тонули в земле. — Я заставлю тебя заплатить! Убью тебя, и с кошмарами будет покончено! — Тронешь моего брата, я тебе голову оторву, — рыкнула Саша, — Мне не впервой.       Никита согнулся, подтянув колени к груди, удлинил когти на руках и одним махом перерезал стебли. Затем свалился на клумбы, раздавив еще несколько цветков. Ядовитый зеленый сок брызнул во все стороны. — Ах! — вскрикнула Нимфа, всплеснув руками. — Это уже ни в какие ворота не лезет!       Никита выпрямился на тропинке. — Слушай, ты… — начал он.       Договорить он не успел. Нимфа взмыла в воздух и бросилась на него. Но тут её сбила в прыжке Саша и прижала к земле, рыча в лицо. — Я ж предупреждала, — зеленые глаза блестели яростно в темноте. — Как сказал один папаша своей глупой дочке, некоторые понимают только грубую силу! — воскликнула она.       Никита одним плавным движением вскочил с земли. Он знал, что сестра, если что удержит. Девушка попыталась вырваться, но Саша лишь усилила хватку, открывая пасть, тяжело дыша и капая слюной. Клыки находились в опасной близости к горлу Нимфы. — Дай мне повод и я перегрызу твою чертову глотку, — прорычала Легостаева-старшая. — Да отвали ты от меня, — дергалась девчонка и извивалась под лапами.       Незаметно Нимфа махнула рукой и из-под земли вырвались огромные ростки, устремляясь к Никите. Парень отпрыгнул, но растение двинулось за ним. Стоило Саше взглянуть в сторону этих переростков, как они мгновенно стали покрываться коркой льда.        — Лучше уйди! — предупреждающе прошипел он, выдвигая клыки из нижней челюсти. — Я не дерусь с девчонками, но не стоит выводить меня из себя! — Ха! — хмыкнула Светлана. — Тебе не одолеть двоих, так, что Наследник прав, тебе лучше уйти, — изрекла Саша. — Я не уйду без цветов! — выкрикнула Света.       В ее руке появилась длинная извивающаяся лоза. Словно хлыстом, Нимфа захлестнула его ноги и сильно дернула. Никита вновь свалился на землю, и опять поднялся. Он начинал злиться.       Спихнув с себя Сашу, Нимфа направилась Легостаеву. Острый каблук вонзился в его живот. Никита, охнув от боли, согнулся пополам. Колено Нимфы тут же врезалось в его челюсть. Парень рухнул на спину. Его руки и ноги обвили тонкие, но очень прочные стебли. Никиту снова вздернуло в воздух, и он повис, распятый на длинных лозах. Нимфа раскрыла мешок, который он обронил на землю: — Бедные цветочки! Как с вами обошелся этот вандал! Ну ничего! Сейчас мы ему все кости пересчитаем! — Она вытащила из мешка один цветок и сунула его за ухо. — Вы подарили мне вторую жизнь. Настало время отдать вам долг.       Нимфа подошла к ящику с садовым инструментом и вытащила из него острые вилы. — Что это ты задумала?! — испугался Никита. — Это уже не смешно! — А кто здесь смеется? — спокойно спросила зеленая девица, беря вилы наперевес. — Ты доставляешь мне слишком много хлопот, оборотень. Мне и моим цветам. Пора положить этому конец.       И тут Никита понял, что она не в себе. Она сумасшедшая! Нимфа размахнулась. Никита резко вырвал руку из хватки растения и ударил когтями по второй лиане. Путы разошлись, словно желе, и он бухнулся на землю. Нимфа ударила вилами, но промахнулась. Никита выхватил их из ее рук и отшвырнул в сторону. — Негодяй!       Она стегнула его по груди кнутом из лозы. Никита поймал лозу за конец и с силой дернул. Нимфа не успела выпустить хлыст из руки и полетела головой вперед. Он поймал ее на лету и швырнул дальше. С истошным визгом она рухнула в фонтан, подняв столб брызг.       Никита подхватил с земли свой мешок, набитый цветами, и взвалил его на спину. Затем по деревянным решеткам и деревьям вскарабкался к потолку и вылез на крышу. Снизу раздался вопль, полный ярости. Это Нимфа вынырнула из ледяной воды. Никита бросил взгляд сквозь отверстие в крыше. Зеленая незнакомка менялась на глазах: ее кожа быстро бледнела и принимала обычный человеческий оттенок, волосы становились темнее. Через мгновение из фонтана вылезла мокрая, взъерошенная и злая, как тысяча чертей… Светлана Романова.       Лицо Саши, которая в это время стояла в стороне, вытянулось. — Ебать мой хуй, — протянула она. — Сестра… — обречённо проговорил Никита, тоже не мало так удивляясь.       Никита потрясенно замер. — Хам! — крикнула Романова. — Как ты посмел?! Меня еще никогда в жизни так не унижали! — Привыкай, — рыкнула пантера и выпрыгнула через окно.       Легостаев-младший тоже поспешил скрыться.                                                                   ***       Светлана выбралась из фонтана и осмотрелась. Все желтые цветы исчезли. А виноват во всем был этот монстр! Она шагнула в сторону гравийной дорожки, споткнулась о вилы и рухнула в ящик с навозом. Достойное завершение неудачного дня! Светлана взвыла от ярости. Выбравшись из компоста, девушка подбежала к фонтану и попыталась смыть с себя вонючую массу. Но навоз только размазывался по лицу и телу. — Занятное представление вы тут устроили, — раздался глухой голос позади нее. — Так и хотелось вмешаться, но давно мне не было так весело.       Светлана потерла глаза и вгляделась во тьму, но никого не увидела. Свет в коридорах школы уже погас, и сад погрузился во тьму. — Я здесь, — вновь послышался голос.       Из зарослей кустарника выплыла фигура в черном плаще до пят. Плащ почти сливался с темнотой. — А это что еще за кентервильское привидение?! — злобно поинтересовалась Светлана. — А ну топай отсюда, пока я окончательно не взбесилась! — Как грубо! А ведь я всего лишь хочу помочь тебе, Светлана Романова.       Девушка замерла на месте: — О ком это ты? — Не прикидывайся дурочкой! Это твое имя. А это, — пришелец ткнул в нее пальцем, — твое лицо!       Светлана испуганно схватилась за щеки. Затем обернулась и глянула в фонтан. Вышедшая из-за туч луна осветила зимний сад, и в ее свете девушка увидела свое отражение в воде. Ее лицо больше не было зеленым. — Черт! — потрясенно выдохнула она. — Он видел меня?! — Ты права, — кивнула фигура в плаще. — Оборотень видел твое истинное лицо. Теперь он знает, кто ты, и обязательно использует свои знания, чтобы тебя остановить.       Светлана так и села на бортик фонтана. Ее нервы были напряжены до предела, мысли лихорадочно крутились. — А ты откуда меня знаешь?! — резко спросила она. — Мне многое известно о твоих подвигах, деточка. А еще я знаю, как ты стала такой, и не осуждаю тебя. Твой папаша заслужил все то, что ты с ним сделала. Единственная твоя проблема — оборотень. Он постоянно путается у тебя под ногами! — Это точно! — согласилась Светлана. — Он как заноза, как жвачка, налипшая на волосы!       Пришелец приблизился к девушке. — Я могу помочь тебе избавиться от него. Спасти тебя. Ведь он теперь все про тебя знает. И причинит тебе вред! — А что ты попросишь взамен? — спросила девушка. — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, как известно.       Фигура в плаще подняла обе руки вверх. — Ничего особенного, дорогуша! Наши интересы в этом деле полностью совпадают! Оборотень, с которым ты только что сражалась, сильно меня интересует. Я хочу поймать его, заманить в ловушку. И ты должна помочь мне. Избавимся от этой проблемы вместе. А затем разойдемся, как в море корабли, и больше никогда не встретимся.       Светлана прищурилась: — Интересное предложение. Уточни-ка, что я с этого буду иметь? — Возможность и в дальнейшем совершать громкие преступления, — произнесла фигура в плаще. — Ты прославишься и разбогатеешь! Помоги мне, и твое инкогнито, как и твои способности, останутся в тайне. А оборотень больше не выйдет на улицы Санкт-Эринбурга. О нем никто никогда не услышит. Он просто исчезнет!       Глаза Нимфы лихорадочно блеснули. — Да, я действительно не отказалась бы от такого предложения… Так когда ты хочешь провернуть это дельце? — Я сообщу тебе, когда придет время. А сейчас мне пора. Я найду тебя.       Полы черного плаща взметнулись в воздухе, и человек растворился во тьме.                                                                   ***       Дорогой черный автомобиль медленно скользил по узкой кривой улице. Колеса тихо шуршали по разбитому растрескавшемуся асфальту яркий свет фар выхватывал из темноты старинные кирпичные здания, покосившиеся фонарные столбы, кучи гниющего мусора, сваленные прямо в темных переулках.       Эммануил Гордецкий, бывший управляющий корпорации «Экстрополис», сидел за рулем с брезгливой гримасой на лице и всматривался в окружающий ландшафт. Ему здесь совсем не нравилось. — Ну и местечко вы выбрали для встречи! — недовольно сказал он. — В этих трущобах вообще опасно появляться…       Женщина в глубине салона пошевелилась. Она куталась в длинное пальто, ее лицо скрывала густая темная вуаль. — Мне знаком этот район, — глухо произнесла она. — Неподалеку отсюда стояла лаборатория Штерна. Сейчас там лишь жалкие развалины. — Я помню эту историю, — сказал Гордецкий. — Штерн забыл об осторожности, за что и поплатился. — Равно как и ваш бывший секретарь! — недовольно произнесла женщина. — Какого дьявола Мебиусу понадобилось похищать эту девчонку?! Все шло как по маслу наш план был идеален. А из-за его глупой выходки все едва не пошло прахом! Пришлось брать в союзники эту психованную Нимфу! — Любовь — мрачно произнес Гордецкий — страшная штука! Мебиус любил Ингу Штерн и так и не смог забыть ее, даже по прошествии стольких лет. Видимо, он просто потерял голову… — И не только! Вместе с головой он лишился многих других частей тела!       Женщина хрипло рассмеялась. — Проклятые оборотни! — раздраженно бросил Гордецкий.       Автомобиль завернул за угол и едва не врезался в мусорный контейнер. Эммануил едва успел объехать его, машина вильнула, но вскоре выровняла движение. — Оборотни здесь ни при чем, — сказала женщина в вуали. — Над Мебиусом поработал кое-кто другой, куда более опасный… — Откуда вам это известно? — Совсем недавно я беседовала с одним из них…       Гордецкий удивленно взглянул на нее в зеркальце заднего вида. — У вас есть знакомый среди оборотней? — недоверчиво спросил он. — Есть, — кивнула женщина. — И очень скоро вы тоже с ним познакомитесь. По правде сказать, именно он и назначил нам встречу. — Шутите? — Я похожа на шутницу?!       В этот момент в свете фар возникла невысокая фигура, сплошь закутанная в грязные тряпки. Гордецкий резко ударил по тормозам.       Перед машиной стоял древний старик с длинными, давно не чесанными волосами и такой же длинной косматой бородищей. Прикрывающие его отрепья были того же цвета, что покрытие дороги, — грязно-серого с мутными темными пятнами.       Старик обошел машину, открыл дверь и с кряхтением опустился на переднее сиденье. Гордецкий недовольно поморщился — от «гостя» шел пренеприятнейший запах. — Заставляете себя ждать! — проскрежетал старик. — Я уже далеко не молод, а на улице не май месяц! — Мы заплутали в этих трущобах! — недовольно произнес бывший управляющий «Экстрополиса». — Могли бы назначить встречу в другом месте. — Зато здесь я уверен, что никто из членов Парда меня не увидит, — пояснил старик. — Они редко бывают в этом районе. — Разрешите вам представить, — произнесла женщина в вуали. — Ноздря. — Ноздря?! — Гордецкий презрительно усмехнулся. — Господи, с кем я связался?! — Итак, — сказала женщина. — Вы действительно готовы нам помочь? — Заполучить мальчишку? — спросил Ноздря. — Почему бы и нет? — Вот так просто? — недоверчиво спросил Гордецкий. — Пойдете против своих? Почему, если не секрет? — Нет никакого секрета, — жестко сказал старик. — Я вообще не разделяю этой всеобщей эйфории с Наследником! В былые времена все было совсем по-другому. Мы делали что хотели и ни на кого не оглядывались. Каждый сам отвечал за свои поступки, сам заботился о своей безопасности. Мы не ждали, что на нас снизойдет некая великая сила! Магия! — Ноздря смачно сплюнул себе под ноги. — Да и стар я уже, чтобы ждать чудес! Обряд Воплощения должен состояться после того, как мальчишке стукнет шестнадцать. Но когда именно? Когда ему исполнится семнадцать? Восемнадцать? Двадцать четыре?! Кто знает, может, я и не доживу до этой даты… Так что при любом раскладе лично мне абсолютно без разницы, что станет с этим Наследником. Его Воплощения ждут молодые. А нам, старикам, уже не на что надеяться. — Что вы хотите за свою помощь? — спросил Гордецкий. — Она пообещала мне денег. — Старик кивнул на женщину на заднем сиденье. — А деньжата никогда не помешают! — Зачем вам деньги, если вы помирать собрались? — скривился Эммануил.       Ноздря одарил его злобным взглядом. — Может, я хочу прожить остаток жизни, ни в чем себе не отказывая? И потом, у меня есть внучка. Она — обычная девочка, у нее нет способностей оборотня. Поэтому она не состоит в стае. Оставлю все ей, пусть потом поминает деда добрым словом. — С вами все ясно, — кивнул Гордецкий. — Вознаграждение вы получите. Но лишь в том случае, если наш план увенчается успехом. — У вас есть план? — усмехнулся Ноздря. — Есть! — холодно произнесла женщина под вуалью. — И вам отведена в нем немаловажная роль. Вы заманите мальчишку в ловушку. И сделаете это так, что он ничего не заподозрит. В противном случае ваши же сородичи перегрызут вам глотку.       Ноздря невольно потрогал шею. — Моя глотка мне дорога, — тихо сказал он. — Ладно, излагайте. Я вас внимательно слушаю.                                                                   ***       В комнате для собраний, расположенной над главным залом клуба «Кошачий глаз», сидела в кресле Иоланда. Вожак Парда Константин не сводил с нее глаз. Женщина расслабленно откинулась на спинку, два изогнутых рога возвышались над ее плечами. Ее глаза были закрыты, казалось, она отдыхала. Но это было совсем не так. — Слухи подтверждаются, — произнесла Иоланда. — Все говорит о том, что Владимир Штерн вернулся. Мало того, он заключил договор с президентом «Экстрополиса». Глупцы! — Она рассмеялась и открыла глаза. — Дочь Штерна Инга, кровожадная грязнокровка, вновь вышла на охоту. Мутантка — не метаморф и не оборотень, тварь, которая и существовать не должна! Чтобы жить, она пьет кровь других. Уничтожает, чтобы сохраниться самой. Этому нужно положить конец, Константин. Необходимо закончить то, что мы начали шестнадцать лет назад, когда напали на лабораторию Штерна. — Я понимаю это, темная госпожа, — склонил голову Константин. — И полностью согласен с тобой. Но как их найти? Ноздря не может отыскать их по запаху, ведь у нас нет ничего, принадлежащего им…       Иоланда грациозно поднялась с кресла. — Об этом не беспокойся, — спокойно сказала она. — Я что-нибудь придумаю. А вы пока присмотрите за Наследником. Приближается парад планет. В его школе уже начали происходить странные вещи… Я еще не поняла их природу, но мне это не нравится. Уж слишком все это похоже на выходки… ты сам знаешь кого.       Константин снова поклонился: — Я лично займусь этим. — Хорошо, — кивнула Иоланда.       Она неспешно приблизилась к большому зеркалу и взглянула на свое отражение в мутном стекле. Затем повернулась к Константину: — И будьте осторожны.       Ее тело окуталось черным дымом. На глазах Константина сизые клубы, в которых мелькали красные вспышки молний, втянулись в поверхность зеркала. Серебристая гладь дрогнула и пошла волнами. Когда туман рассеялся, Иоланды в комнате уже не оказалось.       Вожак стаи пересек комнату и вышел на балкон. Вдохнул полной грудью прохладный ночной воздух. Прямо под балконом располагался обширный пустырь — ровная круглая площадка, за которой сразу начинался густой непроходимый лес. Константин планировал сделать тут пристройку, чтобы расширить здание, и его люди уже начали расчищать место под строительство. Они работали днем, а ночью тусовались в этом же самом клубе.       Но сейчас на пустыре кто-то находился. Юная девушка в роскошной длинной шубе. Ее темные волосы развевались на ветру, миловидное лицо казалось мертвенно-бледным в голубом свете луны. Она не шевелясь стояла в центре площади и, подняв голову, смотрела прямо на него. — Ксения?! — изумленно произнес Константин, узнав ее. — Что привело тебя сюда?!       Девушка даже не шелохнулась. — С чистым сердцем и открытой душой я пришла к тебе, — тихо проговорила она. — И теперь жду твоей помощи…       Константин был немало озадачен. — Что тебе нужно? — спросил он.       Она вдруг прыгнула. Не разбегаясь, с места совершила гигантский прыжок и в мгновение ока оказалась на перилах балкона. Полы шубы хлопнули по ее бокам. — Твоя кровь! — прошипела Инга Штерн.       Ее губы разошлись в стороны, обнажив острые звериные клыки, лицо деформировалось, превращаясь в некое ужасное подобие кошачьей морды. Она бросилась на Константина, и они вместе с грохотом ввалились в комнату. Из-за громкой музыки, сотрясавшей стены клуба, никто не слышал шума яростной драки и последовавшего за этим истошного вопля.                                                                   ***       Конкурс талантов начался сразу после Хеллоуина. В первый же день члены жюри, в число которых входили известные журналисты молодежных изданий, актеры Театра юного зрителя и представители городского отдела по делам молодежи, отсмотрели двенадцать участников.       Некоторых конкурсантов тут же отсеяли, другим посчастливилось перейти во второй тур. Смотр спектакля «Пиковая дама» по сценарию Ларисы Кирсановой и Алены Кизяковой был назначен на следующий день. Первый сбор участников будущего спектакля состоялся после уроков на сцене школьного актового зала. Никита заодно вернул Тамаре выстиранный и отглаженный костюм принца. На сцене уже сидели Вероника, Лариса, Алена, Артем, Ксения и сама Тамара. Они вовсю обсуждали сценарий. — Женских ролей много? — осведомилась Вероника. — Ты что, тоже участвовать хочешь? — удивился Артем. — Вроде петь собиралась? Или танцевать? — А я еще не решила! Хочу знать все варианты, чтобы было из чего выбирать.       Тамара пробежала глазами сценарий. — Из женщин тут есть Лизавета Ивановна, — сообщила она. — Еще три горничные. Ну и сама графиня Анна Федотовна. Бабка-привидение. — Нет уж, увольте! Старуху я играть не буду! — поморщилась Вероника. — Тем более привидение! — Я тоже! — воскликнула Алена, встряхнув своими фэншуйскими амулетами. — Это привлечет ко мне внимание злых духов! — И я! — подхватила Лариса. — Уж лучше горничную изображу! Тем более что опыт есть — все лето официанткой проработала. — А мужских ролей много? — спросил Никита. — Я кроме Германна никого не помню…       Тамара вновь заглянула в сценарий. — Нарумов, Томский, Сурин… и еще лакей, — перечислила она. — И Германн, разумеется. Германна, кстати, Никита может сыграть. Он на балу классно смотрелся в старинном костюме! Елена Владимировна мне призналась по секрету, что, если бы не этот кошмарный случай с Ксюхой, вас бы выбрали королем и королевой бала! — Вот еще! — вскинулся Никита. — Это все глупости! — Но костюм действительно сидел на тебе отлично! — с улыбкой произнесла Ксения. — Так что быть тебе Германном!       Никита пожал плечами: — Могу, если надо. А остальных исполнителей где наберете?       Все повернулись к Артему. — На меня можете не рассчитывать! — замахал руками тот. — Я, как только на сцену выйду, тут же все слова позабуду! — У меня вообще-то та же проблема! — призналась Лариса. — Тогда будешь суфлером! — сказала ему Тамара. — Залезешь в суфлерскую будку и будешь нам слова подсказывать, если забудем! — О, это я могу! — обрадовался Артем. — А Алена пусть вторую горничную играет. Там вообще ничего говорить не надо! — А где еще ребят наберем? — спросила Ксения. — На роли игроков за картежным столом? — Ну… — задумалась Лариса. — Можно Игоря позвать, Антона Василевского… А еще кого-нибудь из девчонок парнем нарядить. У нас девушек все равно больше, чем требуется для спектакля. — Отличная идея, — согласилась Тамара. — Костюмов у меня полно!       В этот момент двери актового зала скрипнули. Ребята повернули головы на звук и увидели входящего в зал Гордея Лестратова. — Гордей Борисович! — завопили в один голос Вероника, Алена и Лариса. — Вас уже выпустили?! — Не выпустили, а выписали, — улыбнулся Гордей. — Но на работу мне еще рано выходить. Какое-то время придется посидеть дома, — он кивнул на идущую сзади него мрачную Сашу. — Всем привет, — безрадостно махнула рукой, думая над чем-то и моментами кидая на Лестратова неодобрительные взгляды. — Привет, Саш! — поздоровались ребята с сестрой Никиты. — А на конкурс талантов придете?! — Конечно! Разве я могу такое пропустить?! — воскликнул он, затем посмотрел на Никиту. — Легостаев, мне нужно с тобой поговорить.       Никита с готовностью спрыгнул со сцены и подошел к нему. — Есть новости, — тихо сказал Гордей. — Нужно обсудить их наедине. Выйдем на улицу? — Конечно, — согласился Никита. — Мне тоже есть, что вам сообщить… — Долго не ходи, — сказала ему вслед Ксения. — Скоро репетировать начнем. — Пойдем, Саш, — позвал подругу Гордей, но та осталась на месте, пребывая в раздумьях.       Тогда мужчина вздохнул, подошел к девушке и мягко коснулся её плеча. Та нахмурилась, поднимая взгляд на Лестратова и кусая губу. — Что такое? — спросили у неё. — Не здесь, — помотала головой.       Гордей, наплевав на окружающих, притянул Александру к себе и поцеловал в лоб. Все так и замерли, глядя на представшую им картину. Взгляд старшей Легостаевой потеплел, а на устах промелькнула тень нежной улыбки. Девушка обвила талию мужчины, прижимаясь ближе. — Всё будет хорошо, — прошептали ей на ухо, — Не волнуйся. — Постараюсь, — лениво прошевелила губами, утыкаясь в плечо.       Где-то на заднем фоне вздохнули Лариса с Алёной и Вероникой. — Вот это я понимаю, любовь, — восторженно произнесла Кизякова.       Лестратов тихо хмыкнул на это заявление. Саша же пыталась подавить ухмылку, но у неё не получилась и она, плюнув, быстро чмокнула мужчину в щеку, окончательно добивая всех. — Пошли, — отпустила она Гордея и направилась к выходу.                                                                   *** — Наслышан о твоих подвигах, — сообщил Гордей, когда они вышли из школы и устроились на скамейке в скверике неподалеку. — Тебе нужно быть осторожнее, Никита. Не светиться перед толпой и стараться как можно реже попадать в объективы телекамер. — Я старался. Правда. И все ведь обошлось. — Слава богу, вы не пострадали. Но ответь мне на один вопрос. — Гордей пристально взглянул парню в глаза, и Никита вдруг почувствовал себя неловко. — Вы позволили Мебиусу уйти? Ты и твои… новые друзья? — Он сбежал от нас, а мы не стали его преследовать, — сказал Никита. — Не могли же мы просто взять и убить его!       Саша не влезала в их разговор и молча курила, периодами стряхивая пепел на землю. — А кто-то смог, — мрачно сказал Гордей.       Никиту словно током ударило. В груди что-то треснуло. Глаза расширились, слёзы начали подступать к горлу, но парень их глотал. Уперев взгляд себе под ноги, Легостаев-младший пытался отогнать мрачные мысли.        Это заметила сестра. Выкинув окурок, она опустилась на корточки перед братом и взяла его за руки и сжала их. Но в голове сложился некий паззл. — Как? — пробормотал глухо Наследник. — Андрей Мебиус мертв. Его тело обнаружили неподалеку от развалин лаборатории Штерна. Он выглядел так… словно его съели. — Это не мы! — ошарашенно воскликнул Никита. — Мы никогда бы… — А ты уверен в своих новых друзьях? Они совершали вещи и пострашнее. — Уверен! Ни Константин, ни Ноздря, ни Тесса ни на минуту не отлучались. А других оборотней там не было. Если только… — Никита похолодел. — Это был не оборотень… — Это была Инга, — мрачно поговорила Саша.       Он вспомнил рассказ Константина об Инге Штерн. Гордей, похоже, тоже был введён в курс дела. — Значит, вампирша вернулась, — задумчиво произнес Гордей. — Теперь в опасности все. И оборотни, и метаморфы. Она еще доставит нам хлопот…       Он поежился и поплотнее закутался в светлый плащ. — Я хочу предупредить тебя об оборотнях, — вполголоса произнес Гордей. — Ты должен знать… Они все-таки не люди. Они — звериная стая. А в каждой стае действуют определенные законы. — Я это уже понял, — сказал Никита. — Я обратился к их вожаку за помощью, и они заставили меня соблюсти особый ритуал.       Гордей настороженно на него посмотрел: — Ты просил их о помощи? — Да. Чтобы они помогли мне разыскать Ксению. — Ну, братец, ты влип! — сказал Гордей. — Увяз по уши! — Что вы имеете в виду? — испугался Никита, окончательно отогнав боль. — Оборотни никогда и ничего не делают просто так. Если ты просил их об услуге, они тоже рано или поздно попросят об услуге тебя. Об ответной любезности, так сказать. И горе тебе, если ты откажешься!       Никита изумленно на него уставился. До него начал доходить смысл фразы «то, что дано, будет возвращено сторицей». — Блять… — пробурчала Саша, — Я и забыла… — Но они пока ни о чем меня не просили… — Подожди, еще попросят. И это будет нечто такое, что сможешь сделать только ты. На мелочи они размениваться не станут. — Черт! — тихо выругался Никита. — А что бывает с теми, кто отказывается? — Оборотни мстят им, — ответил Гордей. — Тебя-то они не тронут, ведь ты — Наследник. Но могут отыграться на ком-то, очень тебе близком. На друзьях или даже членах семьи. — Если бы я знал раньше… — испуганно пробормотал Никита. — Ты бы все равно обратился к ним, — уверил его Гордей. — Ведь только они могли тебе помочь. Человеку свойственно терять голову в чрезвычайных ситуациях. — И что мне теперь делать? — Ничего, — Гордей пожал плечами. — Надеяться, что они не попросят о чем-то опасном для жизни. И в случае чего сразу обращайся ко мне. Я тебе помогу. Заметь, абсолютно безвозмездно. — Иначе не сможешь, — усмехаясь, сказала Саша, — Иначе ушей тебе не видать, — мужчина поднял руки в жесте «сдаюсь» и улыбнулся.       Гордей выпрямился на скамейке, разминая спину, и осмотрелся по сторонам. Во дворе школы никого не было. — А о чем ты хотел поговорить со мной? — спросил он. — Ах да! — вспомнил Никита. — От ваших слов у меня все как-то из головы вылетело… Я узнал, кто на самом деле Нимфа. Это одна из девчонок нашей школы. И теперь не представляю, что делать… — Никита замялся. — Она воровка, она хотела убить меня… Но я ведь знаю ее совсем другой. Это словно два совершенно разных человека…       Гордей понимающе кивнул. — Кажется, я знаю, о ком ты, — произнес он. — Светлана Романова. — Откуда вы… — Просто сопоставил факты. Она сильно пострадала тогда, влетев в сад сквозь стекло. И упала как раз в эти цветы, искусственно выведенные для военных целей. Первое появление Нимфы произошло вскоре после этого. Так что догадаться нетрудно. — Но почему она стала такой… жестокой, жадной, злой? — Новые способности вскружили ей голову. Возможно, она ощущает себя всесильной, думает, что ей все сойдет с рук. Но это не так, она обманывает сама себя. И потом, эти цветы… Их предназначение — сводить людей с ума. Они дали Светлане способности, но, вполне вероятно, что из-за них у нее слегка помутился рассудок. Ее нужно остановить, пока она не совершила непоправимую ошибку, — на эти слова Саша вскинула брови. — Никитос, ты что ли так и не подумал про мои слова? — Предлагаете сдать ее властям? — спросил Никита. — Ее ведь посадят в колонию. А мне этого совсем не хочется… — Таких, как она, в колонии не сажают. Она не первый метаморф, вставший на путь зла. Были и другие. Конечно, это не афишируется. Расследованием таких дел занимается специальный отдел Департамента безопасности… — Правда?! — потрясенно выдохнул Никита. — А где они содержат таких заключенных? Не в обычной же тюрьме? — Их держат в особом блоке института психиатрии «Геликон». Там, куда нет доступа обычным людям.       Никита вытаращил на него глаза: — Но ведь «Геликон» принадлежит «Экстрополису»! — «Экстрополис» уже долгое время сотрудничает с правительственными службами, что ни для кого не секрет. Так что в этом нет ничего удивительного. — А спецслужбы знают, что работают с преступниками?! — Потише! — шепнул Гордей, оглядываясь вокруг. — Что-то ты разошелся! Об отношениях правительства и корпорации «Экстрополис» мне ничего не известно. И вообще, мы с тобой не о том говорим! У меня есть тема поважнее! — Но мы к этому еще вернемся! — пообещал Никита. — Как тебе будет угодно! Но не в ближайшее время. Я ведь выяснил, что в действительности случилось в Ягужино двести лет назад. И это может быть напрямую связано с тем, что происходит сейчас. — Вы о сестрах Ягужинских? — О них, — кивнул Гордей. — И об Илларионе Чернорукове. Начну с самого начала. Кое-что тебе уже известно, скажу еще раз, чтобы все факты сложились воедино. Ягужинские были ведьмами. Настоящими. Изучали оккультные науки, всерьез занимались составлением зелий, снадобий. Насылали порчу и проклятия. Им было подвластно многое. Кроме одного. — Чего же? — тихо спросил Никита. — Времени! Сестры старели и ничего не могли с этим поделать. И вот однажды в древних колдовских книгах, доставшихся им от предков, ведьмы разыскали рецепт зелья, способного вернуть им молодость. Состав оказался очень сложным и немного недоработанным. Самим им было не под силу справиться с приготовлением зелья. Поэтому они и обратились за помощью к Иллариону, хорошо известному в то время в узких кругах чернокнижнику. Дальнейшее тебе известно: он приехал в их поместье, поселился в особняке Ягужинских и через какое-то время начал создавать свою стаю оборотней. Решил совместить приятное с полезным! — Да, я в курсе, — сказал Никита. — Но тебе неизвестно, что все это оказалось фарсом! Сестры-ведьмы прекрасно обошлись бы и без помощи Иллариона. Они хорошо знали, что необходимо для приготовления снадобья. Основным ингредиентом зелья оказалась… — Гордей выдержал эффектную паузу, — кровь оборотня, самца-альфа, обладающего магией и силой, способной удерживать стаю в повиновении и постоянно подпитывать своих подопечных колдовской энергией!       У Никиты отвисла челюсть: — Они его обманули? — Еще как! Заманили в ловушку, чтобы убить и слить его кровь, редкую и такую ценную. Капкан был расставлен очень хитроумно, и в конечном счете Илларион попался в него. Старухи начали ритуал, когда небесные светила выстроились в нужное им положение — образовали «Стержень дьявола». Убили оборотня и приготовились выкачать из него кровь. Но на их беду в деревне вспыхнул бунт. Люди устали жить в постоянном страхе перед ведьмами и оборотнями, которых становилось все больше. Поместье запылало сразу с четырех сторон. И ритуал не был закончен. Что там произошло, в точности не знает никто. Известно лишь, что во время этого кошмара одна из сестер впала в транс и выкрикнула то самое пророчество о Наследнике. О тебе, Никита.       Никита слушал его, и мысли лихорадочно крутились в его голове. — Так Оболдина — наследница ведьм, — прошептал он. — И явно знает о том ритуале! — Ты начинаешь понимать, — Гордей нахмурился. — Она ведь уже в годах. Оболдина всеми силами старается вычислить тебя среди учеников школы. И, кто знает, может, ей это уже удалось. Приближается парад планет, такой же, как и двести лет назад. — Она хочет повторить ритуал своих прабабок? — Скорее всего. — Убить меня, выкачать мою кровь и помолодеть? — Ты получил в наследство от Чернорукова не только силу, но и его проблемы. Оболдина не остановится ни перед чем. Ты это и сам знаешь. Она — или ее наемница — пыталась убить Ирину Клепцову только за то, что девочка ее видела. Она отравила меня, чтобы я не смог предупредить тебя об опасности, а также чтобы завладеть книгой — единственным доказательством ее родства с Ягужинскими.       Никита поднял глаза на Гордея: — И сколько у меня времени? Когда наступит этот парад планет? — Завтра. — Уже завтра?! — испуганно спросил Никита. — И что же мне делать? — Снимать штаны и бегать, — буркнула Саша, явно пребывая не в радости от этой новости. — Ебучий случай! — воскликнул младший. — Сама в шоке… — тяжело вздохнула. — Главное — сохраняй спокойствие. Старайся не терять головы. Я помогу тебе. Ритуал проводится ровно в полночь. До этого времени ты не должен появляться в тех местах, где она может тебя найти, — дома, в школе, у друзей. Пока она на тебя охотится, все твои близкие в опасности. — А что я родителям скажу? — Я могу устроить так, что твою мать вызовут на работу. Она ведь адвокат, а они иногда работают и по ночам. А отца… — А вы можете выставить у моего дома охрану? — перебил его Никита. — Чтобы она не причинила вреда моей семье. Как у вас в организации с охранниками? — Конечно, можем, — сказал Гордей. — Под видом, скажем, водопроводчиков. Или дорожных рабочих. Посидят в укрытии на случай внезапного нападения. А куда отправишься ты? — В клуб «Кошачий глаз», — немного подумав, сказал Никита. — Константин не даст меня в обиду. — Хорошее заведение, чтобы спрятаться, — согласился Гордей. — Но на твоем месте я отправился бы в другое место. Как я уже говорил, оборотни совсем не такие милые, какими хотят показаться. — Куда же мне идти? — Вот что, — немного подумав, произнес Гордей. — У меня большая квартира, настоящий оружейный склад. Если хочешь, завтра, прямо после спектакля отправимся ко мне. Нам бы только переждать ночь, и все закончится. — Не боитесь, что они нападут на ваше жилье? — спросил Никита. — Не боюсь. К тому же я не против поквитаться со старой ведьмой! — усмехнулся мужчина.       Гордей отогнул край плаща. Никита увидел изящный серебристый клинок, закрепленный в специальных плетеных ножнах на его поясе. — Не думайте, что я вас оставлю двоих! — Ну, а теперь нам пора, — сказал Гордей. — К тому же с тобой хочет пообщаться кое-кто еще. — Он с улыбкой кивнул в сторону школы.       Никита обернулся и увидел приближающуюся Ксению. Гордей и Саша попрощались и ушли, параллельно что-то обсуждая, а Ксю присела рядом с Никитой. — Какие-то проблемы? — тихо спросила она. — Ничего такого, с чем я бы не справился! — улыбнулся Никита. — Мне бы такую самонадеянность! — усмехнулась девушка. — Тебя что-то беспокоит? — напрягся Легостаев. — Есть над чем задуматься, — призналась Ксения. — Слова Мебиуса не выходят у меня из головы. Я — клон Инги, клон чудовища в человеческом облике. — Но ты не чудовище. Ты замечательная девчонка, очень добрая и красивая. — Извини, Никит, — поджала губы Ксюша, — Но ты мне не нравишься. Надеюсь, мы можем остаться друзьями. — Тут речи и не было про то, что ты мне нравишься, — помедлил парень, — Я сейчас пытаюсь разобраться в своих чувствах к одному человеку, — вздохнул Никита, — Я совсем запутался…       Ксюша лишь изумлённо взглянула на него, что-то осмыслив. — Ты про того, который похитил меня? — спросила осторожно Воропаева. — Да, — кивнул головой, — О нём. У нас с ним весьма двоякие отношения. Даже вспомни тот момент, когда он перед тем, как скрыться — он извинился за то, что чуть не убил меня… Но сейчас у нас навряд ли, что могло даже случиться, да и тем более, — выдавил с трудом Легостаев, — Он умер. — Господи, — ахнула девушка, прижав руку ко рту, и с сожалением взглянула на друга.       И только сейчас заметила каким разбитым он выглядел. — Никита… Мне так жаль, — парень грустно усмехнулся. — То он извиняется передо мной и утешает, — продолжил говорить, — То говорит, что ненавидит меня и подобных мне, и что нам лучше умереть. — А когда он утешал тебя? — поинтересовалась Ксения. — Это случилось почти перед нападением на школу, за неделю или около того. Ещё перед тем даже, когда Гордея отравили. Но теперь он мертв… — но как бы парень не старался сдержаться, слеза всё-таки скатилась по щеке.       Ксюша не выдержала и изо всех сил сжала Никиту в объятиях. Высокий парень уткнулся ей в шею, нагибаясь.       И не замечали, что за ними пристально наблюдают.                                                             ***       В день спектакля в актовом зале собралась почти вся школа. Члены жюри сидели в первом ряду, зрители окружали их со всех сторон и едва не садились на плечи. Преподаватели также сидели впереди, среди них Никита разглядел Елену Владимировну, Ингу Валерьевну и Михаила Федоровича. Здесь же высилась и Нелли Олеговна Казакова. Она что-то шептала на ухо Галине Петровне, а та понимающе кивала головой.       Гордей появился с Сашей за руку в зале за пять минут до начала спектакля. Сегодня он был в сером пальто, из-под которого высовывались синие джинсы и кроссовки. Если бы Никита не знал о мече, он бы его и не заметил. А так сразу определил, что клинок пристегнут к поясу Гордея с левой стороны. Они показали большой палец парню, а Саша одними губами произнесла: — Молодец! — Наследник расплылся в довольной улыбке.       Действие началось, и в зале воцарилась тишина. На сцене стоял круглый стол, покрытый зеленым сукном. Вокруг сидели и играли в карты Сурин — Игорь Лужецкий, Нарумов — Антон Василевский, Германн — Никита, а также Томский, которого пришлось играть Ксении ввиду острой нехватки мальчиков. Артем, как опытный подсказчик, сидел в суфлерской будке, и его реплики зачастую звучали громче, чем их проговаривали актеры.       Пока все шло как по маслу. Томский рассказал приятелям о своей восьмидесятилетней бабушке, которая очень ловко режется в карты на деньги. На том первый акт и закончился. Занавес опустился.       Затем действие переместилось в будуар графини. Графиню играла Клепцова, только-только выписавшаяся из больницы. Ирина не знала ни слова из диалогов и надеялась только на подсказки Артема. Она сидела в высоком кресле, на ней были кружевной чепчик и просторная белая ночная рубашка, под которой скрывалась загипсованная рука. Вокруг Ирины суетились горничные — Алена и Лариса. Тамара изображала Лизавету Ивановну.       Ксения-Томский шагнула в будуар и нерешительно остановилась. — Здравствуйте, грандмаман! — прошипел снизу Артем.       Ксения повторила и вдруг густо покраснела. — Привет, племяш, — важно кивнула «графиня». — Какой племяш?! — вызверился из суфлерской будки Артем. — Внук он твой! Внук!       Из зала послышались смешки. — Хочу приятеля своего привести к вам на бал, бабушка! — отчеканила Ксения. — Веди, чего уж там, — махнула гипсом Ирина.       И замолчала. — Лизанька, где моя табакерка? — услужливо подсказал Артем. — Лизанька, и где же моя табуретка? — не расслышала Ирина.       Зрители попадали на пол от смеха. «Графиня» испуганно заморгала, оглядываясь по сторонам, Артем вцепился зубами в корешок сценария.                                                                   ***       Далее спектакль пошел своим чередом. Перед третьим, финальным, актом жюри решило устроить небольшой перерыв.       Никита воспользовался случаем, чтобы выйти на улицу, подышать свежим воздухом. В зале было очень душно, и он мгновенно вспотел в своем камзоле. Никита вышел на крыльцо и облокотился на перила. На улице было прохладно и хорошо. Темно, тихо, над стоянкой горели уличные фонари.       Из темноты вдруг вышел Ноздря. Его сморщенное, заросшее кудлатой бородищей лицо словно выплыло из мрака. Он был в том же рванье, в каком Никита видел его последний раз. И точно так же отвратительно пах. Когда он приблизился, Никита увидел, что по щекам старика текут слезы. — Ноздря? — воскликнул Никита. — Что ты… Что с тобой? Что-то случилось?! — Ты не поверишь, — горько прошептал Ноздря. — Я сам не верю… — Что? — Константин мертв.       Никита обессиленно прислонился к стене. Он едва сдержался, чтобы не упасть. — Как?! — Его убили… — Ноздря всхлипнул и вытер слезы грязным рукавом. — Убили так же, как Мебиуса. Это сделала Инга Штерн… — Как это произошло?! — Никто не знает. Мы просто нашли его тело в комнате совета. Она здорово над ним поработала… — Господи! — выдохнул Никита. — Я так сожалею… А Тесса? — Плачет. Она боготворила отца. Она сейчас не способна даже мыслить нормально, так убивается. Поэтому к тебе и пришел я. — Но чего ты хочешь? — Мы помогли тебе, Наследник. Теперь твоя очередь помочь нам.       Вот оно и свершилось! Никита приготовился к худшему. — Что я могу для вас сделать? — стараясь, чтобы его голос звучал как можно увереннее, спросил Никита. — Ты упоминал, что видел человека, выкравшего саркофаг из особняка Штерна… — Видел. Это был соучастник Нимфы. — Помоги нам разыскать его. Через него мы выйдем на профессора и его проклятую дочь.       Никита задумался. — В принципе это несложно. Нужно только выследить Нимфу… — Он поднял глаза на Ноздрю. — Что вы сделаете с Штерном, когда найдете? — Это будет решать стая. Я бы просто перегрыз ему глотку, но у них другие планы на его счет. Я знаю одно — его заставят заплатить за смерть Константина. Есть много способов мести. И некоторые из них куда хуже смерти. Так что действуй. А вычислить Нимфу несложно. Я поражаюсь, как легавые до сих пор на нее не вышли. Она грабит только магазины, принадлежащие фирме «Золотая подкова». И на сегодняшний день нетронутым остался только один из них — тот, что находится в супермаркете «Бальзак». — Верно, — потрясенно произнес Никита. Он взглянул на часы. — «Бальзак» уже закрыт. Возможно, она прямо сейчас грабит его! — Так отправляйся туда! — Но я не могу, — возразил Никита. — У меня спектакль…       Ноздря взглянул на него с укоризной. — Константин бросил все свои дела, когда ты пришел к нему за помощью. — Верно, — обреченно согласился Никита. — Хорошо. Если я найду его, как мне с вами связаться?       Ноздря протянул ему новенький мобильник. — В него забит один-единственный номер. Это телефон клуба. Просто позвони, и мы придем. А сейчас мне пора. В «Кошачьем глазе» объявлен сбор стаи. Будем решать, как жить дальше.       И Ноздря растворился во мраке. Никита спрятал телефон в карман и вернулся в актовый зал. — Вот ты где! — набросилась на него Тамара. — Перерыв уже почти закончился! — Я ухожу, — сказал Никита, стягивая с себя камзол Германна. — Что?! — У меня важное дело. Прямо сейчас. — Ты спятил? А кто будет играть Германна?!       Никита взглянул на нее, и по выражению его лица Тамара поняла, что дело действительно серьезное. Она глубоко вздохнула и закрыла глаза. — Ладно, иди. Я попрошу Максима. Он хоть и диджей, но уже играл в наших спектаклях. Думаю, не откажет.       Никита протянул ей камзол. — Спасибо. Объясни остальным.       Он выбежал из зала и помчался к супермаркету, на ходу натягивая куртку и перчатки. Черное небо на глазах затягивали тяжелые грозовые тучи, темно-фиолетовые в лунном свете. Погода стремительно портилась.       Уже приближаясь к зданию супермаркета, Никита вспомнил о Гордее и своей сестре. Он и не подумал предупредить его. Просто вылетело из головы. Ну да ладно. — Где наша не пропадала, — тихо пробормотал Никита.       А Константина ему действительно было жаль. Они знали друг друга очень недолго, но Никита уже понял, что тот был хорошим человеком. Профессор Штерн и его кровожадная дочь должны заплатить за все свои злодеяния.                                                                   ***       Величественное строение супермаркета, тускло освещенное изнутри, в темноте казалось еще громаднее, чем при свете дня. На горизонте периодически вспыхивали зарницы.       Леонид Григорьевич Малышев уже полчаса сидел в своем грузовичке в одном квартале от «Бальзака», сосал мятные конфетки и обеспокоенно поглядывал на темное здание. Светлана орудовала где-то внутри.       Лобовое стекло грузовика быстро покрывали мелкие капли дождя, постепенно набиравшего силу. На темной улице не было ни души. Проехало мимо несколько одиночных машин. В стороне вдруг почудилось какое-то движение. Малой выглянул из бокового окна. Ничего. Но он на всякий случай поднял стекло.       И в тот же миг оно разлетелось вдребезги. Мускулистая рука, покрытая короткой черной шерстью, затянутая в обрезанную черную перчатку, вцепилась в его воротник и одним сильным движением выволокла Малого из машины. Он плюхнулся в глубокую лужу и испуганно взвизгнул, увидев перед собой…       Он даже не понял, кто стоял перед ним, скаля клыки и тихо урча. Высокий, весь в черном, из-под низко надвинутого капюшона светились желтыми огнями кошачьи глаза, когтистые пальцы сжимались и разжимались. Пришелец нагнулся над Малышевым, сомкнул когти на его шее и слегка сдавил. Малой громко сглотнул, едва не поперхнувшись мятной конфеткой. — Недавно вы выкрали из одного особняка стеклянный саркофаг, — гулко прорычал монстр. — Кому вы его отвезли? Имя и адрес! — Но я о нем ничего не знаю! — залепетал Малой. — С ним общались Лютый и Корявый, наши… главные. Они называли его профессором. А я никогда его даже не видел! — Профессор? — Оборотень одобрительно кивнул. — Это действительно он. Ты ведь в курсе, что он очень плохой человек? Плохой и опасный… — В курсе ли я?! — Малой усмехнулся бы, если бы не был слишком напуган. — Он уничтожил троих моих подельников! Они вошли в его дом, и больше их никто не видел! А его помощник пытался убить меня! Я насилу успел сбежать! Так что да, я знаю, что он очень опасен… — Это все облегчает. Значит, ты не будешь пытаться защитить его. — Защитить?! — Его ищут, — сказал оборотень, склонившись к самому лицу Малого. — Ищут еще более опасные люди. Я могу отдать им тебя, и они не будут с тобой церемониться. А могу передать им адрес профессора, который ты мне назовешь. Ты ведь знаешь его адрес? — Конечно! — кивнул Малой. — Мне незачем покрывать его. Я все тебе расскажу! Если ты не причинишь мне вреда… — Очень умно с твоей стороны! — оборотень мягко потрепал его когтями по щеке. Малой едва сознание не потерял от страха. — Я отпущу тебя, обещаю. Итак? — Он живет в большом доме на набережной! — выпалил Малышев. — Высотная многоэтажка черного цвета с зеркальными окнами и горгульями на крыше. Она одна такая, ее легко узнать. А вот номер дома я не помню… — Мне этого вполне достаточно, — кивнул оборотень.       Он рывком поставил Малого на ноги. — А теперь уезжай отсюда подобру-поздорову! — Но я жду кое-кого… — Нимфу? — Д-да, — настороженно кивнул Малой. — Ее тоже необходимо остановить. Скоро она перейдет ту грань, из-за которой уже не будет возврата. — Я говорю ей об этом каждый день! — горячо воскликнул Леонид Григорьевич. — Но она просто не хочет меня слушать! Я уже и сам не рад, что связался с ней. Но ничего не могу поделать. Она стала такой жестокой, опасной… Ее словно подменили! Иногда мне кажется, что она с легкостью убьет меня, если я откажусь ей помогать… — Ей нужна помощь. — Нужна! Но кто отважится ей об этом сказать?!       Оборотень легонько подтолкнул Малого к машине. — Уезжай, — сказал он. — Я попробую ее образумить.       Малой нерешительно замялся на месте, обдумывая его слова. Затем грустно кивнул и запрыгнул в свой грузовик.                                                                   ***       Никита обошел здание супермаркета кругом, зашел со стороны служебного входа и остановился. Затем вытащил из кармана телефон, который дал ему Ноздря и позвонил по указанному номеру. — Клуб «Кошачий глаз», — незамедлительно ответили ему. — Ноздря? — спросил Никита. — Наследник? Ты узнал то, что нам нужно? — Я узнал адрес, где живет Штерн. И прошу вас еще раз: только никого не убивайте… — Это будет решать стая. А ее решение не зависит ни от меня, ни от тебя. Итак, где он остановился? — Черный дом с горгульями на набережной. — Я знаю это место, — сказал Ноздря. — Что ж, ты доказал свою преданность стае, Наследник. В будущем это сослужит тебе хорошую службу. Телефон можешь оставить себе.       И Ноздря положил трубку. В это время где-то в недрах супермаркета раздался оглушительный грохот и звон бьющегося стекла. Нимфа разгулялась не на шутку. Никита огляделся по сторонам, пытаясь определить, как она попала в здание. Ничего подозрительного он не увидел — окна целы, замок на двери не взломан. И все же что-то было не так.       Кусты, росшие у служебной двери, выглядели не совсем обычно. Не иссохшие голые ветки, а сильные, густо поросшие листьями побеги. Видимо, над ними неплохо поработали — так, мимоходом. Значит, она проходила здесь. Никита обошел кусты и увидел канализационный люк со сдвинутой в сторону крышкой. Вот и вход. Девчонка неплохо ориентировалась в подземных коммуникациях. Однако ему не очень хотелось спускаться туда — запах, поднимающийся из колодца, просто сшибал с ног.       Никита выпустил когти и запрыгнул на стену. Он начал быстро карабкаться вверх и вскоре уже перепрыгнул через парапет. Стеклянная крыша супермаркета простиралась насколько хватало глаз. Далеко внизу тянулись тускло освещенные торговые залы, длинные переходы и эскалаторы. Ювелирный магазин располагался на четвертом этаже. И там творилось что-то неладное. Никита увидел буйные заросли вьющихся растений, шевелящиеся у самого входа в отдел. Стены крошились и рассыпались, витрины разбивались вдребезги. — Интересно, а куда смотрит охрана? — пробормотал Никита.       Он знал, что в супермаркете круглосуточно дежурит несколько охранников. Шум, производимый мутирующими растениями, давно должен был привлечь их внимание. Но в коридорах супермаркета никого не было видно.       Никита ногой разбил стекло и спрыгнул вниз. Он мягко приземлился на уровне шестого этажа и замер, прижавшись к полу. Затем быстро устремился вниз, к ювелирной лавке. Эскалаторы ночью не работали, поэтому пришлось спускаться по лестнице. Быстро миновав лабиринт плохо освещенных коридоров, он подошел к разрушенному магазину и остановился.       Нимфа была там. Весело кружилась среди развороченных витрин, вся увешанная золотом и бриллиантами, и довольно что-то напевала. — Жизнь прекрасна! — воскликнула она. — Особенно когда есть возможность не платить за покупки!       И тут она заметила Никиту: — Опять ты?!       Никита поднял обе руки вверх так, чтобы она их видела. — Ты еще не устала веселиться? — спросил он. — Может, хватит? — Еще чего?! Я только начала! — Ты ведь уже не можешь остановиться, верно? Новые способности — это, конечно, хорошо. Но в первую очередь нужно оставаться человеком. — Кто ты такой, чтобы читать мне морали? — вскипела она. — Я такой же, как и ты. Только я сумел подчинить себе свои способности, а ты пошла у них на поводу. — И не жалею об этом! Кем я была раньше? Да никем! Обычной безденежной девчонкой, которая вынуждена во всем себе отказывать! Ходила в обносках, когда мои одноклассницы каждый день меняли наряды! А теперь я всесильна! А ты всего лишь занудливый тюфяк! «Воровать нехорошо»! — передразнила она его. — Справедливость должна восторжествовать и все такое! Скажи еще, что не позволишь мне обворовать этот бутик! — Не позволю, — подтвердил Никита. — Правда? — ехидно произнесла Нимфа. — Что ж, я очень рада!       Никита недоуменно на нее посмотрел. — Я рада, что ты не обманул моих ожиданий! — весело продолжила она. — Рада, что ты попался. Ведь мое сегодняшнее ограбление — не что иное, как ловушка для тебя, оборотень!       Позади Никиты что-то громко лязгнуло. Он резко обернулся. И увидел высокую фигуру в черном плаще. Громкий надтреснутый хохот прокатился по атриуму ночного супермаркета. Полы плаща взметнулись в стороны. Сверкающая серебряная клешня вылетела из складок одеяния и в мгновение ока защелкнулась ошейником на шее Никиты.       И тут же нестерпимое жжение охватило все тело парня. Взвыв от боли, он попытался вырваться, но, едва прикоснувшись к цепи, с яростным шипением отдернул от нее руки. Клешня, как и цепь, была сделана из чистого серебра.       Человек в плаще рванул цепь на себя, и Никита рухнул на пол. Он извивался, бился об мраморные плиты, выл и рычал. Но серебряные цепи опутывали его тело все крепче. Вскоре запястья и лодыжки Никиты были крепко скручены между собой. Затем неожиданно возникшие гибкие стебли обвили ноги Никиты и вздернули его вниз головой. Нимфа, покачиваясь на высоких каблуках, подошла ближе. — Ну вот и все, защитник справедливости, — сказала она. — Теперь уже ничего не поделаешь. Не стоило тебе приходить сюда. Не стоило вообще совать нос в мои дела! Во всем виноват только ты сам. А я просто спасаю свою шкуру!       Нимфа извлекла из-за пазухи аккуратно свернутую тряпицу зеленого шелка. Развернула. Внутри оказался большой ярко-красный цветок с толстыми лепестками, источающий сильный, тошнотворно-сладкий аромат. Нимфа поднесла его к лицу Никиты и поводила перед его носом. — Иногда и цветы могут постоять за себя, — серьезно произнесла она.       Никита судорожно вздохнул. И вдруг по всему его телу разлилась свинцовая тяжесть. Глаза начали закрываться сами собой. И перед тем как окончательно лишиться сознания, он подумал: «Так вот что стало с охранниками…»       Вспышка молнии ярко осветила темное небо над супермаркетом. Сильнейшая гроза обрушилась на спящий Санкт-Эринбург.       Парад планет начался.                                                             ***       Ровно в полночь к парадному входу черного дома с горгульями подошла красивая молодая рыжеволосая женщина. Она была одета очень легко для столь прохладной и дождливой ночи: яркий желтый шарфик на шее, легкий короткий плащ до колен и короткие сапожки на высоком каблуке. Над головой она держала большой красный зонт. Приблизившись к дверям, женщина встала под козырек крыши, скрывшись от дождя, сложила зонт и его рукояткой легонько постучала в стекло.       Заспанный швейцар приблизился к дверям с явным намерением наорать на незваного гостя. Но, увидев перед собой очаровательную даму, он тут же переменился в лице и учтиво открыл перед ней дверь. — Не поздновато ли для прогулок, мадам? — с улыбкой осведомился швейцар. — А я люблю гулять по ночам, — хрипло сказала она. — Это так вдохновляет. Извините, что разбудила… — Пустяки! Меня разбудили не вы, а один из жильцов. Ему вдруг приспичило отлучиться из дома прямо сейчас! — Гм, как видите, не одна я предпочитаю гулять в позднее время, — улыбнулась она. — Я ищу кое-кого. Пожилого мужчину, ученого профессора, и его дочь. На вид ей лет пятнадцать-шестнадцать… — Так вы с ними разминулись, дорогуша! — воскликнул швейцар. — Я знаю, о ком вы говорите. Именно они и разбудили меня пять минут назад…       Глаза женщины сверкнули яростным желтым блеском. Швейцар испуганно отшатнулся. — Где они?! — взревела она. — Должно быть, на стоянке… — пролепетал он. — Они только что вышли из здания…       Незнакомка отбросила в сторону зонт и, громко стуча каблучками, рванула к машинам.       В это время длинный черный лимузин с блестящими боками выехал из ворот стоянки и, быстро набирая скорость, устремился прямо на нее. Женщина ловко отпрыгнула в сторону и покатилась по мокрому асфальту. Лимузин завилял по дороге, раздался скрежет покрышек. Затем машина выровняла движение и устремилась прочь. Женщина легко, с нечеловеческой грацией, вскочила с асфальта, заложила два пальца в рот и пронзительно свистнула. В тот же миг тьма вокруг нее зашевелилась. Дрогнули кусты у обочины, загремел опрокинутый мусорный бак, где-то завыли собаки.       Швейцар выглянул из подъезда… и опешил. Площадь перед зданием быстро заполнялась живыми пантерами! Гигантские черные кошки, разъяренные до предела, грозно рыча, рванули по автостраде вдогонку за быстро удаляющимся лимузином.       Обезумевший от страха швейцар резво вбежал в вестибюль и запер за собой дверь. Этого ему показалось мало, и он залез под стол, где и просидел до самого утра, трясясь от ужаса.                                                                   ***       Вспышки молний то и дело освещали мокрую черную дорогу. Лимузин словно летел по ней, и блики молний отражались на его полированных боках. Погоня продолжалась. Часть пантер неслась за машиной прямо по проезжей части, часть разделилась на две половины, которые устремились в стороны.       Оборотни на ходу преображались в полулюдей. С криками и гиканьем они начали взбираться на крыши близлежащих домов, с легкостью карабкаясь по отвесным стенам. А затем целые группы пантер понеслись по кровлям строений параллельно дороге. Ночь наполнилась воем и рычанием.       Лимузин резко вывернул на соседнюю улицу и устремился в направлении старого города. Пантеры не отставали. Расстояние между беглецами и преследователями быстро сокращалось.       Два зверя из тех, кто передвигался по крышам, сумели вырваться вперед. Это были Клык и Коготь. Близнецы бежали вровень друг с другом, затем Коготь обогнал брата. Он первым достиг края крыши и черной молнией метнулся вниз.       Коготь приземлился на дорогу прямо перед мчащимся на предельной скорости лимузином. Зверь поднялся на задние лапы, его тело быстро трансформировалось, приобретая человеческие черты.       Водитель лимузина и не подумал сбавить скорость. Видимо, считал, что оборотень отскочит в последний момент. Но Коготь тоже оказался упрям. Он спокойно стоял на середине дороги, не сводя глаз с летящего на него автомобиля. Когда лимузин уже почти врезался в него на всей скорости, парень взмыл в воздух и двумя ногами с громким треском вошел в лобовое стекло. Лимузин завилял на мокром асфальте, раздался резкий скрежет металла. В этот момент Клык спрыгнул с ближайшего здания и рухнул на крышу автомобиля. Острые когти вцепились в край окна и рванули вверх, раздирая тонкий металл кузова машины.       Из салона раздавался громкий рык и шум драки. Водитель резко вывернул руль вправо. Машину занесло в сторону, лимузин закрутился на месте, с неимоверным грохотом перевернулся и прокатился по мокрой дороге.       Вскоре он уже лежал вверх колесами. Клык мягко приземлился рядом с ним. Пантеры окружили его плотным кольцом. Кошки яростно били хвостами по бокам и ревели, предвкушая скорую расправу над врагом. Дверца лимузина распахнулась. Из машины выбрался молодой человек в черном бархатном костюме и сдвинутом набок котелке. Целый и невредимый, без единой царапины. Он довольно улыбался. Молния с оглушительным грохотом прочертила черное небо над его головой. — Дурачье! — хохотнул он.       Затем грянулся об асфальт и растворился в тени машины. Оборотни остолбенели. Из лимузина выбрался Коготь. Помятый, окровавленный, но живой. — Они обманули нас! — крикнул он. — В машине никого нет!       Яростный вопль множества глоток пронесся над спящими домами.                                                                   *** — Штерн сумел-таки провести нас! — горестно выдохнул Ноздря. — Обвел вокруг пальца, как глупых, несмышленых котят! Он сбежал, а мы пошли по ложному следу!       Иоланда невесело усмехнулась: — Он скрывался столько лет! У него большой опыт в подобных делах. Но на этот раз он далеко не уйдет! Его дочь нуждается в крови метаморфов и оборотней. Значит, они останутся в городе, где не составляет труда найти желаемое. И рано или поздно мы их тоже найдем!       Они находились в небольшом флигеле, стоящем на берегу залива в нескольких метрах от ограды порта. Домик был деревянный, ветер с залива продувал его насквозь, шумел в щелях между бревнами. Небо рассекали молнии, по кровле колотил дождь.       Кутаясь в черную шаль, Иоланда подошла к окну. — Кто вывел вас на него? — спросила она. — Помог Наследник… Не так давно он обращался к нам за помощью. И теперь вернул долг…       Глаза женщины гневно сверкнули. — Долг?! О каком долге может идти речь?! Он и так сделает для вас слишком многое, когда придет его время! Или ты считаешь, что этого недостаточно, старый дурень?!       Иоланда в мгновение ока пересекла комнату и оказалась рядом с Ноздрей. Старик испуганно вжался в угол. — Но я думал… — начал он. — Ты еще и думать умеешь?! — криво усмехнулась женщина в черном. — Вот уж не ожидала!       Она резко вскинула руку. Полуметровые острые когти выдвинулись из кончиков пальцев и впились в горло старика. — Я просила вас следить за Наследником! — гневно прошипела Иоланда. — Оберегать его! А что сделал ты, старая маразматичная размазня?! Отправил его искать убежище Штерна?! — Прости меня, темная повелительница! — прохрипел Ноздря. — Я просто не знал, что еще предпринять. Константин мертв, и мне не у кого было спросить совета… — Где сейчас Наследник? — Наверное, вернулся на свой спектакль… — Уже далеко за полночь, идиот! Школа давно закрыта!       Иоланда отшвырнула старика прочь. Ноздря врезался в дальнюю стену и мешком свалился на пол. — Немедленно узнай о его местонахождении, — ледяным тоном приказала она. — Я опасаюсь за мальчика… — Все сделаю, темная госпожа! — быстро закивал старик. — Но, может, подождать до утра? — Я не могу ждать до утра! — Иоланда выглянула в окно и посмотрела на грозовое небо. — Парад планет уже начался…                                                                   ***       Никита очнулся от боли. От нестерпимого жжения, раздиравшего его кожу на запястьях, шее и лодыжках. Из темноты он выплывал медленно, плавно, словно поднимаясь со дна глубокого бассейна. Он попытался пошевелиться и не смог. Парень открыл глаза и едва не закричал. Он висел вниз головой над начертанной мелом на мраморном полу пентаграммой. Толстые серебряные цепи опутывали его тело, шея все еще была зажата серебряной клешней. Сердце, казалось, стучало где-то в затылке.       Серебро больно впивалось в тело, и кожу на запястьях уже покрывали сильные ожоги.       Перед Никитой возвышалась знакомая фигура в черном плаще. Рядом с ней, гнусно улыбаясь, стоял Эммануил Гордецкий, бывший управляющий корпорации «Экстрополис». Он нетерпеливо потирал руки. Позади них с равнодушным видом прохаживалась Нимфа. Она до сих пор была обвешана драгоценностями и любовно их поглаживала.       Вокруг стояли блестящие медицинские штативы с пустыми пластиковыми пакетами. Такие обычно предназначались для сбора и хранения донорской крови. Никита догадался, что сейчас в них будет литься его собственная кровь. Человек в плаще уже распутывал трубки капельниц, подсоединял к ним хирургические иглы. — Очнулся? — спросил из-под капюшона до боли знакомый голос. Теперь он звучал нормально, не шептал и не хрипел. — Ну еще бы! Серебро! Для вашего брата это все равно, что раскаленный свинец! Оно же заставляет твою кровь бежать по жилам быстрее. Благодаря этому процесс не займет много времени…       Никита судорожно вздохнул. Он снова едва не лишился сознания, узнав голос человека в плаще. — Так это вы?! — потрясенно выдохнул Никита. — Вы работаете на Оболдину?! Или как там ее…       Маргарита Федоровна Карачарова, школьный психолог, скинула с головы капюшон и усмехнулась. — Работаю?! — переспросила она. — Запомни, мальчишка! Никогда в жизни я ни на кого не работала! Работали только на меня! Я и есть Тамара Петровна Оболдина! Хоть это и не настоящая моя фамилия. Так, одна из многих личин.       Никита зажмурился. В его висках стучало все сильнее, перед глазами все расплывалось. Он подозревал Нелли Олеговну и Людмилу Афанасьевну. И совершенно не подумал о психологе. А ведь она тоже работала в школе первый год. Наверное… он никогда не бывал раньше у психолога и просто не знал, кто занимает эту должность.       Поэтому она так легко обвела его вокруг пальца. — Ваше лицо, — пробормотал Никита. — Вы ведь горели…       Маргарита Федоровна с довольным видом провела рукой по своей левой щеке. — Я всегда славилась умением готовить снадобья, — сказала она. — Неужели ты думаешь, что я не смогла бы приготовить что-то и для себя? Шрамы после пластической операции затянулись за две недели. Вообще в нынешние времена все стало гораздо проще. Ведьмам уже не нужно бродить по лесам в поисках особых трав и ингредиентов. Почти все можно купить! А многие редкие травы вообще входят в состав некоторых лекарств… — Карачарова придвинула стойку с капельницей поближе. — А этот выскочка из «Белого Ковена» неплохо осведомлен обо мне, — с некоторым уважением в голосе произнесла она. — Знает свое дело, шельмец! Нужно было раньше отравить этого Гордея!       Гордецкий и Нимфа довольно улыбнулись. Маргарита Федоровна присоединила оставшиеся трубки к пакетам. — Из-за той книги? — слабым голосом произнес Никита. — И из-за нее тоже! Я понятия не имела, что эта книжонка до сих пор существует! Пока не подслушала ваш разговор тогда, на стадионе. Пришлось идти в библиотеку. Вообще-то я надеялась схватить тебя еще там… Подержала бы взаперти до парада планет… Но этот наймит Штерна спутал мне все карты! Они хотели выяснить правду обо мне, но только у них ничего не вышло! Да и Гордей мог разоблачить меня в любой момент, он был уже близок к этому! Но я вовремя спохватилась. — Но вас же не было в столовой, когда он…       Женщина усмехнулась: — Наивный юноша! Я не подсыпала яд ему в кофе! Я насыпала его в пустую кружку! Затем просто поставила кружку на его стол, а сама ушла. Поэтому вы и не видели меня в столовой! За двести лет я проделывала это столько раз, что уже и сама не помню, сколько!       Никита открыл глаза и недоуменно на нее посмотрел. — Двести лет?! — повторил он. — Я не понимаю…       Маргарита Федоровна замерла перед ним, словно змея, готовящаяся к нападению. — Так вы еще не догадались? Видать, Гордей не так уж умен!             Она схватила Никиту за волосы и подтянула его голову к своему лицу: — Знай же, мальчишка, что я — не наследница Ягужинских! Я и есть Магдалена Ягужинская! И намедни мне исполнилось двести пятьдесят два года!       Ведьма насмешливо улыбнулась. — Мне удалось то, что не удалось моим сестрам, — сказала она. — Мы убили Иллариона Чернорукова, твоего предка, и выкачали его кровь! Уже начали готовить эликсир, когда вдруг в поместье ворвались наши неотесанные крестьяне. Зелье было почти готово! Но эти недоумки подожгли дом. Преданные нам слуги вступили в схватку с деревенщиной, вокруг начался ад кромешный! Во время суматохи сосуд со снадобьем опрокинули, и бесценная жидкость выплеснулась на пол. Но я успела подхватить бутылку, когда там еще кое-что оставалось, и выпила эликсир! А затем, во всеобщем хаосе, убежала в лес и скрылась. И, как видишь, зелье сработало! Я не только помолодела, я прожила в таком облике двести лет! Но в последние годы его действие стало слабеть. И я поняла, что мне нужно снова принять эликсир. Но где взять кровь оборотня-альфы? Тогда-то я и начала поиски дочери профессора Штерна, ведь в ее венах течет модифицированная кровь Иллариона. Но все пошло не так, как я планировала, и Инга от меня ускользнула. Но тут я узнала о твоем существовании, Наследник! Ты как нельзя более кстати подходил для моего плана! Пришлось, конечно, немного попотеть. Но у меня все получилось! Сначала цветы-мутанты из «Экстрополиса». Господин Гордецкий оказался столь любезен, что организовал похищение растений из экспериментальных лабораторий.       При этих словах Гордецкий снова довольно улыбнулся. — Они свели с ума всех метаморфов твоей школы! — продолжила ведьма. — Затем нападение Мебиуса! В его задачу входило напугать вас всех до чертиков! Но он пошел дальше! Благодаря его участию в авантюре на свет появилась вот эта красавица! — Она кивнула на Нимфу. — Не заставляйте меня краснеть! — сказала Нимфа. — Это будет странно выглядеть на зеленом фоне! — А потом я просто шепнула вашему новому завучу, что все эти припадки у детей — последствия нервного стресса после нападения. И даже помогла ей составить список учеников, которые особенно нуждались в помощи психолога. Так что все вы были вынуждены посетить мой кабинет! — Маргарита Федоровна звонко расхохоталась. — И мне не составило больших трудов вычислить тебя, Никита! Мало того, мне известны почти все метаморфы, учащиеся в вашей школе. Настоящий парад уродов! Под гипнозом все они признались мне в своих способностях. Знал бы ты, с кем учишься под одной крышей!       Нимфа недовольно нахмурилась. — На что это вы намекаете, мамаша? — угрожающим тоном осведомилась она. — Не бери на свой счет, дорогая! Ты — настоящая звезда в этом шоу ужасов! Все они и мизинца твоего не стоят! — Вот это другое дело, — удовлетворенно кивнула девушка. — Так вы и меня гипнотизировали? — чуть слышно спросил Никита. — В самый же первый раз, когда ты появился в моем кабинете! Уже тогда я все про тебя узнала. А ты решил, что у тебя был очередной приступ?!       У Никиты закатились глаза. Ведьма энергично похлопала его по щекам. Он закачался на цепях. — Подожди отключаться! Скоро начнется самое интересное! За двести лет я немного модифицировала рецепт зелья. Если все пройдет, как надо… я обрету настоящее бессмертие! Вечную молодость! — Маргарита Федоровна снова расхохоталась. — Ну да ладно! Хватит трепаться. Пора браться за дело.       Ведьма шагнула к Никите с серебряной иглой в руке. Никита попытался избавиться от пут, но только закачался в воздухе. Казалось, его голова вот-вот лопнет от сильного притока крови. Боль от серебра притупилась, он уже почти не ощущал ее. Никита чувствовал, что в любой момент может потерять сознание, и надеялся, что этот момент наступит уже скоро. — Будете его осушать? — осведомилась Нимфа. — Я выйду, пожалуй. Не выношу вида крови!       Она развернулась и вышла из помещения. — Минутку! — удивленно воскликнул Эммануил Гордецкий. — Осушать?! Что это вы задумали, уважаемая?! — Он быстро пересек торговый зал и вырвал иглу из руки Маргариты Федоровны. — Совсем спятили?! Я лично пообещал президенту Кривоносову, что мы доставим мальчишку живым! Таков был план! — Вынуждена вас разочаровать, Эммануил, — холодно произнесла ведьма. — План немного поменялся. Мне нужна кровь этого юного оборотня. Вся кровь! Так что, когда я закончу свою работу, он будет мертв! — Я не этого хотел! Вы меня обманули?! — Просто не сказала вам всей правды. — Она вновь расхохоталась диким, безумным смехом. — Мы заключили договор. Вы помогли мне вычислить и схватить мальчишку. Очень ценю вашу помощь, но я не обещала отдать его вам, а тем более этому фигляру Кривоносову!       Никита застонал от ужаса. Как бы ни повернулась ситуация, ему не жить! Маргарита Федоровна изловчилась и резво выхватила из рук Гордецкого иглу: — Так что проваливайте отсюда, господин архивариус, и дайте мне закончить то, что я начала! — Ну уж нет! — разозлился Эммануил Гордецкий. — Я никому не позволю дурачить меня! Мальчишка — мой шанс вернуть карьеру! Прекращай свои штучки, старая ведьма, а иначе… — Что ж, вы сделали выбор! — жестко произнесла Маргарита Федоровна.       Из складок ее черного плаща появился небольшой серебряный пистолет. Грянул оглушительный выстрел, и Гордецкий с удивленным лицом рухнул на пол, прижимая руки к животу. — Глупец! — презрительно сказала Карачарова. — И всю жизнь был глупцом! — Она вновь повернулась к Никите с иглой в руке. — А теперь займемся тобой!       Никита зажмурился. Вдруг раздался оглушительный треск. Маргариту Федоровну отшвырнуло в сторону, и она с воплем врезалась в стеклянную витрину.       В дверях зала стояла Ксения Воропаева. Одной рукой она касалась закрепленного на стене светильника, вторая все еще была направлена в сторону ведьмы. Между ее пальцев змеились тонкие молнии. — Я вовремя, — улыбнулась она. — Ты всегда вовремя! — сдавленно прохрипел Никита.       Ксения подскочила к нему, обхватила руками за туловище и с силой дернула вниз. Толстые стебли, опутывающие ноги парня, оборвались, и он мешком свалился на пол. — Непросто было тебя найти, — сообщила Ксения. — Я весь супермаркет обегала!       Она поспешно избавила его от цепей. Никита попытался сесть, но у него тут же закружилась голова, он с трудом удержал равновесие. — Мерзавка! — злобно прошипела Маргарита Федоровна, поднимаясь с пола. — Грязная мутантка! Клон! Подделка под человека! — Это вы?!       Ксения удивленно уставилась на психолога. Она только сейчас разглядела ее лицо. Никита, справившись с головокружением, разломил надвое ошейник, отбросил обломки подальше и принялся растирать затекшие запястья. — Не ожидала?! — криво ухмыльнулась Маргарита Федоровна. — Я все про тебя знаю! Зря ты заявилась сюда, девчонка! Теперь и тебе придется умереть. Я сделаю то, на что не хватило мужества у Мебиуса!       Она вскинула пистолет. Но тут Никита схватил конец цепи и резко взмахнул ею. Серебряная петля сверкнула в воздухе и выбила оружие из рук убийцы. Ведьма испуганно вскрикнула. Затем Никита с шипением отбросил цепь подальше. На его ладони остался глубокий след от ожога. — Нимфа! — завопила Маргарита Федоровна. — Где тебя носит?! — Стоило только ненадолго отлучиться! — послышалось снаружи.       Из коридора быстро скользнул длинный извивающийся стебель. Он обернулся вокруг опешившей Ксении и выдернул ее из зала.       Тем временем ведьма схватила цепь и бросилась на обессилевшего Никиту. Парень попытался медленно подняться, упираясь руками в пол, но ведьма подскочила к нему и резко ударила ногой в челюсть. От сильного удара Никита опрокинулся на спину. Маргарита Федоровна пинком перевернула его на живот. И набросила петлю ему на шею. А он даже не в силах был сопротивляться. — Я сделаю это, и никто меня не остановит! — прошипела она, склонившись к самому его уху. — Слишком долго я ждала!       Серебряная игла сверкнула в воздухе и вонзилась в шею парня. По прозрачным трубкам капельницы побежала кровь.       Маргарита Федоровна придавила Никиту ногой к полу и рассмеялась.                                                             ***       Огромная черная тень, призванная Иоландой, вырвалась из деревянного флигеля, полностью разворотив крышу, и бросилась в сторону центра Санкт-Эринбурга. Гремел гром, сверкали молнии, мощные струи дождя лупили по кровлям и сбивали с деревьев и без того редкую листву.       Гигантская тень, имевшая форму исполинской пантеры, вихрем небывалой силы мчалась по мокрым темным улицам. Тень пронеслась по узким улочкам, и припаркованные у обочин автомобили разлетелись в стороны, словно игрушечные. Некоторые врезались в витрины ближайших магазинов, разнеся их вдребезги. Вой сирен и сигнализаций взмыл над городом, он заглушал даже раскаты грома. С грохотом взрывались уличные фонари, выгибались дугами столбы и светофоры. Неоновые рекламные щиты падали со своих постаментов и разлетались вдребезги, в фонтанах искр и осколков.       Призрачный монстр невероятной мощи ворвался на площадь перед супермаркетом «Бальзак». Ненадолго замер, словно принюхиваясь, затем издал громогласный рев и бросился к зданию.                                                             ***       Никита умирал. Пластиковые пакеты ведьмы медленно наполнялись его кровью. И с каждой вытекающей каплей он чувствовал себя все слабее. Вскоре он был не в силах пошевелиться. Никита слышал шум драки в коридоре, довольный смех Ягужинской… и ничего не мог поделать. Глаза его закатились, голова бессильно повисла в руках ведьмы. Еще немного, и все будет кончено… — Кончай ее! — крикнула Маргарита Федоровна Нимфе. — И иди сюда! Мне нужна твоя помощь!       Нимфа стегнула Ксению по ногам. Девушка отскочила к стене, огляделась и увидела небольшой настенный светильник. Лучше, чем ничего.       Она разбила его крепко сжатым кулаком. Искры брызнули во все стороны. Ксения схватилась за оголенные контакты, и живительная сила электричества заструилась по ее венам.       Когда Нимфа ринулась на нее с торжествующим воплем, Ксения вытянула руку и шибанула ее током. Злодейка отшатнулась и опять завопила, но теперь уже от боли и удивления. Она хлестнула бичом — Ксения поймала его конец и намотала на кулак. Затем резко вырвала лозу из рук Нимфы.       Та крутанулась на месте и попыталась ударить ее ногой. Ксения увернулась. Каблук Нимфы оставил глубокую вмятину в стене. Нимфа ударила еще раз, приближаясь. Заросли за спиной Ксении угрожающе зашевелились. Девушка отскочила от оживших стеблей, но теперь она была далеко и от источника тока. И Нимфа не преминула этим воспользоваться. Она вцепилась в волосы Ксении и быстро потащила ее к перилам. В этот момент здание содрогнулось. Стеклянная крыша взлетела на воздух с ужасающим треском. Огромные куски битого стекла и искореженного металла посыпались вниз, в зал первого этажа.       Что-то огромное, черное и бесформенное, напоминающее клубы дыма, плавно опустилось сквозь развороченную крышу. Оглушительный рев наполнил атриум супермаркета. Стены пошли трещинами, растения задрожали, словно от сильного сквозняка. А затем тень устремилась в сторону девушек.       Обе дружно бросились бежать, причем Нимфа продолжала цепляться за волосы Воропаевой. Но тень пантеры вихрем пронеслась мимо и влетела в зал, где находились Никита и Маргарита Федоровна. — Остановись, ведьма! — раздался оглушительный рев.       И тут же громко завизжала Маргарита. — Так на чем мы остановились? — воскликнула Нимфа.       И с силой дернула Ксению за волосы. Девушка отчаянно сопротивлялась, но Нимфа продолжала тащить ее к перилам, намереваясь сбросить вниз.       Тогда Ксения, внезапно перестав упираться, со всего размаху толкнула Нимфу вперед. Охнув от боли и вырвав у Ксении порядочный клок волос, та потеряла равновесие, упала и с грохотом покатилась по ступенькам неподвижного эскалатора.       Она все катилась и катилась, переворачиваясь через голову, ударяясь о железные ступеньки. Ксении было страшно даже наблюдать за этим. Наконец Нимфа рухнула на пол на уровне второго этажа и осталась лежать неподвижно. Она была без сознания. Ксения рванулась к Никите. Подбежав к дверям в зал, она в ужасе застыла на пороге. Окровавленный Никита неподвижно лежал на полу в центре пентаграммы. Из его шеи торчала игла. Рядом стояли два пакета, уже заполненных кровью.       А в помещении бился настоящий тайфун. Золотые ожерелья и кольца, дорогие колье, бумаги, битое стекло, обломки стеллажей, стульев и прилавков с бешеной скоростью кружились по комнате. И в центре этого кошмара металась фигура в развевающемся черном плаще. — Не выйдет, ведьма! — прогремел ужасный ревущий голос. — Ты обманула меня! Вероломно убила! У тебя не получится повторить это! — Оставь меня в покое, Илларион! — визжала Маргарита. — Ты уже мертв! Так не мешай живым и отправляйся обратно в ад, где тебе самое место! — Только вместе с тобой!       Стена рядом с Ксенией с грохотом разлетелась на куски. Девушка упала на колени, прикрывая голову, и медленно поползла к Никите.       Вихрь стал вращаться еще сильнее. Он закружил ведьму и вдруг оторвал ее от пола. Женщина издала такой пронзительный визг, что у Ксении кровь застыла в жилах. Окутанную неясной темной дымкой, в круговерти золота и бриллиантов, Маргариту Федоровну Карачарову вынесло из зала. На мгновение она зависла прямо над колодцем лестничных пролетов. Обрывки растений, которыми больше никто не управлял, завертелись вокруг нее вместе с бриллиантами.       А затем ураган стих. И ведьма, истошно крича, камнем полетела вниз вместе с дождем осколков, драгоценностей и обрывков стеблей. Ее дикий крик оборвался четырьмя этажами ниже, на полу разгромленного супермаркета.       Ксения аккуратно вытащила иглу из шеи Никиты, — он еще слабо шевелился. Девушка не представляла, как ему помочь, весь пол вокруг был залит его кровью. Ксю вытащила из кармана носовой платок и прижала к его ране. Но прокол уже почти не кровоточил. Скорее всего, крови в парне почти не осталось. По щеке Ксении скатилась слезинка. — С ним все будет в порядке, — вдруг послышалось за ее спиной. — Помощь подоспела вовремя. Девушка обернулась и увидела красивую женщину в длинном струящемся черном платье. — Вы… Иоланда? — спросила она, вытирая слезы.       Женщина кивнула. Затем приблизилась к Никите, склонилась над ним и пощупала пульс на шее, после чего удовлетворенно кивнула: — Он выкарабкается. Ведь он уже не человек…       В дверях возникли близнецы-оборотни Клык и Коготь и ошеломленно уставились на разгром в зале. А Ксения уставилась на них: зеленоглазые, черноволосые, смуглые, как Никита, в черных жилетках, кожаных штанах, покрытые пятнами запекшейся крови. Один из них был босиком. Рука Ксении сама собой потянулась к карману. Она извлекла нож и с щелчком раскрыла его. — Не бойся этих двоих, — сказала Иоланда. — Они на твоей стороне. — Давно ли? — тихо осведомилась Ксения. — Помнится, раньше они были не особенно дружелюбны. — Все течет, все меняется, — улыбнулся Коготь. — А та ужасная тень? — Это дух Иллариона Чернорукова, — ответила Иоланда, — предка Никиты. Он не причинит тебе вреда. Он выполнил то, для чего я его призвала, и снова ушел. Но однажды он вернется, чтобы вселиться в тело Наследника, как и было предсказано. Теперь ты понимаешь, какой мощью будет обладать этот мальчик?       Ксения испуганно взглянула на бесчувственного Никиту. — Заберите его отсюда! — приказала Иоланда близнецам. — И возьмите пакеты с кровью. Нельзя оставлять их здесь. Нам всем нужно уходить, я уже слышу сирены. Этот взрыв наделал много шума, и скоро здесь будет очень многолюдно. Пойдешь с нами, девочка?       Ксения недоверчиво покосилась на близнецов. Те приблизились к Никите и осторожно подняли его с пола. — Пойду, — немного подумав, кивнула она.