***
Сумрачный город пестрил неоновыми привлекающими внимание вывесками. Толпа молодежи не давала проходу, каждый желал наконец-то оторваться в выходные. Клубы, бары, кинотеатры, все забито. Он точно знал, в каком году оказался, портфель не подвел. Только в этих годах люди носили эти сумасшедшие прически, странно одевались во все блестящее и выражали свой протест, как только могли. Ему хотелось в кои-то веки сбавить свой стресс, накопившийся на работе. Последнее задание было слишком сложным, давило на чувство вины. Пришлось избавиться от целой семьи, что, несомненно, вызывало негативный отклик в душе темноволосого юноши. Сегодня он в гордом одиночестве выпьет дорогой виски, желательно целую бутылку. Затем отправится на прогулку в парк, оценит местный пьяный контингент, вероятно, присоединится к ним. А уже после вернется в, так добродушно предоставленный куратором, номер в отеле. Смог выпросить выходной день, хотя в договоре не было сказано об отпусках. Ехидница пошла навстречу, запросив услугу в ответ: целый месяц нужно помогать одному глупому корректору, неспособному как-либо выполнять свою работу. Понятно, что юноша согласился, хотя ему совершенно не хотелось нянчиться с неумехой. После того, как парень зашел в одну из дверей в безлюдном переулке, огляделся. Снова много народа, но намного меньше, чем в заведениях на центральной улице. Не каждый мог позволить расстаться с приличной суммой в этом месте. Один лишь напиток стоил, как чья-то недельная ставка. Джаз, который юноша так ненавидел, мягко расплывался по всему помещению, доходя до улицы. Придется смириться, все равно ему не найти места получше. На столиках располагались сосуды, в которых постепенно плавился воск от тепла маленьких игривых огоньков, освещавших желтовато-оранжевым лица довольных посетителей. Решил, что не будет более ждать и секунды, сразу направился к барной стойке, уповая на стакан с терпким напитком. Присел на высокий стул и принялся дожидаться, пока освободится бармен, который наливал коктейль какому-то незнакомцу. Этот человек пятидесяти лет неприятной наружности, его лицо так и выражало желание поскорее напиться до посинения, а затем покинуть бар с какой-нибудь молоденькой красоткой. Парень и сам не понимал, что вызвало у него такое отвращение. Ему самому пятьдесят восемь, не такой уж он и юноша, если подумать, хотя выглядел на восемнадцать. Не было никакого желания вспоминать, как он оказался в этом юном теле, уже осточертело пытаться из него выбраться и вернуться в свой возраст. К черту все, нужно поскорее запить все тревоги алкоголем. — Добро пожаловать в «Бронкс»! Что будем пить? — доброжелательно произнес бармен, вытирая белой маленькой тряпочкой винный бокал. Одет он, конечно, по всем правилам: костюм с черной бабочкой, аккуратно уложенные волосы. Не прикопаешься, классика. Юноше стало интересно, ведь он не приметил название заведения, его привлек неон в форме бутылки, так сильно сияющий на этой тихой улочке. Жильцы здания точно не рады такому соседству, ибо свет проникал в их окна, которые они недовольно зашторили самой плотной тканью. Хватило же смелости назвать бар в честь округа штата, в котором они находились. Небось конкуренты ужасно возмущены, что не удалось урвать такое значимое название. — Виски. Бутылку, — спокойно ответил парень, протягивая пластиковую карту для оплаты. Бармен покрутил предмет в руках, почесывая свой подбородок. — Только наличка, — ответил он, возвращая карту в руки юноши. Банковские карты не были так распространены, ну конечно… Парень порылся в кармане черных штанов и достал парочку купюр, которые всегда носил с собой. Этого хватило бы и на еще несколько бутылок, но он решил пока что начать с одной. Через пару секунд перед ним стоял стеклянный стакан, на стенках которого рефлексом отдавались разнообразные огоньки от освещения, и темная бутылка с кофейной этикеткой, которую парень не стал читать. Все равно что это за виски, даже если дешевый «Джим Бим», плевать, главное — что-то выпить и поскорее. Бармен помог налить темную жидкость в стакан, и юноша сразу почувствовал стойкий, терпкий аромат крепкого напитка. Самое время насладиться вкусом, поэтому парень отпил немного виски, ощущая небывалое расслабление. Вкус раскрылся нотами луговых трав, цветов и сладостей: зефира, выпечки и леденцов. Немного приторно, но юноша не придал никакого значения. Ему понравилось, ведь напоминало семью, такую разную и в то же время родную. — Хайлендский. Надеюсь, смог вам угодить, — бармен довольно улыбнулся, наблюдая за реакцией посетителя в черном смокинге. Нечасто встретишь таких особ в баре за углом. Даже учитывая элитарность этого заведения, обычно приходят в чем-то более повседневном, хотя и такое бывает. Юноша одобрительно кивнул и принялся дальше разглядывать помещение. Спустя полчаса он понял, что его язык постепенно развязывался, а окружение начало немного расплываться. Даже джаз казался приятным, хотя все еще вызывал незначительное отторжение. Еще не сильно пьян, но значительно расслабился. Было желание с кем-то поговорить, но точно не с тем неприятным мужчиной рядом. — Привет. Мне, как всегда, — похоже, что не пришлось долго ждать собеседника. Незнакомая девушка в черном коротком платье подсела рядом и обратилась к бармену, требуя напиток. Сразу протянула ему наличку и потянулась за салфетками. Она явно чувствовала себя как дома. — Надо же, давно тебя не видел! Где пропадала? — поинтересовался у нее бармен. Ситуация заинтересовала парня, появилось несвойственное желание подслушать их разговор. — Работы было много. Знаешь… мне сократили зарплату. Опять. Уж не знаю, чем я это заслужила, — она расстроенно облокотилась на стойку и подставила руку к подбородку, опираясь на нее. Освещение игриво блестело на ее шоколадных длинных волосах. Мешки под глазами выдавали ее беспокойный сон. — Ох, Эшли… Еще не надумала уволиться? Уверен, что ты прекрасно справляешься со своими обязанностями. Под слоем штукатурки не скроешь свои переработки. — Нет, я не могу. У нас договор, который никак не расторгнуть даже в суде, — Эшли обреченно вздохнула и принялась через трубочку пить мартини, уже стоявшее рядом с ней. — Только и делаю, что работаю. Прихожу домой лишь ночью и сразу ложусь спать. Замкнутый круг, — она ненадолго замолчала, затем продолжила: — Представляешь, что сегодня было? Новенький напутал реагенты! В итоге меня отчитали за то, что не следила за ним. Это так тупо! Это вообще не моя задача! — Кажется, начальство тебя недолюбливает, — спокойно ответил бармен, вопросительно приподнимая бровь. — Думаешь? — саркастично поинтересовалась она. — Это очевидно. Как они меня все бесят! — казалось, что скрежет ее зубов доносился аж до туалетов. Недовольство так знакомо подслушивающему юноше, каждый день он сталкивается с похожей проблемой. Было бы прекрасно и дальше слушать этот разговор, но ему захотелось в туалет, поэтому парень поднялся с места и случайно задел стакан с мартини, который разлился прямо на его белоснежную рубашку. — Ой! Простите, я случайно! — испугалась девушка и принялась нервно вытирать его рубашку салфеткой. Видимо… она не поняла, что не виновата в этой ситуации. — Черт, я испортила ваш костюм, наверное, дорогущий… — Нет, это… — парень хотел ей все объяснить, но понял, что не будет этого делать. Это шанс, который нельзя упускать. — Что я могу для вас сделать? Могу оплатить прачечную! — Не стоит, — он улыбнулся, ситуация забавляла. Затем спокойно пошел в туалет, как и планировал. Интересная встреча. Уже достаточно пьян, чтобы всерьез познакомиться с этой Эшли. От нее приятно пахло хорошим парфюмом, и она довольно миловидна на вид. Фигура тоже ничего, как раз во вкусе юноши. Он задумался, что этот вечер может стать лучше, если он сможет уговорить ее на некое «развлечение». Разовый секс, почему нет? Еще ни разу не был с девушкой, может… уже пора наверстать упущенное за эти долгие годы. В мыслях прокралось небольшое сомнение, она довольна молода, правда, неизвестно сколько же ей лет. Если работает, значит, совершеннолетняя? Подумал, что это довольно логично. Помимо работы есть еще причины так предполагать, ведь ее бы просто не пустили в такое заведение. А она здесь частый гость. Ему нечего терять, поэтому юноша все же решил попробовать. Была не была… Он вернулся к барной стойке на то же самое место. Решил побыстрее допить виски в стакане, поэтому выпил напиток залпом. — Вы вернулись? Мне правда очень жаль, что так вышло… — по мнению Пятого ее голос похож на ангельский. Довольно высокое звучание, но при этом мягкое и нежное. По дрожи в голосе понятно, что она действительно волнуется. — Пятый, — он протянул ей руку, довольно улыбаясь. В последнее время ему несвойственна эта улыбка: сплошной стресс на работе, не вызывающий никакой радости. — Эшли. Очень приятно, — ответила она и протянула руку в ответ. На ее лице проскочил незаметный румянец, хороший знак. Пятый не понимал, что же ему делать дальше. Вероятно, стоило пригласить ее на танец, но для начала немного с ней поговорить. Узнать получше, девушки же просто так не прыгают в постель к абсолютным незнакомцам? «Не спрашивать о погоде, о всякой ерунде!» — подумал он, наливая себе новую порцию виски. Приметил, что ее стакан опустел, снова шанс, который никак нельзя упускать. — Виски? — поинтересовался Пятый, приподнимая бутылку и предлагая поделиться драгоценным напитком. Эшли кивнула и пододвинула свой стакан поближе к парню. Ей было сложно настроиться на разговор с человеком, на которого она вылила мартини. Стыдно, и хотелось поскорее избавиться от такого позора. Спрятаться куда-нибудь, чтобы никто ее не трогал. Они теперь все знали, что она пьяна, хотя всем на самом деле плевать. Мысленно Эшли знатно себя отругала, считая себя полным позорищем, и пообещала, что больше никогда не пойдет в этот бар. Вдруг пересечется с этим парнем снова, и он вспомнит этот случай? «О чем с ней говорить?» — все еще размышлял Пятый. Вроде и умен, но никак не мог собраться с мыслью. Нужно заинтересовать девушку, хотя бы как-то вывести на разговор. «О чем, блять, спрашивать?» — ничего не знал о ее личности, кроме того, что Эшли ужасно устала на работе и у нее неадекватное начальство. В этом они схожи, можно было обсудить именно такую тему. Но она же небось хочет отдохнуть от работы, не думать об этом. — Ты вкусно пахнешь, — неожиданно выдал юноша и сразу замолчал, осознавая, что он только что сморозил. Теперь и ему стало стыдно. Реакция Эшли неоднозначна: сначала она приподняла бровь, пыталась обдумать сказанные слова, а затем вся раскраснелась. Неизвестно, о чем она думала. Пятый надеялся, что он ей понравился. Хотелось надеяться. — Спасибо, — сухо протянула она. — Это… духи… — теперь стало понятно, что ей неловко, как и ему самому. Осознавая ситуацию, девушка попыталась разбавить атмосферу: — Мне бы хотелось потанцевать. Ты не хотел бы? Этих слов он и ждал. Улыбнулся и протянул ей руку, приглашая на танец. Как удачно, заиграла медленная музыка. Когда они прошли к центру бара, юноша аккуратно коснулся талии девушки. Эшли опустила свою руку на его, позволяя вести их танец. Что-что, а танцевать он умел. Мысленно поблагодарил своего ненавистного отца за уроки в детстве. Приходилось танцевать с сестрой, но сейчас это помогло. Не хотелось как-то грубо обходиться с этой девушкой, она такая скромная. Боялся, скажет что-то не то или не так коснется, и она же убежит. Не мог вглядеться в ее глаза, слишком темно, не видно цвет. Эшли смотрела в ответ, что-то пыталась разглядеть. Возможно, пыталась понять его личность, характер. Кто знает? Пятый не стал спрашивать напрямую и нарушать их идиллию, хотя ему хотелось услышать правду. — Ты… Кем ты работаешь? — решила спросить она. — Расскажи немного о себе. Если не хочешь, то можешь не говорить. Я понимаю, что сюда приходят не за этим… — В офисе. Я работаю в офисе, — солгал юноша. Голос немного дрожал, выдавая Пятого с головой, но казалось, девушка не заметила. Ну раз уж так, тогда стоило врать до конца: — Я начальник отдела по поиску новых астрофизических тел, — сам не понял, что сейчас сказал. Неважно, ведь ее заинтересовало. — Физик? Невероятно, — произнесла Эшли, довольно улыбаясь. — Выходит… не знаю… ты умен? — у нее немного кружилась голова: напилась слишком крепким напитком. Тяжело сформулировать мысль. Пятому вопрос показался странным. — Да? Наверное… — не знал, что и ответить, чтобы не показаться самолюбивым нарциссом. Кажется, ее позабавил ответ, ибо она громко рассмеялась. — Скажи что-нибудь умное, — продолжала смеяться. Их танец уже не был таким интимным, атмосфера действительно сменилась и больше походила на шуточную. — Дай подумать… Знаешь что-нибудь о червоточинах? — девушка резко перестала смеяться и отрицательно покачала головой. Удивилась. — Это тоннель, через который можно перемещаться в пространстве. Внутри находится отрицательная материя, — легко объяснять то, что проворачиваешь каждый день. Пятый не понаслышке знал, какого это — перемещаться в пространстве. — Понятно… — прошептала Эшли, прожигая пол взглядом. Действительно ли она поняла? Похоже, что нет. Теперь она снова молчала. Пятый не мог найти себе места. Оказалось, что знакомиться с юными особами не так уж и просто. Его настигло желание, которое тяжело скрыть. Ее парфюм сводил с ума. Неужто это не просто духи? Хотелось прильнуть к ее шее и не отстраняться. Откусить кусочек, облизать, да сделать уже что-нибудь! Аромат напоминал горький шоколад, смешанный с чем-то очень сладким. Такой контрастный и желанный. — Слушай… пойдем к тебе? — неожиданно выдала Эшли. Пятый опешил, не ожидая, что она сама вдруг решит предложить. Молчаливо взял ее за руку и уверенно направился к выходу из заведения. Ей точно понравилась такая решительность. Повезло, что идти недалеко. Странно: весь путь девушка молчала, не говорила и слова, доверилась ему. Удивительно, что у нее не возникло сомнений. А когда они зашли в его номер, она сразу подлетела к мини-бару, принялась без спроса пить бутылку пива. Напиток придется оплачивать по завышенной цене, но это не важно — денег не жалко, все равно за их развлечения платила куратор. Тяжелые шторы, нейтральные светло-серые обои, огромная кровать с кучей подушек и плотным одеялом: женщина не скупилась на отдых своего подчиненного. Все еще неясно, почему она так великодушна к нему, вероятно, их связывало прошлое. Когда юноша был стариком, куратор помогла ему. Была же причина? Не могла она сделать это просто так, чувствовался какой-то подвох. Оставалось лишь гадать. В последнее время начальница изматывала Пятого — давала сложные задания, которые мог выполнить только он, нагружала дополнительной подработкой в отделе исторического анализа и ни в коем случае не подпускала к коммутатору вечности. Должно быть что-то скрывала, а когда парень это заметил, предоставила выходные и этот номер. Он так долго выпрашивал ранее, но почему-то она согласилась только сейчас. Эшли протянула вторую бутылку Пятому и поспешила зашторить окна, чтобы никто не увидел то, что сейчас будет происходить. Юноша отложил бутылку в сторону. Лучше не смешивать слабоалкогольные напитки с крепкими, иначе станет плохо. Девушка вела себя довольно расковано, хотя заметно, что она немного стеснялась и нервничала. Пыталась скрыть, но Номер Пять все видел, как она прикусывала губы, старалась избегать прямого взгляда и долго разглядывала этикетку хмельного напитка. Осушила бутылку за несколько глотков, затем в ожидании посмотрела на парня. Он предполагал, чего она ждет, а именно его активных действий, чтобы Пятый взял ситуацию в свои руки и уже подошел к ней ближе. Именно это он и сделал: присел на кровать и потянул девушку за собой. Не сопротивлялась, присаживаясь ему на колени и позволяя коснуться себя. Пятый сразу же ухватился за ее тонкую талию, через тонкую ткань платья ощутил тепло, исходящее от ее кожи. Этот жест понравился Эшли, она решила пересесть поудобнее, заодно рукой задевая промежность юноши, тем самым возбуждая его. Приятная волна от «случайного» касания прилила к паху и быстро поднялась к голове, затуманивая мысли. Этого хватило, чтобы Пятый почувствовал свою уверенность и решился на поцелуй. Когда он приблизился к ее губам, девушка остановила, перекрывая его уста ладонью и вызывая у юноши немой вопрос. — Давай без поцелуев, — коротко произнесла Эшли, опуская руки ему на плечи. Стало неловко, когда Пятый осознал причину. Успел забыть, что они здесь только для разового быстрого секса и ничего более. Ее губы так манили, хотелось их коснуться. Приметив прожигающий ее уста взгляд парня, Эшли решила перевести его внимание и дотронулась до собачки молнии его штанов, норовя потянуть вниз, и избавится от ненужной сейчас одежды. Все, что было дальше словно в тумане. Пятый помог ей стянуть с себя штаны и разделся целиком, оставаясь лишь в трусах и наблюдая за тем, как Эшли сделала пару глубоких глотков алкогольного напитка. Затем она протянула бутылку юноше, намекая, что ему тоже стоило бы выпить. Ощутив, как он протрезвел, парень согласился и последовал ее примеру, допивая до последних капель. Сразу же почувствовал себя намного лучше и опрокинул девушку на кровать, при этом задирая ее платье и раздвигая ноги. Как же не хватало поцелуев, но Пятый сдерживался. Сознание все затуманивалось, а мысли улетучивались, освобождая место для пошлых желаний.***
Головная боль не позволила больше спать. Медленно приоткрыв глаза, Номер Пять приметил, что находился в своем номере, одеяло валялось где-то в другом конце комнаты, ощущался странный, незнакомый запах. Пахло кислым перегаром, немного потом, а еще было душно. На языке неприятный привкус и сухость, нестерпимо хотелось выпить несколько стаканов воды. Когда он поднялся с места, окружающие предметы поплыли, головокружение и мушки перед глазами. Оглядевшись, он не приметил ту девушку, с которой провел эту ночь. Видимо, она решила уйти. Как же там ее звали? Эмми, Элли? Совсем не помнил, что произошло после того, как он выпил пиво и повалил эту особу на кровать. Перепил, и такое уже бывало раньше. Немного сожалел, ведь хотелось все вспомнить. Это был его первый раз, а теперь этого интима словно и не было. Прошел в ванную, принял контрастный душ, приводящий в чувства, почистил зубы и поспешил одеться. Нужно вернуться в комиссию, предоставленный выходной закончился. Радовало лишь, что это молодое тело так быстро избавило юношу от похмелья, когда он так напивался, будучи стариком, долго отходил от последствий. Подойдя к кровати, Пятый встал на колени и дотянулся до спрятанного портфеля, выдвинул его и настроил место и дату. Провел рукой, в желании ощутить фактуру портфеля. Жесткая кожа, немного шершавая. В комиссии время шло иначе, поэтому уверен: никто не заметил его отсутствия, кроме куратора, разумеется. Еще раз оглядел комнату. Не приметив ничего интересного, юноша активировал портфель и исчез. В первую очередь направился в кафетерий, приобрести стаканчик крепкого кофе. Не мог прожить и дня без своего любимого напитка. Зависимость налицо, но Пятого это не беспокоило. — С вас один доллар, — произнес продавец. Немного возмущало, что кофе такой дешевый, потому что парень был готов отдать все свои деньги даже за один стаканчик. Он расплатился картой, благо в комиссии их принимали, и присел за столик. Пытался обдумать прошедшую ночь. Та девушка его неплохо так зацепила. Хоть Номер Пять и не мог вспомнить ее имя, но зато детально запомнил внешность и характер. А еще то, как она не хотела с ним целоваться, что задевало эго. «Может, у меня просто изо рта воняло?» — подумал парень, ища в себе недостатки. Столики вокруг пустовали, остальные сотрудники предпочли сидеть подальше от знаменитого корректора, ибо их одолевал осознанный страх. Такая знаменитость, а вот репутация не очень. Наверняка из-за того, что он периодически выполнял черную работу, намного чернее, чем просто убивать людей по заказу. Та семья была не единственной. Видимо, у других сотрудников есть какая-никакая мораль и они осуждали Пятого. Хотя далеко не все. Допив кофе, он направился в кабинет куратора. Нужно получить новое задание, поскорее выполнить и снова отдыхать, если, конечно, женщина не подкинет дополнительную подработку. Не хотелось снова помогать с бумагами. Перед ним предстала внушительная деревянная дверь, которая неожиданно распахнулась. Один из корректоров — Майкл, выбежал и убежал, даже не здороваясь с коллегой. Номеру Пять было по барабану, что там случилось, поэтому он тут же забыл об этой ситуации и прошел в кабинет. — Пя-я-ятый! — ехидно поприветствовала куратор. Сегодня она выглядела так же вычурно, как и всегда. Не было никакого интереса каждый раз разглядывать ее наряды. Она указала ладонью на кресло напротив, приглашая юношу присесть. Он это и сделал. — Как прошел твой выходной? Надеюсь, хорошо порезвился с той милашкой. — Откуда ты знаешь? — парень нахмурил брови и скрестил руки. Еще как возмущало то, что женщина следила за ним. Она улыбнулась, смотря прямо в его глаза. — Коммутатор. Не стыдно? — Я всего лишь хотела убедиться, что ты не натворишь дел, — произнесла куратор, пережевывая шоколадную конфету. — Рада, что этот выходной пришелся по душе вам двоим. Ей тоже следовало отдохнуть, так устала. Знаешь, в последнее время я такая добрая. Никогда бы не подумала, что вы так пересечетесь в одном баре. — Что это значит? — процедил Пятый, предполагая, к чему клонит эта женщина. — Ты давай без этого. Небось еще не в курсе, что натворил. Даже жаль бедняжку. Пришлось выделить ей годовой отпуск по семейным обстоятельствам, — осознание пришло неожиданно. Во-первых, девушка работала в комиссии, уже понятно из слов куратора, во-вторых, с ней что-то произошло после их встречи, которая была в Бронксе далекого прошлого. Не удивительно, что женщина уже все знала. — Что с ней? Она беременна? — напряженно уточнил юноша. Куратор довольно усмехнулась и закурила сигарету, дым которой за мгновение распространился, заполоняя часть комнаты своим въедчивым отвратительным запахом. Наверняка не знала, что именно курит. Что прислоняет к своим устам и вдыхает аммиак, в простонародье — мочевина. Это еще не самое отвратительное. В ее сигаретке содержался скатол, который является ингредиентом человеческих фекалий. На самом деле Эшли рассказывала ей, но куратору все равно. Зависимость заставляет людей делать глупые вещи, пить отвратительные жидкости, курить частички мочи. — Уже нет. Я отпустила ее в отпуск десять месяцев назад. Какова была вероятность, что вы случайно встретитесь в одном месте и в одно время? — женщина продолжала усмехаться, а вот Пятому стало не до шуток. Этого просто не могло быть. Он и вправду не помнил, пользовался ли презервативами. Девушка же не могла позволить обойтись без этой вещи, не так ли? Дабы проверить свою гипотезу, юноша потянулся в карманы своего черного пиджака, покопался и нашел разорванный пакетик средства контрацепции. Внутри было пусто, поэтому он предположил, что они все же предохранялись. — Что не веришь мне? — обозленно процедила куратор, наблюдая за действиями Номера Пять. Как бы то ни было, она могла солгать или просто пошутить, разыграть. — Эшли Коулман. Сотрудница нашего биохимического отдела, занимающая должность биоинформатика. Помогает биоинженерам и биофизикам восстановить популяцию некоторых исчезнувших видов и занимается другими сложными делами. Между прочим, прекрасно выполняет свою работу. Точнее... выполняла, пока не ушла в декрет, — Пятый внимательно слушал ее слова, стараясь побольше узнать об Эшли. Не предполагал, что она работала на такой должности. Вспомнил момент, когда она спросила, умен ли он. Стало неловко. Ведь принял девушку за какую-то глупышку, хотя она рассказывала бармену, что кто-то разбил какие-то колбочки и обвинили именно ее. Должно быть, история о червоточинах не так уж и сильно ее впечатлила. — Бедняжка Эшли осталась без родителей в двенадцать лет. Они погибли в ужасной авиакатастрофе, когда летели в другой город ей за подарком на день рождения. Даже не помню, что они там хотели ей подарить. Если ты мне все еще не веришь, тогда можешь убедиться сам. Распоряжусь Хербу подключить для тебя коммутатор. Но это лишь разовая акция. — В это сложно поверить, — усмехнулся Пятый, все еще надеясь, что это идиотская шутка. — Я тебя хоть когда-нибудь обманывала? — Постоянно. — Ну да, в этом была нужда. А сейчас какой мне смысл врать? — женщина встала с места и подошла к окну. Разглядывала что-то на улице. — Эшли, Эшли. Я нашла бедняжку совершенно одну, в том огромном доме. Спряталась в подсобке, дожидаясь службу опеки. Они приходили к ней, чтобы забрать, но ей так не хотелось покидать родной дом, что она не позволяла им себя отыскать. А потом пришла я. Стало так ее жалко, решила, что здесь ей будет намного лучше. — Прямо как с Лайлой? Интересно, откуда такое неравнодушие? — недовольно процедил юноша. Верить куратору все еще не хотелось. Хотя она вряд ли могла придумать такую правдоподобную и детальную историю. — У меня есть свои причины, которые тебя не касаются, — она подошла к парню и игриво коснулась его носа пальцем, а затем закричала: — Херб! Мужчина появился из ниоткуда, буквально влетел в двери. Пятого каждый раз удивляло, как Херб слышит ее и так быстро прибегает из самых дальних уголков комиссии. Такой подлиза, аж тошно. Он вроде бы и ненавидел ее, а вроде и безоговорочно выполнял каждую задачу. Либо трус, либо очень хитер. Сложно сказать, ведь юноша совсем с ним не общался. Куратор приказала подключить коммутатор вечности, чтобы показать Пятому, что же происходило с Эшли, когда они разошлись после той бурной ночки. Херб кивнул, и они с юношей последовали в нужный отдел. По пути Номер Пять вспомнил, что у него в кармане была небольшая фляга с виски, которая сейчас очень пригодится. Ибо без алкоголя он просто не сможет выдержать этот стресс. Выходит, что у него теперь есть ребенок. Раз уж Коулман работала в комиссии, то почему не выцепила его в коридорах еще до его отпуска? Судя по всему, она вернулась намного раньше. Хотя он бы ей тоже не поверил. Неудивительно, что куратор про это не рассказала, ведь ей это только на руку: поглумиться над парнем. Она все прекрасно знала, поэтому и предоставила этот выходной. А если серьезно, чего она добивалась и какие у них отношения с Эшли? Не могла же она так просто позволить такому произойти с ее приемной дочерью. Скорее всего, просто за дочь ее и не считает, так же, как и Лайлу. Когда он присел на стул напротив коммутатора, попытался собраться с мыслями, нервно и медленно вдыхая и выдыхая воздух. Что он будет делать с этим ребенком, когда окажется, что это все правда? Вероятно, заберет Эшли и малыша и отправит их в академию «Амбрелла» к своим братьям и сестрам. Они смогут их защитить и позаботиться, ведь Пятый должен оставаться в комиссии, пока не выполнит новый контракт. В день, когда они убили куратора в амбаре на ферме, думали, что больше никогда не встретят ее. Но не тут-то было. Они перезагрузили Вселенную, вроде бы как избавились от своих способностей, но опять же, оказалось, что это совсем не так. А как только это выяснилось, Пятый вернулся в комиссию, которая все также стояла целая и невредимая, а должность куратора занимала все та же женщина. Правда, она ничего не помнила, но смогла все узнать благодаря коммутатору. Оказалось, он, неожиданно, показывает все, что только хочешь узнать, включая прошлое, которого как бы ни было. По факту, о том, что произошло с Харгривзами, знали только сами зонтики и некоторые сотрудники комиссии. Новый контракт обязывал Пятого работать корректором еще минимум пять лет, чтобы отбить все убытки, которые он и его семья нанесли организации. К тому же это его комиссия, он основатель, хотя и не собирался вступать в эту должность. Хотел передать место кому-то более подходящему. Для начала стоило этого человека отыскать, а уже потом давать добро. Эй-Джей тоже еще жив, поэтому юноша надеялся, что в этот раз с ним ничего не случится и он продолжит управлять советом и всеми остальными отделами. Он бы подошел на то место главы комиссии, но, учитывая, что он как-то уже потерял контроль, то доверять ему было сложно. — Я включил с самого начала. Если что-то сломается, то я за дверью, — произнес Херб и вышел из комнаты, оставляя Номера Пять наедине с коммутатором. На экране предстала Эшли, которая только зашла в свою маленькую квартирку. Условия не из приятных: обшарпанные темные обои, под потолком на тонкой веревочке висела одинокая периодически мигающая лампочка, старый деревянный паркет и одинокая кровать с железными прутьями. Не было кухни, лишь ванная. Интересно, где это здание: в комиссии или все за ее пределами? Ясно лишь то, что эту квартиру предоставила куратор, ведь только она могла поместить девушку в такие условия. Эшли расстроенно бросила свою сумку на пол и упала на твердую перину. Разглядывала потолок и... почему-то заплакала. На ней было все то же черное платье, туфли, да и прическа такая же. Видимо, это тот день, когда она вернулась из отеля. Пятому стало не по себе: чего это она расплакалась? Неужто ей так не понравилось? В принципе ее можно понять, ведь живет в таких условиях, постоянно работает, а еще ее семья умерла. — Простите меня... мама, папа. Я уже не знаю, что мне делать. Из этого нет выхода, — сквозь слезы произнесла Эшли, постоянно всхлипывая. — У меня никого нет, ни друзей, ни близких. Надо мной издеваются на работе. А еще... я так скучаю по вам. Я знаю: вы бы этого не хотели, но я так больше не могу. Я старалась получить хорошую должность, заработать денег, найти друзей. Меня больше ничего не радует. Даже воспоминания болезненны. То, как вы умерли. Моей семьи больше нет, я до сих пор не могу принять. Прошло уже столько лет. Девушка замолчала, еще пару минут посмотрела на потолок и встала с кровати. Она больше не плакала. Подошла к тумбе и что-то оттуда достала. Сложно разглядеть, но как только Эшли обернулась, стало понятно. Пятый испуганно ахнул, приметив в ее руках веревку. Она же не станет это делать? Коулман взяла стул и поставила на пороге ванной. Залезла на него и закрепила веревку. Петлю она уже связала ранее. Давно планировала. Теперь стало ясно, что ее настроение не зависело от Пятого. Юноша не знал, куда ему деться, хотелось остановить Эшли, прийти туда и предотвратить главную ошибку в ее жизни. Девушка отошла в сторону, оценивая готовую петлю. В ее голове что-то щелкнуло, и она остановилась. — Нет, — прошептала она, мотая головой из стороны в сторону. — Я не должна это так делать, — Пятый сразу же выдохнул, а потом сразу же снова напрягся, когда Эшли потянулась к мылу. По словам куратора она выжила. Вдруг соврала и хотела посмотреть на реакцию? Номер Пять был готов сорваться, взять портфель и переместиться прямо к девушке в квартиру. Она будет в шоке, если увидит его. Эшли натерла веревку мылом и снова завязала петлю. Опять взглянула на нее. Оценила прочность и обозленно откинула в сторону. Ей было слишком страшно, чтобы реализовать задуманное. Принялась метаться из стороны в сторону, ломая все вещи вокруг. Пятый, который успел встать с кресла, сел обратно. Он понимал ее, то, почему ей так плохо. Осталась без семьи, как и он однажды. В его голове тоже проскакивали похожие мысли, когда он застрял в том апокалипсисе. Но сейчас он понимал, что суицид отнюдь не выход. Какая-то левая девушка, чего о ней переживать? Но юноша почему-то все же испытывал к ней эмпатию. Чем-то она напоминала ему себя. После своей истерики Эшли легла на кровать и уснула. Ей было плевать на беспорядок, было не до этого. Когда она очнулась, приняла ванну, а затем отправилась на работу. Обычный сценарий из ее жизни. По пути забежала в лабораторию, прихватила какие-то отчеты и скрылась в соседнем офисе. Сидела, вчитывалась, как ни в чем не бывало, словно вчера ничего не произошло. Умела скрывать свои тревоги. — Эшли, у нас тут запрос пришел. Снова, — отвлек ее какой-то мужчина, коллега. Он протянул ей бумагу со знакомой печатью куратора. — Еще раз? Эту разработку уже давно прервали. С чего бы она решила возобновить? — удивилась девушка, читая «новую» задачу. Пятый не понимал, о чем речь, не мог разглядеть текст. — Понятия не имею. У нее семь пятниц на неделе, ты же знаешь. Она попросила передать задачу именно тебе, внесла какие-то правки, сказала, что это срочно. Рассчитай там риски, все дела... — мужчина развернулся и поторопился поскорее покинуть офис. Ему не хотелось возиться с этой задачей и иметь к ней какое-либо отношение. — Постой! — остановила его, собираясь задать вопрос. — Здесь рассчитывать нечего, слишком рискованно. Этот человек может умереть. Я не собираюсь над таким работать! — Ты понимаешь, что это не ко мне. Иди к куратору и разбирайся с ней сама. Учитывай: у нее помимо нас еще и корректоры. Сомневаюсь, что она передумает и вообще уделит тебе время. Просто выполни свою работу и все, — услышав его слова, Эшли вся раскраснелась от негодования. Не станет она это делать, слишком опасно. Она обошла мужчину, недовольно на него косясь. Хотела вызвать у него стыд, но тот лишь проводил ее взглядом. Естественно, она направилась к куратору в кабинет. Не собиралась мириться с таким неадекватным заданием. Постучалась в дверь и сразу зашла, не ожидая разрешения. В кабинете застала лишь куратора, которая перелопачивала огромную кипу бумаг и папок. Женщина даже не взглянула на Эшли, что-то писала черной перьевой ручкой и читала бесконечный поток текста. — Я не буду этим заниматься! — особа недовольно кинула бумажку прямо ей на стол, правда бумага полетела мимо, по какой-то своей непонятной траектории и упала на пол. Эшли ойкнула и подняла этот белоснежный предмет, затем аккуратно положила на деревянный стол. — Оно слишком рискованно, шанс, что человек умрет, равен тридцати процентам, — уже спокойно произнесла она. Стыдилась за неловкий момент с бумагой. Куратор приспустила оптический лорнет и принялась прожигать Коулман взглядом. — Почему ты так врываешься? Вдруг я занимаюсь чем-то неприличным? Дорогая моя, это мой кабинет, а не проходной двор. — Да... прости. Я не хотела тебя тревожить, просто нужно разобраться с этим заданием, — пристыженно ответила Эшли. Не могла выразить свои негативные эмоции, ибо куратор постоянно ставила ее на место, а девушка и не сопротивлялась. — Я готова выслушать все твои возражения, — женщина отложила бумаги в сторону и скрестила пальцы на руках, образуя кулак. Понимая, что куратор теперь открыта для обсуждения, Коулман спокойно присела напротив нее. — Я могу разработать эту технологию... — Не сомневаюсь. Ты справишься, — перебила ее куратор, одаривая довольной улыбкой и намекая, что она не хочет слышать оправдания и отказ. — Но... — Но?! — снова перебила, теперь уже выражая свое недовольство. Эшли тут же заволновалась, что ее сейчас просто вышвырнут из кабинета. — Это очень опасно. Мы создадим квантовую копию тела, изменим ее, подгоняя под нужный запрос, но эти кванты всего лишь кванты! Они не сохраняют разум, даже если мы и сможем переместить сознание этого человека, не факт, что он выживет. Портфели работают по похожему принципу, но они же телепортируют все кванты человека целиком, а не перемещают их отдельно от сознания, не расщепляют его, — куратор делала понимающий вид, очевидно, что ей неясно. Она просто кивала в такт словам Эшли. — О боже, если говорить еще проще, то портфели перемещают банан целиком, а то, что просишь ты, воссоздание новой кожуры банана. А потом в него заново нужно запихнуть чужую мякоть, причем точь-в-точь, как было до того, как ты ее съела и тщательно пережевала! — Так придумай безопасный способ, — спокойно предложила куратор, пережевывая банан, который до этого лежал на столе и за который и зацепилась Эшли. Девушка так вкусно рассказывала, что у женщины мысленно потекли слюни и ей захотелось его съесть. — Безопасный? Для этого нужны испытания, следовательно, нужно увеличить финансирование и дедлайн. Я не управлюсь за неделю, да даже за год. Целая команда не справится, не то что я... — Бла-бла-бла, — куратор жестикулировала свои слова, выражая свое отсутствие интереса к словам Коулман. — В последнее время ты слишком много говоришь, а не работаешь. Я выдала тебе выходной, как ты и просила. Чем ты там занималась, раз уж тебе не хватило? — Эшли тут же заерзала на стуле, поправляя белые штаны. Не носила лабораторный халат, но старалась носить хоть часть униформы, состоящей из белой футболки и белых штанов. Так их отдел выделялся среди остальных. Пятый тут же усмехнулся, понимая, как прошел ее выходной и что он тоже в нем участвовал. Хотя Пятый в комиссии того времени еще не знал об этом. — Спасибо... за выходной, — неловко прошептала Коулман, чувствуя свою вину за неблагодарность. — Так-то лучше, — куратор взглянула на расстроенную девушку и считала в ее взгляде, что та очень не хотела выполнять эту работу, что у нее не хватало мотивации. — Так уж и быть. Пойду на уступку, — настроение Эшли тут же взлетело. Она удивленно и ожидающе взглянула куратору в глаза. — Даже не надейся, задание тебе придется выполнить. Получишь прибавку к зарплате и премию. Хорошую премию. Но только лишь в том случае, если выполнишь задачу в срок. Эшли снова поникла: женщина пообещала ей премию за невыполнимую задачу. Девушка точно не успеет в срок, следовательно, это лишь пустые слова, она не получит ни прибавку, ни премию. — И этого тебе мало? Ты меня до могилы доведешь! Ну ладно. Тогда, если у тебя случатся непредвиденные обстоятельства, пойду навстречу. Но это только единожды. Тебе понятно? — Эшли лишь расстроенно кивнула, затем встала с места и направилась обратно в офис, перед этим хотела что-то сказать, но не стала. Удивительно как куратор эксплуатировала своих подчиненных. Не платила им нормальной зарплаты, так еще и премия для нее — это подарок судьбы. Номер Пять прекрасно понимал, о чем говорила Эшли и то, что ее задача невыполнима за такой короткий промежуток времени. А еще этот пример на банане, какая молодец раз смогла так просто объяснить непонимающему человеку такой сложный процесс. Может, куратор просто хотела ее уволить? С другой стороны Эшли смогла добиться лучших условий работы, это вроде и плюс. Пятому пришла в голову мысль, что девушка могла и специально повозмущаться начальнице, чтобы та подняла ей зарплату. Тогда Эшли очень хитра. Когда девушка вернулась к себе в офис, обреченно упала на стул, раскидывая руки в стороны и смотря на потолок. О чем-то размышляла, что не ведано Пятому. Ей предстояла большая работа, от которой никак не сбежать. Эшли не собиралась сдаваться, она не была уверена в своих силах, но выбора нет. Либо выполняет задачу, либо ее в любой момент вышвырнут из комиссии. А это единственное, что у нее оставалось — ее работа. Без нее сойдет с ума, если уже не сошла. Так хотя бы сможет отвлечься от своих гнетущих, тягучих мыслей. — Разработать новое тело для одного из сотрудников отдела корректоров. Мистера Харгривза, — прочитала она вслух, обреченно пробегаясь по тексту взглядом. Тело для Пятого, она разрабатывала именно для него. Юноша невероятно удивился, услышав свою фамилию. Видать, имя-то не указано, раз она его не узнала. Приглядевшись, он заметил свою старую фотографию и мерки его старого тела. Понятно, она и вправду не поняла, что встретилась в том баре именно с ним. — Ну и что мне с вами делать, мистер Харгривз? — спросила она у пустоты, расстроенно выдыхая. Не думала, что вопрос дойдет до его ушей. — Обмануть куратора. Что же еще? — ответил он, понимая, она не услышит. К сожалению, нельзя говорить через коммутатор, словно божество с небес. Сейчас бы очень пригодилось, Пятый подумал: стоит подать такую идею отделу инженерии. — Точно! — внезапно воскликнула Эшли, подпрыгивая со стула. — Можно же ее обмануть! Черт... надеюсь, она об этом не узнает... Спасибо, мистер Харгривз, за наводку! — Пятый снова удивился. Во-первых, она почему-то благодарила именно его. Видимо, таким образом, благодаря саму себя. А во-вторых, она сама догадалась. У гениев мысли сходятся, не так ли? Эшли подлетела к белой маркерной доске, над которой красовались разнообразные цветы, похожие на фикусы, и принялась записывать какие-то расчеты. По левую сторону был огромный шкаф с книгами и документами, а по правую таблица Менделеева, к которой она периодически обращалась, что-то проверяя. На самом деле она делала вид, что работает, писала все подряд, что приходило в голову, пытаясь имитировать процесс. Уже знала, что скажет и какие данные предоставит. По ее задумке новое тело будет разработано, но это лишь имитация. Оно будет ненастоящим. Именно над этим и придется работать хоть звучит как нечто из разряда фантастики, но была уверена, что справится. Это намного проще, чем скопировать кванты. Не знала, получится ли переместить сознание, но хотя бы так. Каждый день она возвращалась к себе домой, не ходила за продуктами, ни с кем не общалась. Теперь Номер Пять знал весь путь до ее дома. Действительно жила на территории комиссии, причем совсем недалеко, в соседнем здании. Юноша раздвинул плотные жалюзи, не пропускающие свет в комнате, выглянул и приметил ее окно. Третий этаж. Это здание для него в новинку, не знал, для чего оно предназначено, как и многие другие здания на территории. Но там точно жила Эшли. Интересно, чем она сейчас занимается, что у нее происходит? Пятый сможет узнать уже сегодня, нужно лишь досмотреть запись на коммутаторе. Когда он вернулся, присаживаясь на кресло, продолжил наблюдать. Спустя пару дней девушка начала странно себя вести. Она о чем-то переживала, а когда в последний раз выходила из туалета, вернулась в офис и села на стул. Начала постукивать шариковой ручкой по своему подбородку, наблюдая за потолком и о чем-то размышляя. А затем неожиданно выдала: — Откуда кровь? — вопрос был непрямой, и так понятно откуда у нее кровь, раз уж она спросила после того, как вернулась из туалета. Почему кровь? Так будет правильней. — Нужно сходить к врачу. Но нет времени, просто прекрасно. Это же подождет до конца недели? — непонятно, почему Эшли постоянно разговаривала сама с собой. Так делают многие, это не особо удивляло. Все равно, кроме нее в офисе никого не было. Эти белые стены душили своим одиночеством. Похоже на лабораторию, такие же скляночки-баночки, но их не так много. Видимо, офис принадлежал целиком и полностью именно Эшли. Какие-то непонятные графики, много цветов, раковина и полная чистота. Возмущало только лишь, что она ни разу за все это время не вспомнила Пятого. Он сидел, следил за ней, как какой-то сталкер, а она про него вообще забыла. Как будто они не спали друг с другом. Похоже, девушка и вправду не восприняла их встречу всерьез. А чего он хотел? Она пришла в бар как раз для этого. Расслабиться, выпить, потрахаться и ничего более. От таких мыслей на Пятого накатила волна недовольства и возмущения. Пока он следил за ее жизнью, многое о ней узнал. Эшли стала чем-то большим, чем девушка на одну ночь. Он теперь знал некоторые ее секреты, о которых она никому не рассказывала. Чувствовал свою исключительность. Правда, это не она сама ему рассказала, а он нагло влез в ее жизнь. Спустя еще пару дней Эшли готовилась сдавать проект. Хорошо, что девушка больше не предпринимала свои попытки самоубийства, просто ложилась спать каждый вечер. Она быстренько пробежалась взглядом по своим записям. Перечитала, чтобы убедиться в реалистичности ее записей. Куратор должна была поверить, а ее сложно обмануть. — Вот черт! — закричала Эшли. — Не может быть! — Пятый заинтересованно приблизился к экрану. Что там так ее впечатлило? — Я столько времени потратила на выдуманный проект, хотя могла догадаться до реального решения, какая же дура! Говорила мне мама, не опускай руки раньше времени... — очевидно, что Коулман нашла решение основной задачи. Она быстро подскочила с места и стерла с доски все записи, принялась записывать новые. Вот эти формулы уже знакомы Пятому. Квантовая физика, какие-то стрелочки к тексту, описывающему анатомические части тела. Юноша совсем не понимал, как ей удавалось связывать квантовую физику с биологией и химией. Для него это непривычный подход. Спустя десять минут, девушка закончила с расчетами, числа не помещались на доску, поэтому Эшли продолжила писать на стене, отчего Номер Пять ухмыльнулся, вспомнив самого себя. Переписав все это дело на бумагу, Эшли поспешила в какой-то соседний отдел. На двери красовалась надпись «Биофизика». Когда она зашла, Пятый поподробнее осмотрел помещение, похожее на офис Коулман. Вот только там было намного больше живых душ. — Быстрее! — прокричала девушка, пытаясь пролезть через преграду в виде множества столов. — Соберите консилиум. — Ну что опять, Эшли? — возмущенно произнес мужчина в полосатом свитере. — Придумала, как вкрутить светодиодные лампочки под бочки комиссионных унитазов? — все, находящиеся в комнате за исключением Коулман, рассмеялись. Похоже, что это та проблема, о которой она говорила: они все насмехались над ней и унижали. — Очень смешно, идиоты. Нужно провести испытание и проверить мою гипотезу. — Гипотезу? Она не работает, ты довольна? — он даже не прочитал текст, не брал в руки ее записи, а уже сделала вывод. — Мои гипотезы всегда работают! Что за чушь ты каждый раз несешь?! По-твоему, кто нашел решение уравнения Навье-Стокса?! — было видно, что Коулман уже не могла сдерживать свою злость. Совсем раскраснелась. Юноша, наблюдавший за девушкой из коммутатора, действительно удивился. Уравнение Навье-Стокса все еще не было решено, но, видимо, не для комиссии. Неужели Эшли смогла найти решение? Доказала, что оно является гладкой функцией? У Пятого было много вопросов, и он хотел скорее познакомиться с девушкой поближе, узнать все подробности. Какие еще открытия она сделала? Ему было настолько интересно, аж был готов сорваться с места и побежать к ней. — Проведите сраное испытание! У вас есть день, иначе куратор всех поувольняет! Меня и так отчитали из-за вашего новичка, сил нет с вами работать, — продолжала возмущаться она. Кинула бумаги на стол, развернулась и ушла, оставляя остальных со своим исследованием. Вместо того, чтобы вернуться в офис, отправилась в кафетерий. Ее походка немного забавляла, не смотрела по сторонам, полностью погрузилась в свои размышления о сказанном. Ей не было стыдно, хотелось придушить каждого биофизика в этом здании. Неожиданно Эшли кто-то задел плечом, она не обратила на это внимания в отличие от Пятого. Это был он, он сшиб ее. Удивленно распахнул глаза, наблюдая за тем, как он из прошлого обозленно отдалялся от девушки. Тогда куратор навалила на юношу дополнительную работу, поэтому он попил кофе в кафетерии, а затем отправился за портфелем. Даже не извинился перед Эшли... А сейчас корил себя за это. Не знал ее, но это не оправдание. Ей, похоже, тоже было плевать. Она, не оборачиваясь, потерла плечо и просто пошла дальше. Села за ближайший столик в кафетерии и провела там оставшиеся часы. Может, желала побыть в обществе? На следующий день в комиссии творился беспорядок. Биофизики бегали по всем отделами, тыкали друг в друга бумагами и что-то нервно тараторили. Как только Эшли вошла в здание, ее чуть ли не сбили с ног. — Эшли, Эшли! — прокричал ей тот мужчина, что вчера унизил перед всем отделом. Девушка подошла к нему, интересуясь, что же случилось. — Ты такая молодец! Твоя гипотеза сработала! Мы сможем перемещать сознания. О, Боже, спасибо! — Коулман не понимала, какого хрена он благодарил Бога, а не ее. Это же она придумала эту... теперь уже теорию. Еще бы его настроение не сменилось, ему же тоже повысят зарплату. Они вообще все должны были благодарить Эшли, всем ее открытие на руку. Недовольно взглянула на коллегу и поспешила к куратору. Пятый на самом деле не понимал: почему куратор ему ничего не сказала. Девушка же разрабатывала теорию специально для него, чтобы он вернулся в свое старое-новое тело. Но женщина не предупреждала, что давала такое задание инженерам. Говорила в прошлом, когда юноша потом сбежал из комиссии с целью остановить конец света, но теперь промолчала. — Эшли! Моя любимая сотрудница! — радовалась куратор, замечая девушку у своего порога. — Представляешь, физики разработали новую теорию! — Что это значит?! Это я ее разработала! — Эшли чуть ли не кричала. Ее нервное состояние оставляло желать лучшего. — Конечно же, я знаю, что это твоя заслуга. Присядь, — женщина указала рукой на стул напротив, а девушка сразу же выполнила ее желание. — Такие хитрюги, да? Любят присвоить себе чужие заслуги, — куратор солнечно улыбалась, радуясь достижениям Коулман. Не зря она забрала ее из того дома, где жили ее родители. Эшли столько сделала для комиссии, по пальцам не пересчитать. — Ну, давай, улыбнись, — протянула белый конверт, который девушка сразу же выхватила из рук. Пять тысяч долларов. Эшли еще раз пересчитала, все верно. На ее лице засияла улыбка. Не могла поверить, что куратор настолько расщедрится. Да таких денег девушка еще никогда не держала в руках! — Твоя премия. Надеюсь, ты потратишь ее с умом. Ее хватит на целый месяц жизни в столице. А если будешь экономить, то хватит на еще дольше. Зарплату повысила, отправила информацию о новой ставке в твой почтовый ящик. Не забудь проверить, — куратор ненадолго замялась, затем продолжила: — Что-то ты какая-то бледная. У тебя что-то случилось? — Нет, все хорошо, — Эшли не стала упоминать о своем незначительном кровотечении. К тому же ей было как-то неловко об этом говорить, ведь перед ней не врач, начальнице необязательно о таком знать. — Может, тогда выпьем? Отпразднуем твое открытие! — куратор потянулась за бутылкой дорогого бренди, которую долго хранила на особый случай. Девушку возмущало, что та предложила выпить в рабочее время, поэтому отрицательно покачала головой, отнекиваясь от подачки. Небось это была обыкновенная проверка, и если бы Эшли согласилась выпить, то ее повышение зарплаты могло абсолютно спокойно превратиться в понижение. — Пожалуй, пойду. Нужно работать, еще не закончила с прошлым проектом, — девушка встала с места и поспешила скрыться. Ей не очень-то и хотелось проводить время с куратором.