Пеленашка

***

      Вернувшись в свою квартиру, девушка по глупой привычке бросила счета, важные бумаги и сумку на пол, отчего послышался грохочущий звук. Совершенно позабыла о пол-литровой стеклянной бутылочке сока, приобретенной по новой выгодной акции в кафетерии комиссии. «Да и черт с ней!» — подумала Эшли, игнорируя разбившееся в сумке стекло. На редкость хорошее настроение не позволяло волноваться о таких мелочах. Единственное, что сейчас беспокоило девушку — невыносимая духота. Коулман старалась не открывать окна, прячась от потока свежего воздуха. В другие дни ее не волновало ни согревающее солнце, ни освежающий весенний ветерок, ни живительные капли дождя. Причиной этому служили воспоминания девушки о почивших близких. Каждодневно эти воспоминания давали о себе знать, заполняя безрадостные мысли девушки. Но сегодня все иначе, ведь заслуги Эшли наконец-то оценили. Оценили ее усердия, потраченные силы, находчивость и целеустремленность. По правде говоря, не так уж она и старалась, идея появилась, словно гром среди ясного неба.       Радостная девушка распахнула окно, впуская в комнату упоительный, необычайно освежающий и звонкий воздух, вдохнула полной грудью, ощутив небывалое блаженство. Этот день ей запомнится навеки, ведь ее состояние улучшилось впервые за долгие годы. Улыбка, такая несвойственная, но искренняя, заиграла на ее лице. Эшли совершенно забыла какого это, когда кончики ее губ приподнимаются от переполняющих душу положительных эмоций.       Оглядывая свою спальню, придумывала, что ей изменить в этом тяготящем рассудок пространстве. Мысленно представляла, как покрасит стены, купит новый удобный матрас, постелет белый пушистый ковер, облагородит помещение комнатными цветами: фикусами, драценами и монстерами. Девушку буквально переполняла неистовая энергия, позволяющая действовать, а не откладывать на потом все мечты и желания. Глубоко в душе Коулман переживала, что это ненадолго, что снова станет той вечно апатичной, вялой, понурой субстанцией, не горящей желанием продолжать эту бессмысленную жизнь. Она привыкла к такому, поэтому сложно представить себя с живым сердцем, в кои-то веки пробудившимся после долгой мучительной депрессивной комы.       В одном из углов до сих пор лежала та самая веревка, вызывающая неприятные воспоминания и ассоциации из недавнего прошлого и от которой хотелось поскорее избавиться. Поэтому Эшли выбросила этот пугающий плод уныния в мусорку, в то же время вместе с ним избавляясь от негативных мыслей. Номер Пять, все так же наблюдающий за девушкой, гордился и радовался, хотя осознавал, что хорошее состояние Коулман могло продлиться недолго, но все еще надеялся на устойчивость улучшений.       Впервые она взяла домой еду, не оставаясь на ужин в кафетерии. Решила разгуляться, поэтому купила самые дорогие блюда, а ведь раньше не могла себе позволить такой роскоши. Несколько кусочков пышной пиццы, салат со шпинатом и сочным филе индейки, а еще невероятная редкость для Эшли — клубничный чизкейк. Ничего необычного, но для девушки такой набор — нечто новое, недоступное ранее из-за худого кошелька. Пора приступать к трапезе, ибо уже смеркалось.       Подняв сумку, лежавшую у двери, девушка ахнула. Еще бы! На пол стекал яблочный сок, который намочил все документы и счета, а также упаковки с едой. Коулман беспечно проигнорировала разбившееся стекло, с осколками которого придется возиться позже. Удивительно, что девушка допустила такую оплошность. К счастью, она не особо расстроилась. Текст на документах немного расплылся, пришлось оставить бумаги сушиться рядом с окном на подоконнике.       После окончания одиночного ужина Эшли почистила зубы и улеглась в постель, укутавшись одеялом с головой. Именно этого она ждала весь день: поскорее прилечь, вытягивая ноги и ощущая, как после напряжения расслабляется каждая мышца на ее теле. Это доставляло невероятное удовольствие. Пока девушка пыталась заснуть, представляла, что за сюрпризы предоставит новый день. Неожиданно она вспомнила о недавнем выходном, который провела в баре, выпив мартини и попутно разлив его на незнакомого юношу. Тот, на ее взгляд, был довольно симпатичным, поэтому она и решила с ним уединиться. К тому же он не вызывал у нее никакого отторжения. Юноша был достаточно застенчив, что противоречило характеру ее ненавистных коллег, от которых уже тошнило. Завтра придется снова наблюдать их перекошенные кислые лица. Снова начнут подшучивать и в открытую измываться над Эшли. Если могла, тогда давно бы уволилась, ведь девушка довольно способная, у нее неплохой опыт работы, идеальные рекомендации и блестящее резюме. Правда, возникла бы сложность объяснить на собеседовании, что это была за организация такая, контролирующая и управляющая пространственно-временным континуумом.       Затем в ее мысли снова бесцеремонно ворвался тот парень с черными волосами, пахнущими крепким кофе, дорогим виски и чем-то своим, свойственным лично ему и никому больше. Не то, чтобы Эшли постоянно слышала ароматы чужих волос, запах этого незнакомца был первым и единственным в ее жизни. Так близко девушка еще никого к себе не подпускала, и это оказался довольно приятный опыт. Ей бы хотелось снова с ним встретиться, коснуться его теплых рук, изящных пальцев и, как ни странно, потрогать пушистые брови, они у него такие густые, смоляные по цвету, наверное, мягкие. Стало интересно, что же у юноши за гены, откуда он родом. Таких симпатичных парней она еще никогда не встречала. Так же ее интересовала причина, по которой он решил посетить тот бар.       Коулман ничего о нем не знала, только имя. Пятый — звучало как порядковый номер. Должно быть, его родители решили пошутить, а может, он просто солгал, выдавая придуманный псевдоним. Тогда она об этом не думала: в голове бушевал Джолли Чимп — обезьянка, играющая на музыкальных тарелках. А все потому, что Эшли напилась мартини, за которым еще и следовало виски. Все было не так уж и плохо, но девушка расстроилась, ибо не уделила достаточно внимания юноше, а после их прекрасной страстной ночи вообще сбежала. Побоялась остаться в том номере, не собиралась дожидаться, пока ее лично попросят уйти. Стоило хотя бы оставить записку со своим номером телефона, раз уж ей так понравился этот парень.       Стало стыдно, когда вспомнила их небольшой диалог во время танца. Она насмехалась над ним, предполагая, что он обманул ее, притворяясь астрофизиком и главой целого отдела. Коулман занимала похожую должность. Такое совпадение — большая редкость, невероятная удача. Вправду хотелось поболтать с парнем о планетах Солнечной системы, звездах и кометах, об этом Эшли знала не так уж и много. Ей было интересно послушать лекции из уст знатока. А может он и обманщик, но хотя бы смог рассказать о червоточинах, заслуживал какое-никакое уважение, и этого было достаточно, чтобы ее заинтересовать.       Именно с такими мыслями девушка уснула, неосознанно улыбаясь. Номер Пять, наблюдавший за ней через бесконечный коммутатор, не мог понять, что же у нее в голове. Если Эшли улыбалась, значит, что-то хорошее. Она мило сопела и постоянно ворочалась, но, почувствовав дуновение нежного ветерка, успокоилась. В это же время ветер унес важные бумаги за пределы комнаты через окно. Да уж, беспечность — не самая лучшая черта характера девушки, сложно поспорить. Несмотря на тяжелую жизнь и сложную профессию, Коулман разбила сок в сумке, оставила это как есть и положила бумаги рядом с открытым окном. Ну что это, если не легкомыслие? Юноша иронично усмехнулся, сжимая губы, перекрещивая руки. «Непозволительная глупость», — подумал он, оценивая последние поступки Эшли. Сам бы такого не учудил, хотя много раз ошибался, но это совсем несравнимо с халатным отношением девушки к своей жизни.       Проснувшись утром, Эшли спешно принялась собираться на работу. Надела все ту же аккуратно сложенную одежду и внезапно вспомнила о счетах. Вот незадача — бумаги пропали. На подоконнике было пусто, ничего, кроме пыли. Эшли схватилась за голову и принялась ругать себя. Прекрасно понимала, куда подевались бумажки: улетели в окно.       Выбежала на улицу, надеясь отыскать пропажу. Теплое солнце нагревало бетон, а также радовало сотрудников комиссии, поднимая настроение в это утро. Суббота — все работают, в воскресенье тоже. Никаких выходных, лишь бесконечная каторга. Коулман заглянула под лавочки, посмотрела в кустах, на ветвях деревьев, в углах зданий, но так и не смогла найти потерянные документы. Теперь она не узнает, сколько же ей нужно заплатить за квартиру и на сколько ей повысили зарплату. А еще там было заказное письмо на ее имя, так и не прочитала фамилию отправителя. Расстроившись, Эшли присела на деревянную лавочку. Она опечалено разглядывала маленькие камушки под ее ногами, которые хотелось отшвырнуть в сторону. Придется разговаривать с куратором и просить заново выслать счета. Лицезреть ее недовольную физиономию совершенно не хотелось. Опять будет ругаться и возмущаться.       — Ты чего такая понурая? Утро не задалось? — к ней рядом подсел тот самый коллега в полосатом свитере, унизивший ее перед всем отделом. В этот раз он не выглядел таким самоуверенным, а скорее наоборот, понимающим. Осознав, что девушка расстроена, не стал затаптывать в грязь и без того завядший цветок.       — Что ты хочешь, Алекс? Это вообще не твое дело! — Эшли была настроена против него и всячески это эмоционально выражала. Она отвернулась от мужчины, показывая нежелание продолжать диалог. Могла просто встать и уйти, но посчитала, что эта лавочка принадлежит ей и уступать ему не собиралась, ведь первая ее заняла.       — Просто поговорить. Ты молодец. Прости, что выставил тебя в плохом свете перед всеми. Вот, возьми, — он протянул девушке одноразовый стаканчик с кофе. — Это для тебя. Надеюсь, что смогу загладить вину. Мне пришлось так сказать, иначе меня бы не восприняли всерьез. А ты знаешь, какого это, когда…       — Не нужно мне здесь оправдываться, — Коулман грубо его перебила. Ничего не могло так испортить утро, как Алекс. Он постоянно вел себя как последний урод рядом с коллегами, а наедине с ней извинялся и втирался в доверие. То ли ему стыдно, и он полный трус, то ли просто идиот. Эшли не могла определить истинную натуру этого человека.       Все же приняла подарок, но перед этим принюхалась к содержимому стакана, переживая о новой подставе и возможном унижении. Алекс мог что-то подлить или подсыпать. От напитка исходил лишь кофейный аромат. Понятно, что это сладкий раф, который Эшли не особо нравился, но она решила не показывать истеричный характер, поэтому просто отпила немного. Горячий кофе обжег язык, на что девушке было все равно: привыкла игнорировать свою боль, ей даже немного это доставляло. Легко объяснить — физической болью Коулман отвлекалась от боли ментальной. По ее мнению, пусть уж лучше болит рука, язык, тело, чем разум, так сильно взывающий к помощи.       — Спасибо, — тихо произнесла девушка, поворачиваясь к мужчине. — Я потеряла документы. Бумаги разлетелись по территории комиссии. Даже не знаю, что мне делать.       — Ох, Эшли, в этом я тебе не помощник. Но обещаю глядеть в оба. Если вдруг замечу, дам знать. Удачного рабочего дня, — Алекс поспешил ретироваться, оставляя свою коллегу наедине с ее проблемой. Даже не собирался ей помогать, что вызвало у Коулман нервный смешок. Так много пустых слов, в итоге сбежал при первой просьбе. Она не просила о помощи, но ведь намекнула.       Смысла дальше искать пропажу не было, вот только Эшли продолжила свои попытки. Она случайно наткнулась на один из листов, вылетевший из ее окна, лежавший посреди цветочной клумбы. Садовник норовил выкинуть бумажку, пришлось чуть ли не прыгать к нему, чтобы схватить падающую в мусорку вещь. Это уведомление о ремонтных работах в ее подъезде — бесполезная информация. Бессмысленная трата времени, только выставила себя дурочкой перед этим человеком. От неловкости щеки Коулман покраснели. Она поспешила скрыться от непонимающего взгляда садовника, следуя в противоположную от него сторону.       Прошло еще около десяти минут. Все еще ничего. Пора бы отправляться в офис: работа не ждет. Чем дольше девушка отлынивает, тем больше вероятность, что ей выставят выговор и заставят остаться на дополнительную смену.       — Что это ты здесь делаешь? — неожиданно раздался голос куратора рядом. Женщина внимательно наблюдала, как Эшли копошилась в кустах, что-то ища. — Дорогая, надеюсь это не то, о чем я подумала.       — Что? — она тут же выпрямилась, задевая руками ветви, расцарапавшие ее кожу. — Нет, это… Я потеряла кое-что. Если честно — все.       — «Все»? Ты что, растеряла мои уведомления?! — вместо ответа Коулман опустила свой взор, скрестила руки позади спины в замок и виновато топтала землю под ногами. Знала, что ее оплошность разозлит начальницу, поэтому и не пошла к ней сразу. — Немедленно возвращайся к работе! Она еще и отлынивает! Совсем обнаглела?!       — А как же… — хотела вставить свое слово, но куратор ее перебила:       — Немедленно! — и тогда Эшли, испуганно вздрогнув от такого повышенного тона, поспешила в свой офис.       По пути она снова наткнулась на кого-то и упала. Пятый приблизился к экрану, не веря своим глазам. Снова он ее толкнул, опять не обратил на это никакого внимания, полностью игнорируя девушку и не оборачиваясь в ее сторону. Она тоже не заметила, кто ее сбил. Это все неважно, нужно поскорее приступить к работе, иначе куратор ее прикончит. «Неужели я такой придурок? Это уже похоже на глупый ситком, не могло же такое произойти в реальности…» — подумал Пятый, наблюдающий за ситуацией через коммутатор. Он сшиб ее дважды, не подозревая, кто она и что между ними будет. Не помог Эшли, не протянул руку, помогая подняться, не извинился, как и в прошлый раз. Словно не замечал ее, как будто она невидимка, призрак.       — Какие же все грубые… — произнесла Коулман, подходя к первому коридору на ее пути. Она для остальных как груша для битья, все на ней отыгрывались. Если бы девушка закричала на юношу, выражая свое недовольство, то он, конечно, мог ее заметить, но она этого не сделала. Всегда избегала конфликтов, переживая, что просто не сможет противостоять своему оппоненту. На днях поругалась с куратором, в тот момент взяла всю свою волю в кулак, не собираясь жертвовать чьей-то жизнью. На кону стояло слишком многое, а сейчас ее просто сбили, это не так важно.       Сегодня был ошеломляющий день, ведь Коулман перехватили по пути несколько человек, требуя от нее выполнить дополнительную работу, нарушающую все ее планы. Помоги тому, помоги другому, третьему, четвертому, Эшли не могла взять и разорваться на сотни копий Эш, чтобы все успеть. Девушка молилась в надежде, что коридор поскорее закончится и она наконец-то скроется за стенами своего тихого убежища. И вот они — родные колбочки и шкафы. Упав на стул, Эшли с облегчением выдохнула.       Придется объяснять новичкам о заведенных порядках в комиссии, затем написать за них отчет, проанализировать новые проекты, выявить неточности. Именно этим она и занималась следующие несколько дней, утопая в бумажной волоките. У нее не оставалось времени на обеды, поэтому успешно их пропускала. Возвращалась домой поздней ночью, сразу засыпала. И так цикл за циклом длилось до конца следующей недели.       Куратор прислала ей новые уведомления и заодно письмо с угрозами, в котором говорилось, что девушке стоит аккуратней обращаться с документами, иначе ей снова урежут зарплату. Прибавка оказалась не такой уж и большой: всего три доллара в час. День сурка не собирался заканчиваться, тем самым заставляя девушку расплакаться: не выдерживала такой сложный график. В один из таких дней у нее закружилась голова, да еще так сильно, что она не смогла удержать равновесие и оперлась о стену. Вокруг было много людей, но никто не обратил на это внимание, не удосужились уточнить все ли с ней в порядке.       А еще ее преследовал Алекс. Он все так же подшучивал над ней в кругу коллег, а затем приходил и лично извинялся, каждый раз покупая кофе. Коулман поняла, чего он от нее добивался, ведь в итоге мужчина в открытую позвал ее на свидание. Поначалу девушка хотела отказать, но подумала, что ей невероятно скучно проживать один и тот же день снова и снова, а Алекс предоставил возможность развеяться, скрасить типичные будни. Поэтому она согласилась. Но перед этим предупредила: если услышит еще одно оскорбление в свой адрес, перестанет с ним общаться.       Понятия не имела как, но Алекс смог выпросить выходной у куратора и даже заполучил портфель, позволяющий переместиться в любое время и место. Решил устроить Эшли сюрприз, не разглашал место, куда собирался ее привести, но попросил надеть лучший наряд. И вот она стояла и смотрела на свое отражение в зеркале в том же черном платье, ибо другого у нее просто не было. Макияж стал обязательным атрибутом ее жизни: скрывал мешки под глазами, подчеркивал взгляд и придавал коже румянец и сияние. Без этого Коулман выглядела, словно живой труп, слоняющийся по бескрайним коридорам.       Недавно она прикупила себе парочку цветов, поставила в комнате, а еще приобрела это большое зеркало с деревянной рамой. В первую очередь стоило сделать ремонт, но для Эшли такое оказалось непосильной задачей. Не было времени красить стены, менять полы и окна. Поэтому она решила сделать хоть что-то, как-то улучшить условия. А также купила новое белое постельное белье, мягкое и бархатное, благодаря которому стала лучше спать. Никогда бы не подумала, что такие мелочи способны изменить ее жизнь.       Пятому совсем не понравилось то, что она идет на свидание со своим коллегой. Ладно бы еще человек был нормальный, так это какой-то идиот, абсолютно ее не уважающий. Эшли вела себя глупо: зачем-то оставалась на подработки, хотя могла этого не делать, ведь куратор ее бы не уволила, так девушка еще и общалась с этим Алексом. Он ее недостоин, должен был быть последним в списке ее потенциальных партнеров. Но Коулман шла наперекор мыслям Номера Пять, постоянно его удивляя и периодически выводя из себя. Юноша наблюдал, как девушка сидела на кровати и красилась, аккуратно проходясь тушью по ресницам, при этом приоткрыв рот. С каждым штрихом становилась все изящней и… сексуальней. Именно это платье он с нее снял. Не помнил, что же происходило дальше, и это раздражало еще больше. Пятый искренно желал повторить ту ночь, чтобы в этот раз запомнить каждую деталь и каждое ощущение, а еще ее реакцию и стоны. Снова возжелал Эшли, отчего почувствовал сильное возбуждение. Но через мгновение его захватило другое чувство, а именно гнев.       Разозлившись, юноша продолжал наблюдать, как девушка покрутилась, оценивая себя через зеркало. «Неужели она забыла про меня? Совсем не вспоминает? Этот Алекс ей интересней?» — в мыслях пробудилась нездоровая ревность. Эта девушка должна быть только его, никто не смел к ней прикасаться, и не важно, что она об этом не знала. В своих мечтах парень представлял сцену, как вонзает топор в голову Алекса, чтобы он не доставлял Эшли проблем. Правда, сейчас мужчина доставлял проблемы лишь Пятому. Просто существовал и общался с девушкой, которая ему понравилась, вот и все. Даже не подозревая, что кто-то хочет его прикончить.       — Да я вас двоих прикончу! — возмутился Номер Пять, ударяя кулаком по столу. Его оскорбило отсутствие внимания со стороны Эшли к его собственной персоне. В душе он понимал, что вообще-то она ему ничего не должна, и это он напридумывал себе всякое. Их связывала лишь одна ночь, проведенная в одной постели, и ничего более. Девушка даже его не поцеловала, он мог быть ей отвратителен.       Покрутив головой из стороны в сторону, юноша попытался успокоиться. Еще ничего не понятно, может, Коулман отошьет Алекса или поиздевается над ним в ответ. Когда она вышла из своей квартиры, перед этим нанеся на себя стойкий аромат парфюма… того самого парфюма, который так понравился Пятому, встретилась лицом к лицу с коллегой, державшим в руке портфель. Он был при параде, надел черный костюм с бабочкой и произнес комплимент, хваля девушку за ее внешний вид. Протянул ей руку, и они испарились, перемещаясь в две тысячи пятнадцатый год.       Огромная очередь выстроилась перед входом в самый шикарный ресторан Чикаго. Вокруг сияли разнообразные огоньки, освещая лица толпы. Каждый из них с нетерпением ждал момента поскорее оказаться внутри и оценить популярное заведение. Эшли и Алекса пустили без очереди: у них был забронирован столик. На самом деле девушка была рада, что ее коллега предложил сходить на свидание, нуждалась в этой вылазке, и ей было интересно побывать в Чикаго.       Алекс, как истинный джентльмен, отодвинул стул, приглашая Коулман присесть. Затем он сел напротив и поинтересовался, что она предпочитает из еды. Не желая растягивать момент, мужчина сам подошел к официанту и заказал блюда на ужин. Было интересно, что же он там выбрал из меню, поскольку Эшли не имела ни малейшего понятия. Она рассматривала интерьер, полностью погружаясь в спокойную атмосферу заведения. На каждом столике стояли разнообразные канделябры, придавая помещению особого антуража и теплого уютного освещения. Неподалеку был аквариум со множеством рыбок, плавающих через свои миниатюрные домики в форме замков. А еще рядом с ними были омары и крабы, сидящие в отдельной огромной емкости. Пузырьки воздуха игриво стремились к поверхности, позволяя существовать созданной экосистеме. Умилительное зрелище, если не учитывать тот факт, что этих омаров скоро съедят голодные вельможи.       Закинув ногу на ногу, девушка игриво покачивала одной. Ее каблучки и красивые ножки приковывали внимание некоторых лиц, наблюдающих издалека. Особенно Пятого, который не мог от них отлипнуть. Сама Эшли уже успела насладиться окружением и попыталась разглядеть Алекса, давно пропавшего из виду.       — Прости, отходил в уборную. Тебе здесь нравится? Если хочешь, можем пойти в другое место, — спокойно произнес коллега, присаживаясь на свое место. Он постелил себе на ноги салфетку, и Эшли последовала его примеру. Не хотелось запачкать свое единственное платье.       — Здесь прекрасно, — смущенно ответила она, слегка улыбаясь. Понравилась учтивость Алекса и его внимательность к девушке. — Что ты заказал? — Эшли просто разрывалась от интриги. Уже представила в голове всевозможные блюда, ведь была сильно голодна.       — Тебе понравится. Надеюсь. Мои родители — сомелье, учили меня с самого детства выбирать напитки к блюдам, поэтому готовься почувствовать необычные вкусовые сочетания, — Алекс открывался с новой стороны. Во-первых, он больше не вел себя как придурок, во-вторых, было интересно послушать истории из его жизни. — А как сложилась твоя жизнь? Кто твои родители?       Вопрос ввел девушку в тупик. Портить чудесный вечер ужасными воспоминаниями не хотелось, поэтому она постаралась аккуратно увести тему, но все же упомянула парочку моментов из прошлого.       — Отец работал в компании, специализирующейся на производстве машин, а мама была преподавательницей в университете, учила студентов инженерного факультета, — Эшли помнила каждую часть жизни ее семьи, не могла забыть, ведь постоянно о них вспоминала. Для нее гордость — быть их дочерью.       — Почему «работал» и «учила»? С ними что-то случилось? — не стоило ему задавать эти вопросы. Неприятные воспоминания нахлынули новой волной, отчего девушка заерзала на стуле, пытаясь скрыть эмоции. Ей было тяжело о таком говорить, никогда и никому об этом не рассказывала. — Прости, наверное, не стоило мне спрашивать, — Алекс все понял. Коулман выдохнула, ощущая легкость. Не придется говорить эти слова вслух, что невероятно облегчало задачу.       Через мгновение им подали готовые блюда. Белая рыба «Дорада» и белое сухое вино, название которого не очень интересовало Эшли. Мужчина поблагодарил официанта, разливающего напиток по удлиненным винным бокалам.       — Ну что, мир? — своеобразный тост Алекса. Он приподнял бокал, и они оба чокнулись ими, отчего послышался звонкий звук.       Действительно, необычный вкус. Напиток с легкой кислинкой, в то же время раскрывался фруктовый букет из неизвестного для Эшли сорта спелого яблока, белого винограда и еще мускатного ореха. На языке остался привкус персика, который ощущался уже позже. Такое вино она никогда не пробовала, впечатляло. Оно дополняло белую рыбу, смягчая ее и избавляя от сухости. Алекс и вправду не ошибся с выбором.       — Это невероятно! — с воодушевлением произнесла девушка, прикрывая глаза и наслаждаясь вкусом. — Пальчики оближешь! — мужчина довольно улыбнулся и приподнял бокал в честь Коулман, а затем присоединился к трапезе.       Прекрасная, дружеская, даже немного романтичная атмосфера и чудесный ужин. Это ужасно раздражало Пятого. Он все смотрел, скрипя зубами и сжимая пальцы в кулаки. Если Эшли действительно беременна, то ей не стоило пить алкоголь, так можно навредить ребенку. «Невероятно ей. Да сделай уже тест, а не распивай с этим кретином!» — мысли юноши были верны. Девушка не замечала, что у нее задержка менструации, а еще, что ее самочувствие оставляло желать лучшего. Он-то знал, возможно, она ждала ребенка, вот только Эшли еще не была в курсе.       — Эшли, я должен тебе кое-что сказать, — заставляя девушку напрячься, волнительно начал Алекс. — Все это время семья требовала от меня успеха в карьере. Нужно было заслужить высокую должность, показать, на что способен. Но я совсем не похож на целеустремленного клерка, ученого или даже простого продавца в магазине, — мужчина напряженно выдохнул и отпил немного вина из бокала. — Не умею добиваться целей. По опыту знаю лишь один действенный путь: через связи.       — К чему ты клонишь? — Эшли перепугалась, переживая о словах Алекса. В каком-то смысле все еще ему не доверяла, ведь ее коллега мог оказаться совсем другим человеком, скрываясь за маской заботливого и чуткого мужчины.       — Столько раз извинился перед тобой… Понимаю, что этого мало. Прости меня еще раз. Мне, правда, очень жаль. Не должен был так с тобой поступать. Надеялся, смогу таким образом поднять свой авторитет, но это глупая ошибка, которая дорогого стоила. А еще… выбрал именно тебя, потому что ты меня раздражала.       — Я похожа на человека, на котором можно отыграться? — Эшли интересно, правдивы ли ее догадки по поводу того, как ее воспринимают со стороны. О себе сложно судить, нужно честное мнение. — Я выгляжу как забитая серая мышка, да?       — Нет! — резко выпалил Алекс, слегка привставая с места и чуть ли не сшибая тарелки на столе. — То есть… ты очень красивая, поэтому меня и раздражала. Не мог утихомирить свои гормоны. Если говорить напрямую, ты мне нравишься. Как девушка.       «Вот же кусок дерьма!» — возмущался Номер Пять. Алекс унижал Эшли, не только желая достичь своей цели, так еще и скрывая от нее свои чувства. Это слишком по-детски, словно школьники не могут нормально обсудить свои взаимоотношения. Скрипя зубами, юноша подумал: «Надо было еще ее за косички дергать, олух! Тогда она бы точно все поняла!».       — Пожалуйста, скажи, что это взаимно… — мужчина ожидал ответной реакции, но Эшли застыла, рассматривая картину позади коллеги.       Туманные горы на фоне звездного неба отвлекли девушку от разговора. Она не сразу поняла только что сказанное Алексом, а когда осознала, тут же вздрогнула и испуганно произнесла:       — Что? Я тебе… нравлюсь? — это и так было понятно, иначе коллега, просто-напросто, не позвал ее на свидание, тем более в такой дорогой ресторан. Но девушка не могла поверить в истинную влюбленность Алекса, ибо его издевательства слишком сильно въелись в память.       На душе потеплело. Ей еще никто не признавался в таких чувствах, этот человек открыл новую страницу в ее жизни. Неудержимая радость возвышалась над сомнениями, поэтому, когда мужчина собирался ответить, Эшли не позволила этого сделать, приподнимаясь над столом и пытаясь дотянуться до губ Алекса своими. Тарелки чуть ли окончательно не полетели на пол, но смогли удержаться на месте. Заметив, что Коулман собирается его поцеловать, мужчина замолчал и прикрыл глаза.       Когда девушка заполучила желаемое, почувствовала тепло и нежность его расслабленных губ. Никогда ранее такого не испытывала, что вызвало небольшую дрожь в ее теле. Влажно, но при этом не хотелось останавливаться. Алекс коснулся рукой шеи Эшли, аккуратно сжимая и выражая свое желание углубить поцелуй. Если бы девушка могла, то услышала, как Пятый покрывает этих голубков благим матом, наблюдая за отвратительной для себя сценой. Он так злился, что ударил кулаком по соседнему экрану, от которого полетели искры. Сорвался, о чем сожалел, ибо экран с Эшли начал мелькать.       Наконец, углубляя поцелуй, девушка сладко промычала, и это скорее походило на небольшой стон. Ей до покалывания нравилось происходящее, а еще ощутила, как сердце было готово разорвать грудь на части, норовя остановиться. Сердечный бит, словно откликался ее учащенному дыханию, создавая кашу в голове и желание уединиться с Алексом, чтобы почувствовать то же самое, как в прошлый раз в том отеле.       Она не могла сказать точно, нравился ли ей ее коллега, но это неважно. Сейчас Коулман наслаждалась приятной новой близостью и не собиралась себя сдерживать. Какая никакая польза от Алекса все же была, хоть обычно девушка бы так не подумала.       Все было прекрасно до того момента, пока к ее горлу не подступила тошнота. То ли она переела, то ли перепила, но отдавало вкусом выпитого вина. Ей нравился поцелуй. Дело совсем не в этом… Понимая, что сейчас случится неприятный конфуз, Эшли мгновенно отпрянула и побежала в туалет, оставляя коллегу наедине со своими эмоциями и мыслями.       Никогда бы не подумала, что ее стошнит после первого поцелуя. Должно быть, Алекс напридумывал себе лишнего, стало жаль его. Девушка мысленно себя отругала, хоть и не была виновата в этой ситуации. Когда тошнота прекратилась, Эшли взглянула на свое отражение в зеркале, а затем попыталась прополоскать рот. Она только что поела, но уже снова голодна, очень непривычно. Посчитала — во всем виноваты гормоны, которые точно сбились, не было другого объяснения происходящего с ее организмом. Все еще не посетила врача, а стоило бы.       По ее мнению тошнота началась из-за вина: пьет довольно редко. Тем временем Пятый довольно ухмылялся, радуясь оборванному поцелую неудавшейся парочки. Его ребенок не позволил этому продолжаться, что вызывало необычайное чувство то ли спесивости, то ли отцовской гордости. Юноша впервые почувствовал взаимосвязь с этим еще неродившемся малышом, был ему благодарен.       — Не может быть!.. — неожиданно воскликнула Эшли, выводя Пятого из его размышлений. — О нет… Боже…       Девушка пулей вылетела из туалета и поспешила попрощаться с Алексом, попутно собирая вещи в маленькую сумочку.       — Прости, мне нужно срочно бежать, — испуганно произнесла она, выронив помаду на пол.       — Что случилось? Это из-за?..       — Нет! Мне правда пора. Спасибо за прекрасный ужин, мне очень понравилось, правда.       — Ты не сможешь уйти, ведь портфель у меня. Сейчас расплачусь за ужин, затем верну тебя в комиссию, идет? — Алекс подозвал официанта и попросил принести счет. Сумма вышла немаленькая, что и следовало ожидать. Эшли сидела и нервно ждала, пока коллега завершит с оплатой. Неосознанно покачивала ногой и стучала вилкой о столик.       — Мне нужно сначала в аптеку, — все же догадалась, почему ее тело ведет себя так странно.       В мыслях творилась полнейшая неразбериха. Эшли не готова к такой новости, совсем не хотела заполучить ребенка. У нее и так проблем хватало, а теперь ее жизнь станет еще хуже, поскольку нужно проявлять заботу и любовь другому созданию, на что у девушки не было сил. А еще платить в два раза больше, сейчас деньги есть, но потом не будет. У ребенка не будет отца, ибо Коулман понятия не имела, где искать того парня, а Алекс, вероятно, сделает вид, что они с Эшли незнакомы, когда узнает правду.       Вкусный ужин и красивые свечи. Приятная атмосфера завершилась на странной ноте, а все началось с Эшли, которую стошнило. Смогла уговорить коллегу наведаться в круглосуточную аптеку, находившуюся на соседней улице от ресторана. Алекс остался снаружи, так попросила Коулман, ей не хотелось расстраивать мужчину раньше времени неожиданной новостью. Благодаря понимающему Алексу девушка спокойно купила тест на беременность и не получила поток неуместных вопросов. Все еще оставалась надежда на отрицательный результат, поэтому Эшли не спешила унывать. Можно бесконечно повторять, что ей не нужен ребенок, тем более придется растить маленькое существо в одиночку, но в повторах нет смысла, ведь мнение девушки не учитывается: ребенок либо есть, либо его нет.       Прохладный ветерок на территории комиссии обдувал кожу, погружая Коулман в глубокие размышления. Она помнила, как юноша, с которым произошла прекрасная ночь, пользовался презервативами и не понимала, что произошло, раз Эшли могла забеременеть. Навязчивые мысли не давали покоя, в основном ее преследовал страх, напоминая о существовании куратора, которая не позволит пройти ситуации мимо своих ушей. Из раздумий девушку вывел странный шорох в кустах неподалеку. Алекс ничего не заметил, поэтому Коулман не придала непонятным звукам особого значения и лишь продолжила идти домой. Зато они заволновали Пятого, юноша приблизил изображение на экране и увидел незнакомого мужчину в черном костюме, что являлся частью униформы корректоров. Этот человек проводил Эшли взглядом, затем ушел в совершенно иную сторону. Это вызвало подозрение у парня, он решил быть внимательней, чтобы девушка ни в коем случае не пострадала.       Сразу возник вопрос: зачем корректору следить за Коулман? Она ничего не нарушала, следовала всем правилам, прекрасно выполняла свою работу, значит, «увольнять» ее никто не собирался, если только Совет не решил иначе. Вот только Совету не было резона так заморачиваться над избавлением от рядового сотрудника. Эшли занимала не такую уж и низкую должность, но и далеко не высокую. Сюрреалистичность пугала. Либо кто-то принял нелогичный вывод, нанимая этого корректора, либо все по-другому, просто Пятый не мог догадаться до истины.       — Спасибо за ужин, — стеснительно поблагодарила девушка Алекса возле двери своей квартиры. — Мне очень понравились рыбки в аквариуме. Такие шустрые и милые, а еще немного туповатые… — девушка улыбнулась, радуясь своим воспоминаниями, хоть что-то хорошее в ее жизни, помимо премии на работе. Коллеге понравилось, что Коулман поделилась своими впечатлениями. Он еще плохо знал Эшли и желал поскорее изучить ее с ног до головы в прямом и переносном смысле.       — Мне тоже понравилось, правда. Благодарю, что ты согласилась провести со мной время и предоставила второй шанс на исправление. Я могу?.. — Алекс замолчал, собираясь произнести неловкие для них двоих слова. Вместо продолжения он поцеловал девушку в щеку и поспешил на выход, перед этим пожелав спокойной ночи.       Первая комната, куда сразу же устремилась девушка — ванная. Тест нужно делать утром, но Коулман не хватало терпения. Благо, она купила сразу несколько тестов, чтобы сделать позже повторный. Результат… две полоски, который означал, что она, вероятно, беременна. Это было не просто плохо — целая трагедия. Девушка не могла поверить своим глазам, допустила непозволительную оплошность. Руки задрожали, отчего тест выскользнул из пальцев, оказываясь на полу.       По невиданной причине Пятого нисколько не смущало, что он следил за Эшли, пока та сидела на унитазе, пытаясь собраться с мыслями и чуть ли не выдирая прядки волос. Понятно, почему девушка напугана, и юноша глубоко сожалел, что не был рядом с ней в этот момент, хоть он мог бы взять портфель и изменить прошлое. Ни к чему хорошему это бы не привело, могло даже создать временную аномалию, но если Пятый увидит что-то действительно пугающее, вроде петли на веревке, то не сможет сдержатся и навестит Коулман, перемещаясь к ней в прошлое.       По глазам девушки стекали слезы: не знала, как ей теперь быть и что вообще делать. Обязательно выпросит выходной и отправится ко врачу, если, конечно, куратор пойдет навстречу, а она обещала, что именно так и сделает. Надежды на того парня, с которым переспала Коулман, не было, ибо Эшли понятия не имела, где того искать. Она совсем одна со своей проблемой и, по ее мнению, несчастьем. Понятия не имела, как позволила такому произойти, ведь прекрасно понимала, откуда берутся дети, что стоило быть аккуратнее. Просто хотелось поразвлечься, наконец-то попробовать то, о чем так много наслышана, но не ожидала, чем это обернется. Она чуть не убила не только себя, но и своего ребенка, который не виноват в произошедшем с ее семьей.       Решив, что тест мог быть ложноположительным, девушка отправилась спать. Мысли не позволяли погрузиться в сладостное царство Морфея, бог сна не спешил навестить ее в эту дождливую ночь. Даже невыносимая сонливость не помогала, поэтому Коулман решила приоткрыть окно, чтобы впустить свежий воздух, и это сработало, девушка смогла наконец-то уснуть.       Утренний тест снова показал положительный результат, что уже тяжело оспаривать. В первую очередь Эшли посетила кабинет куратора, желая выпросить разрешение уйти сегодня пораньше по важной причине. Благо в комиссии есть больничный корпус, где любой из сотрудников мог получить платную помощь. Ценник неподъемный, поэтому некоторые выбирали обходной путь, посещая врачей в любой иной временной линии и стране. За это, кстати, наказывали понижением зарплаты, что, как ни странно, не вызывало у девушки вопросов: привыкла к такому распорядку и идиотским правилам. Психологи вообще требовали заоблачную оплату. Весомую часть заработанной суммы им приходилось отдавать начальству, поэтому сами получали лишь гроши.       — Еще один выходной?! Прошло всего три недели, а ты уже просишь отпуск?! — возмущалась куратор, облаченная в странный наряд с леопардовым принтом.       По мнению Эшли, женщина в таком виде больше походила на общипанного бенгальского кота, чем на «дикую кошку». Слишком уж странная шуба с редким искусственным мехом, да и перебор с принтом, располагающемся также на юбке и рубашке. Коулман никогда не видела, чтобы ее начальница была так безвкусно одета. Наверное, у нее что-то случилось, иначе не объяснить.       — Это не отпуск. Просто прошу отпустить пораньше, — можно поругаться с куратором, но не в этот раз. Эшли так и не нашла в себе смелости дерзить, просто уточнила характер просьбы, смягчая тон своего голоса.       — Жду объяснений, иначе останешься на подработку. Как можно просить меня о таком, когда я и так недавно пошла к тебе навстречу? — фыркнула женщина.       — Мне нужно… ко врачу. Неважно себя чувствую, — неловко рассказывать правду, поэтому девушка постаралась донести историю, не говоря напрямую.       — Ох, правда? — куратор ехидно улыбнулась, что вызвало удивление у Коулман. — Конечно, иди. Можешь даже уйти прямо сейчас. Я серьезно.       — Почему? Это же… так нельзя, разве нет? Мы должны работать, несмотря на плохое самочувствие… Это наша задача, как сотрудников: работать не покладая рук. Об этом уже был разговор…       — Эшли, ты за кого меня принимаешь? За садистку? — женщина удивляла все больше, ведь она никогда не отпускала посреди рабочего дня. Никого. А еще настроение резко переменилось, как только девушка рассказала о требуемом визите ко врачу. — Иди, да даже беги! Не буду удерживать: здоровье — это важно. Плохо, если моя любимая сотрудница свалиться на пол, что же мне скажет начальство в таком случае? Что я плохо слежу за подчиненными и позволяю такому произойти? — либо куратор так волновалась за свое положение, либо что-то задумала. Эшли склонялась ко второму варианту, потому что Совет все равно бы ничего не узнал, женщина не могла допустить распространение «глупых слухов».       — Спасибо… мне вправду это нужно, — девушка встала с места и поспешила к выходу, но куратор ее остановила, произнося вслед:       — Надеюсь, что ты от меня ничего не скрываешь. Если есть тайна, я все равно узнаю правду, — она усмехнулась, словно знала скрываемую истину. — Надеюсь, ты расскажешь, пока не покинула мой кабинет, иначе… — ведясь на угрозу, Коулман поспешила вернуться на стул, опустила взгляд, разглядывая дорогой паркет, и крепко сжала ткань белых штанов пальцами.       — Я… я… — выбора не было, женщина требовала все рассказать, значит стоило это сделать. — Я сделала тест… на беременность, и он показал положительный результат… Дважды, — голос Эшли дрожал, тяжело говорить о таких вещах своей начальнице. Возможно, куратор сильно разозлится, но это лишь предположение, которое не оправдалось.       — Правда? Это просто прекрасно! Дети — дар, от которого нельзя отказываться, Эшли! — радовалась женщина. Она резко встала с места и подошла к девушке, схватила ее за руки, сжимая с приличной силой. — Что такое? Что с твоим лицом? Неужели ты расстроена этой новостью? — и правда, эмоции Коулман выдавали ее с головой. — Надеюсь, моя милая Эшли не подумывает избавиться от крошечного, нуждающегося в любви создания?       Пятый понял: здесь что-то не так. Куратор выражает свои мысли слишком приторно, словно пытаясь заговорить девушке зубы. Вероятно, манипулировала, но неясно зачем. Коулман тоже это почувствовала и решила спросить напрямую.       — Какой прок моей начальнице от моего ребенка? Это ведь мое дело, разве нет? — попала в точку, поэтому женщина разозлилась, ведь ее поймали на спорном моменте. Белокурая села на место, прожигая подчиненную недовольным взглядом.       — Мои причины — вот что мое дело. Ты обязана родить этого ребенка, только попробуй от него избавиться или сбежать с ним из комиссии. Я найду тебя и заберу его, хочешь ты этого или нет, — такой грубый тон испугал девушку. Она попятилась, желая увеличить дистанцию. — Надеюсь, тебе все ясно? Выделю оплачиваемый отпуск, выдам дополнительные средства, да проси, что хочешь! Но не смей сбегать, понятно? Мне нужен этот ребенок, это теперь твоя забота: заботиться о нем, чтобы он не болел и с ним ничего не случилось.       Возмущению Коулман не было предела, Пятый испытывал такое же чувство. Женщина в открытую говорила, что еще нерожденный малыш уже принадлежит именно ей, а не матери. Неважно, какие там у куратора планы, Эшли не позволит издеваться над своим ребенком, отнимать его у нее.       — Нет! Что это вообще значит? Такой абсурд! — девушка переборола свой страх и стеснительность во благо малыша. Никто не смел ей угрожать, в том числе и начальница.       — Подбирай выражения. Не хотела это делать, но придется, ибо ты слишком нагло себя ведешь! Если узнаю, что ты меня обманула, покинешь комиссию, причем не самым приятным образом. Полагаю, ты понимаешь какой контекст?       Стало очевидно, кто же следил за Коулман. Пятый не сразу догадался, а ведь тот мужчина в кустах все же был корректором. Видимо, куратор уже знала о беременности девушки, поэтому отправила его следить за ней. Настораживало, ведь этот человек мог спокойно избавиться от Эшли в любой момент.       Не зная как сопротивляться, девушка лишь кивнула, показывая начальнице, что согласна с ее условиями, затем расстроенно вышла из кабинета, где тут же столкнулась с тем самым корректором, буквально в него врезаясь и чуть ли не падая. В эту секунду мужчина схватил ее за руку и куда-то поволок за собой, игнорируя возмущения Коулман. Ей стало безумно страшно за свою жизнь, хоть и основной задачей корректора являлась защита ее ребенка. Стоило бы догадаться.       Панический страх неизвестности одолел и Пятого, который в порыве злости снова ударил кулаком по соседнему экрану, скрипя зубами. Никогда бы не подумал, что так неожиданно станет отцом. Просиживая штаны в апокалипсисе, просто мечтал об этом. К сожалению, Долорес — его бывшая возлюбленная, которая навсегда осталась в сердце — была манекеном, не способным подарить ребенка. Зато это сделала Эшли. Правда, юноша еще не знал, смогла ли она вообще родить. Одно лишь ясно: куратор не солгала, девушка действительно была беременна.       От экрана снова полетели искры, но в этот раз все стало еще хуже. Сцена с Коулман погасла, как и остальные мониторы. Парень, просто-напросто, сломал коммутатор, когда наносил второй удар.       — Дерьмо! — выругался юноша, виновно почесывая рукой свой затылок и смотря по сторонам. Нужно поскорее узнать, что же случилось с Эшли дальше, но Пятый не знал, как починить эту машину. Херб предупреждал, что он рядом, можно обратиться к нему, поэтому парень поспешил его отыскать.       За дверью никого не было, мужчина куда-то ушел и не предупредил. Логика подсказывала, что можно попытать удачу в кафетерии, куда Херб наверняка отправился перекусить или насладиться своим любимым напитком. За окном смеркалось, смены некоторых сотрудников завершилась, из-за чего коридоры почти опустели. Мысленно Номер Пять молился, желая случайно пересечься с Эшли, но девушка так и не попалась по пути. «И как раньше ее не замечал?» — подумал он, заворачивая к желанному кафетерию. Повезло, ведь Херб сидел за одним из столиков и общался с какой-то незнакомой женщиной с короткими темными волосами. Он смущался, впрочем, как и обычно.       — Коммутатор сломался! — прокричал юноша, ударяя по столу между этими двумя, напрочь уничтожая их идиллию и пугая Херба. Мужчина вздрогнул и нервно заморгал.       — Я немного занят… видишь ли, у нас небольшой…       — Мне плевать! Нужно срочно знать продолжение! — перебил его Номер Пять, требуя немедленной помощи.       — Прости, Миранда. Работа не ждет, — произнес Херб, затем встал и поцеловал руку женщины, извиняясь за свой проступок. Обещал, что они обязательно обсудят ее проблему с новыми учениками, но тут пришел Пятый, мешая их милому диалогу.       Когда они вернулись к коммутатору, мужчина ахнул и схватился за голову. Парень просто уничтожил чудо современной техники. Херб понятия не имел, как исправить ситуацию.       — Боюсь, придется звать инженеров, — предположил он, чуть ли не плача. Коммутатор для него, словно божественный механизм, с которым стоило обращаться бережно. Буквально сдувал с него пылинки, каждый день протирал тряпочкой, проверял работоспособность и старался не подпускать таких сотрудников, как Пятый.       — Тогда позови Эшли! Пусть она все исправит! — надежда умирает последней. Парень надеялся увидеться с девушкой любым способом, хоть и мог просто наведаться к ней в квартиру, знал же где она живет.       — Какая из?.. Ах, ну да… Мисс Коулман, совсем позабыл, это же было ее прошлое… Боюсь, не выйдет. Давненько ее не видел, — куратор рассказывала, что девушка ушла в декрет. Неудивительно. — Я попрошу кого-нибудь другого. Но в любом случае, коммутатор сегодня уже не починят. Приходите завтра, мистер… Харгривз?       Ситуация удручала, выбора не было. Пятый не мог так долго ждать, кровь закипала в жилах. Неутолимое желание узнать продолжение заставило юношу неосознанно развернуться и устремиться прямо к квартире Коулман. У входа в нужное здание весел сканер, считывающий лица. Своеобразная защита от посторонних, только жители могли попасть внутрь, а еще, конечно, Номер Пять, ведь он основатель комиссии, его лицо находилось во всех базах на территории организации. Спокойно преодолел порог и поднялся на нужный этаж, а затем остановился у двери, ведущей к Эшли. Одно единственное препятствие, и парень тут же потерял свою уверенность.       Коулман для него невероятно интересная персона, волнительно наконец-то увидеть ее снова. Переживал, как отреагирует девушка, когда вновь увидит перед собой отца ее ребенка, пропавшего в прошлом. Неловко, ведь его не было рядом с ней все это время, Эшли прошла весь путь в одиночку. «Наверное, пошлет меня куда подальше», — подумал Пятый. Пытался отрепетировать их встречу: «Привет, давно не виделись!», «Как дела?», «Как здоровье?», — после такого девушка может просто захлопнуть дверь прямо перед его носом.       — Какой же ты идиот! — отругал себя Пятый, касаясь дверной ручки. Тут же отпустил: слишком некрасиво вот так врываться в квартиру, поэтому парень решил сначала постучать. Раздался характерный звук, в то же время ладони юноши вспотели, сердце забилось быстрее, а дыхание участилось. Никогда бы не подумал, что будет так переживать из-за встречи с девушкой.