Глава 24. Искра Восстания.
16 ноября 2023 г., 08:10
POV Калеб, он же лидер Восстания против узурпатора. Улицы Меридиана.
— Эй там! А ну стоять! — послышался звонкий и сильный голос со спины. Рука по привычке едва не дернулась к мечу на поясе. Спокойней, это обычные стражники и нам с парнями ничего не должно грозить. Но поглоти их топи, чего им надо? Неужели раскрыли? — Тише Грам, гляди как молодняк напугал, — хохотнул второй голос, более низкий и хриплый. — Ты в патруле, а не боевом походе. Я осторожно обернулся, стараясь не делать резких движений. К нам неспеша подходили два стражника. Первый, молодой, недовольно хмурился и недобро поглядывал в нашу сторону, поигрывая секирой. Второй был спокоен и расслаблен, но вызывал намного больше опасений. За множеством шрамов и едва заметной сединой скрывался немалый опыт, а слишком светлый, для обычного полукровки, оттенок кожи только увеличивал угрозу. Бездна, повезло же нарваться на пару ветерана и зеленого новобранца! — Есть, наставник Серен! — смутился молодой, чем подтвердил мои догадки. — Но они же нарушают! По указу Князя Фобоса нельзя на улицах столицы с оружием ходить. — Нельзя ходить с оружием просто так. Может у мальцов причины есть, они нам сейчас все объяснят. Верно я говорю? — добродушно оглядел наш отряд старший стражник. Однако его поза прямо говорила, что если наши слова ему не понравятся, то он готов нас задержать, невзирая на количество в два десятка человек. — Верно, стражник, — ох, надеюсь слухи из замка правдивы и мое объяснение примут. — Мы пришли из пограничных поселений, дабы попытать счастья в отряде охотников Черепа и Зверя. Про запрет на оружие слышим впервые. — Вы и в охотничьем отряде? — усмехнулся Грам. — Да скорее загрызаец наберется смелости напасть на Гибель Топей, чем вы туда попадете. В отряд берут только лучших! Получить покровительство Зверя или Черепа великая честь! — И не тебе пытаться понять ход их мыслей, — осадил того Серен. — Вспомни, на той неделе тоже приходили охотники из пограничья. Пятерых все же взяли! Три галгота и два человека, все опытные следопыты. Может именно благодаря им будущая охота будет удачной и удастся отыскать гнездовище туфозавров. Так что, молодежь, идите, авось примут, и сможете своей деревне частью добычи подсобить. Оружие только в походные мешки припрячьте, нечего стражу раздражать. — Благодарю за совет, так и поступим, — я подал товарищам пример, убрав меч. — Вот, так-то лучше, — кивнул старый стражник и развернулся, собираясь уходить. — И мы их просто так отпустим? — возмутился молодой. — Наставник Серен, а вдруг они соврали и оружие пронесли по другой причине? С целью разбоя или мятежа? — Ха. Ты еще скажи, что этот малец лидер повстанцев, — усмехнулся старик, а я напрягся. Знал бы он насколько прав... — Не совсем же мятежники идиоты, под носом Князя и всех его советников разом копошиться. Видел, сколько в крайний раз народу в Подземные шахты отправляли? Вот то-то. Пущай идут, мне недавно за кружкой эля старые приятели шепнули, это далеко не первые и не последние охотники с пограничья. Больно лютуют избранники Черепа и Зверя, всю живность распугали. Говорят, из-за этого даже Охотник скоро в столицу прибудет. — Охотник? А чем он отличается от прочих охотников? — удивился Грам. — Эх, молодо-зелено, все-то тебе объяснять нужно. Вас ребята мы более не задерживаем. Так вот, Грам, слушай... Стражники продолжили патрулировать улицы, на ходу травя байки. Фух, это было очень близко! Даже с нашим десятикратным численным преимуществом старик все равно успел бы поднять тревогу. Сбежать бы, может, и успели, но лишний шум перед предстоящей миссией недопустим. Нужно быстрее добраться до трактира Рэта. Без оружия на виду прочие патрули на наш отряд недовольно косились, но не останавливали. Однако, только закрыв дверь харчевни, я смог расслабиться. — Рет! Старый ты барыга, тащи сюда выпивку, да покрепче! Парням надо подлечить нервишки! — Тихо ты! — зашипел из-за стойки низенький плюгавый мужичок с встопорщенными темными волосами. Воровато оглянувшись в сторону второго этажа, он открыл незаметную дверь под лестницей и поманил нас рукой. — Если моя благоверная узнает, вас мигом за порог выставит. — Чего это? Неужели жена твоя от праведного дела отвернулась и забыла, кто истинная наследница трона, а кто злостный узурпатор? — поинтересовался, пока стоял у прохода и пропускал вперед товарищей. — А, — отмахнулся Рет, — чего с женщины взять. Боится она, видите ли, поперек воли Князя идти, мол нечего к господам лезть, наше дело маленькое, путников кормить да привечать. А как мне без вашего брата обойтись? И так, с тех пор как кварталы знати снесли постояльцев меньше стало. Почти все банды разбежались, прятаться-то негде, только Фифро с ребятами остался, но и у того дела идут ни шатко ни валко. — Кстати, — прервал я трактирщика, — отправь ему весточку, нам бы парочку проводников в те места, где сейчас слуги Князя темный артефакт возвели. — Эт можно, — почесал тот лысеющий затылок. — А-а-а... — Вот, оплата как обычно. Только в толк не возьму, что вы все в этих побрякушках находите, — хмыкнув, передал Рету два увесистых мешочка с собранными Восстанием украшениями и драгоценными камнями. — По мне, жаренный кусок мяса прямо с костра куда ценнее. — Не скажи, — трактирщик высыпал содержимое кошеля поменьше на ладонь и внимательно осмотрел. — Вот этим колечком усмирю гнев своей ненаглядной, а вот это дочке на приданное пойдет... Кхм, кхм. Так, значит, два кольца, ожерелье и четыре драгоценных камня. Камней маловато, но они большие... Думаю, на лечебную мазь у девчонки из замка обменять хватит. Ладно, я к Фифро. — Сначала парней накорми и напои, — придержал я Рета за рукав. — И что за девчонка с лечебными мазями? — А, не знаю. Чернявенькая такая, красивая, но тихая, скромная и вежливая. Меняет лечебные мази и зелья на всякое ей интересное. Вроде как учитель у нее мастер-зельевар, а ценности нужны то ли на оплату обучения, то ли на ингредиенты. Впрочем, последними она тоже берет. Вчера ее на рынке видал, с парнем гуляла. — Мне какое дело с кем она гуляла. Что она про Восстание думает? — Не знаю я, — трактирщик высвободил рукав из моей хватки и направился в кладовую. — Но коли думаешь, что сможешь ее уговорить отдать товар просто так, то затею эту сразу брось. Столь сильную хватку в торговле... Эх, на моей памяти только у одного человечка сноровки хватило бы ее переспорить. Жаль, очень жаль, что он уж несколько лет как в Подводные Шахты угодил. Так быстро доставить товар из одного конца окрестностей столицы в другой мог только он. Эх-х-х... Смотри, — Рэт зашел в кладовую и указал на пару ящиков и небольшой бочонок, — вот это можете брать и ни крошкой больше. Замечу воровство — сразу страже сдам. — Не беспокойся, за парней ручаюсь, — ударил я кулаком в грудь для подтверждения слов. — Твоим парням я, может, и верю, а вот людям Фифро... — сделал многозначительную паузу трактирщик. — Впрочем, ладно. И тихо тут, жена вскоре с рынка вернется. Пригрозив напоследок, Рэт вышел на улицу. Из каморки под лестницей послышался шум и в проеме показался галгот со светло-зеленой кожей. — Калеб, ребята там пока хлам расставят, чтоб было где поесть и поспать. Показывай обещанную хозяином еду. Один-то наверняка все не унесешь. —Ты прав Олдерн, — согласился я с лучшим другом, — все же еды тут на двадцать человек. Берем каждый по ящику, а потом вернемся и вместе перетащим бочонок. Комнатку обустроили быстро. Разную ветошь покидали в дальний угол и вместе с разложенными поверх спальными мешками получилось прекрасное место для сна. Ящики с едой открыли и поставили по центру, а сами расселись вокруг. Кому-то достались лежащие тут короба и ведра, кому-то пришлось довольствоваться полом, ну а я, как лидер, сидел на бочонке эля, который разливал в протянутые кружки. — За успех в предстоящем деле! — выдал первый тост Дран и одним глотком опустошил кружку. Веселый блондинистый здоровяк всегда выступает в первых рядах любой попойки, а перепить его вовсе гиблое дело. — За успех! — вразнобой повторили все и потянулись к ящикам с едой. Несколько кружек спустя нас прервали два ввалившихся тела в оборванном тряпье. — Глянь, Щербатый, повстанцы без нас жрать изволят, — осклабился парнишка, моложе любого из моего отряда. Откинутый капюшон явил полностью лысую голову, изборожденную следами от ожогов. — И не говори, Пятно, донесем атаману о таком неуважении к его людям? — поддержал его второй. Он немного отстал и в хорошо освещенном трактире пустота на месте нескольких зубов с правой стороны выделялась особенно отчетливо. — Или может повстанцы столь же щедры как о них говорят и пригласят союзников к столу? — Конечно, присаживайтесь, — указал я рукой на свободное место у дверей. Гости недовольно хмыкнули и, не обращая внимания на тихие возмущения парней, направились напрямик ко мне. Наполнив прихваченные по пути кружки, они нагло освободили место и уселись по левую сторону от бочки. — А чего это рожи такие кислые? Давай, командир, разливай, пока бочка полна! — потряс пустой кружкой Щербатый. — Вы двое — это вся подмога, которую дал Фифро? — попытался осадить его Олдерн. — Если так, то, прежде чем напиваться, надо обсудить план... — Вы проводников просили, вот их и получили, — хлебнул тот еще глоток эля, — за большее иная оплата полагается. А планы ваши... да у нас чистка карманов на рыночной площади продуманней. — Ага, к магическому полю приди, стражу устрани, лишнее добро вынеси, вот и весь ваш план, угадал? — поддержал Пятно. — В общих чертах — да, — немного смутился я. — Но мы знаем от надежных людей из замка, где посты охраны и когда проще всего нападать. — Тоже мне секрет, — отмахнулся Щербатый, — За правильную цену мы можем рассказать как бы не больше этих “надежных”. Атаман давно уж приглядывается к горе цацок, лежащей почти под открытым небом. Эх, если бы не магический барьер, чтоб его Бездна поглотила, — сплюнул он на пол. — Да и опасно магам дорогу переходить. — Благородные воры и перед узурпатором струсили? — послышался голос откуда-то сбоку. — А не сбежите ли вы посреди миссии? — Кто там такой смелый? Выходи, померяемся, — вор крутанул в руке кинжал, до этого незаметно спрятанный в лохмотьях. — Это стражники тебе за спрятанный во рту перстень могут зубы выбить или украденное масло вскипятить и вылить в назидание на голову, — он поочередно ткнул в пустоту у себя во рту и шрамы на голове Пятна. — У магов же мозгов хватит придумать что-то похуже. Говорят, часть ваших, прежде чем отправиться в Подводные Шахты, сидят в подземельях замка и участвуют в самых что ни на есть темных ритуалах. Я, признаться, не хотел бы им составить компанию. — Тише, не стоит ссориться накануне столь важной миссии, — осадил я спорщиков и подлил им эля в кружки. — Нас самих огорчает настолько большое число товарищей в руках слуг Князя. Но деваться некуда, после того как Череп и Зверь появились в замке, многие тайные ходы оказались перекрыты. — Ага, мой братан последний, кому удалось сбежать, — привлек к себе внимание Дран. — После Череп наложил на большую часть подземелья охранную магию, намного сильнее чем у магических полей, а в прочих местах щели и ходы перекрыл. Теперь даже с помощью Ватека и Трилл узников не спасти. — Постой, твой братан из тех последних, кому удалось бежать? — оживился Пятно. — Так и есть, — важно кивнул блондин. — А правда, что они сражались с самим Черепом и смогли ему нанести серьезные раны? — в голосе вора появились уважительные нотки. — А, — отмахнулся Дран, — байки все это, чтоб к девкам под подол легче залезть было. Мне он когда вернулся совсем другое поведал. — Да? Не расскажешь? — судя по тому, как оживились парни из моего отряда, они тоже были не прочь послушать. — А чего бы и нет? Только не посуху же мне байки травить? Давай, Калеб, наливай до краев, и наших новых товарищей не забудь. Чего у Драна не отнять, так это умение проводить дружеские попойки. Дай ему хорошей выпивки и любые ссоры затухают. Мировая зашла хорошо и вскоре все внимательно слушали рассказ. — Было это еще в начале обхода деревень и городов Черепом с целью сбора драгоценностей всяких. Тогда мой братан в Нобере жил и по поручению старосты должен был с прочими парнями кровь сильно умному сборщику налогов попортить. Собрались они, значится, у дороги, лучники по деревьям засели, бойцы в кустах попрятались. Бревен еще на верхотуру затащили и веревками закрепили, в общем обычная засада на отряд стражи. — Пф-ф-ф, и такими силами они надеялись мага одолеть, — фыркнул Пятно в кружку. — Ну дык, не догадывался тогда никто о силе новых слуг князя. Думали все как обычно, десяток стражи и боец, ну может с силой какой особой, навроде Охотника. Зря он что ли броню на себе таскает? Это уж потом, когда ему удар бревна никак не навредил, а стрелы отклонила магия, они поняли на кого нарвались. Однако попытка договориться и мирно разойтись оказалась неудачной. Череп в гневе выдохнул огромную струю жаркого пламени, что разом испепелила всех, кто пред ним стоял! Оставшиеся в живых не дрогнули, а храбро ринулись в бой. Стражников оттеснили довольно быстро, маг остался один в окружении наших бойцов. Его металлическую шкуру было невозможно пробить, он даже не воспринимал наши удары всерьез, лениво принимая их на свою броню. — Еще бы, чего этому металлическому монстру бояться... — послышался шепот. — Однако! — Дран с важностью приподнял кружку. — Нашлись среди повстанцев храбрецы, что не жалея себя из последних сил повалили наземь могучего врага! Выпьем же за это! — после продолжительного глотка в голосе рассказчика послышались нотки печали. — Но сколь бы храбры и сильны не были наши братья, удар что должен был стать последним для слуги Князя, стал последний для них. Яркая вспышка молнии мгновенно убила бойцов, и из нее показался совершенно невредимый Череп в ярких серебряных доспехах! — Серебряных? Но ведь слуги Князя отмечены самой Тьмой, да и доспехи имеют подстать! — зашумели вразнобой парни. — Оказывается нет! Череп сам сказал, что усилия наших погибших братьев смогли его пробудить и, видимо, снять злостное проклятье, заставляющее беспрекословно подчиняться Фобосу! — С чего это ты взял? — усомнился Щербатый. — Князя не зря зовут Вселенским Злом, но о подобном проклятии я слышу впервые. — А как иначе? — Дран от возмущения чуть эль не расплескал. — По рассказам братана, после вспышки молнии Череп встал многократно сильнее и его глазницы источали столь яркие всполохи пламени, что глазам было больно смотреть! При всем этом, в знак уважения нашим павшим он отпустил прочих, не став преследовать. Раненым же Череп на месте оказал помощь и исцелил. — Звучит как откровенное вранье, — Пятно недовольно сплюнул и потянулся к ящикам с едой. — Ни одному бойцу, насколько бы силен он ни был не удастся даже подобраться к Черепу на расстояние в пару шагов. Две жуткие руки на его спине обладают настолько огромной скоростью и силой, что способны крушить огромные камни с одного удара. — Не было их тогда. Этими могучими руками Череп обзавелся по возращению в замок, где Темный Князь новое проклятие наложил, очернив броню пуще прежнего. С той поры и нрав у проклятого мага злее стал, одного дворянчика с окраин до того перепугал, что тот ярым слугой Фобоса заделался и до сих пор в сторону выпивки смотреть боится. — Выходит, Череп и Зверь служат Князю Фобосу только по принуждению и коли снять проклятие, они могут встать на нашу сторону? — пробормотал кто-то. Это заставило и меня задуматься. В таком ключе я байки Драна еще не рассматривал. — Выходит так, — удивленно почесал щеку рассказчик. — Это ж получается Щит и Знахарь потому никого не трогают, что по цвету светлее вышли? — Может у Князя на них попросту сил не хватило? — парни оживленно начали обсуждать неожиданную новость. — Ха, откусил больше, чем смог прожевать! — Точно, обрадовался той добыче, которую Зверь с каменистых пустошей приволок и решил еще слуг себе нахапать! — Вот только еще два проклятия узурпатор не сдюжил. — А может Щит и Знахарь просто сильнее? Они по размеру больше и по слухам сокрушили огромный ураган, против которого сам Князь забоялся выйти. — Точно сильнее, Черепу и Зверю поначалу приходилось их ударами подгонять, дабы каменные великаны не смели противиться воле Князя. Мне знакомый охотник рассказывал, как Зверь наказывал Щита за нежелание бросать деревню сразу после гона. — А я еще слышал... — Кхм-кхм, — привлек внимание Щербатый, — все это, конечно интересно, но повторить подвиг ваших павших товарищей и повторно снять проклятие вы все равно не сможете, силенок не хватит. Невольные слуги Князя с тех пор почти не выходили из замка в одиночку. Чаще всего, в прогулках по столице участвуют сразу два бронированных рыцаря или их сопровождает настоящая Гибель Топей. Кстати, вторая темная тварь всегда ошивается на магических полях. — Эй, Калеб! — забеспокоились парни. — Уговор был только на стражников! Выходить двумя десятками против Гибели Топей — верная смерть! — Из этой миссии никто не вернется живым! — Нет! — Я отказываюсь! — Успокойтесь! — остановил я нарастающую панику. — Трилл передала, что обе темные твари, как и большинство лурденов, уйдут утром вместе с отрядом охотников. Если проделаем все тихо, то и подкреплений стражи можно не бояться, у них поважнее дела будут. — Да, помните, что мы не одни! — поддержал меня Олдерн. — Пока проклятое зерно и темный артефакт будет гореть, наши товарищи примут на себя основной удар и вывезут чистое зерно из окрестных амбаров! — За товарищей! За уничтожение проклятого зерна! — поднял кружку Дран. — Да! — к парням вновь вернулся боевой дух. — Пусть темная магия сгорит в ярком пламени! — Погодите, — прервал разгорающееся веселье Пятно. — Это хорошо, что зеленых страшил в городе меньше станет, без них и дышится как-то легче. Только Вселенское Зло могло додуматься притащить лурденов в столицу. При королеве Вейре такое даже в кошмарах привидеться не могло. Однако, зачем вам СЖИГАТЬ зерно? Может передадите его Фифро и оно само э-э-э.. загадочно исчезнет? Босс в таких делах мастер и наверняка даже дополнительную плату не возьмет. Да, и с чего это оно проклятое? — Ты не знаешь? — удивился я. — Все, кто едят это зерно, начинают чувствовать слабость, терять силы и в конце концов заболевают. — Так уж все, — скептически прищурился вор. — В столице последний месяц, считай, только бедняки из самых низов новое зерно не попробовали. Хлеб пекут такой, пальчики оближешь! — он мечтательно закатил глаза. — Зерна, конечно, не то чтобы много, но на обозы в другие города хватает. — Это все подлый план Князя Фобоса! Он снижает вашу бдительность, пока раскидывает свои сети! — Олдерн в сердцах стукнул кулаком по бочке с элем. — Мы отбили у стражи один такой обоз и что? Все на нашей базе, кто его ел, в считаные дни начали терять силы и болеть. Знаешь, как было трудно бросать обжитое место и удирать с товарищем на руках от внезапной облавы? — Может Князь оказался хитрее и проклял именно тех, кто жрет новое зерно и его власть не уважает? — осклабился Щербатый. — Нашему брату ничего подворовывать по мелочи не мешает. Видишь, бодры и здоровы как тягловые быки. — Нет, — я с сожалением припомнил тот случай. — С деревней, куда мы бежали и с которой поделились оставшимся зерном, случилось то же самое. Не приди туда Знахарь, многие бы погибли. — Видимо очень вы Князя допекли, раз и на всех ваших пособников проклятье распространяется. — усмехнулся, вторя напарнику Пятно. — А как же Ридг? Туда, вроде, больше всего зерна отправляют, да и новые магические поля ставить собираются там же. — Эти предатели продались Фобосу с потрохами, — меня аж передернуло от злости. — Они и раньше не хотели присоединяться к благому делу и свергать узурпатора, а сейчас вовсе начали сами отлавливать честных повстанцев и сдавать их страже! И главное за что? За наполнение каких-то там старых амулетов? Тьфу! — Ладно, — примирительно поднял ладони Щербатый. — Нам на эти ваши проблемы плевать, безнаказанно пощекочем советникам нервишки за порушенное логово, уберем в карман лишнее из-под магического купола, да и хватит. Эль лился ручьем, короба с едой пустели, разговоры продолжились. Обсудив главные вопросы предстоящей миссии, мы стали обмениваться случаями из нашей веселой жизни. Воры поведали о нескольких успешных ограблениях княжеских складов, мы — обозов. Несмотря на свое ремесло, Пятно и Щербатый оказались все же неплохими парнями, жаль излишне меркантильными. Помимо разговоров, ближе к вечеру нас развлекли вернувшиеся Рэт и его супруга. Женщина как-то смогла заметить наше присутствие и накинулась на мужа с упреками и, судя по доносившимся звукам, сковородой. Сначала мы немного позубоскалили над трактирщиком, который надежно попал под каблук, а потом улеглись спать. Из трактира вышли еще до первых лучей солнца. Темнота нашим провожатым нисколько не мешала и к моменту, когда отряд охотников должен был выйти за пределы столицы, мы были уже у полей проклятого зерна. Сигналом к началу действий послужил внезапный шум с разных концов города. То наши братья возвращали отобранное у крестьян непорченное зерно. Допустить провал своей миссии мы не могли и сработали слаженно, тихо и быстро: почти одновременные удары ножами по шеям серокожих прихлебателей Фобоса не дали охране поднять никакого шума. Надо будет отдельно поблагодарить Трилл за знания о расположении охранных постов, про последнего пятнадцатого часового Пятно и Щербатый даже не догадывались. Поля и вправду оказались защищены какой-то магией, не пропускающей никого внутрь. К счастью, у того самого пятнадцатого стражника нашелся амулет, открывающий проход. — Вы тоже это чувствуете? — сделав шаг внутрь, я прямо ощутил, насколько стало легче дышать и по телу как будто потекла неведомая сила. — Да, словно в разгар жаркого и душного дня кружку холодного эля выпил, — Дран, как и еще несколько парней, умиротворенно улыбались. Думаю, на моем лице сейчас такое же выражение. — Ой, не преувеличивай, — Олдерн подтолкнул меня в спину. — Да, здесь вроде бы приятней находиться, но не настолько же, чтобы стоять столбом! Вспомните, какой ценой и для чего создавалось... это. Точно. Я встряхнул головой, прогоняя наваждение. Наверняка эти ощущения следствия влияния темной магии Князя Фобоса, ради которой он тянет силы из всех жителей Меридиана! Да и множество туш монстров в замок свозят не просто так. — Вперед! Нужно разрушить планы узурпатора и лишить его собранной силы! — О, эт мы с удовольствием! — Пятно подал пример, первым побежав сквозь поля к возвышающейся по центру горе бочек и ящиков. Мы последовали за ним, но один из парней, кажется Хоук, споткнулся о что-то, лежащее в зарослях пшеницы. Никто бы даже не обернулся, мало ли какие кочки или ямы могут быть на поле, все же стебли росли слишком часто чтобы землю можно было разглядеть, если бы не преисполненый ужаса крик. — А-а-а-а! Нога! Моя нога! — Заткнись Хоук! Если после всех наших стараний твой ор привлечет стражу, я сам тебе ноги повыдираю! — Дран отстал и сделал несколько шагов в сторону крикуна. — Вот паскудство, расставить ловушки на полях мог догадаться только Темный Князь... Бездна! — внезапно он прервался, разглядывая что-то с выпученными от ужаса глазами. — Да как это... Погоди я сейчас... Широкая спина Драна скрылась на несколько мгновений в зарослях, но тут же показалась вновь, сопровождаемая проклятиями. — Да чтоб тебя болотные духи побрали! Парни! Идите сюда, это видеть надо. И мечи приготовьте! Заинтересовавшись, что же там такое приключилось, я первым подбежал к пострадавшим. Поначалу увиденное заставило меня успокоиться и разозлиться одновременно. Растяпа Хоук не попал в капкан, не напоролся на ловушку или острый сук, нет, он споткнулся о толстую белую нить и умудрился одной ногой в ней запутаться! Я чуть было не приложил идиота плашмя мечом по тупой башке, однако неровный свет факелов осветил причину криков. Под штаниной была точно не человеческая нога! Сморщенная, даже на глаз, прочная сероватая кожа с жесткими редкими волосками просвечивала во все дыры, расползаясь все дальше и дальше от белых нитей. Вдобавок, носок ботинка уже пробили три, растущих прямо на глазах, загнутых когтя. Сбросив с себя накативший страх, я одним движением разрезал нить и освободил Хоука. Тот, лихорадочно перебирая руками, отполз в сторону. Рост когтей и превращение кожи мгновенно прекратилось. — Что это за дрянь? — я протянул руку, пытаясь подобрать кусок белой пряжи. Оборванные концы извивались на земле и уходили куда-то в глубь гущи пшеницы. — Калеб, осторожней! — предостерег меня Дран, но отрезанная нить уже была в моей руке. Придирчиво осмотрев мою кисть, он облегченно выдохнул и глянул на меня с укором. — Вот куда ты лезешь, а? Сказано же, осторожней! Глянь, что со мной случилось, когда я этого придурка распутывать полез На протянутой мне ладони первые фаланги пальцев обросли плотной бурой шерстью, а ногти потемнели, искривились и заострились. — Лапа монстра! — парни, подбежавшие поглазеть, отшатнулись в страхе. — Ну что? — презрительно оглянулся Олдерн в сторону проводников. — Еще остались сомнения, что это зерно проклято? Видели, что с людьми творит магия, из-за которой тут все так растет? — Да... как бы... — от напора воры сделали несколько шагов назад. Они явно сами были напуганы и ошарашены случившимся. — Что как бы? — мой друг продолжил наступать, но внезапно споткнулся и грохнулся лицом вниз. — Бездна! — вспомнив, с чего началось преображение Хоука, я бросился вперед с мечом наготове. Одним ударом срезав под корень проклятые колосья, мне удалось обнажить вторую белую нить, стелящуюся по земле. Еще пара ударов и проклятая удавка бессильно рассыпалась на части. — Олдерн, что с ногой? — Эм-м-м.. Ничего? — облегчено выдохнул тот, осмотрев и ощупав захваченную ранее конечность. — Спасибо, Калеб, ты успел вовремя. — Э-э-э, нет, — покачал головой подошедший Дран. — Я и глазом моргнуть не успел как свои коготочки схлопотал. Тут что-то другое. А ну-ка, терять-то уже нечего. — он потянулся пальцем к обрезанному концу нити. Одного касания хватило чтобы шерсть проросла дальше, а коготь стал больше и острее. — Поглоти ее топи. Возьмись-ка теперь опять ты. — Хорошо, — Олдерн явно не горел желанием вновь рисковать, но и отказывать товарищу не стал. Мой друг неохотно потянулся к белой пряже и коснувшись ее мгновенно отдернул руку. Ничего не произошло. Тогда он схватился за конец смелее, все так же безрезультатно. — Хм-м-м, может эта дрянь на галготов не действует? — Дран задумчиво смотрел как Олдерн безнаказанно мнет в руках опасный артефакт. — Надо проверить, — я подошел поближе и протянул запястье. — Олдерн, коснись. — Калеб, может не стоит? — Нет, мы должны понять темные планы Князя Фобоса и раскрыть глаза прочим! Как ты думаешь, будут ли поддерживать узурпатора те же жители Ридга, если у нас будут доказательство того, что зерно и правда проклято? — Твоя правда, но... — Олдерн поморщился. — Ладно. Резким движением конец нити пощекотал тыльную сторону моей ладони. Прокатившийся за ней болезненный зуд быстро сошел на нет, и вот я с некоторым шоком смотрю на появившуюся редкую серую шерсть. — Дела-а-а... — Дран попробовал почесать затылок когтистой лапой, но вовремя остановился. — Значит, все же только на людей. Хм-м-м... Меня и Хоука в чудище вроде быстрее обращало. — Видимо злобные чары меня не берут. Не зря же я лидер. — Калеб! Дран! — отвлек нас радостный голос Хоука. — Оно проходит! Вот, глядите! — парень задрал ногу вверх и ткнул в какой-то застарелый шрам. — Раньше серость доходила до него почти впритык, а теперь вон, полоса нормальной кожи есть! — Прекрасно! — обрадовался Дран. — А то я уж прикидывал, как буду кружку такой лапищей держать? — Кто о чем, а Дран о выпивке. Все в порядке, налакаешься еще, как на базу вернемся. — похлопал я его по плечу. После новости о том, что это проклятие со временем проходит, у меня от сердца отлегло. Значит можно с магией Князя бороться! Остальные парни тоже изъявили узнать свое сопротивление злой силе. Чтобы не ходить с неудобствами навроде когтей, проверяли так же на тыльной стороне кисти. Как и предполагал Дран, галготов проклятье не брало, как и четверых везунчиков-людей. Оставшиеся парни были к нему не менее устойчивы чем я, за исключением еще троих. В отличие от прочих у них шерсть или хитин покрыли не только тонкий след от белой нити, но и всю кисть по самые пальцы. Щербатый и Пятно трогать проклятую пряжу наотрез отказались, сбежав к горе бочонков и ящиков. Скорее всего карманы набивали, но не мне их судить, грабить Князя и его прихвостней дело благородное. После знакомства с белой нитью, которая встречалась на проклятых полях на каждом шагу и связывала явно темномагические кубы с таинственными письменами, мы с большой осторожностью и опаской принялись осматривать сваленное в кучу добро. Да уж, когда Трилл просила забирать отсюда всего и побольше, она точно не ожидала такого количества. Одни бочки, залитые какой-то дурно пахнущей жидкостью, чего стоят! Кухарка вроде писала, что жидкость эта хорошо горит и нужно быть вблизи нее аккуратней с огнем... Ух ты ж, и в правду стоит быть аккуратней. Всего горсть этой жидкости, пролитая на землю и подожжённая от факела вспыхнула ярче большого кострища. Трилл, конечно, отдельно предупреждала об опасности и просила передать бочонки Магу в Бесконечном Городе, но она не могла знать о проклятии, превращающем людей в монстров. А если эту жидкость хранят рядом с проклятием, то это явно неспроста и лучше будет сжечь все разом вместе с проклятым зерном! Парни мою идею поддержали. Несколько бочек получили пробоины и горючие лужи начали растекаться по проклятому полю. Мы же занялись ящиками. Коробочки с полупрозрачными хрупкими синими кристаллами сразу признали бесполезными и рассыпали на землю. По авторитетному мнению воров это даже не драгоценные камни, а просто неудачная подделка. Куда интереснее были разные кулоны, ожерелья, красивые камни и кубы, наподобие тех, что были спрятаны в поле. Неосторожно схватившись за вершину одного куба, Дран обратил свою руку в звериную почти по самый локоть. Некоторые кулоны и камни при нажатии в определённые места действовали так же. Олдерн высказал мысль, что проклятое зерно готовят для простых людей, а драгоценности — для знати и так Фобос хочет всех людей обратить в послушную армию монстров. Я с ним согласился, от Вселенского Зла стоит ожидать именно настолько злодейский план. Собрав достаточно доказательств, мы отправили вперед Щербатого и пятерых наших, груженных по самую маковку. Нам же оставалось разлить пока еще целые бочки и подкинуть огоньку. Все шло слишком хорошо. Мы расслабились и потеряли бдительность, следовало идти сразу за группой с добычей и довольствоваться уже сделанным. Когда под ногами уже хлюпала жидкая грязь и оставалось лишь где-то разлить последнюю тройку сосудов на поле ворвалось ОНО. Жуткое чудовище с пылающими огнем глазами зеленой молнией промчалось к удерживающим бочки парням и одним движением хвоста снесло головы сразу четверым. Это была настоящая Гибель Топей во плоти! В немигающем полном ярости взгляде читалось намерение убивать, и каждый на кого он пал сразу же понял, что конца забрезжившего рассвета ему не суждено увидеть. Оглядев нас, тварь развернулась к месту, где ранее была навалена гора ящиков и бочек. Вид раскиданных повсюду обломков и вещей привел монстра в такое бешенство, что его вид мгновением ранее казался эталоном спокойствия. — С-С-СХА-А-А-Р-Р-Р!!! — разнесся по округе громогласный рык. Чудище разинуло пасть полную острых зубов и хищно припало к земле, готовясь к рывку. — Н-н-нет! — раздался откуда-то сбоку полный ужаса крик. Звуки хлюпающей грязи говорили о том, что бедолага не выдержал и предпринял попытку сбежать. Это было ошибкой. Монстр обратил внимание именно на него. Прыжок. Острые когти передних лап мелькают в воздухе и цепляются за лысую голову Пятна, а задние с легкостью пробивают кожаную броню, оставляя страшные кровоточащие раны с торчащими обломками костей. Ноги пока еще живого парня подкашиваются, и он мешком падает в топкую грязь. — А-а-а! Новый крик и новый беглец. В моей голове совершенно пусто, а внутренности сковал страх. Неужели это... конец? От Гибели Топей не спрятаться и не сбежать, а прежде, чем ее хотя бы поцарапать, нужно по ней попасть... Бегущий галгот спотыкается и падает, выпуская из рук горящий факел. К моему удивлению, монстр меняет направление и не раздирает тут же жертву на части, а лишь отталкивается для нового прыжка. Пасть твари перехватывает факел у самой земли и разгрызает навершие, туша огонь. Вид недовольно отплевывающегося от углей чудовища зародил во мне надежду. — Братья! Эта тварь знает об опасности разлитой из бочек жидкости! Она в первую очередь тушит огонь! У нас есть шанс на победу! Мои крики ободрили товарищей. Пока монстр добивал павшего, мы успели объединиться в группы по двое и отойти поближе к тропе, которую мы не успели залить горючей жидкостью. Казалось, что знание куда придется удар должно было дать нам возможность атаковать... но нет. Скорость и сила Гибели Топей все еще оставалась на голову выше нашей. Что в первой попытке, что во второй, удары мечей только рассекали воздух пока клыки обрывали жизнь приманки. Подошел черед нашей с Олдерном пары. Тварь уже заметила разгорающийся огонек факела и изготовилась к прыжку. Я лихорадочно пытался предсказать время и место удара, понимая, что мой друг сейчас умрет, как и прочие. Мне ни за что не поспеть за скоростью Гибели Топей. Отчаянно осматривая округу в поисках выхода, мой взгляд наткнулся на редкую серую шерсть на запястье. Справиться ли монстром... другой монстр? Рука скользнула в карман плаща, где лежали медальоны монстров. Трясущиеся пальцы нащупали нужные бугорки и... По телу прокатилась хладная волна, вызывая судороги и корежа плоть. На коже вздыбилась серая шерсть, плечи раздались, а мышцы налились силой. Все болело и чесалось, глаза слезились. Зубы заострились, едва не поранив язык. Однако неприятные ощущения быстро сходили на нет, оставляя лишь непривычную легкость и ясность. В этот момент Гибель Топей прыгнула. Она двигалась все еще неимоверно быстро, но я мог ее разглядеть! Невероятно быстрый для меня прошлого удар меча нашел свою цель, отбросив чудовище в сторону и оставив вертикальный глубокий порез через весь бок. Тварь в полете извернулась и приземлилась на лапы. Горящие красным огнем глаза смотрели на меня с удивлением и нарастающей яростью. — Калеб? — Олдерн с опаской косился то на меня, то на Гибель Топей, не зная откуда ждать удара. — Я, я. В полном пор-рядке, — слова давались с трудом, измененные зубы и язык мешались. — Пар-рни! У кого есть при себе амулеты монстров, используйте! Так шансы попасть по Гибели будут выше! Будто поняв мои слова, тварь развернулась и прыгнула в сторону пока еще совсем беззащитных людей. Ближайшая к нам пара галготов бросилась к ней наперерез, но ценой своих жизней смогла выиграть лишь несколько мгновений. Лихорадочно сжимающего в кармане амулет человека только-только окружило светящимся ореолом, когда чудище оказалось в шаге от него. Его напарник буквально прыгнул в полную острых клыков пасть, вырвав так необходимое на превращение время. Из вспышки острые когти встретили мощные хитиновые пластины, которые хоть и покрылись трещинами от удара, но хозяина защитили. Нас осталось всего пятеро. Дран вымахал на три головы выше себя прежнего и покрылся бурой шерстью. Он обратился монструозным зверем полностью, от пасти с клыками до когтей на лапах. Если бы не видел его превращение, ни за что бы не узнал. Были еще два обращенных, тот самый везучий огромный жук с прочным панцирем и парень, с удлинившимися в два раза когтистыми руками, выпученными желтыми глазами и торчащими из широкой пасти зубами-иглами. Мне с проклятием монстра повезло больше, по словам Олдерна, я куда больше походил на человека, за исключением головы саблезубой сторожевой собаки и клочков ее же шерсти на руках и груди. Выросшие скорость и реакция, а у кого-то защитный покров, позволили нам дать отпор твари. Столь же тяжелое ранение как в первый раз нанести не удавалось, но смазанные удары до тела чудовища доходили. Гибель топей металась от одного факела к другому и покрывалась все новыми и новыми порезами от меча и когтей. Дран прекрасно освоился в новом теле, он и раньше недолюбливал мечи, предпочитая решать дело кулаками, а с новой силой его по праву можно было назвать самым сильным из пятерки. Жук уходил в основном в защиту, хотя и не упускал возможности вдарить тяжелым бронированным кулаком. Длиннорукий просто скалился, будто мог этим кого-то напугать и молотил наугад жуткими когтями. Мои кисти, к счастью, почти не изменились и я мог проявить свои таланты мечника. Олдерн поджигал факелы и чаще других выполнял роль наживки. Печально, что Хоук и еще один парень не способный сопротивляться проклятию погибли от лап Гибели Топей самыми первыми, возможно, обратись они полностью в монстров, победа была бы уже в кармане. Однако жалеть было некогда, в наших сердцах зарождался азарт, мы могли стать теми, кому своими руками удалось убить настоящую легенду! В какой-то момент монстр остановился по центру образованного нами круга. У каждого горел факел, мы ждали, к кому тот побежит. Тварь явно выдыхалась, да и первый нанесенный мною порез постоянно кровоточил. Я не сомневался, что впятером мы ее одолеем... пока не заметил насмешливый взгляд хищника. Прикрыв глаза, Гибель Топей опустила голову к земле. Кристалл в ее лбу сверкнул, и во все стороны внезапно разошлась стена плотного тумана. Как будто живой он закрутился в спирали и накинулся прямо на пламя. Все Факелы разом потухли, а со стороны длиннорукого парня послышался хруст и булькающий вопль, который резко затих. — Бездна! — еле видимый в дымке силуэт Драна панически оглядывался. — Где эта Тварь? Калеб, ты не ви... Внезапно по правую от него сторону возникла тень, что попыталась напрыгнуть на громилу, но тот вовремя ее заметил. — Ха-а-а! Когти Драна прошли сквозь тень, не встретив никакого сопротивления. Боец лишь чудом не потерял равновесие. — Да что это за... Закончить фразу Драну не дали. Возникший из неоткуда шип пробил ему шею со спины. Могучее тело задрожало, обмяло и начало медленно оседать на землю. Туман разошелся в стороны, открыв морду довольно улыбающейся твари. Ее хвост покинул рану в еще теплом трупе и завис, выбирая новую жертву. — А-а-а-а-а-а! — парень-жук заголосил со страха, изо всех сил пытаясь вновь зажечь факел. Но Клубящийся вокруг туман будто в издевку раз за разом тушил разгорающиеся огоньки, пока с древка не начала попросту капать вода. Не переставая кричать, парень свернулся в закрытый со всех сторон хитином шар. Гибель Топей, медленно, не торопясь, будто наслаждаясь разлитым в воздухе страхом, зашагала в его сторону. На нас чудище даже не обернулось, ибо знало — нам теперь некуда деться. Если впятером и с огненной приманкой мы имели хоть какие-то шансы, то вдвоем и в тумане, над которым тварь имеет полную власть, можно надеяться лишь на быструю смерть. Крики сменились на плач и мольбы. Чудище не спешило убивать парня, вместо этого предпочитая раскалывать одну хитиновую пластину за другой. По бросаемым в мою сторону предвкушающим взглядам, меня убивать будут еще медленнее. Тварь запомнила, кто нанес ей рану и точно будет отыгрываться. От предстоящей расправы кровь стыла в жилах. — Калеб! Калеб!!! Да очнись ты! — из ступора меня вывел тычок под ребра от Олдерна. — Есть план как тебе спастись. — Да? Отлично! — нахлынувшую радость тут же смело потоком осознания. — Подожди... Мне? — Да. И не спорь, — друг остановил мои попытки что-либо возразить. — В виде монстра ты быстрее, а двоим нам точно не спастись. У меня сохранилось сухое огниво, чиркну им прямо над лужей с разлитой из бочек жидкостью и запылает все. Если ты в это время будешь на сухой тропинке, то сможешь скрыться. — Нет. Это верная смерть! От тебя даже пепла не останется! Я тебя не брошу! — Не время упираться! — Олдерн оглянулся на Гибель Топей, что уже срывала по частям осколки панциря. — Об этом можно было беспокоиться, когда был шанс на спасение. Но сейчас его нет! Восстание должно узнать о силе этих амулетов. О том, как они обращают в монстров, но пока не промывают мозги. Может эта партия была недоделана или бракована, но она может стать ключом к победе! Представь, сколько поражений узурпатору ТЫ сможешь нанести, используя его же оружие! В глазах лучшего друга я разглядел непоколебимую волю и готовность идти на смерть. Мне не хватило духу дальше возражать. — Понял... Прощай Олдерн. Я тебя не забуду. — Прощай Калеб. И... удачи. Дальше тянуть было нельзя, чудовище закончило с жуком и уже поглядывало в нашу сторону. Я напряг измененные ноги и что есть сил побежал к чистой дорожке. Если я не успею, жертва Олдерна будет напрасной. Хлюпанье грязи позади внезапно прервал особо громкий вспеск. В мою сторону двинулись клубы тумана, постепенно обгоняя. Видимо пришел мой черед... — За истинную правительницу Меридиана! — раздался тихий, булькающий голос. Яркая вспышка ослепила, а за ней пришел дикий многоголосый рев пламени. Что-то ударило в спину, отбросив далеко вперед. Я чувствовал, как горит шерсть на спине, как обугливается плоть, как закипает кровь. Внезапно яркий свет закончился и меня протащило по прохладной сырой земле. Кое-как поднявшись, я оглянулся назад. Огонь бесновался в огромной невидимой клетке, сдерживаемый магией проклятого Фобоса. Из открытого входа вырывались длинные языки пламени, почти доставая до ног. Сильно повезло, что отбросило меня именно в проход, иначе мое тело превратилось бы в гость пепла на этих невидимых стенах. То тут, то там, огонь проедал магию и поднимался высоченными огненными столбами, настолько яркими, что вокруг стало светло как в ясный полдень. Шатаясь, поднялся на ноги и оглядел себя. По ощущениям, отделался довольно легко, ничего не было сломано, а ожоги на спине и правой руке можно потерпеть. Внезапно, за пределами странного поля облик монстра начал сползать прямо на глазах. Следовало поторопиться, пока даруемая им сила и скорость все еще при мне. Убегая, я слышал за спиной жуткий гул пламени. В памяти проносились погибшие там ребята, а к горлу подступал ком. Мою горечь утешали только крики сгорающей заживо темной твари. Хоть это и не окупит смертей товарищей, но пусть они знают, что погибли не зря. Вдалеке послышались гулкие быстрые шаги. Что-то неслось в мою сторону с огромной скоростью, снося попавшиеся по пути прилавки и повозки. К счастью, промчавшаяся темная фигура направилась в сторону пылающего зарева, лишь мельком мазнув по мне взглядом. Из последних сил избегая патрулей стражи, я мог лишь осторожно пробираться к одному из убежищ Восстания, скрипеть вернувшимися в нормальный вид зубами, вспоминая павших, и бормотать проклятия в адрес узурпатора и его проклятых темных планов.
