Поток. Договор Сердец

POV Саня. "Земля”. Личная комната. Накануне экзамена Медио.

      Да где этого Леху носит! Смылся гад в подземелья и сидит там, кайфует, а мне страдай. Днем то Дарсия по городу и магазинам таскает, то собаки требуют с ними поиграть и погулять. А я вообще-то кошатник и всего лишь хочу вволю посидеть в интернете! Пусть бесконечных лент ВК и Пикабу, как и родного ютабчика пока не существует, а в Фейсбук могут попасть только учащиеся американский универов из ограниченного списка “избранных”, но форумы никто не отменял. Одна сбежавшая с корабля крыса целый список всякого, что неплохо было бы скачать, накидала. Но время повальной цифровизации еще не пришло! Где я ему добуду электронные версии учебников по квантовой физике и голограммам? А? А?!       Мало мне дневных забот, так и ночью нормально не поспать. С первого дня какие-то драные блестючие коты во снах приходят и до утра заунывно орут. Достали! Только один облезлый доходяга с белесыми глазами на выкате молчит, но, зараза такая, постоянно осуждающе смотрит. Два дня не обращал внимания, уж лучше это, чем кошмары, где я возвращаюсь обратно за школьную парту... спасибо, блин, Лехе. Однако третий раз — закономерность. Пожаловался Лорду, а дохляк удивился “Разве это не тренировка такая была?” Оказывается, ко мне, как на работу, целые толпы духов прилетают и высыпаться мешают, а мои духовные защитники даже не чешутся. Правда, пользы от них... Лорд на мои возмущения сразу сказал, что против такой толпы не сдюжит. Чем я успел так обидеть кошачьих духов, что стал целью спам атаки? Кузе дома на хвост наступил? Так сразу же извинился и паштета дал.       Сегодня снова от Лехи никаких вестей. Опять пушистые сволочи всю ночь орать будут. С помощью Лорда в потустороннем мяуканье постепенно начинают слышаться нормальные слова... но толку-то? Это сон и в нем я возможности ответить не имею.       Глаза слипаются и вокруг раскидывается бесконечное зеленое поле. В высоте ярко сверкают звезды, постепенно спускаясь и превращаясь в туманные блестючие фигуры котов. Наглые животные усаживаются в круг и затягивают хором заунывные песни. О, а вот и котяка-осуждака чуть в стороне, на камне сидит, удерживая в передних лапах палку-когтеточку. — Ма-а-а-а! Прор-ро-о-очества-а-а! — Ми-и-и-им-а-а-а! Ди-и-итя-у-у! Ва-у-ум! — Ам-мула-а-а! Ве-ерн-н-ня-у-у! — Ма-а! Грязный Двуногий!       Какого хрена только обзывательство четко перевелось? У меня появляются серьезные претензии к Лорду! — Мау! Злобный Двуногий, верняу нам спасительный огонь! — Верняу! Верняу дитя из пророчества! Верняу, няу, няу... — подхватил хор голосов.       А знаете, без перевода как-то лучше было. Терпеть мартовский ор проще, чем зацикленные непонятные претензии. Вот ни капли понятней не стало. Какое дитя? Какого пророчества? Ну, голосистые гады, утром Леха точно объявится, не сможет не подбодрить Медио перед экзаменами. Иногда даже кажется, что он слишком вжился в роль старшего брата... но и ладно, главное бубен с собой прихватит. С нужным инструментом к дохлым котам днем наведаюсь и уже на своих условиях поговорю.       Несмотря на более поздний подъем проснулся уставшим. Наплевав на утренние гигиенические процедуры, отправился сразу завтракать. Еще на лестнице услышал громкий Лехин голос. — Да все нормально будет! Говорю тебе, ничего сложного в геометрии нет! Формулы площадей и углов помнишь? Ну и все, просто ищи куда их приткнуть можно, пока до искомой хреновины не доберешься. Не боись, все будет заебись! — Алексей, если вы думаете, что в этом доме потерпят ругательства, пусть и на иностранном языке, вы сильно ошибаетесь! — ого как Дарсия недовольна. На “вы” она переходит только когда начинает читать нравоучения. Сколько я их наслушался... — Да какие ругательства? — с неподдельным возмущением возразил Леха. Ага, верю-верю. — Я всего лишь пожелал храбрости и удачи. — Уверьен? — через прозрачные двери столовой было видно, как усмехнулась хозяйка, и забегали глаза у главного матершинника в доме. — С некоторых пор нет и очень сильно раскаиваюсь в содеянном. — Надеюсь, что так. Знайте, ваши фокусы здесь не пройдут. В порту я достаточно наслушалась ругани приезжих русских. Какой пример вы брату подаете? — покачала головой Дарсия. — Сугубо положительный, — пробурчал тот, — о необходимости предварительной разведки способностей потенциального врага. — Вы что-то сказали? Повторите на английском, пожалуйста, — о, а эта дамочка в родстве с Седриком не состоит? Улыбка натурально змеиная! — То, что по всем признакам, отменяются только односоставные матюки, а аллегории и многоэтажные конструкции — нет. Кхм-кхм, говорю, очень раскаиваюсь и буду соблюдать правила этого дома.       В этот момент решил не стоять столбом перед дверьми и предотвратить новую порцию заслуженного разноса. — Доброе утро. — Сделаю вид, что поверила, — Дарсия бросила на возмутителя спокойствия короткий взгляд, обещающий все кары небесные и развернулась ко мне. — Доброе утро, Алекс, присаживайся.       Быстро покончив с едой, мы проводили Медио до школы. Леха и Дарсия всю дорогу подбадривали будущего школьника и подкидывали ему советы по решению разных задачек, а я буравил глазами портфель в руках товарища, пытаясь выцепить очертания бубна. Наконец, младший ушел на экзамены, и женщина отправила нас гулять по городу, мол, нечего тут всем вместе стоять. — Где? — требовательно уставился я на Леху, стоило отойти на безопасное расстояние. — В портфеле, — отмахнулся тот. — Ты сильно громко тарабанить будешь? — Нет, для шаманского транса важна не громкость, а правильный ритм, настрой и немножко маны. — Тогда го в ближайший парк, найдем местечко поспокойнее. А теперь рассказывай, что за нечисть в кошачьем обличье тебе во сны пробирается.       Ну я и рассказал. Как раз до входа в парк уложился. — То есть, до тебя во сне докапываются прям кото-кото боги? — как-то расстроено протянул Леха. — Почему боги? Обычные вроде духи. — Обычные духи не шляются по снам в виде сверкающих светом фигур. И ты не ответил на вопрос. — Да, один в один коты, только из света и звездочек. Это что-то значит? — Ага, то, что ты опять не оправдал ожиданий. — С фига ли? — Так все расписал... “фигуры из света с кошачьими чертами, приходят и всю ночь спать не дают”. Я уже надеялся на положенных любому попаданцу кошкодевочек, может с примесью суккуб раз уж во влажных снах приходят... но видимо эти девочки слишком “кошко” даже для фурри... — Леха! Тебя нужно много лет лечить. Много, много лет... — Хрен тебе! Пока я глава дурки, только через мой труп! — Который оживет и будет в виде лича подъебывать меня круглосуточно? — Ага, и семь дней в неделю. Все, пришли. Начинай свое шаманство и смотри у меня, никаких, слышишь, никаких грибов! — Понял, не бухти.       Присев по-турецки в тень дерева, закинул в рот четыре пластинки мана-мета и поднял руки с бубном на уровень груди. Один резкий удар и три затихающих перезвона колокольчиков следом. Вторя ритму, начинает покачиваться тело, вслед за телом устремляется мана, выходя в окружающий мир упорядоченными волнами. Я как бы весь становлюсь тем самым магическим щупом, которым общаюсь с духами. Энергия с первой пластинки ушла в пустоту и пришлось разгрызть вторую. Пытаясь вспомнить ощущение от ночных гостей и позвать именно его, заметил слабый отклик. На середине третей “батарейки”, наконец, в темноте транса показались мутные фигуры со смутными очертаниями. — Ну слава Потоку! Явились-таки! — предвкушающее оглядел я визитеров. В отличие от сна, сейчас не было видно зеленого луга или звездного неба. Просто непроглядная тьма и белесые призраки. — Двуногий? Братья, няс позвал Двуногий! Быть такого ня может! — послышались потусторонние шепотки. — Невидання! Неслыхання! — А ну заткнулись все! — послал я волну маны посильней. Дохлые коты колыхнулись и притихли. Если будут слишком много галдеть, мне никаких запасов не хватит. Еще и снова раздражающий взгляд со стороны облезлого кошатины... Кстати, этот образа не растерял, та же бритая жертва концлагерей. — Вот, ты, будешь говорить, хорош уже молча пялиться. — Хорошо, Двуногий Убийца Судьбы, — проскрипел старческий голос. Кот не сдвинулся и на миллиметр. — Но я не могу “пялиться”, я слеп. — Другому будешь сказки рассказывать. Чую, как ты скоро дырку во мне просверлишь. — Я говорю только правду. Или ты можешь ощутить саму реку времени? Поразительная чувствительность... — качнул головой котодед. — Не надо! Мне Лехи с его Потоком хватает. Отвечай, по существу, что вам от меня надо? — Избранное дитя, коему пророчеством предначертана непростая судьба. Верни кошачьему племени то, что принадлежит ему по праву. — Каким еще пророчеством? — Первая часть, ныне известная живым “Только огонь спасет Грозовое племя”, — с важным видом проскрежетал кот, будто мне сразу все должно было стать понятно. — И что? Плевать мне на некое племя, о котором впервые слышу. Хрен вам, а не Кальцифер! Сколько не задалбывайте, а элементаля огня вам не видать, как своих призрачных ушей. Его судьба помогать мне зелья варить! — Что такое элементаль? — на равнодушной морде впервые проскочило удивление. — Живое пламя. — И такое бывает... — на секунду показалось, что в глубине белесых глаз проскочил огонек интереса. Впрочем, кот быстро вернул обратно вид мыслящего кирпича. — Пророчество говорит о коте с огненно-рыжей шерстью. Ему и его потомкам предначертано многое... но вы, Двуногие, его похитили. — Никого мы не похищали, — огрызнулся я, пытаясь припомнить знакомых рыжих котов. И на ум приходил только один... — Ржавый? — Этому дитя были предназначены иные имена и иная судьба. Огонек, Огнегрив, Огнезвезд... — И чё? — сокрушитель аргументов заставил болезного поперхнуться и вытаращить и без того выпученные глаза. — Ваши пророчества и ожидания — исключительно ваши проблемы. Ржавый — кот свободный, может шляться где угодно и когда угодно. Ну, разве что за исключением продуктового склада, — поправился я. — Короче, идите лесом, мы своих всяким мутным личностям не сдаем. Котенок найдет свою “судьбу” и без сомнительных пророчеств. — Вот именно! — ударил кот лапой по исцарапанной палке. — Свою! Пустить избранный придет на совет Четырех Племен. Еще не поздно вернуть скатившуюся звезду обратно на небосвод. Только это дитя вправе принимать решения и выбирать судьбу. Двуногие не вправе его ограждать! — Да щас! С таким умением перекручивать факты вы мелкому все мозги запудрите. Пусть посетит ваш совет, уверен ничего не изменится. Однако, один он точно никуда на пойдет. — Что? Двуногий захотел попасть ня территорию племен? Ня бывать этому! Ня бывать! Ня бывать! — послышались возмущенные шепотки, плавно перерастающие в мерный гул мельтешащих неподалеку призраков. — Не боишься последствий? — облезлый с намеком выпустил коготь на передней лапе и провел по исцарапанной палке. — Угрожаете? — я не на шутку разозлился. — А силенок-то хватит? Думаете попортили мне сон пару дней и победили? Как бы я ни любил кошек, но тапком по наглой роже уебать могу! Кажется, Леха хвастался что его стабилизирующая арка некий межпространственный мусор в ничто перемалывает... думаю, опытам над не в меру наглыми духами горе-экспериментатор будет только рад. — процедив, стал собирать ману для финальной магической плюхи. Завершать разговор надо красиво. — Постой, постой! — старый кот не на шутку всполошился, моргая глазами и растерянно оглядываясь, будто и вправду слепой. — Я услышал тебя, Двуногий Разрушитель Судеб. В качестве исключения ты можешь сопроводить избранного. — Вот уж спасибо за разрешение. Раз вы столь щедры, то я собой еще друга прихвачу. Не против? — Второй Двуногий?! — вновь завыли призраки. — Тихо!!! — рыкнул кот. — Хорошо. Завтра перед заходом Солнца на широком входе в Гниль вас будет ожидать проводник. — Гниль? — Место, куда Двуногие свозят разные вещи и портящиеся продукты. — А, свалка, — кивнул я. — Понял.       В этот момент картинка поплыла и все вокруг погрузилось во тьму. Глаза успели отвыкнуть от дневного света, поэтому пришлось проморгаться, прежде чем удалось разглядеть Леху, что-то читающего на телефоне. Заметив мое возвращение, друг спрятал девайс в карман и протянул руку, помогая встать. — Как прошли переговоры? Понял хоть, чего они хотели? — Дохрена и больше они хотели! Слушай... — и я поведал недавний разговор. — Знаешь, плевать на требования этих дохлых котов, пророчества и так далее. Главное, чтобы к утру русско-кошачий разговорник был на моем столе! — Лех! — Нет ты подумай! У тебя же уникальная возможность... — Мне переводит Лорд, с него и спрос. Кстати, к качеству этого перевода есть некоторые претензии. — Не правда, — отозвался на краю сознания призрак. — Ты сам переводишь иную речь. Я лишь помогаю и направляю твой дар. — Чего притих? — поинтересовался товарищ. — Лорд чего-то тебе бухтит? — Ага, говорит, что понимание кошачьего не его, а моя заслуга. — Значит плакал мой русско-кошачий словарь. Ты один титульник для диплома полгода рожал. — Э! — Ладно, возвращаясь к твоим угрозам. Хм-м-м... — задумался Леха. — В принципе, стабилизирующая арка, в теории, духа на магические атомы вполне себе разберет. А если нет... Всегда можно попробовать просто прогнать призрака через портал. Магические же хреновины на части разваливаются? — Какой ты кровожадный, однако. А тебя не смущает, что это котики? — Пока эти котики покушаются на жизнь и свободу нашего котика, то из разряда милых питомцев переходят в разряд потенциальных врагов! Впрочем... убивать призраков, гы-гы, убивать призраков, таки не выгодно. Надо спроектировать тех-карту для Многокаруса и массово клепать ловушки для духов. Сколько там потенциальной добычи? — Много. Десятки, если не сотни. — Э-хе-хе-хе, — улыбнувшись, довольно потер руки Леха. Представив сколько это духов, я машинально повторил вслед за ним. — Отлично, но для начала попробуем договориться мирно. Времени у нас до завтра, пару сюрпризов замутить успеем. Думаю, огонь и молнии против условных зверей будут наиболее эффективны в качестве бонусов к харизме и дипломатии.

POV Ржавый.

      Сегодня хозяева какие-то особенно шумные. В нарушение всех установленных порядков прибежали в большую комнату, забрали у князя Фотия, подняли на руках вверх и с криками “А-а-а-а циванья-а-а-а! Ци-ва-ви ци-ва-ва! Ту-во-ё! Ту-во-ё!” оббежали несколько раз вокруг сиделки князя. Тот на них зашипел, но хозяева назвали меня Избранным и принялись что-то объяснять про странных прозрачных котов. Разве такие бывают? Может хозяева опять чего-то не того съели или сделали? С ними такое иногда бывает. Нужно опять у них на груди полежать и помурчать, а то даже имя мое путать стали. Никакой я не Избранный, а Ржавый! На голову лечь было бы надежней, но с неё меня прогоняют.       Сейчас зачем-то в подземное логово притащили и посадили на стол. Странно, обычно в это время я сижу с князем. Что случилось? — Ты волшебник, Ржавый! — с чувством произнес хозяин Леха, придвигая лицо поближе ко мне. Я в ответ стукнул его по носу лапой, не выпуская когти. Все же хозяин, пусть и со странностями. Но, похоже, на нем придется полежать подольше. — Ай, да за что? — За дело, — фыркнул хозяин Саня. — сначала “Король Лев”, потом “Гарри Потер”, дальше что? — Пока на повестке дня “Гарри”, — потер шумный хозяин нос. — Давай заново. Я такую речугу про Котгвартс и отсутствие в нем нормальных сов с письмами приготовил. — Приготовил, так оставь при себе. Ладно “Лев”, там очевидно, а “Поттер” причем? — Избранный мальчик из пророчества... — Который еще и вопреки всему выжил, можешь не продолжать.       Я поочередно посмотрел на обоих хозяев в попытке понять их разговоры. Чем дальше, тем страньше. Старшая Сопунья говорит, что нужно просто их бред игнорировать, но как? Ведь интересно же! — Котейко, похоже, запутался, — хозяин Леха попробовал нажать мне пальцем на нос, но я перехватил его лапу свой. — Вредина. Короче говоря, до Сани недавно докопались призраки котов, которые очень сильно хотели тебя увидеть и навешать разных предназначений и пророчеств. Он их конечно послал куда подальше, но в конце концов котяхи уломали его на одну встречу. Мол, нельзя держать тебя в неведении, ты сам можешь выбирать свою судьбу и все такое. — Лех, а разве “котях” как-то относится к котам? — Не-а, это сушеное говно животных. И предвосхищая твой вопрос, да я специально. Давай за работу, тебе еще зелья варить и гранаты проверять. Развлекайся.       Хозяева разошлись по своим любимым местам греметь котлами и цепями, а я призадумался. Про призрачных котов до этого ни разу не слышал. При хозяине Сане летают трое, но это две кляксы и человек, похожий на подросшего Медио. Точно не коты. Тогда кто ищет встречи?       Отвлекать хозяев от дел опасно, поэтому попробовал поспрашивать у остальных. Первым нашел Кальцифера, но тот был занят. Наполовину высунувшись из своей самоходной консервной банки, живой огонь грел сразу три котла. Это хозяин Леха правильно сделал, что дал ему нормальное тело из железяк. Так элементаля хоть услышать и учуять можно, а то завел моду к честным котам подкрадываться и пугать.       Следующим был Старший Карыч. Он как раз лежал в лазарете и лечил задние лапы в спецальной штуке, сделанной хозяевами. — Ч-шего задумался пушистый? — повернулся ко мне зеленый зверь и улыбнулся, продемонстрировав острые зубы. — Думаю, чешуйчатый, — ответил я и попробовал повторить улыбку. — Побольше уважения к старшим, мелкий. — скар дернул хвостом, как бы готовясь к атаке, но убирать его из лечебной штуки не стал. — Хозяин Леха говорит, что уважение надо проявлять либо к тем, кто заслужил, либо кто может морду набить. А тебе тут пластом лежать пока вторая закорючка на коробочке не сменится. — О, я всегда подозревал что мохнатым не известно чувство благодарности, — закатил глаза Карыч, однако все еще продолжая ухмыляться. — А как же “Старший, покажи свой лучший удар?”, “Старший, научи как быть таким же сильным и быстрым?”. Ничего, недолго мне лежать, встану и уши тебе надеру. — Не надерешь, — уверенно мотнув головой, подошел поближе и уселся напротив морды хищника. — Тебе после лечения дополнительную миску корма дают, а поле него ты всегда добрый. — После него я всегда сытый и ленивый, — фыркнул старший. — Ладно уж, говори, зачем пришел. Обычаи вожаков исполнены. — О них и пойдет речь, — я устроился поудобнее, поставив передние лапы на хвост. Тепло, мягко и хозяину Сане очень нравится. — Они новое дело затеяли... — А кто из них будет главным? — перебил меня скар. — Да вроде никто. Оба что-то делают, никто никого не подгоняет. — Значит прятаться надо у Снифа, — задумчиво кивнул Карыч, — логово его хозяина достаточно далеко, авось пронесет. Надеюсь, жидкость с резким запахом пить не собираются? — Нет, там другое. Пока хозяева пропадали вне замка, их нашли какие-то коты-призраки и попросили о встрече со мной. — И что? — Ну, они еще упоминали про какие-то предназначения, судьбу и пророчества. А я помню, как на однажды хозяева спорили, повезло им с попаданчеством или нет. Всего не понял, но о том, что избранность и пророчества приносят больше проблем чем пользы, уяснил. — Не волнуйся. Сколько хвостом не дергай, трясина тверже не станет. Вожаки сами лишний раз напрягаться не любят, но тебя в обиду не дадут.       Немного успокоившись, напоследок навестил Сопунью. Прошипев “кажется, у кого-то слишком много свободного времени для пустых переживаний”, она заставила меня проделывать движения для укрепления лап. Потом хвоста. Потом тренировали прыжки. Дальше о всяких глупостях думать не получалось, получалось думать только о способах побега.       Наконец Сопунья меня отпустила, и я смог добраться до своей лежанки. Стоило голове коснуться мягкого одеяла, как глаза моментально слиплись и погрузился в сон.

* * *

      Темно. Рядом ощущается чьё-то присутствие. Широко раскрыв глаза, вглядываюсь в густой подлесок. Урчание желудка гонит в тенистую густую чащу. Запах прелых листьев и будущей добычи щекочут нос.       Невдалеке мелькнуло что-то серое. Ухо уловило биение крошечного сердечка. Мышь! Рот наполнился тягучей слюной. Медленно прижаться к земле, сдвинув лапы для прыжка так, чтобы не издать ни единого шороха. И нельзя ни на секунду забывать про хвост! Старший Карыч говорил, что именно от него во многом зависит успех в охоте. Стоп... Старший? А как я оказался в лесу? Почему охочусь на маленьких мышей? Разве в бесконечных коридорах замка перевелись жирные и сочные крысы?       Очертания леса расплылись и исчезли, уступив место жаркой и душной кухне. Неподалеку возвышалась согнутая фигура одного из старых хозяев, засыпающая в миску шарики кошачьего корма. Усы непроизвольно дернулись. Как можно питаться этой гадостью после кормежки хозяев? Вкусное свежее мясо, от которого по телу разливается приятное тепло или пойманная своими лапами дичь... Где это все? Почему я вновь оказался в старом доме? И этот лес... такой лес я начал видеть во снах незадолго до встречи с лесными котами.       От промелькнувшей в голове мысли я резко выскочил на улицу через кошачью дверцу. Ярко светила Луна. Накрапывал редкий дождик. Влажный воздух был пронизан знакомыми ароматами, но сейчас они мало меня волновали. Одним прыжком запрыгнув на забор, я увидел тот самый лес. Он манил к себе длинными кривыми тенями, что-то нашептывал в шелесте листвы. Прыжок и подушечки на лапах обдает холодными каплями росы. Звякнул колокольчик, оповещая обо мне всю округу. Хвост хлестнул по боку от накатившего недовольства. Отвратительная вещица, настоящий враг любого охотника! Где аккуратная штука от хозяина Лехи, дарующая волны тепла и лечащая последствия тренировок со старшими? — Ты куда, Рыжик?       Ухо дернулось от ставших уже непривычными звуков старого имени. Подняв голову, увидел сидящего на заборе черно-белого кота. — Привет Чумазик, — слова будто сами вылетали изо рта. — Никак в лес собрался? — округлил друг желтые глаза. — Я только гляну, — продолжил я. В голове мельтешили иные мысли, одна за другой. — А меня туда ничем не заманишь. Там опасно! — Чумазик боязливо принюхался к доносившимся со стороны леса запахам.       Опасно? Мья-ха-ха, да разве в этом лесу может быть что-то опасней старших? Одним своим видом они повергают в трепет большую часть людей в замке! Я своими глазами видел, каких чудищ они притаскивали после охоты на болотах. Вот там и вправду опасно. — А я схожу. — Ладно, только учти: я тебя предупредил! — с этими словами кот спрыгнул в свой сад.       Еще раз посмотрев в сторону леса, я задумался. Все это уже со мной происходило. И сон и разговор с Чумазиком. Только, тогда я немного боялся и вспомнил о старом соседском коте Генри, который тоже как-то ходил в лес.       Внезапно глаза выцепили меж корней дерева маленькое серое существо, грызущее крупное семечко. Мышь. Всколыхнувшийся было азарт потух. Мелкая, как говорят хозяева, на один зуб. Может сойти за мелкий перекус при отсутствии достойной добычи, но не более. Однако я ее помню! Сейчас должны затрещать ветки у соседнего куста.       Шум и вправду раздался. Следом в нос ударил запах незнакомого животного и среди зелени мелькнул красный пушистый хвост. Что же, если мне ради встречи с хозяевами нужно повторить знакомый путь, то пусть.       Аккуратно ступая по листве, я всем телом готовился к нападению со спины. Отчетливое шуршание послужило сигналом к резкому скачку в сторону. Темная тень, совершив невероятный кульбит, бьет меня в бок и отбрасывает в заросли крапивы. Позор! Что я скажу старшим? От ярости шерсть на загривке встала дыбом, а из горла донеслось рычание. — Ш-Ш-А-А-Р-Р-Р!       Зубы сомкнулись на моей шее. Чужие когти впились в бок. Наплевав на боль, я повернул голову и вцепился врагу в ухо. Противник мявкнул и отскочил в сторону, давая возможность подняться.       Это был тот же молодой кот с густой косматой серой шерстью и плоской мордой. К разочарованию, вместо продолжения боя он сел и принялся вылизывать переднюю лапу. — Привет ручная киса! А ты неплохо дерешься, хотя и домашний.       Боевой настрой ушел так же быстро, как и пришел. Проиграть после тренировок старших позорно, но и пусть. Чем быстрее все закончится, тем быстрее я вновь окажусь в замке. Сопунья с меня три шкуры спустит, но зато за дело. — Меня зовут Клубок, — продолжил кот после затянувшейся паузы. — Я скоро выучусь и стану воином Грозового племени.       Вновь опустилось молчание. Серый кот осмотрел меня с лап до кончиков ушей. — Что делает в лесу домашний котенок, вроде тебя? Разве ты не знаешь, что здесь опасно? — Здесь? Опасно? — я презрительно хмыкнул, — Или это ты про себя? — Я-то не опасный. Если бы я был хотя бы наполовину воином, я бы тебя, лазутчика, не так еще отделал!       Готовый сорваться с языка язвительный комментарий застрял в горле под лавиной накативших воспоминаний. В этих лесах проживают четыре враждующих кошачьих племени. У каждого свои территории, свои охотничьи угодья. Лесные коты сами добывают себе пропитание и вынуждены сражаться с друг другом за каждый кусок пищи. Сейчас Клубок будет описывать свою жизнь и насмехаться над домашними котами, променявшими свободу на коробочку с песком и миску шариков, похожих на заячий помет. И теперешний я не стану ему возражать. Ничего не сравниться с радостью охотника после пойманной дичи. Но и объяснять, что не все хозяева одинаковые неохота.       Обернувшись, я уставился в кусты за спиной. — Выходите уже.       Из низких зарослей подлеска показалась большая величественная кошка. Гладкая серая шерсть отливала серебром в лучах лунного света, серебряные пушинки на морде сверкали как маленькие звездочки, а от одного плеча к другому наискось проходил уродливый шрам. — Синяя Звезда! — панически прошептал Клубок.       Следом за кошкой на поляну вышел золотисто-желтый с мраморными полосками кот и сердито зарычал, щуря зеленые глаза. — Тебе не следовало подходить так близко к жилищу Двуногих, Клубок! — Я знаю, Львиное Сердце. Прости меня, — серый кот опустил голову, виновато разглядывая свои лапки.       В этот раз не стал пригибаться. От котов чувствовалась сила, но в ней не было угрозы. Старшие любят ошеломить кровожадностью во время тренировки, а к властному давлению привык, помогая Фотию. — Кто это? — спросила кошка. — Он не воин, — торопливо мяукнул Клубок, — не из другого племени, просто ручной кот у Двуногих, вот и забрел к нам. Это Синяя Звезда, предводительница моего племени и Львиное Сердце. Он мой наставник, учит меня воинскому делу. — Спасибо, что представил, Клубок, — холодно заметил Львиное Сердце — Для игрушки Двуногих ты неплохо дерешься, — промяукала Синяя звезда, не сводя с меня глаз.       Я лишь вздохнул. “Неплохо”, как же. С этой схватки Сопунья будет неделю потешаться. Дальше кошка будет хвалить меня и мой дар охотника, объяснит, как трудно выживать без хозяев. Опять это выслушивать желания не было. — Я не опасен для вашего племени и не буду забирать вашу еду, — промяукал я, смотря прямо в глаза Синей Звезде. Я знаю, что в племени охота — способ выжить, а не развлечение. — Ты необычный ручной котенок, Рыжик, — кошка удивленно округлила глаза.       В голове так некстати всплыли слова хозяев “Ты волшебник, Ржавый!”. Лапа начала приподниматься для удара, но я вовремя опомнился. — Хочешь вступить в Грозовое племя?       Внезапно все вокруг будто замерло. Пропали лесные звуки и запахи. Я не мог пошевелиться, а Серая Звезда продолжала говорить. — Если ты это сделаешь, то, так же, как и Клубок, будешь учиться, чтобы впоследствии стать воином. — Но ручные коты не бывают воинами! — возмутился серый кот. — У них в жилах не течет кровь воинов! — Кровь воинов, — взгляд серебристой кошки помрачнел. — Слишком много ее было пролито за последнее время. — Синяя Звезда только предлагает тебе обучаться, — поддержал замолчавшую предводительницу Львиное Сердце. — Никто не поручится, что из тебя получится настоящий воин. Может, это окажется тебе не по силам. В конце концов, ты привык к сытой, безмятежной жизни. — Я подумаю над вашим предложением.       Как бы я ни хотел отказаться, но слова снова звучали против моей воли. Бездна! Скорее бы вернуться к хозяевам, они-то точно разберутся, что за непонятности вокруг происходят. — Завтра, когда солнце взойдет на вершину, Львиное Сердце будет ждать тебя здесь, на этом месте, — кивнула Синяя Звезда. — Тогда и дашь ответ.       В тот же миг все трое исчезли в темных зарослях, а незримая сила перестала меня сдерживать. Вернулся шум деревьев и шелест листвы, в носу защекотало от запаха диких котов. Широкими прыжками я понесся домой, прочь от этого места.       Выскочив из зарослей, невольно зажмурил глаза от яркого света. Ночь сменилась поздним утром. — Привет, Рыжик! — промяукал Чумазик с забора. — Ты должен был проснуться еще час назад. Тут воробьиные детеныши пробовали свои крылышки. — Я лес ходил, встретил там диких котов и решился уйти к ним, — бросил я через плечо. Если эти странности хотят повторение того дня, так пусть! Но второй раз рассказывать Чумазику про лесных котов я не буду. — Пожалуйста, не уходи. Рыжик, — тревожно замяукал друг. — Я же тебя тогда уже не увижу. — Прости, Чумазик. Я буду о тебе скучать, но мне правда надо уходить, — покачал я головой. Ты здесь без меня не пропадешь, а вот хозяева... Они иногда бывают такими проблемными. Еще и у князя надо на важной сидушке днем лежать и кивать... В общем куча дел и все важные!       Кот ничего не ответил, а только подошел и коснулся моего носа своим. — Ясно. Ну раз я тебя не отговорил, тогда давай хотя бы побудем вместе напоследок.       Вместе с Чумазиком мы прошлись по всем любимым местам и повидали знакомых котят, с которыми вместе росли. Вновь пережить это было очень приятно. — Ох страсти-то какие! — встопорщила усы Белоснежка, старая грузная белая кошка с длинной ухоженной шерстью. — Мало нам непонятных страшных голубых блюдец, так еще и котятки сами в лес убегать собираются. Как там вообще можно жить? Ни парикмахера приличного нет, ни еды. А туалет с наполнителем где взять? — Дела можно и под кустом делать, — усмехнулся я. — Ты что! Хозяева заругают! — всполошилась кошка. — А что за блюдца такие? — поинтересовался Чумазик и меня будто ледяной водой облили. Лапы внезапно стали ватными, шаги давались с трудом. — Ай, пойдемте покажу, тут недалече, — Белоснежка спрыгнула с забора и с важным видом зашагала вперед, — для наших краев эти блюдца вещь не новая, но раньше они пропадали почти сразу как появлялись. Где-то с луну назад эти штуки стали задерживаться, иногда, бывало, на полдня.       Завернув за угол, я застыл от страха. Недалеко от мусорных баков переливалось хищным голубым светом ОНО. Казалось, синий глаз смотрит прямо на меня, а молнии как изломанные руки тянутся в мою сторону. — Вот, — мяукнула Белоснежка. — Согласитесь жуткая штука? Однако находятся дурачки, что в нее прыгают несмотря ни на что. Больше их никто не видел. — Да-а-а... — протянул Чумазик, обходя штуку по широкой дуге. — Жуткая, но красивая! — Ну, я вас предупредила. До свиданья, Рыжик, надеюсь ты быстро одумаешься и вернешься домой, — задрав хвост, кошка с гордым видом удалилась.       Мне понадобилось некоторое время чтобы отправиться от страха и, прихватив с собой друга, побежать прочь от страшного блюдца. Однако я все равно опоздал. Мы успели пройти лишь мимо несколько домов, когда раздался лай и топот своры собак. — Бежим! — заорал Чумазик.       И мы побежали. Дома мелькали мимо как в гремучей повозке старых хозяев, но свора нас настигала. Чумазик все больше отставал и расстояние между ним и собаками сократилось до трех прыжков.       Притормозив, я развернулся и побежал обратно, прямо навстречу своре. — Рыжик! — крикнул Чумазик. — Беги! Я справлюсь! Ржавому, ученику старших, какие-то псы не соперники!       Да! Я вспомнил. Тогда нас тоже заметили собаки, и мы пытались убежать. Чумазик так же отстал, а я, как более быстрый, взялся отвлечь свору. Как бы иначе я смог стать диким и свободным? Кот с кровью воинов и даром охотника никак не мог бросить друга в беде. В пылу погони меня загнали в тупик, где искрило молниями страшное блюдце. О, а вот и оно.       Перед прыжком оборачиваюсь назад и последний раз смотрю на оскалившиеся хари. Да, очень страшно и очень больно, но по ту сторону будут ждать хозяева, что теплыми волнами поставят меня на ноги. Прыжок!       Синий свет заливает все вокруг. Я сжимаюсь в ожидании скорой боли. Отовсюду доносятся крики. —...авый... —...жавый.. — Ржавый!!!

* * *

      Очнулся от крика хозяев. Леха тряс меня руками, а Саня подносил к моему носу подозрительный открытый пузырек. — Отставить нашатырь! — заметил шумный хозяин мои открытые глаза. — Пациент проснулся! — Ок, — закрытый пузырек исчез во множестве нагрудных карманов жаднючего хозяина. — Котэ, чего тебе такого снилось, что ты орать и дергаться начал? — Чего бы там не снилось, это был лишь сон, — погладил меня Леха. — Тише, тише, успокаивайся.       Убедившись, что я в порядке, хозяева вновь вернулись к своим делам. Засыпать вновь было страшновато, поэтому схватившись зубами за край лежанки подтянул ее поближе к столу Лехи. Он ближе, а еще рядом с ним не пахнет. Заметив мои движения, хозяин ободряюще почесал мне за ухом. Не успел улечься, как раздался топот второго хозяина. — Вот, — звякнула мелкая штука о стол, — если повторится, дай Ржавому. Снотворное с успокаивающим эффектом. — Без спирта и работающее на котов? — Да, я ж не зверь какой. Для опытов у меня целая тюрьма есть, — тут Саня заметил новое место моей лежанки. — Э, да я смотрю котейко к тебе пришел. — Ага. Как видишь, меня любят больше, — самодовольно усмехнулся шумный хозяин. Я на это лишь фыркнул. — Во, видишь, Ржавый со мной согласен. — А по-моему, как раз наоборот. Ладно, я зелье отдал, дальше не моя забота. Пусть высыпается, ему завтра целая куча дел предстоит.       Жаднючий хозяин ушел обратно к котлам и Кальциферу. Леха вновь взял в верхнюю лапу вещь-палку и продолжил что-то царапать на железных веревках. Тихий шелест и медленные движения успокаивали. Веки все больше тяжелели, пока я наконец не уснул.       Старший как всегда оказался прав. Весь следующий день шумными были оба хозяина. Бегали, что-то таскали. Из комнаты странностей то и дело слышался треск и пахло грозой, а иногда видны была языки пламени. И это в то время, когда Кальцифер тащил из другой комнаты коробку с коробочками поменьше, от которых шел запах высохших трав. Поэтому после проверки работы Фотия, направился поспать в логово Снифа. — И ты пушистый? — вздохнула эта странная собака и покосилась на развалившихся неподалеку старших. — Проходи. Будешь опять пытаться охотиться на мелких — пришибу и никакое заступничество скаров не поможет. — Да понял я. В прошлый раз же извинился. — Не перед той мелкой ты извинился, — дернул ухом пес и его поддержал неразборчивый писк из-под потолка. — Ну пусть спускается та самая! Я их не различаю. Мыши и мыши, пусть и летучие. — Ой, да плевать, — Сниф зевнул и улегся в свободном углу. — Пришел спать, так спи и не мешай другим. Чую, у хозяина силы поубавилось, скоро опять на болота охотиться пойдет.       Более не обращая на меня никого внимания пес мерно засопел. Сверху раздалось недовольное шебуршание и попискивание, но тихий рык собаки вновь погрузил комнату в тишину. Осторожно ступая, я пробрался под теплый бок Сопуньи и свернулся калачиком.       Никогда бы не смог представить, что буду спокойно спать в одной комнате с собакой и целой стаей летучей добычи. Однако Карыч с помощью парочки ударов тяжелой лапой быстро мне объяснил правила поведения. “Если вожаки находятся в хороших отношениях, то члены стай должны сосуществовать мирно и не доставлять им неудобств”. Обидно упускать такую интересную добычу как летучая мышь, но ничего не попишешь.       Солнце опустилось довольно низко, когда меня нашли хозяева и вытащили на улицу. Оделись они странно: снаружи виднелись только куски беловатого железа на руках и ногах, остальное же скрывалось под обычной мягкой одежкой старых хозяев. Мне это не нравиться! В маленьких металлических кругляшках когти застревают! Поэтому пришлось не сидеть гордо на плече одного из хозяев, а идти пешком, выражая свое недовольство фырканьем.       Мое боевое настроение пропало в тот момент, когда мы приблизились к страшной синей штуке. Лапы будто примерзли к земле, отказываясь идти дальше. — Ты чего? — удивленно посмотрел на меня Леха, а потом перевел взгляд на портал. — А! Понял! Плохие воспоминания, да? Из-за этого тебе кошмары снились? — он подошел к каменной арке с кучей царапин и похлопал по ней рукой. — Видал? Я своими кривыми руками делал! Теперь портал абсолютно безопасен. — После слов “я своими кривыми руками делал” поводов бояться должно стать только больше, — покачал головой второй хозяин. — Подбирай ободряющие речи тщательнее. — Зачем? Ржавый и так знает, что я велик, могуч, надежен и далее по списку. Вперед, закатывать губы не в меру наглым дохлым котам!       Ни единым движением не выказывая страха, хозяева шагнули в страшную синюю штуку и исчезли в треске и шипении. Я медленно приблизился к ней и нерешительно обнюхал. Хозяева любят подшутить, но просто так рисковать ни за что не будут ни сами, ни членами стаи. Нужно в них верить.