Поток. Договор Сердец

      Синяя штука и правда потеряла все зубы. Легко и просто прошел сквозь свечение и оказался в темной норе с застарелыми запахами сгнившей пищи. Гордо глянув на утратившего силу врага, задней лапой кинул назад пару комьев земли. — Да-да, Ржавый, ты велик, могуч, а на пространственно-временной континуум вообще пушистый болт ложил, — поддел меня Леха. — Заканчивай победные ритуалы, нам еще провожатого искать.       Когда мы подошли к покосившимся воротам, Солнце уже спряталось за горизонт, и сгустились сумерки. Хозяева часто спотыкались о разный мусор и ругались на “долбаных призраков с их ночными посиделками”. Приходилось мяуканьем предупреждать их об очередной торчащей на пути железке или кучке зловонных отходов. — Ну и где этот Котан Сусанин? — оглядел округу через свои наглазные стекла шумный хозяин, подслеповато щурясь. — Я щас такой скандал учиню... — Явились... — донеслось раздраженное мяуканье напополам с облегчением. В темноте загорелись два янтарных глаза.       В этот момент полная Луна выглянула из-за туч и высветила фигуру мелкого серо-белого кота со слезящимися глазами и текущим носом. — Кто такой? — я вздыбил шерсть и выгнул спину. — Мокроус, целитель племени Теней. Прошлой ночью во снах Звездное племя предупредило о вашем появлении. Следуйте за мной, — провожатый шмыгнул носом и направился вдоль укатанной дороги. — Так, ладно, пушистый навигатор есть, а где переводчик? — всплеснул руками Леха возмущенно глядя на Саню. — Ты обещал! Русско-кошачий словарь-то написать так и не сподобился. — А что поделать? Лорд без буфера в виде дохлого кота переводить отказывается! — Ну знаешь! — колыхнулся рядом с хозяином дух, похожий на человека. — Не обвиняй меня в своей неспособности управиться с собственным даром! Стоило бы самому напрячься, а не скидывать управления маной на меня. Почему из всех говорящих с духами мне достался сплошной кусок лени? — Вот, он сейчас это опять подтвердил, — проигнорировал возмущения Саня. На это дух досадливо махнул рукой. — Утихни, Двуногий Разрушитель Судеб, — скрипучий старческий голос пробирал до мурашек, от чего я вздрогнул и обернулся. На правом плече жаднючего хозяина восседал тощий ужасающий облезлый кот с огромными жуткими выпученными глазами. Его полупрозрачный крысиный хвост нагло проходил сквозь шею хозяина, а когти погружались в плечо. Я зашипел, и кот повернул голову в мою сторону. — Ты меня видишь, дитя пророчества? Как интересно... Сей дар должен был проявиться лишь у твоего внука. Как давно узрел ушедших к звездам? — К каким звездам, старый хрыч? — фыркнул я. — Твоя дряблая кожа не волочится по земле только из-за плеча хозяина.       После моих слов кот пару раз моргнул, обиженно отвернулся и более со мной не разговаривал. Подумаешь, дар! Да я этих прозрачных после излечения хозяевами постоянно вижу. Раздражают. Вылезают из углов где ни попадя, стены игнорируют... Хорошо, что хозяева своим прозрачным других прозрачных отлавливать приказали, в замке хоть поспокойней стало. — О Лех, Лорд говорит теперь все ок. Мне с переводом один слепой облезлый призрак с тяжелым взглядом поможет. — Призраки бывают слепыми? — Видимо да. — Видимо. Гы-гы. — Ой, да иди ты... — Иду. Прямо за тобой. Будешь показывать дорогу быстрее, пойдем быстрее. Хм-м-м... а откуда ты знаешь, что он облезлый и слепой? — Во сне видел. И во время последнего разговора тоже, — пожал плечами Саня, от чего старик недовольно заворчал. — Погодь. Видел? Духов? Прямо глазами? — Ну не совсем... — Так, — Леха достал из кармана небольшую плоскую штуку и что-то в ней нацарапал другой, длинной. — Вернемся, тебе жопа. Я ж с тебя не слезу, пока не объяснишь, что и как сотворил. — Ямате кудасаи-и-и... — Бр-р-р. Не дай Поток где-то существуют японские школьницы, похожие на тебя. — Твои Двуногие всегда такие шумные? — повернулся в мою сторону Мокроус. — Это они еще тихие и просто перешучиваются, — покачал я головой. — Вот когда добычу делить начинают или “культурно отдыхают”, тогда да, хоть прячься. Хозяева, тише будьте! — Ржавый гневаться изволит, — хихикнул Саня. — Прикольно понимать кошачью речь. Нам говорят быть потише. — Негоже злить избранное дитя судьбы, — кивнул Леха. — Оно может и в тапки нассать. Исполняем, о повелитель сухой обуви!       В относительной тишине, прерываемой тихим шепотом переругивающихся по очередной надуманной причине хозяев, мы дошли до широкой дороги больших вонючих повозок и миновали ее. Мокроус этой дороги побаивался, не пойму почему. С нами же хозяева! Им эти быстрые вонючки не соперники. В логове вообще огромные каменные чудища с пустым нутром стоят, но их так запугали, что без приказа они даже двинуться боятся. Стоило войти под тени раскидистых деревьев, как Мокроус расправил плечи и начал ступать увереннее. — Почти пришли, — предупредил он и нырнул в кусты.       За густой листвой раскинулась широкая лощина, на дне которой росли четыре могучих дуба. В центре торчал огромный зазубренный валун. Ветер донес запахи множества котов, прохаживающихся в свете луны меж деревьев. Сзади раздался хруст веток, и хозяева выбрались из зарослей на край обрыва. Привлеченные шумом на нас уставилось множество горящих глаз. —Оп-па-па, чуть не наебнулся. Осторожней, Сань, — взмахнул руками Леха, удерживая равновесие. Окинув взглядом дно лощины, он присвистнул. — Да-а-а, картина маслом “Наташа, мы тебя не ждали”. — Естественно, ты же Леха, — отряхнулся от листьев второй хозяин. — Ага, прикинь насколько они МЕНЯ не ждали? — Двуногие! Двуногие!!! — взорвалась истошными криками кошачья толпа. — На Совете Двуногие! С домашней киской! — Чего орут? — прочистил ухо мизинцем шумный хозяин. — Нас встречают, — настороженно ответил Саня, запуская верхнюю лапу в нагрудный карман. — Судя по истошности ора, хлебом-солью встреча и не пахнет. Э, куда культяпку потянул? То, что тут идеальная огневая позиция не значит, что можно доставать ствол. — Да я за зельями для профилактики... — ТИШИНА!!! — властный приказ трех котов, восседающих на вершине камня по центру лощины, быстро привел толпу к порядку. — Сегодня этим Двуногим дозволено присутствовать на нашем Совете, — выступила вперед серая кошка, сидящая на вершине камня. Кажется, это та самая Синяя Звезда, которая предлагала мне вступить в Грозовое племя. — Такова воля Звездного племени. — Подтверждаю, — кивнул огромный светло-серый полосатый кот со странной челюстью. — В нашем племени предки явились и мне и целителю, — высокомерно обвел взглядом соседей по камню темно-коричневый кот с длинной шерстью и плоской мордой. — Именно нам была поручена миссия по сопровождению этих... гостей. — Двуногие отнимают наши земли! Распугивают добычу! Как их можно допустить на совет? — раздались возгласы толпы. — Такова воля Звездного племени, — повторила Синяя Звезда. — Только эти Двуногие Сокрушители Судеб могли вернуть того, кому суждено исполнить пророчества, даруемые предками. — Может он наконец выйдет к нам? Интересно же, ради кого на Священное перемирие полнолуния были допущены двуногие? — большой широкоплечий темно-бурый кот со множеством шрамов с насмешкой поглядел в мою сторону.       Внимание прочих котов перетекло с хозяев на меня. От такого количества пристально смотрящих глаз я поёжился и немного отступил назад. — Кажется, тебя зовут на сцену? — упала мне на голову ладонь Лехи. — Так иди, не трусь. И помни! Зона за стволами деревьев не простреливается, но пару ГОВНО-снарядов при необходимости мы и туда закинем.       Движением головы сбросил руку и оглянулся назад. Шумный хозяин улыбался и пальцами перебирал несколько привязанных к верхней лапе железных веревок. Жаднючий потягивал жидкость уже из третей баночки и раскладывал неподалеку продолговатые штуки. Ощущение странностей от первого и резкий запах от второго заставили меня поторопиться. Знаю я, что после бывает, хозяева чудить будут. Теперь главная опасность здесь не лесные коты, а Саня с Лехой.       Гордо выпятив грудь и задрав хвост, зашагал к камню в центре. У подножия сел и с вызовом посмотрел на так называемых предводителей. — Раз главная “звезда” собрания соизволила прибыть, — усмехнулся темно-коричневый кот, — можно начинать Совет. — Звездолом! Мы не имеем права начинать без всех четырех племен, — крикнул кто-то сзади. — Где Звездный Луч? — Да, почему Ветряное племя все еще не пришло? — поддержали другие голоса. — Неужели одна домашняя киска может его заменить? — оскалился шрамированный кот в паре шагов от меня. — Остынь, Коготь, — попыталась его осадить Синяя Звезда. — Нет! Этот мелкий изнеженный котенок и в оруженосцы вряд ли годится! Игрушка Двуногих наверняка до сих пор питается сухим пометом кроликов и гадит в коробку с песком.       Толпа одобрительно загудела. Я закатил глаза, пытаясь припомнить когда последний раз “был виновен”. Сухую гадость видел во сне, а значит не считается, коробку с песком хозяева даже ставить не стали. Стоило мне выздороветь, как они провели меня по коридорам и лестницам до сада и сказали: “Гадить будешь тут, нам за тобой убирать надоело еще пока ты болел и вообще лень”. — Если ты не можешь заставить человека приносить тебе вкусную дань и убирать за тобой, то как ты можешь называть себя котом? — надменно процедил я, вздернув нос повыше. — Ха-ха-ха, так их, Ржавый! — поддержали меня с края обрыва громким хохотом. — Лех, а разве по этим пунктам Ржавый — кот? — Напомнить, кто ежедневно наполняет ему миску? — Ладно, а лоток? — Вместо него целый княжеский сад! Кстати, Далтар настоятельно просил кормить засранца пообильнее. Садовник на кошачьих какишах новое удобрение разбодяжил и обещал скорые поставки аж шести ингредиентов из Красной книги Метаворлда. — Хм-м-м... Я подумаю.       Беседа хозяев заставила присутствующих замолчать и недоуменно вытаращиться в их сторону, один я остался спокоен. Чего мне сделается? Я привычный. А жаднючий хозяин пусть думает. Может если попросить этот их Поток, то Саня до правильных мыслей додумается и все же увеличит паек? — Пф, — фыркнул Коготь, привлекая внимание обратно. — Слова настоящей домашней киски. Синяя Звезда, и эту игрушку Двуногих ты намеревалась пригласить в наше племя? — Я увидела в нем задатки хорошего охотника и кровь настоящего воина, — возразила кошка. — Да и не может пророчество быть об обычном домашнем... — Какое пророчество? — поинтересовался я. Хозяева что-то упоминали, но в общих чертах. — Только огонь спасет наше племя, — вышла к скале симпатичная кошечка черепаховой окраски. — Звезды послали его незадолго до первой встречи с нашим гостем. — Пестролистая... — неуверенно мяукнула Синяя Звезда, — наша целительница как никто другой связанна со Звездным племенем... — Несостоявшаяся встреча этого кота с Львиным Сердцем, — кивнула та предводительнице в благодарность за поддержку, — не даст сбыться не только этому пророчеству, но и многим другим, еще не названным. — Ха, ерунда. Что это за пророчества если их так легко нарушить, — усмехнулся я, но укоризненный взгляд янтарно-желтых глаз заставил меня смутиться. — А-а... Мя-а-а... В смысле, знаю я один живой огонь и уверяю, Кальцифер спасать будет только хозяйское добро. Меня, кстати, Ржавым звать. — В том, что пророчествам не суждено сбыться твоей вины нет. То результаты деяний похитивших тебя Двуногих... — кошка недовольно посмотрела на хозяев, с интересом слушающих разговор и с тихим хрустом грызущих какие-то закуски. — Нас не интересует твоя кличка у Двуногих, несостоявшийся вольный кот, — перебил ее Коготь. — Зачем мы с ним носимся? Он сделал свой выбор, пусть возвращается в свою мягкую постельку! — Ну и вернусь, — пожав плечами, заметил, как округлились от моего ответа глаза у Синей Звезды и Пестролистой. — А вы что думали? Я пришел сюда из-за назойливых просьб ваших звездных предков, достали они хозяев. В моей жизни достаточно свободы, охоты и схваток. Зачем мне вступать в какое-то племя?       Гордо подняв хвост, уверенным шагом направился в сторону обрыва. Коты неохотно уступали дорогу. В их глазах читался немой вопрос: “Как приглашенный предками на Совет домашний может отказываться от свободы?”. — Ха, как и ожидалось от домашней киски, — бросил мне в спину Коготь. — Давай, вали к своим Двуногим! Звездное племя и Синяя Звезда ошиблись. Так выделывался, а на самом деле неспособен прожить и дня без “хозяев”. Гордый кот? Мья-ха-ха! И где твоя гордость? В никчемной побрякушке на шее?       Моя лапа замерла в воздухе, едва касаясь когтем травы. Он сейчас оскорбил ошейник, подаренный мне хозяевами? Знак принадлежности к нашей стае? Помню, как Леха после множества неудачных попыток радовался успешно работающей штуке и хвастался малыми размерами. Помню, как ругался на него Саня, но все равно вымачивал полоску кожи ошейника в вонючих жидкостях, а потом специально для меня убирал приставшие запахи. Хозяева приложили много сил и времени, лечили меня, беспокоились, сделали специальную лечебную штуку... не прощу! — Никчемная побрякушка? — прорычал я, разворачиваясь обратно. — Что? Правда глаза колет? — оскалился кот. — Ей только противного позвякивания не хватает. — Ты ответишь за оскорбление хозяев! — обнажив клыки и вздыбив шерсть на загривке, сделал шаг навстречу обидчику. — У домашней киски еще остались яйца? К Резчику еще не отводили? Давай, покажи, чему ты обучился, живя у Двуногих! О, может на задние лапки встанешь? — Воинский закон запрещает драки во время Священного перемирия, — тихо, но веско мяукнула Пестролистая. — Разве Воинский закон распространяется на домашних? — Коготь... — голос Синей Звезды был полон сомнений. — Много ли чести биться с тем, кто, по твоим словам, в оруженосцы годится? Звездное племя... — Звездное племя настолько высоко его оценило, что позволило явиться на Совет Двуногим! Да и не ты ли пару лун назад рассказывала, как он почти победил ученика Львиного Сердца? Надеюсь, “крови война” в нем хватит хотя бы на пару ударов сердца.       Пока наглый кот произносил свои оскорбления, я с каждым шагом подбирался все ближе и ближе. На расстоянии одного прыжка враг обманчиво расслабленно переступил с лапы на лапу, но напрягшиеся под густой шестью мускулы выдали его готовность к бою. Вокруг нас образовался круг из горящих глаз. Готовясь к началу схватки, улыбнулся по примеру Старших и принялся разминать хвост. — И что это такое? Ты скалиться у белок учился? Или мышей? — презрительный тон явно провоцировал на атаку, но не на того напал! Меня больше волновали разговоры с другой стороны. — Та-а-ак. Подозрительно знакомая стойка... — протянул голос шумного хозяина. — Саня, готовься оказывать первую помощь. Больно этот добродушный оскал мне рожу Карыча напоминает. — И что? У Ржавого же амулет под завязку заряжен. — Да не для него! Скары не бойцы ММА, а убийцы и охотники на крупную дичь. Да кому я рассказываю, ты сам с ними на охоту ходил! Если котейко смог у них чему-то научиться... его сопернику пиздец. — Воистину пиздец. Ты бы это... тоже к лечебным процедурам готовился.       Из-за этого едва движение хвоста не сбил! Приятно, что в меня верят, но до Старших мне ой как далеко. Мелковат, лапки короткие, когти маленькие, защиты на голове нет, как и шипа на хвосте. Ничего, этой наглой морде хватит! Счет к нему с каждым словом лишь растет.       Вот кот набирает воздух для новой порции оскорблений. Пора! Пригибаюсь к земле и отталкиваюсь задними лапами, вытягиваясь в гибкую и смертоносную линию. Проскользнув мимо словно тень, мягко приземляюсь на лапы. Враг яростно шипит о боли, из его разорванного плеча начинает течь кровь. Мало! Это лишь царапина, длинная шесть не дает нанести рану глубже. Еще прыжок! В этот раз задняя лапа, место около одного из шрамов. Там меньше шерсти и повреждения остаются серьезнее. Третьим прыжком подныриваю под размашистый удар могучей лапы, еле уходя от невероятно длинных когтей. Опасно! — Вижу, чего-то умеешь, — рыкнул Коготь, смотря на меня полным злобы взглядом. — Значит можно стать чуточку серьезнее.       Следующей атаки избежал только благодаря большой любви Сопуньи к резким и неожиданным ударам. Когти распороли воздух прямо у кончика носа, последовавший следом толчок плечом сшиб с ног. Перекатившись, тут же прыгнул вперед и ощутил, как срезается шерсть с самого кончика хвоста. Не давая ни секунды передышки, Коготь гонял меня по всему полю боя. Кот был быстрее, сильнее и опытнее, если бы не тепло, оставшееся в теле после сытного ужина, я давно свалился бы от усталости.       Собравшись с силами, сделал несколько резких беспорядочных прыжков один за другим. Да! Удалось зайти врагу за спину. Вижу открытый беззащитный загривок. Один прыжок и наглый гад за все ответит.       Бездна! Коготь ожидал этой атаки. Тяжелая лапа сбила в полете и придавила к земле. Длинные когти больно впились в грудку. — Попа-а-ался. Ты точно кот, а не зайчонок? Так умело убегаешь, домашний... — прошипел кот, занося вторую лапу для удара. — Постой, — мяукнула Синяя Звезда, — Ты уже победил. Отпусти его. — Нет, — на моем левом плече появились четыре глубоких пореза, — домашний еще не признал поражение.       Верно! И никогда не признаю! Эти раны ничто, как говорит шумный хозяин “пока ранение можно обратить, оно не проблема, а статья расходов”. Правда, после этих слов жаднючий обычно орет и бегает за другом с чем-то тяжелым... но на то он и жаднючий! Ему какой-то маны на лечение жалко. Однако, как мне победить Когтя? Сейчас я придавлен лапой к земле, не шевельнуться. Под нарастающей тяжестью дышать все труднее. Как бы ни старался, до тела кота не достать, длины лап не хватит. Остается хвост, гордость и главное оружие Старших... но у меня нет шипа, только мягкая шерсть!       Лапа придавила грудку еще сильнее, вздох получалось делать через раз. Мысли в голове подернулись туманом. Нет! Я не проиграю! Я Ржавый! Я кот своих хозяев! Сквозь шум в ушах послышались крики “Ржавый! Ржавый!”. Некстати вспомнился недавний сон. Там меня хотя бы странности победили... странности? Тепло внутри... Старшие немного учили им управлять для усиления лап, но сейчас это не поможет. Нужен правильный хвост с правильным шипом. Карыч говорил, что теплом можно усилить и укрепить шип или природную защиту головы. Получится ли сделать шип из тепла и шерсти на хвосте?       Глядя в торжествующие глаза врага, попытался аккуратными движениями направить тепло. Когти впились глубже, ухмылка кота стала шире, однако волна силы из ошейника не только уняла боль, но и помогла наполнить хвост. Шерсть начало покалывать, как от близкого огня. Больше не смогу... пора! Представляю очертания металлического клыка вроде тех, которыми шумный хозяин камни резал, и бью вверх, в незащищенный живот противника. Хвост почти не встречает сопротивления. Не получилось?       Внезапно Коготь хрипит, пошатывается и заваливается на бок. Из его пасти вытекает тонкая красная струйка. С удивлением смотрю на кончик своего хвоста. Под кровавыми разводами шерсть улеглась в острый клык и немного светилась синим, как побежденное хозяевами блюдце. Я победил!       Улыбаюсь по заветам Сопуньи и резким движением очищаю хвост. Задрав голову, издаю победный клич. — Ш-ША-А-АР-Р-Р!!!       Толпа со страхом отступила на несколько шагов. В этот момент от ошейка разошлась новая волна тепла и последствия боя начали затягиваться. — Глядите! — вытаращился на меня один из ближайших котов, — Раны исчезли! Дар девяти жизней! Как у предводителей!       Я с недоумением огляделся. После выкрика о девяти жизнях, отношение котов резко сменилось со страха и скрытого презрения, на уважение и небольшое опасение. Не понятно, но обдумать произошедшее не получилось. — С дороги, млять! Ви-иу-у, ви-иу-у! Скорая помощь! Будете мешаться под ногами, узнаете, что мы и ритуальные услуги оказываем. — Леха, заткнись и помогай! Ёпт, Ржавый, а можно как-то аккуратнее побеждать? Нахрена соперника потрошить? Ты ему все пузо вскрыл. — Нарма-а-альна, вспомни кто его учитель. Радуйся, что сразу башку не оторвал. Ржавый, покажи-ка хвост.       Быстро осмотрев мой шип, хозяин присвистнул. — Офигеть... Я так-то про волшебника в другом смысле говорил, а оно вона как... — Чего? — оторвался Саня от обливания вонючей жидкостью живота Когтя. — Отныне Ржавый не простой "магл”, он единственный в своем роде кот-куколдун! Гордись пушистый, имеешь полное право.       От этих слова гордо выпятил грудь и задрал нос еще выше. Ну а что? Хозяин разрешил! — Стоп сколько? — ухватился Леха за медальон на ошейнике и приблизил лицо поближе. — Знаешь... Сане лучше не показывай. С таким расходом на волшбу он тебя быстрее этого кота прибьет. — Что ты там о расходах сказал? — Ничего! — Пиздишь! Жопой чую! Но, да и хрен с тобой. Так, кишочки обратно сложил, распоротое пузо срастил... Лех, у тебя артефакт от всякой заразы с собой? — Конечно! Из новой партии по заказу мафиозника, как раз полевые испытания проведем. На, дезинфицируй внутренности, пациент не должен откинуться через неделю от заражения крови или еще какой херни. — Угу, ему еще счет за лечение платить. И... последний штрих, — Саня откупорил знакомый мне сильно вонючий пузырек. — Встань и иди! — Мья-а-а-акх-кх-кх!!! — Коготь широко распахнул глаза и с диким ором подскочил на месте. Упав спиной обратно на землю, он принялся кашлять и тереть лапами нос. — Он... в порядке? — неверяще спросила Пестролистая, подойдя ближе и оглядывая еле заметный шрам на животе моего противника. — В полном, — ответил я. — Хозяева и не такое могут. — Угу, — почти по-кошачьи потянулся Саня. — Пузяку как скальпелем полоснуло, но органы почти не задело, потому все обошлось малыми тратами... хотя, должникам об этом знать не обязательно. Отлежится, восстановит потерянную кровь и будет полностью здоров. Однако, таки за приемлемую цену я бы и шрамы свел и зелий нужных подогнал. Кто б ее еще дал...       Пока жаднючий хозяин рассуждал “как развести пациента на шекели”. Шум вокруг лишь нарастал. — Ты видел? Молодой кот победил Когтя! — Да, но как? Коготь — опытный воитель, говорят, несколько лун назад он в отместку за смерть Грозового глашатая Ярохвоста убил Желудя, глашатая Речного племени. — Домашнему точно благоволят звезды! Его раны закрылись на моих глазах, прямо как от дара девяти жизней! — Девяти жизней?! Выходит, он признанный Звездным племенем предводитель? — Но предводителей всегда было четверо! — Неужели племя Ветра именно поэтому сегодня отсутствует? Предки отвернулись от них и избрали этого домашнего? — Вот о чем говорила Синяя Звезда... Не нравятся мне эти шепотки. Глянув на свободное место на высоком камне, в два прыжка забрался наверх. Толпа вмиг притихла. — Предки благоволят тебе, раз одарили даром девяти жизней, — мяукнула Синяя Звезда с затаенной гордостью и надеждой. — Ты точно тот самый огонь. — Про огонь говорил уже, — досадливо фыркнул я, — а про девять жизней первый раз слышу. — Но твои раны... К тебе не приходили девять звездных предков? Именно их дары помогают предводителям пережить несчастные случаи и смертельные раны... — Еще чего. Пока у меня есть хозяева никакие предки не нужны. Вот мой дар, — выпятив грудь, позволил лучам лунного света выделить медальон ошейника в виде упрощенной кошачьей мордочки. — Это знак принадлежности к стае хозяев, знак, созданный их трудом и дарующий лечебное тепло, неограниченное никакими девятью жизнями. — Стая Двуногих? Даже звучит смешно. — ухмыльнулся Звездолом. — Никогда не поверю, что Прямоходы могли обучить тебя воинскому искусству. — Да, боевые странности хозяев слишком... странные. Меня учили Старшие. Любой из них в одиночку мог бы победить всех здесь присутствующих. — Какие громкие слова, — темно-коричневый кот с вызовом царапнул когтем о камень. — Нет, как говорят хозяева, конста... константа... констатация фактов, во! Однако, не мне доказывать силу Старших. За меня это куда лучше сделает размер добычи, которую они считают “достойной”. — Удиви меня, домаш... воитель Двуногих. — Хм-м-м... — оглядел я поляну в поисках достойного ориентира. — Обычно, туши раза в три больше камня, на котором мы сидим. — Не ври! — мяукнул кто-то из толпы. — Таких зверей не бывает! — Болота широки. Болота глубоки. Никогда не знаешь, что можно в них встретить, — припомнились мне рассказы Старших об охоте. — Несколько раз я своими глазами видел мертвых чудищ с множеством длинных гибких лап размером со всю эту поляну. Вкусные, но немного отдают тиной.       Впечатленные рассказом коты притихли. Решив, что наконец все закончилось, я спрыгнул с камня и опять попытался пройти к хозяевам. И опять же меня остановили. — Куда ты уходишь? — На моем пути возникла облезлая фигура кота, до недавнего времени восседавшего на плече жаднючего хозяина. — Отстань, прозрачный! К своей стае. — Ты не можешь. Тебе было предназначено стать воителем. Вспомни, как согласился на предложение Синей Звезды вступить в Громовое племя. — Я благодарен ей за это. Из-за этого предложения у меня теперь есть новый огромный дом с полными добычи подвалами и Старшие, учащие меня охотиться и сражаться. Новые хозяева нередко шумят, творят разные странности и даже могут прятать запасы еды за невидимые стены, но я их никогда не оставлю, — от нахлынувших воспоминаний моя решимость еще больше укрепилась. Сколько бы хозяева ни демонстрировали силы и странностей, а иногда и очень сильных странностей, без меня пропадут. За жаднючим надо постоянно приглядывать иначе делать ничего не будет, а если притих шумный, то совсем беда! Опять каких-то гадостей надумал и хандрит. Вообще хандрить оба любят, не так давно целые вечера с грустными звуками и пением собирали. Точно, еще за делами князя присмотреть надо, он без меня ничего сделать не может. Куча дел и всему мешает один наглый прозрачный кот! — Да, не оставлю. Они моя стая, моя семья. Почему я должен что-то менять? — Потому что от тебя зависит будущее всех котов! И живых, и мертвых! — кот выпучил белесые глаза пошел в мою сторону. Я от неожиданности начал пятиться. — Я был первым Камнесказом, и это было так давно, что сама память обо мне угасла. Мои глаза ослепли, ибо способность что-либо видеть утратила всякий смысл. Я был обречен жить вечно, знать все, что было и будет, но не иметь сил ничего изменить... пока не пришли эти Двуногие! Каждое их действие разрушает предначертанную судьбу, отнимает будущее у кошачьих племен и кланов. Все больше событий тонут в непроглядной тьме, все больше пророчеств теряют силу. И сейчас ты ключ ко всему! — сухощавая лапа с кривым когтем ткнулась мне в мордочку. После очередного шага назад спина ощутила прохладу каменной глыбы. Старик же все продолжал напирать. — Твое имя должно было по праву сиять среди звезд. Масштабные битвы, поиск утерянного племени, великое переселение! Это только то, что выпало бы на твою долю, а сколько было суждено совершить твоим потомкам? Пришли бы трое, кровь твоей крови, могущество звезд было бы в их лапах.       Не имея более возможности отступить, я был вынужден вжиматься в камень и смотреть со страхом в приближающиеся глаза старика. Внезапно поляну осветила яркая вспышка, послышался треск и до носа долетели запахи грозы и пламени. — Я чего-то не понял, вы что, собаки сутулые, на Ржавого бочку катите? Куда делся этот в край обнаглевший дохлый переводчик? — шумный хозяин недобро поглядывал на окруживших меня котов. От его руки расходились три длинных, с его лапу, светящихся синим когтя из железной веревки, между которыми пробегали разряды молнии. — Угу, жопой чую мы пропустили что-то весьма интересное, — ладони жаднючего хозяина охватывало ярко-красное пламя. Саня сжал кулаки и в огне появились оранжевые языки. — Лорд говорит, что этот переводчик до Ржавого и докапывается. Смысл непонятен, но, очевидно, претензии нихрена не обоснованы. — Очевидно, — Леха шевельнул металлическими когтями и пустил еще пару разрядов. — Так что переводчик либо возвращается к своим прямым обязанностям и поясняет за наезд на нашего котейку, либо я узнаю, действует ли мой барьер на призраков или нет. — Разрушители Судеб! — прошипел слепой кот, повернув искаженную ненавистью морду в сторону хозяев. Я был первым Камнесказом... — он почти слово в слово повторил то же что и мне. — И чем ты недоволен, дохлятина? — в глазах шумного хозяина читалось искреннее непонимание. — Да ты нас благодарить должен! “Жить” хрен знает сколько и быть этим самым хреном, который знает все наперед — звучит как абсолютно унылая херня. Спойлеры — зло! Сам говоришь, даже глаза ослепли за ненадобностью, — эти слова будто выбили из-под старого кота опору. Его шатало, облезлые плечи дрожали, белесые глаза чуть ли не выпадали из орбит, а хозяин продолжал говорить. — И вообще, мы попаданцы народ такой, нам только дай волю ухайдакать или породить какое-нибудь пророчество. Кстати... Сань, а Ржавый-то попаданец! И в отличие от нас классический! — Это какими путями ты к такой мысли пришел? — Ну смотри, в иной мир через портал попал, великих наставников в лице нас... ладно, в лице скаров так нашел, верховную власть захватил. Еще магический талант недавно в себе открыл. Осталось с назойливыми пророчествами разобраться и можно жить в кайф. — Ты не понимаешь... — голос старика заметно ослаб и потерял былую уверенность. — Я не вижу будущего, значит его просто не будет. Много лун спустя придет много Двуногих с Древогрызами. Деревья падут, дичь уйдет, Гремящая тропа поглотит многие земли. Племенам придется искать новые территории и без этого котенка найти колыбель Древних не выйдет... — Подожди, — перебил его хозяин, наморщив лоб в попытках что-то вспомнить. — Древогрызы придут, деревья падут... Гремящая тропа... наверное автотрасса? Хм-м-м... — Ты чего? — толкнул друга в бок жаднючий хозяин. — Да так... Наш дохлый знакомый похоже и правда пророк. Помнится, Хайд ворчал, что власти собираются расширять дорогу. Увеличение потока машин для торговли в порту хорошо, но может привлечь излишнее внимание федералов или как-то так. И вроде речь шла о пути в сторону свалки... М-да. — Теперь понимаешь, Двуногий? Еще не поздно... — Не-а, не понимаю. Искусство тупить, когда это мне выгодно, я освоил в совершенстве. Пока Ржавый не хочет идти с вами, он никуда и не пойдет. Если такие дофига умные и крутые, ищите новых избранных, время есть. — Хорошо, — старый кот ссутулился и обреченно опустил голову. — Ответьте на последний вопрос. Как вы смогли разрушить предначертанное? — А мне откуда знать? — пожал плечами шумный хозяин. — Мы ничего такого не задумывали. Может дело с том, что мы не местные? Сильно-сильно не местные. Этакий неучтенный фактор, ломающий любые предсказания к херам? — Может, — кот опустил голову еще ниже и его силуэт начал истончаться. — Более мне нечего вам сказать. Решение всецело за этим котенком. Прощайте. Возможно, мне теперь и правда стоит вспомнить каково это — видеть мир своими глазами. — Э! Куда! — возмутился жаднючий хозяин. — А перевод с кошачьего?       Кот перестал растворяться в ночном воздухе. Потерянная и облезлая фигурка молча замерла в ногах Сани. — Вижу вы закончили говорить с предками, — мяукнула Синяя Звезда. — Пестролистая по возможности передала нам ваш разговор... как понимаю, ты уйдешь с Двуногими? — Я Ржавый, они моя стая и моя семья. — Понимаю. Выполнишь мою последнюю просьбу? Останься до конца Совета. Понимаю, что надежды тебя переубедить нет, но все же...       Я оглянулся на хозяев. — Почему бы и да? — пожал плечами Леха. — Интересно послушать кошачьи политические дебаты. Согласен, Сань? — Угу.       Мы с хозяевами вернулись на обрыв и с комфортом там уселись. Коты продолжали изредка поглядывать в нашу сторону. В одном из них я узнал Клубка, с которым когда-то боролся. Неплохо было бы с ним поговорить. Думаю, получится уговорить хозяев немного задержаться после совета. — Раз уж с делами домашней киски... — высокомерно начал Звездолом. Однако рука одного хозяина ярко полыхнула пламенем, а второй опять начал пускать искры по железным веревкам. Заметив это, кот быстро поправился. — Кхм-кхм. Делами нашего гостя закончили, то пришло время сообщить вам о трудностях, с которыми столкнулось наше Теневое племя… — Где Звездный Луч? — не дали ему договорить крики из толпы. — Если Ржавый не избран новым предводителем, то где четвертый? — Где воины племени Ветра? — завыли наперебой коты, сидевшие под скалой. — Я предводитель Теневого племени и имею полное право сказать вам кое-что! — злобно прорычал Звездолом, встав во весь рост и раздраженно помахивая хвостом.       Толпа насторожилась и замерла. Голоса смолкли. Я даже с обрыва почувствовал, доносящийся терпкий запах страха. Он был куда сильнее, чем после моей победы над Когтем или демонстрации хозяевами странностей. Видимо силу Звездолома и его племени уважают и бояться. — Все мы знаем, что после трудного для всех сезона голых веток и запоздалого сезона новых листьев у нас на охотничьих территориях оказалось мало пищи. Племя Ветра, Речное и Грозовое потеряли котят из-за слишком долгих холодов. Однако Теневое племя хорошо переносит холодные северные ветры. Наши котята сильнее ваших с самого момента рождения. Поэтому у нас оказалось больше голодных ртов, а пищи для них — меньше. Нашему племени требуется совсем немного: чуть больше охотничьих земель. Я требую, чтобы Теневому племени было позволено охотиться на ваших территориях.       По толпе прокатился сдавленный возглас возмущения. — Какая неслыханная наглость! — воскликнула черепаховая толстая кошка из Речного племени. — Не было такого, чтобы племена уступали друг другу право на охоту! — Что же, выходит, Теневое племя должно страдать из-за того, что наши котята выжили? — попытался перекричать толпу Звездолом. — Будете радоваться оттого, что наши котята голодают? Нет, вы просто обязаны поделиться с нами. — Ну да! Должны! — насмешливо крикнул кто-то из толпы. — Должны, — настойчиво повторил Звездолом. — Коты из племени Ветра не смогли этого понять. В конце концов нам пришлось заставить их покинуть свою территорию.       Толпа взревела, но рык Звездолома перекрыл общий вой: — Будете упираться и у нас не будет выхода — мы любой ценой накормим наших голодных котят.       В лощину опустилась мертвая тишина. — Каждый год Двуногие портят часть нашей территории, — продолжил Звездолом, довольно оглядевшись по сторонам. — Пусть Звездное племя и допустило двоих из них на сегодняшний Совет. Вы сами слышали пересказ разговора с предком — грядут тяжелые времена. Охотничьих угодий станет меньше и всем племенам придется бороться за существование. Так пусть хоть одно племя останется сильным! Теневое племя разрастается, а вы только пытаетесь выжить. Придет время, и вы попросите у нас защиты. — Ты сомневаешься в нашей силе? — зашипел Коготь, с трудом поднимаясь на ноги. Несмотря на недавнее ранение и потерю крови, от него исходила готовность к новому бою. — Вы можете сразу не отвечать, — Звездолом даже не обратил внимание на заданный вопрос. — Идите и подумайте над моими словами. Может быть, все-таки стоит поделиться добычей, чтобы не превратиться в голодных и бездомных?       Все коты от молодых до старых недоуменно переглядывались. В наступившей тишине вперед вышел, по-видимому, предводитель Речного племени. — Я уже разрешил Теневому племени охотиться в реке, что протекает по нашей территории, — негромко произнес он. По рядам котов с его стороны прокатился ропот. — Считаю, что так будет лучше для нас. Для всех будет лучше. В реке полно рыбы. Лучше поделиться запасами, чем проливать за них кровь. — А как быть с Грозовым племенем? — хрипло выкрикнул один из котов. — Синяя Звезда! Ты согласна выполнить это требование? — Мы обсудим его предложение в племени, после окончания Совета, — устало, но уверенно ответила серая кошка.       Звездолом хотел что-то добавить, но внезапно луна скрылась за тучами, погрузив лощину во тьму. Лишь тонкий луч света освещал одного меня, да резкие порывы ветра трясли ветвями неподалеку. — Звездное племя недовольно! — мяукнула Пестролистая. — Требования Теневого племени никак не помогут другим пережить грядущие несчастья. Предки предлагают иной выход — положится на Ржавого. — Да сколько можно? — возмутился я. — Понимаю, — кивнула пестрая кошка, — ты ни за что не оставишь свою стаю. Но как насчёт обратного? Ты упоминал о иных территориях полных дичи. Может ли твоя стая принять нескольких котов?       Я пару раз недоуменно моргнул. Принять в стаю других котов? Добычи в подземельях замка много, но разве мне можно такое решать? Хозяева меня слушают, но только когда сижу вместе с Фотием в большой комнате. В поисках поддержки оглянулся обратно. Леха и Саня явно задумались. Первым отмер жаднючий хозяин и, судя по огонькам в глазах, коты о своей просьбе сильно пожалеют. — А таки какая для нас от этого выгода? Зачем нам лишние нахлебники? Что вы умеете? — Любой воитель умеет сражаться и охотиться, — ответил предводитель Речного племени. — Сомнительные таланты на Метаворлде, — парировал жаднючий хозяин, — на болотах вас любой плотоядный куст сожрет, а в замке... крысы в подземельях не минус, а наоборот — плюс, меньше охранять надо. Кухня и библиотека в любом случае снабжены отпугивающими чарами. — Плотоядные кусты? — скептически фыркнул кто-то из толпы. — Ага, а еще насекомоядные дихлофосные деревья и острая кровососущая трава, — кивнул Саня и развел руками. — Болота, хули. Самое стремное, что всю эту погань кто-то все же жрет. И этого кого-то тоже жрут.       Коты пораженно замолчали. Видимо рассказы о настолько опасных растениях проняли их куда сильнее чем мои описания добычи Старших. В гнетущей тишине раздался скрипучий уставший голос слепого кота. — Звездное племя предлагает службу в обмен на спасение Ветряного племени. Мы поспрашивали вашего Лорда и готовы выполнять приказы говорящего с духами. Скольких новых слуг вы хотите? — Ноль. — последовал незамедлительный ответ. Все, даже Леха посмотрели на Саню с недоумением. Хозяин вздохнул и пояснил. — У меня и так по ловушкам почти три десятка призраков распихано, а что c ними делать — непонятно. Новых способностей кошачьи духи не дадут... — Почему же, — усмехнулся Леха, — недавно они облаками командовали, посылая “пророческое послание”. Заставим их буквы выкладывать. “Господь все видит” или “Небесная кара ожидает вас”. — А из полезного? — Ну-у-у... “Хранительница Сердца, вас ищет любящий брат Фотий, пройдите на свалку”? — В жизни большего бреда не слышал, а я с тобой уже несколько лет общаюсь, — закатил глаза Саня. — Нет-нет, погоди, у меня идея! — Леха вскочил на ноги и принялся ходить из стороны сторону.       Дурная привычка, так и хочется его за ногу укусить, жаль, что и там эти противные прочные колечки. Выхватив из нагрудного кармана стеклянную баночку с жидкостью, он выдернул из нее небольшой клочок бумаги. — Так, меня пару минут не трогать! Надо для проверки колдунскую колбу немного допилить.       Не уверен, сколько это “пара минут”, но, кажется, хозяин задержался на большее время. С первой бумажкой не получилось и, тихонько ругаясь, Леха достал клочок из второй. Потом третей. Что бы он ни хотел сделать, вышло это только с седьмой попытки. — Ох-хо-хо, — хозяин встал и похрустел шеей. — Вроде должно сработать. Эй, призрачный переводчик, лети сюда. — Я и так все время был тут, — проворчал старик, сидя на предплечье и недоуменно обнюхивая обернутую бумажкой стекляшку. — Ну и будь. Твоя задача — заставить эту штуку долбануть молнией. Вот сюда я докрутил кусочек от схемы управления скелетами... короче, жги! — Как? — кот осторожно ткнул кривым когтем в ладонь, но в штуку не попал. — Понятия не имею. Я некромант начинающий, в духах не шарю от слова совсем. Попробуй собрать призрачную силу, сконцентрировать желание, хз. От того получится у тебя или нет, будет зависеть наше дальнейшее сотрудничество.       Хозяин опустил стекляшку на траву, и старик спрыгнул следом. Выпучив слепые глаза, кот пытался лапой нашарить цель. — Немного левее, — подсказал я. — И чуть-чуть дальше.       Благодарно кивнув, призрак наконец прикоснулся к стекляшке. Когти прошли насквозь, но стоило им коснуться жидкости внутри, как лапа мгновенно дернулась назад. — Какие странные ощущения... — протянул кот с затаенной радостью и интересом. — Огне... Ржавый. Я не вижу, помоги мне найти нужное место.       С моими подсказками старик смог наконец попасть когтем к указанную хозяином точку... и ничего. Никаких странностей. Призрак морщил лоб, таращил глаза, бил по земле лысым хвостом, но все тщетно. В конце концов кот сдался, понуро опустив голову. — Прискорбно, — он смиренно вздохнул и прикрыл глаза. — будущее может и изменилось, а я остался прежним. Все тот же Утес, страшный кот, гораздый только болтать. Эй, Двуногий! Подожди, я схожу за кем-нибудь помоложе, о ком еще осталась память у живых. — Значит тебя зовут Утес? А почему эта память так важна? — поинтересовался я. — Силы мертвым даруют мысли живых, — кот уже начал растворяться, но решил ответить перед уходом. — Без них коту остается тихая и спокойная жизнь тусклой звезды. Очень редки случаи, когда они нарушают свой покой и тратят последние силы. У меня сил нет уже очень давно... Все же я был первым Камнесказом... — Так давно, что сама память о тебе угасла, — перебил я. — Знаю третий раз повторять не надо. Но теперь, когда твое имя известно мне, может попробуешь еще раз? Ты достаточно ворчливый и вредный, чтобы найти общий язык с хозяевами. — Вот ведь... — недовольно покачал головой старый кот, но вдруг замер, повернув морду в мою сторону. — Хм. Я и правда чувствую в себе крупицы силы. С временами, когда я пропускал мягколапов на испытание не сравнить, но... Мне опять понадобиться твоя помощь, Ржавый.       Я вновь помог слепому коту приноровиться к указанному хозяином месту. В этот раз Утес навис над склянкой всем телом, положив рядом одну лапу, будто что-то придавливая. Коготь будто бы прочертил вертикальную черту по бумаге, но ничего не случилось. — Один мягколап спустился в туннели... — расслышал я еле разборчивый шепот. Лапа резко двинулась наискосок, будто перечеркивая оставленную ранее царапину, — и вышел остролапом!       Рисунок на бумаге полыхнул силой, а жидкость в стекляшке заискрилась. С верхушки сорвалась толстая ветвистая молния и ударила о ближайший корень дерева, практически полностью перерубив тот. — Прекрасно! — прервал наш ступор довольный голос шумного хозяина. — Кошачьи духи вполне подходят! — Для чего? — переспросил Утес, все еще настороженно втягивая носом воздух и дергая ушами. — Для управления нежитью, конечно! — похлопал в ладоши Леха. — Я понимаешь ли некромант о-о-чень начинающий и мое магическое образование весьма специфично. Собирать тушки чудищ разной степени всратости могу, а вот с управлением накладка выходит. Кстати, Утес, обучение добровольно будешь проходить или тебя ради аутентичности в Синдзи переименовать? — Постой, Двуногий, — помотал головой старик, собираясь с мыслями. — Что ты подразумеваешь под тушками чудищ? — Любую хтонь с приемлемым КПД по мане. Хочешь, сварганим тебе подобие кота, хочешь человека. Больше, меньше сделаем, апгрейдов прикрутим... На все воля фантазии и выделенного бюджета. — Хочешь сказать, что можешь позволить мертвым, расхаживать среди живых? — получив в ответ кивок и довольное “угу”, кот был сильно ошарашен. — Но это же невозможно. — Ну, поэтому я и называю это противоестественным колдунством. Весьма недешевым противоестественным колдунством, — погрустнел шумный хозяин под конец фразы. — Лех, а чем тебя уже отловленные призраки не устаивают? — Они или тупые, или за время проживания в подвалах одичали настолько, что наладить контакт нереально. Рожать же язык пыточного программирования “Призрак++” я могу еще лет десять. А армия нежити нужна еще вчера! — Блин, дорвался некромант до немертвых... Ладно, хрен с тобой, развлекайся. — Еще как со мной! Ну что Утес, пойдешь в наш НИИ на должность штатного Синдзи? — Если сможете подарить мне новое тело, то пойду, чем бы оно ни было, — старый кот повернулся ко мне и благодарно склонил голову. — Спасибо за предоставленную возможность. — Ерунда, — немного смутился я. — Вдвоем чудачества хозяев терпеть будет проще. — Я обговорю условия со Звездным племенем и вернусь, — предупредил кот и растворился в белесой дымке, чтобы вернуться спустя непродолжительное время. — Звездные воители согласны служить под началом странных Двуногих и управлять “тушками чудовищ”, если те примут на своих землях изгнанное Ветряное племя и прочих, кто согласится присоединиться. — Ништяк! — предвкушающе потер руки Леха. — Какова численность моей будущей армии? — А ну стоп! — оттолкнул его Саня, подходя ближе. — Принимать у себя целое племя... Это же не менее несколько десятков котов? Всех их надо поселить, кормить и так далее. Лехиным будущим легионерам и так тушки собирать и зачаровывать придется, плюс расходы на содержание... выгоды пока не наблюдаю! — Это потому, что я еще не все условия договорил, — ткнул друга в бок шумный хозяин. — Внимай моей хитрожопости и не перебивай! Смотри, сестру князя искать надо? Надо. Область поисков с возможностью посещать школу знатно сократилась, но кандидаток в “прынцессы” наверняка будет пара десятков. И нам их всех проверять? Не-е-е. Лень! А тут у нас суровые и обученные коты-воители... Вроде с неким кодексом под названием Воинский закон, а значит зачатки дисциплины имеются. Пока мертвые будут служить в Армии Мертвых, что логично, из живых тоже организуем кошачью ЧВК! И первым заданием поставим поиск Хранительницы Сердца! — Ну допустим... а потом? — Суп с котом и в Армию Мертвых! Шутка, ха-ха. А может и не шутка... — Лех! — Ладно-ладно! Ответь мне, Сань, какая главная проблема дворцовой стражи? — Эм... Они нихрена не справляются со своей работой? — Верно, и все потому, что мускулистые громилы более пригодны к борьбе с монстрами, лезущими из болот и в условиях, когда людей убивать КРАЙНЕ нежелательно, стража почти бесполезна. Однако, скоро у нас могут появиться отряды намного более аккуратных исполнителей... — То есть, ты хочешь превратить котов в дворцовую стражу? — А почему бы и да? — ... — жаднючий хозяин устало потер лапами голову и вздохнул. — Пойдет. Ничего лучше я все равно пока не придумаю, а вопрос со стражей придется решать не раньше, чем найдется девчонка. Пойдем к Хайдам, задолбался я мостом с духами работать, башка трещит. — Что значит “пойдем”? Это я “пойду”, а вы с Ржавым остаетесь организовывать нашу новую разведывательную ячейку. — А вот сейчас не понял. С чего это я остаюсь, и куда это ты уматываешь? — С того, что у нас скорое пополнение в мана-жрущих войсках и на их поддержку не хватает маны. Нужно построить зиккурат! Точнее, проверить город и раскинуть сеть сбора маны. Многокарус мне хреновин напечатал, надо побыстрее расставить. Полночь давно миновала, тридцать первое августа, завтра Медио в школу провожать и составлять первый список кандидаток! Ты же здесь нужен, для поддержки Ржавого, как мне кажется один он не справиться. — Опять работать... поделись хотя бы своим отвратительным пойлом. — Зря, ты Саня глицин-редбул оскорбляешь, ой зря. — В жопу иди. Сам варю, сам и оскорбляю.       Обменявшись разными штуками и немного поругавшись, хозяева расстались. Леха направился в обратный путь, а Саня опять присел на край обрыва и начал что-то царапать в плоской штуке. — Эх, котей, значит скоро будем смотреть на будущих сотрудников? Блин, разведчиков кормить придется уже сейчас... надо мяса закупить, корм они жрать явно не будут. Кроличий помет, блин. Чую проблемы... и расходы.       Принюхавшись, не заметил ничего кроме запахов утреннего леса. До странной чуйки Сани мне далеко, но скорые проблемы ощущал и я. Пока хозяева обсуждали свои дела, воители тоже не сидели без дела. К нам уже подходило несколько котов. — Привет! — радостно подбежал первым Клубок. — Здорово ты бился с Когтем, а ведь он один из сильнейших воинов племени. Как ты его хвостом! Я даже не думал, что так можно. Научишь? —Тише, Клубок, — осадил его подошедший сзади Львиное Сердце. — Приветствую тебя, Ржавый. Или тебя уже можно звать Ржавой Звездой? — Это еще что за переименования, не согласованные с начальством? — проворчал жаднючий хозяин, не отрываясь от своей плоской штуки. — У нас принято давать предводителям новые имена, связанные со звездами, — пояснил кот. — Звучит как гемор и лишняя бюрократия. Хотя... у котов ее ведь нет. Воистину счастливые создания. Короче, зовитесь как хотите, но, если ты, Ржавый, “зазвездишься” и на нормальное имя откликаться перестанешь, корма не жди. — Двуногий! — возмутился было Клубок, но я быстро прикрыл ему пасть хвостом. — С хозяином ссориться себе дороже. Во-первых, он вместе со вторым пакостей могут придумать и воплотить куда больше, чем ты, а во-вторых, Саня готовит удивительно вкусное мясо, от которого потом по телу тепло гуляет. — Еще бы не гуляло, — буркнул тот, продолжая царапать, — Паек скаров как-никак. Пол-литра маны в сутки. — Да сколько можно болтать! — прервала наш разговор золотистая крапчатая кошка. — Я Оцелотка, глашатай Речного племени. Наш предводитель Метеор послал меня сказать, что среди наших котов нет желающих заходить на территории Двуногих. Прощайте.       Гордо задрав хвост, кошка убежала вслед своему племени. Ее место тут же занял Мокроус. Он переминался с лапы на лапу и избегал прямого зрительного контакта. — Звездолом передает, что очень уважает решение звездных предков и готов предоставить самых мудрых и опытных членов племени для этой миссии. Уже завтра они присоединяться к тебе, — голос кота звучал как-то виновато и неуверенно. — Пусть приходят в Грозовой лагерь, — взял слово Львиное Сердце. — Хоть ты и отказался стать воителем нашего племени, Синяя Звезда все еще ждет тебя в гости... и желательно без Двуногого, — покосился он на хозяина. — Да ради Потока, — отмахнулся тот. — Покажу дорогу до дома Хайда, определимся с местом встречи, где я буду паек для разведчиков оставлять и все, Ржавый может гулять где хочет. Кот он или не кот, в конце концов? — Я передам эти слова Звездолому, — Мокроус поспешно удалился. — Нехорошо это дело пахнет, — покачал головой Львиное Сердце, провожая взглядом целителя. — Как бы эти “самые мудрые и опытные члены племени” не оказались старейшинами. Про Звездолома много нехороших слухов ходит... — Старейшины? — Воители, отошедшие от дел из-за травмы или старости. — А вот и расходы... — поморщился жаднючий хозяин. — Я учился поджигать руки, но почему-то горит жопа. Придется лечить пенсионеров, нам нужны здоровые шпионы. Ржавый, как хочешь, но заставить их отработать затраты ты обязан!       Мне оставалось на это лишь тяжело вздохнуть. Похоже мои предчувствия начинают сбываться. — Не бойся, — боднул меня в бок Клубок. — Думаю, Синяя звезда не откажется выделить в помощь несколько воинов, особенно если они вернуться в племя с дичью. К тому же у нас в лагере на правах пленной проживает одна изгнанная целительница, которая может присоединиться к твоему новому племени... но характер у нее не сахар.       Я опять вздохнул. Почему мне кажется, что эта помощь лишь добавит мне проблем? Прав был хозяин, когда по своим делам убежал.