Поток. Договор Сердец

      От хлопот сам захотел немного подремать. Однако стоило ненадолго провалиться в сладкую дрему, как меня оттуда бессовестно вырвали руки в жестких металлических колечках. Приоткрыв глаза, я укоризненно поглядел вверх. — Утро недоброе, котяра! — радостно, в противовес словам, поприветствовал меня Леха. — Чего дрыхнешь? Работать пора! — Я, в отличие от некоторых, полночи бегал и свою работу сделал, — фыркнул я и поерзал, располагаясь на руках шумного хозяина поудобнее для продолжения сна. — Да-да, не кошачье это дело — работать, но что поделать. Ты у нас кошачий царь и должен нести ответственность за свои косяки. Почему за поддаными не следишь? Мелкие диверсанты Карыча отвлекли, из-за этого Седрик в подземелья прошмыгнул. Ладно бы просто посылку с письмом от Хайда принес и дозу мана-мета упер, наркоман чешуйчатый, так подлая змеюка еще о лечении болезных напомнила. Придется идти и выполнять обещания... — Чего жалуешься, ты бы и так их выполнил, у-а-а-у, — пасть растянулась в зевке. Хозяин тут же дернул рукой, намереваясь сунуть в нее палец, но эту его дурную привычку я хорошо изучил. — Рх, — недовольно буркнул он, когда моя челюсть закрылась немного раньше. — Хочу и жалуюсь. Конечно, змей бы меня при встрече так и так в лазарет направил, да и обещания надо выполнять... но лучше ближе к обеду, после проверки парочки новых идей в кости и железе. Короче, пойдешь со мной для моральной поддержки.       Раз хозяин на руках несет, то почему бы и не пойти? Жаль, будет шумно и поспать не получится, на серокожих хозяева жидкость, снимающую боль, жалеют. — Ла-а-адно, — вновь зевнул я и прикрыл глаза. — Ну, ладно, так ладно.       В дворцовом лазарете Леху ждала довольно длинная очередь из серых, коричневых и зеленых Двуногих, от которых пахло кровью и гнилью. Проворчав под нос что-то о хитрожопом Сане и непрерывной варке косметической жижи, хозяин принялся лечить. К моей радости, скрипели зубами и скулили только первые трое, а остальные вели себя тихо, хоть их ничем не поили. Поэтому, за тем, как рваные глубокие раны по велению хозяина на глазах стягиваются и уменьшаются, я наблюдал сквозь полудрему. Именно в такие моменты все косые взгляды воителей на “Двуногих” и осуждение признания человека своим хозяином кажутся особенно смешным. Что толку от их гордости и дара девяти жизней у одного кота из племени, если подобные чудеса для Сани с Лехой почти ничего не стоят? Хозяева потому и хозяева, что сильные и умелые. Бывают еще умными, временами, но на то они и люди.       С последним Двуногим Леха возился дольше всех, даже зелья в него вливал, магические штуки, похожие на мою старую лежанку, прикладывал и жутью веять начинал, пусть и без запаха крови. — Возрадуйся, Га! — воздел руки к потолку хозяин, откидываясь на спинку кресла. — Отныне ты не полужоп! — Гарга? — коричневый осторожно потыкал пальцем в вылеченную задницу и пару раз дернул ногой. — Ур-ра! — Еще какое ура, — устало кивнул хозяин. — Знаешь как я задолбался на твою мохнатую жопу смотреть? В следующий раз просто ногу отпилю и металлическую прихерачу. — Ур-р-р-р... — задумался здоровяк и покосился на на ногу хозяина в металлической броне. — Я те дам “ур”! Обезбаливать не буду! —У-у-у! — вздрогнул от испуга коричневый и быстро смылся из лазарета. — Еще лурдены меня не подъебывали, — проворчал Леха, смотря вслед, — или он решил, что я ему темноколдунский “апгрейд” предлагаю? — А кто их знает, — я потянулся и перепрыгнул на спинку кресла, откуда перебрался хозяину на колени, — я людей-то не всегда понимаю, а больших Двуногих и подавно. — Ладно, не будем забивать головы, — хмыкнул Леха и, сняв перчатку, почесал меня за ухом. — Самый "жопоразрывательный” больной относительно здоров. И какой ценой? — второй рукой он вытащил из нагрудного кармана прозрачный сверкающий камень и поднес к глазам. — Не, не ценой всего, такое моя жаба не одобряет, но все равно дороговато. Три зелья на ускорения регенерации, семь артов на условно продвинутое локальное исцеление, небольшой “разгончик мозгов” на сборку двух таких же заклинаний и одно “снятие боли”, а потом подпитка всего этого... Вот за пятнадцать минут тонны маны как не бывало. С другой стороны, сегодня потери с конскими процентами восполнит условный идеологический враг, а опыт удачного восстановления значительного куска мышечной ткани бесценен. Верно я говорю? — Угу, — мурлыкнул я. — Во-о-от, плюс, раз грозная лапа меня до сих пор не покарала, то “разгон мозгов” вышел относительно безопасный. — Относительно. — Ой, только не надо ворчать. Пока учатся ходить тоже шишки набивают. Благо, “ресурс” для учебы теперь есть. Кстати, об учебе... времени рассиживаться нет, до очередного наёба Стражниц надо последнего пациента вылечить и успеть немного над Утесом пошаманить. — Последнего? — вопросительно оглядел я пустую комнату. — Последний пациент слишком много жрал и в лазарет не влез, — хмыкнул хозяин, одевая перчатку и пересаживая меня на плечо. — Как там эту махину звали? Гароил? Гаргоил? Короче, будем гаргулью чинить.       М-дя, про махину Леха сильно приумешил. Воистину колоссальный Двуногий, и как я раньше на него не натыкался? Еще и камни на себе таскает... потом приведу сюда котов из племени, пусть увидят, какие страшилища хозяев уважают. А они уважают! Вона как эта махина хозяина аккуратно на ладони от одного места к другому переносит. Даже немного обидно что поначалу испугался и с плеча спрыгнул.       Возвращался Леха в свое логово уставший, но довольный. Во время лечения он о чем-то договорился и теперь вслух перебирал способы защиты зачарования на броне той громадины. Впрочем, нацарапав пару строк в блокнот и немного поругавшись с Саней на тему “кто тут тварь работящая, а кто свободное время имеет”, шумный хозяин сосредоточился на попытках Утеса овладеть новым телом. Удачных или нет — сказать сложно, старик пока и двух шагов сделать не мог, скелет каждый раз падал и начинал трястись, размахивая лапами во все стороны. — Эх, опять противоестественная херня, — вздыхал Леха, уворачиваясь он бушующих костей. — Эпилептический припадок и судороги без наличия мышц. Вылазь, Утес, показывай на картинке, где тебя дохлый дядя опять трогал.       Старый кот с недовольной миной перебирался к столу, где в ответ на вопросы тыкал когтем в большое и подробное изображение кошачьего скелета, а я за ним повторял. С металлической лапой Утес за ночь так не совладал и при первой попытке едва не порвал картинку пополам. Особенно старика расстраивало, что у человеческого призрака по имени Лорд железяка двигалась вполне уверенно, пусть и дергано. Впрочем, с управлением скелетами у мертвого Двуногого были те же проблемы, Леха отдельно проверил. Несмотря на это, Утес от помощи мертвого человека отказался. Поэтому роль его лап прходится играть мне.       Записав указанные точки, хозяин долго пялился в сменяющие друг друга картинки на плоской светящейся штуке и что-то тарабанил под бормотание о неких “несоответствиях версий костяного железа и призрачной прошивки”. В какой-то момент на плоской штуке появлялось изображение с кучей черточек и дырок, которые Леха переносил на тонкий металлический лист и засовывал тот в Многокарус. Получившаяся в результате железяка дополняла скелет или заменяла одну из костей.       Так раз за разом, раз за разом. Не знаю, как долго хозяин мог продолжать перебирать части будущего тела Утеса, если бы не противный звук от плоской светящейся штуки поменьше. — О, уже время? — Леха с сожалением отложил в сторону переднюю лапу скелета, где за прошедшее время металла стало больше кости и потянулся, разминаясь. — Обратный инжиниринг нежити, совмещенный с дебагом, занятие увлекательное, однако, сцуко, времязатратное. Ну-с, пора обувать силы Света на ману. Пойдем кошатина, Саню под жопу пинать.       Жаднючий хозяин нашелся у большой груды стекляшек и трубочек, где внимательно следил за тонкой струйкой красноватой жидкости, стекающей в большую банку с чем-то желтоватым. — Пс, Ржавый, как думаешь, насколько по-свински будет сейчас Сане под руку крикнуть? — громким шепотом спросил у меня Леха. — Настолько, что для мусульманина одно присутствие с тобой в одной комнате — харам, — ответил ему Саня, не оборачиваясь и подкручивая краник, постепенно доводя струйку до отдельных капель. — Значит точно надо орать. Чего титрируешь? — Ничего, пока справляюсь без унижения ингредиентов. — Не третируешь, балбесина необразованная. Титровать — значит определять концентрацию раствора путем количественного анализа. Проще говоря, льешь жижу известную в неизвестную, пока вторая со всей первой не прореагирует и, например, цвет не сменит. Как у тебя сейчас. — Блин! — Саня резко выдернул позеленевший сосуд из-под последних капель и те с шипением растеклись по столу. — Хренасе, — Леха с опаской и уважением покосился на выжженные пятна. — Ты разве не очередную косметику варил? Не слишком ли она опять... боевой выходит? — Все по рецепту... вроде, — жаднючий с сомнением покрутил стекляшку в руке. — Как думаешь, местный “цвет молодой травы” от привычного нам отличается? — Хрен его знает. Из нас двоих за болота ходил ты, а не я. — Там все высохло до состояния сплошного каменного плато... прочем, в “переходной” зоне что-то похожее на редкий лесок и траву все же сохранилось... Пофиг, проверю на практике. Там либо волосы выпадут, либо кожа облезет, в общем эффект сразу будет видать. — Средство для облысения с пятидесятипроцентным снятием скальпа — это, конечно, прикольно, но как ты его Стражницам продавать собрался? Мутировать в Сайтаму девчонки явно не согласятся. — Оно не для головы, а для тела! С рук, ног, волосы убирает и потом минимум месяц ничего не растет. — Вопрос про Стражниц все еще в силе. На кой хрен такое счастье двенадцатилетним девчонкам? — А-а-а-а... — открыл рот Саня, да так и застыл с застекленевшим взглядом, — ... а ведь верно! Дерьмо, эта дрянь в записках придворного зельевара как особо важный и нужный препарат помечалась, вот я и повелся! Я ебу Али-Бабу, полтора дня в задницу! — хозяин в сердцах попытался замахнуться склянкой для броска, но на пол пути замедлился, а потом вовсе аккуратно поставил сосуд на стол. — Не-е-е, нельзя ее бить, там столько ингредиентов намешано... Лех, раз Стражницы в силу малого возраста не оценят, может попробуем мафии загнать? Как безболезненную альтернативу всяким эпиляциям. — Попробовать можно, но особого успеха ожидать не стоит. Хотя... точные соотношения ингредиентов титрованием ты получил, и если они из серии легко добываемых, пустим в массовое производство на Многокарусе... — Стой, хватит бизнес планов, — замахал руками Саня. — С чего ты взял, что у меня эти соотношения есть? И при чем тут титрование? — В смысле при чем? Разве ты не концентрацию или объемы активных веществ в зелье рассчитывал? — Нет, просто шел по рецепту. Требовалось аккуратно подливать пока цвет не сменится, ну я и взял что поудобнее из подарка Лешего. — .... Окей... все же пусть и магическое, но средневековье, про единую систему мер и весов тут вряд ли слышали. Но после первого прогона, у тебя примерные величины появились?       В ответ Саня сначала ошарашено выпучил глаза, а потом стыдливо отвел взгляд в сторону. — Ой, дура-а-ак, — протянул Леха, наблюдая за этой пантомимой. — Ты ж на инженера учился. Автоматизируй процесс, благо возможности имеются. — Угу, сначала по твоей инструкции полчаса составлять последовательность дырок и черточек, а потом еще минут десять их в металле набивать? Да мне руками сделать быстрее и проще, тем более что постепенно чуйка прокачивается. — Ну если так чуйка “прокачивается”, смысл определенно есть. Насчет составления... мой косяк, забыл тебе прогу для “перевода” скинуть. Набиваешь действия, и она тебе за секунду готовую картинку выдает. — И потом опять железяку руками дырявить? — С зачарованными инструментами это не сложнее чем глину или пластилин ковырять. — Долго и муторно. “Ты ж на инжене-е-ера”... — ехидно протянул Саня. — Значит, автоматизацию печати перфокарт хочешь? — недовольно прищурился Леха. — Хочу! — стукнул кулаком по столу жаднючий хозяин. — Срака ленивая! — шумный стукнул с ответ, после чего грустно вздохнул. — Я тоже хочу. Однако придумать для Многокарусов переходник “USB-колдунская_приблуда” выше моих рукожопых сил. — Хм-м-м... — Саня обвел расфокусированным взглядом свой стол, — картинка, говоришь, у тебя есть... — Угу, условный PNG или JPEG, толку-то? — пожал плечами Леха. — А если распечатать? Многокарус ее не поймет? — Эм-м-м... на принтере? — Да. — А они... уже должны быть в продаже, — Леха нахмурился и начал стучать пальцами по столу, — ладно, принтер купим... и даже сможем подружить драйвера нулевых с нашим ПО двадцатых годов... Полной автоматизации все равно не получится, максимум трафарет. — Уже неплохо. А почему не получится? Механическое распознавание дырок ты собрал. — Угу, и эти механизмы порвут бумагу как... бумагу. Необходимо что-то более аккуратное. Будь в основе электронные мозги, поставил фотоэлемент, но система рунно-магическая и с электроникой пока дружить не хочет совсем. — А магического аналога фотоэлемента нет? — В стандартный набор такую полезную руну Кощей почему-то включить забыл, — криво усмехнулся Леха, — а сам я в душе не ебу как такое делать. Физический фотоэлемент работает на естественных свойствах полупроводников. Свет на него падает, преобразуется за счет фотоэффекта в электричество и открывает-закрывает транзистор. Повторять столь глубинные процессы рунами? Я тебе не Поток, а лишь его самоназванный рукожопый сын. — Ладно, самоназванный сын придуманного тобой же бога, помимо света что-то есть? Ты после победы над Фотием наработками ультразвукового сонара хвастался... может и просто магические “сенсоры” есть? — “Сонар” я из кусков заклинания для подслушивания сшил. Точнее, взял ту часть, что звук улавливает и под конкретную частоту фильтр прикрутил. Ну, а, как ты их назвал, “магических сенсоров” у меня в наличии... — Леха внезапно замолчал и удивленно округлил глаза, — ... таки есть. Попытку имитировать транзистор еще на Лукоморье делал, переключать его можно магическим лучом, вроде тех, из которых щит собирается... Тебе жопа, Сань. — С хрена ли? — ошарашенно вытаращился тот на друга. — Примерное устройство считывателя распечаток вместо железных перфокарт я представляю и за пару часов сделаю. Собственно, первым делом с его помощью копии для всех Многокарусов и напечатаю, — расплылся в довольной улыбке шумный хозяин. — Знаешь какой единственный изъян в этом плане? — Его реализовывать будешь ты? — Окей, какой второй изъян в этом плане? — Говори уже. — Магический сенсор реагирует на ма-а-гию. — Погоди... — в голосе Сани послышалась нарастающая паника. — Ага-а-а! Обычные чернила для печати не подойдут! Будешь магически заряженные варить! И чтоб полное соответствие заводским для струйных принтеров! — Твою-то бога душу мать! — Хех, Сань, с учетом нашего братания по придуманному богу, я даже не уверен кому из нас твое ругательство больше аукнулось. — Все мои ругательства будешь в подъебы превращать? — удрученно вздохнул жаднючий хозяин, начиная переставлять стекляшки на столе. — Естественно! Традиции нарушать нельзя, — похлопал Леха друга по плечу. — В общем, думай над новыми чернилами и собирайся, нам скоро выходить. — Куда? — спросил Саня, не оборачиваясь. — В город, к мерзким людишкам. Близится пора собирать добровольную дань. — То есть, в переводе с твоего пафосно-ебанутого, вести уроки у Стражниц? — Да. И даже не думай отмазываться. Кто план с принтером предложил? Ты! А инициатива с инициатором что делает? — Понял, понял, собираюсь, — еще раз вздохнул Саня, и ненадолго замер в раздумьях. — Может заодно прочую технику посмотреть? Микроволновку например? — Хочешь последнюю радость у Кальцифера отобрать, бесчувственное ты чудовище? — хмыкнул шумный хозяин. — Он и так в депрессии после отлучения от варки зелий. — С такой кормежкой и в депрессии? Ты ему половину “огня” сливаешь, он уже в консервной банке не помещается. А в отлучении от варки моей вины нет! После помощи Кальцифера все эффекты “с огоньком” получаются. Ведьмачьим зельям это не мешает, но пудры и мази... — Зато красота выходит буквально бомбезная! — Ха, ха, ха, блин. Ладно, на месте подумаю. Что-то еще? — Если твое зелье Сайтамы сработает как положено, упакуй прилично и захвати с собой. Хайд помимо заказа прислал записку с просьбой переночевать сегодня у них дома. — На кой? — Легенду поддерживать. Для братьев, что прибыли в чужую страну вместе с младшим, мы слишком редко с ним встречаемся и появляемся в “приемной” семье. Даже для здоровых дылд-студентов. Больше недели в неведомых далях шатались, у миссис Хайд начинают возникать вопросы. — К нам? — И к нам, и к самому Хайду... короче, готовь взятку. Обзовем народной медициной и спишем наши отлучки на поиск и изучение местной флоры. Типа, ты у нас на фармацевта собираешься учиться. — Хорошо. Товар для девчонок сам возьмешь на том столике, а я пошел депиляционное зелье испытывать... — Сайтамье! — Сайтамье оно будет лет через десять, когда соответствующая манга выйдет.       Пока я ненадолго отлучался предупредить котов о своем уходе, хозяева успели собрать пожитки, включая удачное новое зелье, и выйти в сад по направлению к синему кругляшу портала. Переборов мимолетную оторопь от не самых лучших воспоминаний, последовал за ними.       По ту сторону Леха с Саней скинули свои металлические шкуры и переоделись в одежду как у всех прочих людей за порталом. Оно и к лучшему, пусть железная кольчатая чешуя прочная и Старшим нравится, но путешествовать на кожаных руках удобнее и поглаживания приятнее. — Надо почаще без брони ходить, Ржавому больше нравится, — улыбнулся Саня, смотря как я трусь головой об его руку. — Нравится, не нравиться, терпи моя красавица, — почесал мне пузо Леха. — Конспирация! Узнают Кандракарские шпиены и все, плакала халява, не тот уровень доверия у девчонок для отмазок.       Договорившись о месте встречи, хозяева разбежались. Саня пошел за “принтером”, Леха к парку. Ну и я вместе с ним.       Урок у человеческих котят от прошлого почти ничем не отличался. Разве что эти пятеро поздравили хозяина с выздоровлением, так как он без повязки на руке пришел, и под шумок меня пытались облапать в два раза настойчивее. В отместку выпросил у хозяина еще одну магическую штуку. Попасть по наглым девчонкам шариками воды было сложно, но дикие визги окупили все затраченные усилия. Особенно хорошо получилось со Стражницей воды. Двуногая думала отбить или отклонить летящий снаряд, и в общем справилась, однако шарик вырос втрое и попал сразу в двоих. — К-к-комбо, — похлопал мне в ладоши хозяин, после чего погрозил пальцем. — Ты, конечно, в своем праве, но будешь дальше мешать — артефакты отберу. Оба! И большие глазки тебе не помогут! — Почему это он в своем праве? — злилась светловолосая, отжимая воду из прически. — Ржавый — кот гордый, кому попало в руки не дается. — Мы? Кто попало!? — от возмущения у той аж дыхание перехватило. — Мы Стражницы! — Ага-ага, могучие Стражи Кандракара. Столь могучие, что друг друга перебьют быстрее, чем Силы Зла, ибо Силы Зла где-то там, а криворукие убермаги здесь. — Ты тоже “здесь” — попыталась поддеть хозяина водная Стражница. — Да, но мои руки настолько кривые, что уже сделали полный оборот и теперь направленны в правильную сторону. Вам до такой кривизны еще учиться и учиться. — Учиться? — неуверенно протянула темнокожая. — Точно, мы не кто попало, а твои ученицы! Учитель обязан защищать подопечных от опасностей, в том числе от своего эм-м-м... фамильяра? — Схре... блин, а ведь логично. У тебя адвокатов в родственниках случайно нет? — Мама — судья. — Оно и видно... Ладно, назвался учителем, будь добр соответствовать. Слышал, Ржавый? Отныне на уроках пакостить подзащитным элементам без весомого повода нельзя. Так что жди окончания или спускайся с дерева и обеспечивай эти весомые поводы.       Шутливому совету Лехи решил не следовать. Чувство мести было достаточно удовлетворенно, а отвлекать двуногих котят от тренировок нехорошо. Вдруг они в камни недостаточно силы вольют? Хозяева расстроятся. Поэтому остаток времени опять охотился на птиц, сидя на самой макушке дерева и изредко ловя на себе взгляды девчонок.       Под конец занятия Стражницы, как и в прошлые разы, постояли кружком вокруг любимого хозяйского камня и потом долго спорили друг с другом над сумкой со поделками Сани. В конце концов они выбрали три стекляшки, немного поругались с шумным хозяином насчет четвертой и наконец ушли. С четырмя-я-я... — Эй, гук, слезай с дерева, американцы с поля боя сбежали, — помахал рукой Леха, попутно с довольной улыбкой пряча камни в сумку. — Основная работа закончена, осталось дождаться Саню, пооблизываться на доходы и пойдем на обедо-ужин. — Обедо-ужин штука хорошая, — кивнул я.       Второй хозяин не заставил себя долго ждать. Только начал дремать на коленях Лехи под шорох бумаги и скрип карандаша, как шелест листьев парка нарушили тяжелые и быстрые шаги. — Жизнь — дерьмо, — оповестил о прибытии Саня. — Зато какое из него прекрасное удобрение получается! — Для цветов на могилке? — Чего злой такой? — перевел внимание Леха со своих записей на друга. — Нужный принтер не нашел и предвкушаешь еще один день ручного изготовления перфокарт? — Если бы, — жаднючий хозяин плюхнулся радом на скамейку и протянул руку для поглаживания меня, понемногу успокаиваясь. — Технику купил и отправил в замок, как и драйвера. Они правда на диске, но если кинуть сата кабель от системного дисковода на мать ноута и все запитать от внешнего блока питания... — Понял-понял, криво, колхозно, но наши “прогрессивные” ноуты-инвалиды вспомнят о существовании дисков. Так в чем проблема? Кабели не нашел? Переходники нулевые-двадцатые? — Не, все в наличии. Меня другое беспокоит... эмпатия работает через жопу. — Если через жопу, то дерьмо в жизни — логично, — кивнул шумный хозяин. — Смешно тебе, а я чуть по морде не получил. Зачем нужна “суперсила”, если с ее помощью скидку выбить нельзя? — Давай подробности, жадная скотыняка, мне недостаточно смешно, — потыкал другу в бок пальцем Леха. — Подробности ему подавай... — вздохнул Саня. — Если совсем кратко, хотел найти продавца с максимально хорошим настроением, но нарвался на самого злобного. Оказалось, ощущать можно лишь наличие эмоции и с грехом пополам ее “насыщенность”. На кого направлена, и какая — инфы нет. В общем, опять хрень, а не имба. — Знаешь, Сань... — Леха скрестил руки на груди и осуждающе нахмурил брови. — Как говорил мой научник, когда я просирал дедлайны по диплому, “вы, батенька, в конец обленились”. — Как-то мягко он с тобой. — Кандидату наук крыть студентов матом не положено, даже если очень хочется. Однако с тобой бы он и минуты не продержался. Хрень, а не имба, ага. Не напомнишь, какие сроки и требования первых этапов тренировок? Ну, которые сидение на жопе ровно в медитации и попытки “почуять силу”? — От трех-четырех лет... если есть предрасположенность и начинать заниматься годиков с восьми, — неохотно ответил жаднючий хозяин. — Ты проскочил их за пару секунд мокрых штанов перед мировой хтонью. Еще жалобы будут? — Нет. — Ленивой жопы ответ. — Сам ты ленивая жопа! Я за выходные от котлов отходил лишь пожрать, поспать, да с Рейтаром на мечах помахаться! — Ладно... мы оба ленивые жопы. Я тоже планировал с электричеством пошаманить, но руки так и не дошли. Сильно по шапке получил? — Не, вовремя смылся. А у тебя как? — Девчонки потихоньку прогрессируют и, не смотря на короткую войну со славным кошачьим царем, успели зарядить каменюки на две сотки больше, чем в пятницу. Свой “банковский счет” они пополнили на двенадцать, зато без танцев с Сердцем. Тут же почти все честно нажитое спустили на полный комплект зелий для задабривания одной старухи. Сторона светлая, но о понятии “взятка” на ней знают. — Это вроде хорошая новость? — Я бы сказал нейтральная. С одной стороны, наши каналы добычи магии стали более стабильными и не прервутся из-за выверта старческого маразма. Но с другой... Как и положено, “временное” стало “постоянным” и дальше проводить занятия в парке будет, мягко говоря, странно. Хитрая китайская бабка, конечно, предлагала заниматься в подвале ресторана... но фигушки! Мне нервов и без наблюдения от пенсионерки хватает. — И как отмазался? — Сказал, что любое любопытное лишнее лицо на уроке буду считать по курсу Калеба. Ну и напомнил, что в математике существуют числа меньше нуля. — Громко возмущались? — Насчет локации проведения занятий? Нет. А вот о косметике... И скидку за комплект просили, и выполнением обязанностей Стражей Завесы давили... “Пять закрытых порталов в субботу и одинадцать в воскресенье”, хех. В итоге наныли на шампунь . — С каких пор злобный некромант Леха стал таким добрым? — недоверчиво прищурился Саня. — Э, э, э, — помахал указательным пальцем перед его лицом шумный хозяин. — Леха не добрый, Леха только притворяется! Как ни крути, девчонки старались, тренировались, ману по накопителям распихивали, а награда за все их труды утечет в морщинистые загребущие старушечьи лапы. Нехорошо, в головах генераторов маны могут возникнуть упаднические мысли. — Вот в такого Леху я верю, — жаднючий встал со скамейки и отряхнул штаны. — Пошли жрать. Я по дороге интересный уличный магазинчик с выпечкой видел... запахи — во! Думаю, Ржавому тоже понравиться. — Ок. Кстати, о магазинчиках. Мы у Хайда оплату за последнюю партию долларами брали, а не овощами. Понимаю, и те и те зеленые, но как можно спутать? Зачем в принципе было клянчить скидку? — Надо. Деньги лишними не бывают. — Как и пиздюли, хомяк жаднючий. — Э, я бережливый!       Вяло переругиваться хозяева закончили лишь во время обедо-ужина. Для меня Саня специально сходил за большим и свежим куском мяса, так как от хозяйской еды слишком сильно пахло маслом и травами. Видимо, нюх у людей даже хуже, чем я предполагал. Жалко их.       Сколько бы много корма не было, он всегда заканчивается. С сожалением покосившись на подпорченную человеческую пищу, решил не дожидаться общего окончания трапезы. Все равно хозяева уйдут по делам в сторону большой воды, а потом будут ночевать в воняющем собаками доме. Так что я основательно потерся головой о ноги Сани с Лехой, отмечая для тупых лающих комков меха чьи это люди, и побежал проведать отряд городских наблюдателей. Заодно посмотрю, ради кого хозяева его организовывали.       Ночь пролетала быстро. У наблюдателей накопилось изрядно рассказов о жизни светловолосой девчонки с двумя спутанными хвостами на голове. Впрочем, как ни старались, но чем интересна именно эта Двуногая до конца не поняли. Подумаешь — сестра Фотия, и магией от нее веет, как от Лунного камня в полнолуние. Пятерка учениц шумного хозяина посильнее будут, особенно когда внезапно вырастают и одеваются в яркие тряпки. Обсуждение людей плавно перетекло в расспросы о жизни за порталом. Наблюдателей из бывшего племени Ветра интересовало как проходит переселение, нормально ли устроились котята и королевы, что с едой и охотой. Как мог успокоил их, подробно ответив на все вопросы и пересказав утреннюю историю с малышами. Коты посмеялись и предложили сходить к лагерю Грозового племени, поговорить со Звездным Лучом. Обдумав эту мысль, решил, почему бы и нет? Утес себя предводителем ни разу не называл, а Звездного Луча все племя уважает за мудрость и дальновидность.       На входе в изрядно опустевший временный лагерь котов племени Ветра меня уже ждали. Звездный Луч пригласил побеседовать за приемом пищи, и я с радостью согласился. Бывший предводитель выслушал мои жалобы, успокоил и посоветовал просто не торопиться и заранее все обдумывать. Идею знакомства котов со Старшим похвалил. Уходил я от него в приподнятом настроении и в полной уверенности в своих силах.       Вспомнив просьбу Синей Звезды заходить почаще, решил заодно заскочить к Грозовым котам. Рядовые члены племени на меня косились не очень добро, но предводительница приняла радушно. Еле-еле смог отбиться от угощения. Как и всем встреченным сегодня котам, Синей Звезде было очень интересно послушать о жизни воителей под покровительством двуногих. Повторив то же, что и прочим, собирался бежать к месту сна хозяев, но на пути к выходу из Грозового лагеря случайно заглянул в палатку целительницы. При виде как Пестролистая выхаживает покусанного на охоте крысами Клубка, я как-то машинально предложил помочь. И.. это было восхитительно! Пестролистая оказалась не только красивой, но и очень умной. По ее подсказкам получилось закрыть все раны, не потратив и пятой части заряда ошейника. Еще бы Клубок в процессе не подкалывал... глупый комок меха!       Из-за всех задержек к временному дому хозяев добрался, когда солнце полностью встало. Впрочем, люди те еще сони и ожидать предстояло именно мне. — Ржа-а-авый! — радостно вскрикнул шумный хозяин, стягивая меня со столба, где я дремал в ожидании, и заключая в объятия. — Как же я рад тебя видеть! Ты не представляешь, какой страшной может быть гиперопека. — Ты это МНЕ говоришь? — придушенно мявкнул я и немного выпустил когти. — Ауч! Прости, — ослабил тот хватку. — Но, блин, я-то думал Медио преувеличивает, а он, наоборот, приуменьшает! Дарсия стра-а-ашная. Эх, если бы не новая Санина косметика, хрен бы отмазались. Из минусов кое-кому придется теперь полный комплект ей собирать. — У-у-уау! — послышалось из-за спины Лехи и на пороге показался зевающий Саня. — Минусами ты называешь неоплачиваемую работу? Это не минусы, это катастрофа! — Неоплачиваемую? Ты типо “под варку косметически-фармацевтических препаратов” у Хайда помещение с оборудованием выклянчил. Точнее, поставил перед фактом, что оно есть и на нем мы и пропадаем, ибо “процесс готовки прерывать нельзя”. И не просто колбы-пробирки в инвентарь записал, а весь возможный технопарк с центрифугами, мешалками, измерителями кислотности-прозрачности и прочего! — Угу, и в это “прочее” наверняка входят камеры и прочая записывающая аппаратура для воровства наших секретов. — Да и хрен с ним. Без маны и магических ингредиентов у подлых воров получится приготовить лишь мудреный травяной чай. Вдобавок, будет мне стимул заняться магией электричества. К моменту готовности помещения я на силе Вилл такую ЭМИ-бомбу забабахаю... — Леха мечтательно закатил глаза, — все забабахает! — И центрифуги в том числе? — скептически вздернул бровь Саня. — Да блин! — вернулся из своих грез шумный хозяин. — Значит, надо делать ЭМИ направленным... ладно, потом костыль придумаю. Главное, вопрос с будущим местом для тренировок можно считать теоретически решенным. — Теоретически? — Получу на практике ЭМИ, будет практически. — Пофиг, развлекайся. Всю инфу по этой теме с интернета за ночь скачал? — Не, только половину, но на первое время хватит. В основном по форумам шарился в поисках решения своей проблемы с телом для Утеса... — Даже не знаю, что глупее. Искать способ поднятия нежити в интернете или в принципе искать полезную инфу по форумам. — Ни гони на форумы! Социальных сетей пока не придумали, поэтому в интернете по большей части зависают ученые, умники или просто энтузиасты своего дела. — Разных поехавших фриков ты относишь к последней категории? — Да, надо же нас куда-то относить. Короче, срач по теме “как призрак контролирует восставшего мертвеца” получилось поднять знатный, столько оскорблений и унижений оппонента давненько не видел. Однако, как гласит древняя мудрость, в любом океане говна и срача найдется свой алмазик. — И чего нашел? — Я осознал, что неправильно подходил к проблеме! Понимаешь, у Кощея управление строится на контроле из одного места, обычно черепа. Там дух сидит, оттуда и рулит. Как показала практика, для вождения необходима достаточная сила и умение. Первое решить через усилители просто, но второе... будь у меня один “клиент”, плюнул бы и заставил учиться “водить”, но я армию нежити хочу напечатать! Система управления должна быть для призрачного кота почти интуитивно понятна. — Короче, как решать будешь? — Натяну призрака на скелет! Точнее, разнесу систему управления по всему телу. Так и котам привычней, тело будет повторять “движения” призрака, и остаточные следы от предыдущего хозяина тела по отдельности меньше бунтовать будут. — То есть, опять с нуля все перебирать? — с подозрением прищурился Саня. — Почти... — отвел взгляд Леха. — Никакой переделки нежити пока автопечать перфокарт не организуешь. — Пф, за пару часов управлюсь. Ты чернила дольше варить будешь. — Ничего, фора пока ты на занятиях у меня есть. — Нет форы. Как и занятий, — развел руками шумный хозяин. — Почему?! Сам говорил, с бабкой договорились? — А я установил Стражницам расписание понедельник-среда-пятница. Чаще нет смысла, девчонки могут начать воспринимать магию как рутину, и нам времени на освоение наворованного не хватит. — И ты говоришь это только сейчас? Я всю ночь не мог нормально уснуть, думал, как успеть новый комплект наварить... — Саня от возмущения потряс кулаками. — А ну иди сюда! Похоже, я научился отличать злорадство от прочих эмоций! — Не, не похоже! — хмыкнул Леха, перехватывая меня понадежнее и начиная бежать вдоль дороги. — Живым не дамся!       Пока добирались до портала, хозяева успели на бегу поругаться, помириться, еще раз поругаться и еще раз помириться. Выйти на новый круг перепалки им помешали возвращение в замок и работа, в которую оба погрузились с головой.       Особенно отличился Леха, не выйдя даже на обед. Впрочем, ему бы еды никто и не дал. Шумный аккурат перед подготовкой пищи занял все Многокарусы печатью каких-то непонятных плоских коробок, из-за чего остатков пельменей еле-еле хватило на всех голодных Двуногих. Саня поминал друга настолько недобрым словом, что вместо дежурства у Фотия я решил понаблюдать чем все закончится. Пищи все же не хватило, и жаднючему хозяину пришлось для себя отдельно комки из рубленного мяса лепить, жарить и заедать подавленными вареными клубнями растений. Назвал он это “котлеткой с пюрешкой”. Люди странные. Зачем хорошее мясо портить? Главное, жаднючий едой был настолько доволен, что сильно опоздавшему к столу Лехе порцию пришлось почти с боем отбивать. — Хрен тебе, а не еда! — надрывался Саня, кидаясь небольшими шариками огня. — И не хрен даже! Все станки занял, гад, где еду готовить? — Все что не делается, все к лучшему! — огрызался Леха, пуская струйку воды в ответ. — Самого не задолбало одними пельменями питаться? Самое время разнообразить рацион! — О таком заранее договариваться надо, дабы ингредиенты подготовить! А если бы в замке картошки не было? — Упс? — На те, упс! — швырнул Саня сферу огня раза в три больше предыдущих.       Несмотря на боевитый настрой одной из сторон, одержать верх ни у кого не получалось. Весь огонь гас и рассыпался искрами еще на подлете к Лехе, а струйка воды постоянно натыкалась на широкую крышку одного из котлов. Использовать что-то посильнее, хозяева не решались, осознавая шуточность перепалки. Ну, или что более вероятно, боясь зацепить тарелки с едой. Конец драке положил резкий противный скрежет со стороны Многокарусов. — М-мать... — поморщился Саня. — Я надеюсь, это они не все разом сломались из-за косяка в программе, а оповещают об окончании работы? — Ща проверю. Тайм-аут, — Леха подошел к ближайшему Многокарусу и вытащил из него плоскую коробку. — Вроде все нормально, работа над мана-сканером закончена. — Зачем вообще было прикручивать такой отвратительный звук в качестве оповещения? Ничего лучше не нашлось? — В момент разработки Многокарусов — нет, — огрызнулся Леха, продолжая осматривать коробку. — Как мог, так и выкрутился. Тем более, пока станок одно и тоже циклически фигачил, необходимости в этой функции не появлялось. Так, внешне с “апдейтом” все ок, надо на практике проверить. Как дела с чернилами? — Как дела, как дела... — отвел взгляд Саня, теряя весь боевой настрой. — В работе они. — Э нет, эту отмазку я знаю, ибо сам регулярно пользуюсь. Жопа ленивая, и ты меня куском котлеты смеешь попрекать? — Еще как имею! Может, мне времени, потраченного на готовку, как раз и не хватило? — С натяжкой, но можно считать выкрутился. Давай уже жрать и за работу, раз у нас такой напряг с готовой едой для “высшего общества”. — Кто еще из нас выкрутился... Ладно, давай. И это, будешь ставить мана-сканеры, заодно замени звук окончания работы на нечто более благозвучное. — Постараюсь. И не забудь, тебе еще принтер с ноутом знакомить.       Наблюдать за работой хозяев всегда увлекательно. Заметил такую взаимосвязь — чем громче хозяин ругается в процессе, тем интересней у него дела идут. В этот раз громче ругался Саня, даже в кошачьем лагере было слышно. Однако в ожиданиях я обманулся, следить за плоской светящейся штукой и привязанными к ней тонкими веревками большой и маленькой черными коробками оказалось не особо забавно. Редкие грязные листы бумаги, вылетающие из большой коробки, веселья добавляли мало. Проверив Леху, который тоже что-то выстукивал на своей плоской штуке, я со спокойной совестью отправился в обход территорий.       К моему возвращению хозяева успешно заставили работать первый Многокарус с плоской коробкой и что-то делали со вторым. Причем, шумный жаднючего иначе как хитрожопом не называл. — Ну и сколько ты так будешь продолжать? — закатил глаза Саня, засовывая в щель коробки изрисованный черными точками листок. — Пока нормальные чернила не сваришь, хитрожоп, — отозвался Леха, наблюдая как Многокарус подхватывает и тянет лапами кусочек камня. — Чем тебе эти не нравятся? — Может тем, что ты, жопа хитрая, тупо заводские маной накачал? Кстати как? — Как, как... Распальцовкой облучил. — И после этого ты не хитрожоп? — Иди в задницу! Не один ты ночью по форумам шарился. Чернила для струйных принтеров в домашних условиях приготовить можно, но геморрно! Я ТЗ выполнил? Выполнил! Не хочу неопределенное количество времени трахаться с подбором консистенции. Даже от аккуратного кипячения на огне Кальцифера картинка после печати плыть начинает. — Выполнил ты ТЗ или нет, будет ясно после изготовления первого продукта. Впрочем, — Леха оторвал взгляд от Многокаруса, — пока косяков не замечаю. — Вот и все, — буркнул Саня, разворачиваясь и направляясь к углу со стекляшками. — Куда? А мне принтер подключить? — остановил его на полпути окрик шумного хозяина. — Или на худой конец, подымай локалку, буду доки на печать скидывать. — Да твою двоичную мать... Сейчас драйвера с диска на флешку перекину.       М-дя, видимо сильно хозяевам не хватало этих “принтеров”. Раньше один-два Многокаруса всегда стояла без дела, дожидаясь новой железки с дырками от хозяев, а сейчас стопка бумаги с черными точками только росла. Дошло до того, что все станки загрузили созданием деталей для новых Многокарусов! К утру машин стало в три раза больше и они заполонили почти все свободное место в мастерской. Из-за постоянных скрипов, шорохов, стуков и периодических свистков, которыми Леха заменил скрежет, спать на территории хозяев стало невозможно. Пришлось мне и Карычу перетаскивать лежанки в кошачий лагерь, до туда шум не долетает. Старшего, кстати, еле пустили, думаю не приглядывай он со вчерашнего за котятами, пришлось бы селиться в пустующем логове Снифа.       Как сами хозяева умудрялись в таком шуме дрыхнуть я не знаю. Хотя... Они за работой, а то и на ночь в уши нередко пихают еще более шумные маленькие штуки с разговорами или музыкой. В общем люди... стра-а-аные. Или им новые штуки, которые Многокарусы делают, важнее? Не знаю, но Леха просто лучился счастьем, когда незадолго перед уроком у Стражниц демонстрировал шагающее тело Утеса. Двигалось оно неуверенно, криво, заваливалось при повороте и после встать без посторонней помощи не могло, а подобие кота угадывалось лишь по черепу. Однако двигалось! И до самого нашего ухода ни разу не упало в конвульсиях. Утес был очень доволен, по его словам, с новым телом разбираться намного проще. Особенно призрака радовала возможность вновь говорить с живыми. Точнее, как говорить... пока только жутко орать или выть. Шумному хозяину надоело дожидаться пока я закончу предводительские дела племени, и он предложил старому коту отвечать самому через несколько запасных свистков для Многокарусов. Высокий свист — да, низкий — нет. В общем, голос у Утеса сейчас, как тело — вроде бы есть, но... просто но. И хозяину, и Утесу есть куда стремиться.       Занятие со Стражницами Леха провел не как обычно, по большей части что-то чиркая в блокноте, а все время ходил по полянке и вдохновенно рассказывал о применении математики в артефакторике. Он даже посмотрел домашку красноволосой и дал пару подсказок для решения, а потом и прочим девчонкам помог. И ни капли маны в оплату не потребовал!       Казалось, прекрасное настроение Лехи не могло испортить ничего, однако по возвращению в замок нас ждал сюрприз. — Как-то тут стало оживленно, за время нашего отсутствия, — отметил шумный хозяин, шагая по дорожкам сада. — Что думаешь, Ржавый? — Точно стало, — дернул я ухом и прислушался к доносящемуся гомону. — Котов не слышно. Причина в Двуногих. И еще... — принюхался я, — пахнет застарелой кровью. — Хм.. — задумался хозяин. — Ты спокоен, значит твои подданые не замешаны. Плюс что-то учуял, плюс шум чуть в стороне от главного входа... а не охотнички ли с добычей вернулись? — Наверное, — я принюхался тщательнее и уловил за терпким запахом крови множество других, более слабых. Мускус, шерсть... Уверившись в правильности предположения хозяина, кивнул. — Да, точно охотники. — Э-хе-хе. Значит ближайшие пару дней будут веселыми. Опять массовая разделка туш и филиал кровавой бойни, — неуверенно протянул Леха после чего задумался и добавил с толикой иронии в голосе. — Зато с запчастями для Утеса проблем не будет. Кстати, в комплекте с добычей в замок приехали еще кое-кто... — Ой, — сглотнул я, осознав на кого намекает хозяин. Шерсть на загривке сама встала дыбом. — Вот тебе и “мя”, — вздохнул хозяин. — Интересно, Охотник в принципе согласится продолжить уроки? Как-никак на тренировки после “великой победы над Князем” я конкретно забил. А ты чего вспушился? Дай угадаю, та же проблема, но с Сопуньей?       От имени Старшей непроизвольно дернулся хвост. Не-е-е, Сопунья меня без тренировок точно не оставит... скорее наверстает вдвое. А если еще Карыч “должок” припомнит... Мя-я-я-я-я... — Ну, молчание знак согласия, — пожал плечами Леха, заодно тряской вырывая меня из нехороших дум. — Пойдем поищем наших учителей, авось в две наглых ленивых морды прощение таки вымолим.       Во дворе вовсю кипела работа. Серые, зеленые и коричневые Двуногие сновали туда-сюда, тягая огромные тюки и туши монструозных зверей. За всем этим вытаращенными глазами наблюдал прибежавший на шум отряд воителей. Спрыгнув с плеча хозяина, я подошел к ним поближе. — Ржавая Звезда, — заметила меня черная кошка во главе патруля. — Ночь, — кивнул я в ответ на приветствие. — Давно наблюдаете? — Почти с самого начала, с тех пор как повозки с Двуногими подъехали. — Не знаете, где сестра Старшего и высокий Двуногий с собакой? — Зеленый... скар и жуткий Двуногий сразу ушли замок и обратно не выходили, — кошка указала лапой на распахнутые порота, в которые заносились туши. — Ржавая Звезда, а можно спросить... эти повозки... это передвижные кучи с дичью Двуногих? — Да, — я с гордостью окинул взглядом горы добычи, возвышающиеся, казалось, до неба. — У Двуногого с собакой есть обычай периодически выходить на охоту. Обычно Старшие ходят вместе с ним... но на этот раз Карыч остался залечивать раны. — А что твои “хозяева”? — с толикой издевки спросил светло-серый кот из отряда. — Почему они на охоту не ходят? — Когда я только поселился в замке ходили и притаскивали не меньше. Потом нашли занятия поинтересней и теперь лишь одаривают прочих Двуногих перед походом разными штуками. Лечебными, пускающими огонь или молнии. — Понятно... — протянула Ночь, провожая огромную мохнатую тушу, которую с трудом волокли сразу трое зеленых Двуногих. — И часто такая... крупная дичь попадается? — Разве это крупная? Один раз жаднючий хозяин такое огромное чудище приволок, что оно одно целую повозку заняло. — Да не может таких монстров существовать, — со страхом в голосе возразил один из воителей. — Может. Кстати, щупальца у них очень вкусные, — припомнил я, непроизвольно облизываясь. — Жаль, все мясо хозяева быстро на горючую жижу перевели. Сейчас они поумнели и вкуснятину не портят.       Больше мне вопросов не задавали, и я вернулся к Лехе на плечо. По моей указке тот оставил поиски во дворе и отправился в замок, однако до логова хозяев нам на пути никто не попался. — Наверное Охотник на докладе у князя, — пришел к выводу Леха. — А судя по отсутствующим инструментам, мы и с Саней умудрились разминуться. Эх, скину добытое и тоже возьмусь за нож.       Не успел хозяин слить ману из обучающих накопителей, как от входа донесся гулкий стук, и затем раздались громкие удары кулаком о камень. — Кого это нелегкая принесла? — недовольно проворчал Леха, направляясь к двери. — Оп-па, здоров, Охотник, а мы тут как раз тебя вспоминали... собственно, чего стучишь? Пропуск потерял?       Хозяин Снифа в ответ сверкнул красными глазами из-под широкий полей шляпы и громко втянул воздух через ноздри. — А, точно, ты ж сюда первый раз приходишь, я тебе его в принципе не давал, — почесал затылок правой рукой Леха, пока левой водил по камням недалеко от двери. — Блин, подожди буквально минутку, хорошо? Проще... кхм, быстрее пропуск принести, чем по живому ячейку барьера отключать. Ржавый, развлеки гостя, пока на склад сбегаю.       Проводив удаляющуюся спину хозяина, перевел взгляд на Охотника. И как прикажешь это делать? Я кот! А твой “гость” просто неподвижно стоит и, не мигая, на меня пялится. Иногда в складках плаща мелькают красные бусинки глаз летучих мышей, но не более. Благо, хозяин не соврал и правда со склада бегом вернулся. — Лови.       Длинные суховатые пальцы перехватили в воздухе медальон в виде кошачьей мордочки. Проверив рукой отсутствие преграды, Охотник шагнул вперед и принялся осматривать территорию хозяев. Особенно его заинтересовали ряды работающих Многокарусов, полигон со следами заклинаний и глыбы накопителей. — Хсш-ш-ш... — иссушенная рука резко отдернулась от одного из камней. — Огненная мана. Высший сорт. Сам собирал, — с плохо скрытой гордостью ответил Леха и после небольшой заминки быстро добавил. — Я, кстати, не балду пинал в твое отсутствие, а учился ей цепь напитывать. Как видишь, зараза агрессивная, поэтому на прочие тренировки времени не хватило.       Охотник несколько раз сжал и разжал ладонь с еле заметными следами ожогов и задумчиво кивнул. Лицо с выпирающими зубами развернулось к хозяину. — Фх-х-х, — выдохнул Охотник и демонстративно звякнул вытащенной из-за спины цепью. — Эм-м-м, показать? Ладно, — Леха тряхнул рукой, выпуская и из рукава звенья своей цепи, и шагнул в сторону полигона, отколупнув по пути несколько зеленых чешуек от одного из учебных камней.       Там хозяин некоторое время пыжился, заставляя железяку двигаться и оставлять за собой огненные всполохи. Охотник за всем этим наблюдал, щелкая зубами и изредка кивая. Спустя некоторое время просто смотреть ему надоело, и по полигону зазвучали первые удары и шипение зеленой и оранжевой цепей. Страхолюдина размахивала оружием с показательной ленцой и без сомнения одерживала верх. Не, будь это не тренировка, хозяин бы ему ух как навалял, но светящейся железякой дылда пользовалась намного искуснее. Ситуация изменилась после трех пропущенных подряд ударов, от которых с металлической чешуи слетели облачка темной пыли, и появились три широких светлых полосы. Движения Лехи резко стали более отточенными и аккуратными, а цепь, выгнувшись словно живая змея, не только отбила очередную атаку, но и обхватила руку противника. — Кха-ха-ха-ха! — хрипло рассмеялся Охотник.       Не обращая внимания на идущий от кисти дымок, он обхватил оружие хозяина и резко дернул на себя, попутно выставляя навстречу кулак. Леха разминулся буквально на волоске, но заплатил за это потерей быстро тухнущей цепи. — Да за шо?! — возмутился хозяин, тяжело дыша. — Буду я регулярно тренироваться, буду! Не надо показательных избиений во имя мотивации. — Хр-р-р, — Охотник навис над Лехой и пристально осмотрел его с головы до пят. — Жив. Цел. Сойдет. — А? — удивленно вытаращился хозяин. — Ты сейчас на меня годовой запас слов потратил что ли? Думаю, грубо будет просить повторить и объяснить? — Хр-р-р, — Охотник в ответ сверкнул красными глазами и схватил Леху за шкирку как малого котенка. — Пошли. Ученик. — Да вашу ж мать! У недокормленных темных колдунов с уклоном в некромантию что традиция такая? — Леха предпринял попытку вырваться, но безуспешно. — Опять в квестовую комнату загадки за еду и сортир разгадывать? Не хочу! Пусти, гад, в этот раз у меня маны на незапланированную кремацию хватит!       Жуткий Двуногий на ругань хозяина внимания не обратил и продолжил без видимых усилий тащить его по коридорам замка. Я на некоторое время замер в раздумьях. С одной стороны, шумный в беде и надо сбегать за подмогой к Карычу, а с другой — его просто наставник на занятия увел. Со мной такое Сопунья не раз проделывала... — Нашел-с-с-ся, — прозвучало над ухом вкрадчивое шипение. — Пуш-ш-шистый, мне братец о тебе много интересного рас-сказал. Не думаешь последовать примеру вожака? — Мя...       Из лап Сопуньи смог вырваться очень нескоро. Болело все! Даже когти, усы и зубы. Не знаю как, но Старшая смогла выпросить у хозяев лечебной жидкости и издевательства надо мной длились вдвое дольше, чем перед охотой. Впрочем, своим вожаком она зовет жаднючего, а варит эту жидкость он. Ай-яй, как плохо-то... и помочь нечем, медальон пуст, для пополнения надо встать и идти к большим камням. Зря я тренировки пропускал... но у меня были причины! Предводительские дела! — Ух-х-х-х, — мимо шатаясь прошел Леха и с размаху плюхнулся на лежанку. — Зря я тренировки пропускал... но у меня были причины! Я был делами занят! Государственными! — Чего стонете? — вышел из соседней комнаты жаднючий хозяин. — Помираем, не видно? Сань, помоги. — Ржавому еще ладно, а тебе не буду. — Э, это лазарет или что? Как же клятва Гиппократа? — А я ее давал? — Нет, но можешь дать пару зелий. — Фиг тебе. Кто надо мной после занятий у Рейтара подшучивал? — Это был вчерашний Леха, а я другой, сегодняшний! И вообще, в отличии от меня, тебя хотя бы цепью по хребтине не бьют! — Видимо, я более обучаем, чем ты. — Ага, или кто-то советник князя, а кто-то глава дворцовой стражи и ему по статусу пиздить вышестоящих не положено. Охотник-то на сословное деление явно клал. — Повтори? — Ты более обучаем чем я. Однако данные показания получены под пытками и в суде не зачтутся. А теперь гони зелья, иначе потрошить добычу один будешь. — Не буду. Фиск и Булхуд большую часть по пути нарезали и упаковали, остатки тоже пусть сами нарубают, ничего сверхценного там нет. Эх-х-х, ладно, держи и рассказывай, чем Охотнику не угодил. — Спасиб. Тут как посмотреть, ситуация спорная. Можешь поздравить, я теперь официально ученик этой сухощавой машины смерти. Поздравления принимаю чем-то лечебным, например зельями и обезболом. — Официально ученик? А кем был до этого? — Клиентом, барчонком с шилом в жопе или что-то такое. Если помнишь, Охотник согласился со мной возиться исключительно из-за скаров. — Угу, было такое. И что изменилось? — Хз. Может опиздюливание Фотия так повлияло? Надо у князя спросить и в случае чего пожать... а вот что — вопрос. Охота, конечно, шею, но... вот. Кряхтя, Леха вытащил из кармана небольшой зеленый камень. — Ну и? — вздернул бровь Саня. — Накопитель как накопитель, все учебные каменюки ими облеплены. — Здесь заключена сама суть Смерти — сила, что повелевает мертвыми, некрос... ну или схожая поебень, от которой цепочка прикольно зеленым светится, — хмыкнул шумный. — Таки уломал Охотника поделиться? — оживился жаднючий, протягивая руки к накопителю. — Лапы убрал! Во-первых, мое, во-вторых, самому мало, а в-третьих, опасно! — И чем же? — А ты подумай! От огненной тело нагревается, у нейтралки слабенький общеукрепляющий эффект, на мане жизни от Великого Дуба лечились как под зельями. Связь чуешь? — Мана смерти — убивает? Тогда как ей пользоваться? — Электричество тоже убивает, если пальцы в розетку совать, — Леха поводил камнем перед носом у друга и резко спрятал его в карман, — без резиновых перчаток. Про осторожность обращения с “темной стороной силы” мне еще Кощей затирал, потихоньку разберусь. Охотник вон, живой, хоть на первый взгляд и не скажешь. Не боись, сначала с прочими видами энергий освоюсь, целая каменюка “молний” без дела стоит, а мы бензиновый генератор гоняем. Не порядок! — Ясно, — вздохнул Саня и помассировал виски. — Значит время подтянуть навыки лечения есть. Личу вести занятия у Стражниц будет проблематично. — Ах ты...       Слушать очередную перебранку я не стал. Выпитое зелье как раз вступило в силу, и можно было перебраться из шумного логова хозяев в кошачий лагерь. Заодно узнаю, что там Карыч обо мне сестре наговорил. Как бы ему отомстить? И при этом опять по пушистой заднице не получить?       Следующий день ознаменовался прибытием последней группы воителей во главе со Звездным Лучом. Отныне все бывшее племя Ветра, за исключением группы наблюдателей, проживало по эту сторону портала. Это сразу повлекло за собой неаприятный инцидент. Некоторые коты по привычке решили пометить территорию к жуткому неудовольствию хозяев и прочих важных Двуногих. Фотий впервые вызвал меня в тронный зал не для восседания рядом во время приема, а держать ответ за косяки подданых. Сколько это поводов для шуток шумному дало... “Тупых животных повелитель и зассанцев царь” наиболее мягкое из произнесенного. Самое обидное, пока меня ругали, еще четыре “метки” образовалось! Еле удалось убедить воителей в бессмысленности очерчивания границ. Воинский закон, видите ли, требует! А от меня требуют не ссать по углам! Хорошо, Звездный Луч встал на мою сторону и помог уговорить остальных. Посмотрев на мудрого кота в деле, сразу по окончанию пересмотра законов Ржавого племени назначил его глашатаем. Прав был Утес, нужно выбирать самого опытного и уважаемого среди воителей. А кто это, если не старый предводитель?       Кстати, об Утесе... Не знаю, когда Леха успевает спать, но его работа уверенно продвигается. Сейчас спутать Утеса с котом даже в потемках не получится, однако ходит он уже вполне уверенно. В лагерь заглянул... котов до паники перепугал... выл как умалишенный... Потом оказалось призрак так смеяться пытался, но в артефакте что-то напутал. Леха свисток Многокаруса сильно переделал и теперь речь Утеса иногда понять можно. Иногда. Пока многие звуки нормальной кошачьей речи призрак просто не выговаривает, но старается, и его старания пугают еще сильнее. Вдобавок хозяин дохлому коту шубу из белого меха какой-то твари сшил... лучше бы голый костно-металлический скелет оставил. От него хотя бы неведомым зверьем и кровью не пахло.       За всеми делами хозяева и у учителей позаниматься успевали. Саня вдобавок к острой металлической палке стал таскать другую — тупую, с дырками, но грохочущую и разбивающую камни издалека. Леха его за это обзывает “думгаем у нас дома”, когда Охотник передышку дает. Наблюдать интересно, жаль следом наступает мой черед.       Новое утро хозяева встретили горестными воплями. — Слушай, может в жопу эту легенду? — Саня с отвращением отбросил в сторону недавно прочтенную записку. — Ага, и похерить поставки еды и драгметаллов? — Леха вытащил серебристый брусок и продемонстрировал другу. — Я не эксперт, но по накладной это — платина! А в том ящике несколько слитков титана! Не знаю, как они себя в артефакторике покажут, но для экзоскелета Кальцифера точно пригодятся. Ну и конструкцию боевой нежити укрепить не помешает. Добыть такие металлы в средневековье — квест почти эпического масштаба, даже с учетом магии. Если твоя жадная душонка не удовлетворена, вскрой ящик чуть правее от тебя. Там коробки с патронами для дробовика. — Это помповое ружье... — Да хоть РПГ! Ты вчера на репетиции образа думгая сколько обойм просадил? — У помпового ружья Ремингтона нет обойм, только магазин, — машинально ответил Саня, проверяя содержимое ящика. — Приму к сведению. — То есть тебе пофигу? — Мы понимаем друг друга с полуслова! — демонстративно похлопал в ладоши Леха. — Так что плохого пишут? — Надо опять к Дарсии переться. — Ля. — С ночевкой. — Ля! — Плавно переходящей в поход по местному парку развлечений, ибо “мальчикам нужно отдохнуть всей семьей”. — ЛЯ!!! — Согласен. У меня целая гора свежих ингредиентов и ни одного нового косметического зелья. В случае чего откупаться нечем будет. — Хотя бы отработанную “косметичку” соберешь? — Если снимешь с печати три куска Утеса, то без проблем. В ином случае придется лезть в запасы для торговли со Стражницами. — Эх, ладно, — скривился Леха, недовольно осматривая ряды Многокарусов. — Сниму. А зелье Сайтамы? — Зелье эпиляции руками сварю, для него техкарта не до конца готова. — Вари, — пожал плечами шумный хозяин. — Мне тоже надо развлечений для Утеса заготовить. Пусть в наше отсутствие не отлынивает, а функционал тушки осваивает. — Он тебя с твоими “апгрейдами” еще посылать на три буквы не пробовал? — Пробовал, когда я попытался на живую поправить куски костей, ответственных за осязание. — И как? — Почти получилось. У кота. И-и-и-и мн-а-а-а ф-у-у-й, или что-то вроде того. Повод для попадуна гордиться, призрака на русском научил материться! Есть проблемы с согласными, получаются лишь “ф” и нечто среднее между “н” и “м”. Изредка и “х” проскакивает, но скорее как косяк работы артефакта. В общем, недалек тот день, когда твои услуги переводчика с кошачьего будут никому не нужны. — И слава Потоку! Меньше поводов для головной боли. — М-да? Ну, это ненадолго.       В общем, все шло как обычно. Перебранки и возня хозяев с пахучими жидкостями и металлом, тренировки, к которым присоединился полностью вылечившийся Карыч, попытки девчонок меня облапать во время занятий и законная месть водными струйками после.       Странности начались с наступлением сумерек, когда хозяева удалились в собачий дом, а я направился проведать котов-наблюдателей. Всю дорогу мне чудились следующие за мной по пятам неясные тени, за шумом города слышались слабые голоса, однако стоило сосредоточиться, как наваждение мгновенно пропадало. Вдобавок, несмотря на хороший полуденный сон, накатывала странная сонливость. В самом начале ночи! В самое лучшее время для охоты! И ничего поделать было нельзя. Мана в теле лишь ненадолго возвращала бодрость, но потом все начиналось сначала. Поэтому стоило добраться до наблюдателей, как сразу же попросил их посторожить, и прилег на свобожную лежанку.       Во сне я оказался посреди густого зеленого леса. Приглядевшись, узнал места неподалеку от Грозового лагеря. Если миновать те колючие кусты... хм, а разве раньше они не были более густыми? И эти клочки шерсти на колючках... — Наконец-то получилось, — раздался из-за спины усталый вздох. Обернувшись, я увидел припавшую к земле полупрозрачную золотисто-полосатую фигуру, рядом с которой лежали несколько других изможденных котов. — Львиное Сердце? — вспомнил я его имя. Глашатай Синей Звезды и один из тех, кто поведал мне о воителях. — Что случилось, и как ты смог забраться в мой сон? Я думал так могут... — ... лишь члены Звездного племени, — закончил за меня золотистый кот. Тряхнув головой, он сел и посмотрел мне прямо в глаза. — Ржавая Звезда, совсем недавно я присоединился к Звездному племени. Проще говоря, умер. Обычно такое против правил, но Грозовое племя сейчас в опасности, и я прошу у твоего племени помощи. — Помощи? — Я не единственный, кто сегодня ночью может начать охотиться среди звезд. На нас вероломно напало племя Теней. Они явно следили за лагерем и ворвались в момент, когда Синяя Звезда с небольшим сопровождением пошла очередной раз посоветоваться с предками. Подлый ход, но будь дело лишь в нем одном... Эти сыны собаки пришли не за территориями или добычей, а за малыми котятами! Перед смертью своими глазами видел, как Чернопят, глашатай Теней, выносит их из детской. Будто этого мало, перед уходом несколько воителей напали на Пестролистую! — Пестролистую? — в груди все похолодело от страха. Я оглядел лежащих рядом с Львиным Сердцем котов, боясь увидеть среди них и ее. — Да, целительницу! Пока она жива, как и многие защитники лагеря, но с полученными ранами они все уже двумя лапами в этих лесах. Поэтому прошу, помоги! — кот низко склонил голову. — Я видел, как ты помогал Пестролистой в палатке целителя и знаю, что можешь использовать дар Множества жизней не только на себе, но и на других. Без тебя к утру от племени почти ничего не останется. — Значит, заканчивай вот это все побыстрее, — указал я на окружающий нас лес, — сейчас дорог каждый удар сердца, а мне еще до вашего лагеря добираться. — Спасибо.       Львиное Сердце поднял голову и благодарно посмотрел мне в глаза. Лес резко смазался и поплыл, веки потяжелели. Моргнув, я очутился на лежанке в окружении наблюдателей.       Коты бывшего племени Ветра выслушали меня с плохо скрываемой яростью и просто горели желанием мести. В их памяти были свежи воспоминания о позорном бегстве от племени Теней, а сейчас еще одному племени грозила судьба как бы не хуже. Отговаривать котов не стал, пусть целителей среди них нет, но лишний коготь не помешает, вдруг теневики вернуться закончить начатое.       Как бы ни прижимало время, на полпути мы завернули к дому, где спали хозяева. Если Львиное Сердце так надеялся на мои способности врачевания, то в лагере далеко не один раненый. У порога собачий запах стал особенно силен, пришлось приказать отряду наблюдателей на всякий случай спрятаться в кустах. — ХОЗЯ-А-А-А-А-ЕВА-А-А-А!!! — заорал я, царапаясь в дверь.       В доме мгновенно раздался многоголосый лай, а из тускло светящихся окон на втором этаже высунулись две головы. — Что за ор среди ночи? Вроде до марта далеко, — послышался недовольный голос Лехи. — Сань, перевод. — Нету перевода. Кто Утеса в замке оставил? — ответил ему не менее недовольный жаднючий хозяин. — А Лорд? — Лорд только с мертвыми может контакт наладить, а орет явно живой. — ВЫХОДИТЕ!!! — прикрикнул я на тянущих время хозяев. — Обнаглела кошатина, — цокнул языком шумный и высунулся из окна по пояс. — В темноте видно плохо, но, кажись, под дверью сидит Ржавый. Пошли, если это правда он, то случилось некое опасное дерьмо.       Быстрый топот по лестнице, пара недостаточно емких ругательств в сторону собак, недовольное тявканье тупых комков шерсти, и вот оба хозяина уже стоят на крыльце. — Слышь, Лех, не знаю, что случилось, но эмоциями от него шибает, дай Поток, — нахмурился Саня. — И зуб даю, они ни разу не положительные. — Ясно, тогда попробуем в блиц опрос, если чего распознаешь, говори. Ржавый кивай, если “да”, и мотай головой, если “нет”. Понял?       Я кивнул. — Отлично. У нас проблемы?       “Нет” — У тебя проблемы?       Я мотнул головой и стукнул себя лапой по голове. — Эм, у котов проблемы?        “Да” — Твоих?       За два десятка наводящих вопросов шумный догадался о некой нависшей над племенами воителей угрозе и просьбе о помощи. Попросив подождать, хозяева вернулись в дом, откуда через короткое время вышли в чуть других шкурах и с сумками на плечах. Одну из сумок Саня опустил на землю, раскрыл и указал мне на нее рукой. — Чего смотришь? Полезай в мешок, котяра, иначе могут быть проблемы. Пешком до кошачьего леса не меньше часа добираться, а на такси минимум раза в два-три быстрее, — раздавшийся дальше по улице шум вонючей повозки заставил жаднючего отвлечься и вглядеться вдаль. — Ого, а оперативно они работают... впрочем, неудивительно для трехкратно завышенной платы. Полезай давай, кошатина, пока с нас за какую-нибудь перевозку питомцев дополнительно не содрали. Скорость у этих повозок и вправду невероятная, ради нее можно потерпеть тряску и вонь... однако хозяева не учли один нюанс. — Так... один, два... четыре. Четыре наглых кошачьих рожи, — с удивлением пересчитал Саня вышедших на мой зов членов отряда наблюдателей. — Такую толпу по сумкам не распихаешь... Лех, что делать будем? — А что сразу Леха? — Дебильные планы это по твоей части. — Да? Хорошо, сам напросился, — шумный развернулся в нашу сторону и грозно нахмурил брови. — Слушайте, бойцы! Вы отправляетесь решать важные кошачьи дела, задержка в которых недопустима! Я прав?       Мы в ответ дружно кивнули. — Прекрасно. Значит на некоторое время сможете засунуть свои возмущения в места где не светит солнце и четко следовать указаниям. Скажу сидеть — будете сидеть, скажу лежать — будете лежать. Ржавый, отвечаешь за донесение приказов головой. — Так в чем план? — прервал шумного Саня. — Прикинемся дрессировщиками, а коты будут нашей “труппой”. Хорошей дрессировкой и обучением оправдаем отсутствие переносок и количество неучтенных пассажиров. — Как-то тупо. — Все по требованиям заказчика, — развел руками Леха, — да и времени на что-то "умнее” нет, такси полсотни метров доехать осталось.       Вышедший из вонючей повозки Двуногий и вправду сначала отказывался пускать нас внутрь и что-то требовал от хозяев. Однако шумный сначала заставил нас выполнить пресловутое “сидеть” и “лежать”, а потом всем вместе качать головой и лапой влево-вправо в такт шуму из светящейся коробочки. Неожиданно, но Двуногому это так понравилось, что он всю дорогу выспрашивал у хозяев, где они выступают и когда можно прийти на представление. Воители в ответ поглядывали крайне недобро и не срывались на шипение только из-за приказа вести себя тихо и отсутствия попыток облапать. Хозяин отшучивался и демонстративно поглаживал меня, незаметно для Двуногого цепляя к ошейнику новые камни с маной.       Недовольство котов быстро исчезло, стоило вонючей повозке остановиться на грунтовой дороге неподалеку от свалки. Оставив людей позади, мы быстро приближались к лагерю Грозового племени. Вот показалась поляна, на которой во сне со мной говорил Львиное Сердце. Те же колючие кусты и деревья, та же Луна, те же клочки шерсти на кустах. Отличался лишь запах. Вместо ароматов ночного леса в носу стоял тяжелый терпкий запах крови, идущий со стороны лагеря.       Не останавливаясь ни на один удар сердца, я побежал прямиком ко входу, мысленно благодаря Синюю Звезду. Несмотря на ворчание некоторых членов племени, предводительница не побоялась показать мне все проходы и интересные места. “Ты избран Звездным племенем, а твои территории слишком далеко для конфликтов. В лагерь придешь скорее другом, чем врагом.” — так она говорила.       На первых раненых наткнулся, стоило только выйти из туннеля в массиве колючих кустов. Цвет шерсти у котов и кошек с трудом угадывался за множеством подтеков подсохшей крови. Не менее восьми воителей лежало у самого выхода, будто до последнего старались кого-то догнать, но утратили всякие силы из-за глубоких укусов и царапин на всех лапах. Впрочем, не смотря на натекшие лужи крови и множество ран, они были еще живы, о чем говорило прерывистое хриплое дыхание и дергающиеся бока.       Подбежав к ближайшей белой кошке, я принялся прикладывать медальон поочередно в каждой ране, внимательно следя за количеством силы. Сейчас полное исцеление не требуется, достаточно остановить кровотечения. Как говорила Пестролистая, “пусть в медальоне больше девяти жизней, но и они могут кончиться. Раз можешь передать их другим, будь спокоен и рассудителен, как подобает целителю”. Точно, Пестролистая! Нужно быстрее заканчивать и идти на ее поиски, Львиное Сердце говорил, ей тоже досталось!       Закрыв у всех самые тяжелые раны и подарив тем самым еще немного времени, я побежал дальше. На пути то тут, то там попадались новые и новые тела, из-за чего приходилось задерживаться. После пятнадцатого раненого у меня начали появляться нехорошие подозрения... у каждого были сильно расцарапаны бока и искусаны лапы. В боевой стычке так выйти не могло, а значит, наносили раны намеренно, уже после проигрыша Грозовых котов. Но зачем? Это явно против Воинского закона, которым старики из бывших теневых меня постоянно попрекают.       Ответ пришел сам собой на площадке у пещеры предводителя. По-видимому, так нападающие хотели задержать вернувшихся свежих котов, заставить их спасать жизни товарищей. Несколько здоровых воителей лихорадочно бегали с намотанной на передней лапе паутиной и неумело пытались ей остановить кровь. Получалось неважно, а если вспомнить мастерство Пестролистой, то откровенно плохо.       Мое появление не осталось незамеченным. Грозовые коты моментально повернулись, выгнули спины и выпустили когти, готовясь к бою. Мои от такого приветствия тоже ощетинились и приняли боевые стойки. — Ржавая Звезда? — разнесся над поляной недоверчивый и усталый голос Синей Звезды. — Что ты и члены твоего племени делаете в нашем лагере? — Я здесь по просьбе Львиного Сердца, пришел помочь раненым, — ответил я, ища предводительницу взглядом. Та нашлась возле входа в детскую с мотком паутины на лапе, как и у прочих. — Львиного Сердца? — кошка с болью посмотрела на край поляны, где возвышалась большая гора кроваво-золотистого меха. — Да, он пришел во сне и попросил помешать встрече соплеменников со звездными предками. — И после смерти ты продолжаешь заботиться о племени, — вздохнула предводительница. — Ржавая Звезда, Грозовое племя с благодарностью примет твою помощь. Это будет немного грубо, но не мог бы ты в первую очередь осмотреть Пестролистую?       Кошка шагнула в сторону и открыла вид на израненную целительницу. Видимо, ее лечением занималась сама Синяя Звезда, раны были перевязаны чуть лучше, чем у других, однако лужа крови под телом намекала, что этого было недостаточно. — Конечно, — с готовностью кивнул я, направляясь к больной. — Члены моего племени пока помогут с очисткой ран у остальных.       Не успел я сделать и пары шагов, как наперерез выскочил огромный темно-бурый кот. Знакомая морда... А не с ним ли я на Совете дрался? — И вы так сразу поверили этому домашнему котишке в ошейнике с блестяшками? — злобно прошипел он. — Синяя Звезда, ты готова доверить ему жизни членов племени? — Пропусти его, Коготь, — твердо ответила ему предводительница. — Ты сам слышал, его послало нам Звездное племя. — Мало ли что он сказал, — кот продолжал сверлить меня злобным взглядом. — С каких пор игрушек Двуногих обучают целительству? Будь он в нормальном племени, до сих пор в оруженосцах ходил. — То-то тебя этот оруженосец на Совете отделал, — послышалось насмешливое фырканье.       Повернув голову, я разглядел Клубка, который одобряюще мне кивнул. К сожалению, Коготь тоже его заметил, и одного полного ярости взгляда оказалось достаточно, чтобы мой знакомый съёжился и попытался скрыться за спиной ближайшего кота. — Успокойся. По словам Пестролистой, Ржавая Звезда может передавать дар Множества жизней другим, — поддержала Клубка предводительница. — Полагаться на подачки Двуногих... — недовольно прошипел Коготь, но все же освободил мне дорогу. Не теряя больше ни одного удара сердца, я подскочил к телу Пестролистой. — Начнем с самых тяжелых. Синяя Звезда, помоги убрать паутину и вылизать раны. — Но это усилит кровотечение, — нахмурилась кошка. — Лишь на очень короткое время, — успокоил я ее. — Иначе мусор может остаться внутри. — Хорошо, — неуверенно кивнула та. — Думаю, самая опасная — та, возле шеи.       Приглядевшись, я согласился. Широкая рваная рана шла от плеча вверх, лишь большой комок паутины мешал Пестролистой отправиться к Звездному племени. Глубоко вздохнув, поднес медальон поближе и подал знак хвостом. Без паутины кровь хлынула потоком, сама вычищая рану и вымывая всякий сор. Это позволило мне тут же запустить волну тепла из амулета. Когда кровь наконец остановилась, ошейник полностью опустел. К счастью, были еще налепленные по пути хозяином “блестяшки”.       Раны переставали кровоточить одна за другой, пока в моей груди закипало бешенство. Кто бы это ни сделал, но он явно желал для котов медленной и мучительной смерти. Как у прочих раненых, у Пестролистой не было ни единой смертельной раны за исключением первой, однако и выжить без помощи целителя она никак не могла. Не позови меня Львиное Сердце или задержись я по дороге...       Мелькающие в голове картины мести теневикам прервали громкие шаги и шорох кустов. — Вроде здесь... — послышался неуверенный голос Сани. — Так вроде или здесь? — Не знаю! Ржа-а-авый, отзовись! — Идите сюда! — откликнулся я. — Хочешь прямо в лагерь Двуногих привести? — вновь начал закипать Коготь. — Они куда более умелые лекари, чем я. В одиночку мне не хватит на всех ни сил, ни времени. — Пускай, — устало прикрыла глаза Синяя Звезда. — Сейчас эти Двуногие — меньшая из проблем племени. — Блин, а мы точно в правильном направлении идем? — вновь послышался голос Лехи. — Тут какие-то колючие заросли. — Точно, это должна быть ограда кошачьего лагеря. — Значит, придется прорубать проход. Летать мы не умеем, а для кошачьего лаза слишком жирные. Ржавый, мы сейчас будем чуть-чуть все крушить. Хозяева территории согласны? Двойной мявк “да”, одинарный “нет”.       Я с вопросом посмотрел на Синюю Звезду. Кошка нерешительно застыла на мгновение, но все же кивнула. — Да! Да! — Согласие есть. Ну, погнали.       В темноте вспыхнул оранжевым светом длинный кнут. Всего пара взмахов и часть колючей стены осыпалась, открывая широкий проход. — Да, это не с древесными тентаклями Фотия драться, — шагнул первым на территорию лагеря Леха. — Так, где раненые, кого лечить? Ух, е, — заметил он кучу тел неподалеку от входа. — Вижу, времени на раскачку нет.       В несколько шагов хозяин оказался рядом с пещерой предводителя. — Отлично, вот и “операционный стол”. Антисанитария та еще, но хотя бы не голая земля. Сань, пусть Лорд кровищу и грязь смоет. — Не выйдет, он пока не вернулся, — отозвался Саня. — Плохо. Надеюсь, наворованного у Ирмы хватит, — покачал головой Леха, доставая из сумки одну обучающую каменюку за другой.       С приходом хозяев работа закипела. Один за другим коты оказывались на скале предводителя, где их сначала окатывало струей воды, смывая кровь и сор, а затем две пары рук и разложенные лечащие штуки прямо на глазах останавливали кровотечение и стягивали раны. К концу лечения воители выглядели так, будто битва была не этим вечером, а не меньше недели назад. Исключение сделали лишь для Пестролистой, и то по моей просьбе. — Поразительно, — восхищенно протянула пестрая кошка, наблюдая за работой хозяев. — На то они и хозяева, — с гордостью ответил я. — Мои хозяева. Такое для них пустяк, меня и с куда большими ранами выходили. — А потом наградили даром Множества жизней? Чтобы больше так не пострадал? — усмехнулась в усы Пестролистая. — Наверное, — смутился я под ее взглядом. — Кстати, спасибо, — кошка потерлась своей щекой о мою. — И за лечение, и за заступничество перед... хозяевами. — Да что там, — вновь смутился я. — Моей заслуги тут немного. — Не скромничай. Без твоей просьбы я бы сейчас лежала без сознания, как и остальные, — Пестролистая кивнула на ряды мокрых пролеченных котов и осторожно тронула лапой кривой шрам у шеи. — Для такого обычно не одну луну в палатке отлеживаются. Наверное, в твоем племени надобности в целителях нет. — Почему же? Сейчас их целых два. Корявый из Ветра и Щербатая из Тени. На новом месте постоянно что-то случается, то котята по неосторожности поранятся или лапу подвернут, то на тренировках оруженосца замковая крыса цапнет, то воитель на какую-нибудь железку напорется... в общем, работы целителям хватает. Из-за каждой царапины дергать хозяев нехорошо, а если они своими делами заняты, то еще и опасно. — Понятно, — дернула ухом кошка. — Вы живете не по Воинскому закону? В вашем племени немного иные порядки? — И чего вы в нем нашли? — поморщился я и дернул хвостом. — От него одни проблемы. Например, недавно...       Увлекшись, я принялся рассказывать про те или иные случаи, связанные с попытками воителей следовать правилам Воинского закона. Пестролистая внимательно слушала, удивленно качала головой, иногда соглашаясь с нарушениями, а иногда нет. Со временем к нашему разговору присоединилась Синяя Звезда.       За спорами я и не заметил, как наступил рассвет. Хозяева к этому времени закончили оказывать первую помощь и пошли на второй круг, взявшись за ранения, грозившие непоправимыми последствиями. Постепенно появлялись первые очнувшиеся, что окончательно уверило грозовых котов в великой силе Лехи и Сани и заставило переключиться на иные проблемы. — А я говорю, надо отправляться в погоню сейчас же! — гнул свою линию Коготь. — Сыны собаки не ожидают, что мы оставим раненых на произвол судьбы, и не будут готовы к нападению. Это наш шанс вернуть похищенных котят! — Боеспособных всего пятеро! — возражала Синяя Звезда. — И то трое — оруженосцы! У Звездолома в свите шестеро опытных и сильных воителей, мы не выстоим! — Думаю, бывшие члены племени Ветра не откажутся от небольшой мести, — кровожадно оскалился кот. — Сейчас они члены Ржавого племени. Твоя гордость позволит тебе просить помощи у “домашнего”? — ... — Коготь промолчал, яростно дергая хвостом, после чего кивнул. — Хорошо, — Синяя Звезда встала и повернулась ко мне. — Что скажешь, Ржавая Звезда? — Коготь прав, члены моего племени с радостью подпортят шкуру теневикам, — ответил я, прислушиваясь к одобрительному многоголосому мявканью. — Тогда отправляемся, — вскочил на ноги Коготь, от нетерпения хлестая себя хвостом по бокам. — Эй, куда это они такой толпой? — заметил наше отбытие шумный хозяин. — Не уверен, но чуйка подсказывает, что хату врага жечь, — ответил ему жаднючий. — Стойте, дебилы воинственные! — крикнул нам вдогонку Леха. — Дождитесь подкрепления! — О каком подкреплении речь? — спросила меня Синяя Звезда. — Не знаю, все коты по эту сторону синей штуки здесь, — ответил я на бегу. — Может хозяева про себя говорят? — Тогда нет смысла ждать, — отрезал Коготь, не сбавляя скорости бега. — Двуногие медленные и шумные. При их приближении теневики скорее сбегут, прихватив с собой котят.       Согласившись с доводами темно-бурого кота, мы продолжили бег в сторону дороги вонючих повозок, не обращая внимания на быстро стихшие крики хозяев. Нам повезло, до самого горизонта серое полотно было пустынно и вышло без задержек его миновать.       На территории Теневого племени лес был им подстать — темный и мрачный. На пути то и дело попадались густые заросли крапивы или колючие кусты ежевики. Взять след похитителей удалось далеко не сразу. Сильно мешала влажная земля под лапами, изредка переходящая в жидкую грязь. Повезло, что запах грозовых котят выделялся на фоне меток теневых котов. — А они не особо-то скрывались, — отметил Клубок. — Видимо, были абсолютно уверены в отсутствии погони, — прошипел Коготь, вглядываясь в лесную подстилку. — Тише. Судя по обилию следов, лагерь Теней уже недалеко.       Осторожно пробираясь через заросли, мы вышли к небольшому овражку, края которого густо поросли кустарником. Спутанные ежевичные плети не имели ничего общего с аккуратной стеной из утесника у Грозового племени. В зеленой ограде было полно дыр, а порыв ветра донес стойкий запах протухшего мяса. — Они едят пищу воронов? — брезгливо поморщился Клубок. — Самая подходящая еда для теневиков, — ядовито бросил Коготь.       Рассредоточившись, мы стали изучать лагерь племени Теней через щели меж ветвями. На широкой утоптанной площадке угадывались крупные фигуры свиты Звездолома. Сам предводитель презрительно взирал с высоты небольшого камня, изредка цедя короткие приказы, смысл которых до нас не доходил. — Ох-х-х, — пошатнулась Синяя Звезда и едва не свалилась с ветки дерева. Поймав равновесие, она яростно зашипела. — Звездолом оценивает наших котят в бою! Котят, которым и шести лун не исполнилось! — из лагеря донесся испуганный крик, от которого серебристая шерсть кошки вздыбилась. — Не прощу!       Соскочив с ветки, Синяя Звезда длинными прыжками устремилась к ближайшей дыре в изгороди. — За предводительницей! — рыкнул Коготь, увлекая за собой Клубка и еще двух молодых котов.       Мне и моим котам ничего не оставалось как нырнуть в соседние проходы. Стоило миновать колючие заросли, как я сразу наткнулся на мелкого худого кота. — Нарушители! — взвизгнул он и тут же отлетел в сторону от одного удара моей лапы.       Впрочем, свою роль он выполнил. На площадке мгновенно поднялся шум, а истошные крики по обе стороны от меня оповестили врагов обо всех вторженцах. Не успел сделать и пару прыжков, как, повинуясь угрожающему рыку Звездолома, на меня со всех сторон налетели тощие коты и кошки. Сил у них было немного, как и часовой падали от одного удара лапы. Да что уж там, некоторых откровенно пошатывало и без моих оплеух!       Прорвавшись, наконец, на поляну, я увидел яростно отбивающуюся сразу от двоих воителей Синюю Звезду. Неподалеку распластались окровавленные тела: трое молодых котов из Грозового и двое из моих. Все пятеро еще живы, но дальше вести бой не в состоянии, даже отсюда вижу на их лапах и боках знакомые отметины. — Рш-а-а!       Палатка левее меня рассыпалась и через нее кубарем пролетел один из тощих. Следом, скалясь в одну треть от Старших, выскочил Коготь, на ходу отбрасывая в сторону одного из противников Синей Звезды. Спустя пару ударов сердца та же участь постигла палатку через одну справа. Краем глаза заметил, что на этот раз подоспели два оставшихся члена моего племени. — И это все? Как-то маловато будет, — усмехнулся Звездолом, оглядывая нас. — Грозовые, ветряные... Вижу, так и не усвоили урок? Слабым должно подчиняться сильным, а сильный здесь Я! — Предводитель помимо силы обязан обладать и другими качествами, — хрипло ответила Синяя Звезда. — Любовью к своему племени, состраданием. Оглянись! Твои коты голодают и вынуждены делить еду с вороньем! — Глупости, их голод — всего лишь следствие их слабости. Как и твои слова — лишь отговорка проигравшего. Вы уже пытались сопротивляться и к чему это привело? Синяя Звезда, а ведь будь ты немного дальновиднее, как Метеор, и твое племя осталось бы в целости и сохранности. Сдайся, не повторяй ошибок.       Собравшаяся вокруг предводителя свита дружно загоготала. Одним взмахом хвоста Звездолом заставил их замолчать и повернул голову ко мне, не прекращая говорить. — Или, причина твоей храбрости в этом... “избраннике Звездного племени”? Игрушка Двуногих, своей победой на Совете ты доказал, что чего-то стоишь, поэтому я не стал препятствовать побегу хилых и убогих на иные территории. Однако закрыть глаза на твой глупый поступок не могу. Против меня одного подлого приема и парочки подранков мало будет. Лучше беги и прячься в тень своих Двуногих хозяев, этому я, так и быть, не буду препятствовать. — Какое счастье, — оскалился я, разгоняя ману по телу для усиления, — что трудами Старших у меня такой приемчик уже не один. Вперед! — Царапан, задержи его! Чернопят — Коготь! Синяя Звезда — моя!       Свита Звездолома разделилась и взялась каждая за своего противника. Мне достался крепкий бурый кот, покрытый шрамами и с надорванным ухом. Пусть он проигрывал мне в скорости и силе, но явно имел больше опыта в кошачьих драках. Вдобавок, враг старался не победить, а, повинуясь приказу своего предводителя, задержать, что создавало лишние сложности. Дважды удалось его подловить на ударах хвостом, но дальше развить успех никак не выходило. И это очень раздражало! Пока я противостоял одному коту, члены моего племени были вынуждены отбиваться сразу от двоих и довольно быстро оказались повалены на землю и изранены. Одержавшие победу коты тут же бросились на помощь, двое — предводителю, один — Чернопяту, а один серебристый кот влетел мне в бок, лишая возможности вцепиться Царапану в загривок зубами.       Раз не вышло с Царапаном, я заостренным хвостом пробил одну из задних лап не успевшего отскочить нового противника. Стоит лишить добычу возможности двигаться, и она никуда от тебя не денется. Сразу после удара запускаю волну маны в лапы и отпрыгиваю. Ударом сердца позже, на место моего бока приземляется когтистая лапа. Сразу бью поверх нее своей и вновь отскакиваю от зубов серебристого.       Излишняя уверенность после получения подкрепления дорого обошлась моим противникам. Точно следуя заветам Старших на охоте, я закладывал круг за кругом, резко атакуя бреши в обороне скучковавшихся котов. Медальон щедро наполнял мышцы силой и смывал усталость. С каждой удачно нанесенной царапиной моя победа была все ближе.       Резкий скачок, рана в боку мешает Царапану вовремя подставить плечо и мой хвост оставляет длинный порез на пузе серебристого. Кот болезненно вскрикивает и сворачивается калачиком, в попытке зажать рану. Разворачиваюсь к Царапану и скалюсь — пришел его черед.       Ухо улавливает подозрительный шум слева. Пригнувшись, пропускаю над собой поджарое тело трехцветной кошки. Интересно, это кто-то из наших успел проиграть или подкрепления пере...       Додумать мысль мне не дал удар тяжелой лапы прямо по голове, буквально вбивший меня в землю. Острые когти мгновенно впились в загривок, а зубы прокусили ухо. Сбоку послышался насмешливый голос Звездолома. — Не соврал, и правда не один. Ну-ка...       Правую лапу резко обожгло болью, которая быстро утихла под волнами маны из медальона. — И правда “дар Множества жизней”. Значит, предводитель ты не только на словах... Когти вновь разодрали мою лапу и вновь она была вылечена на несколько десятков ударов сердца. — Значит, будешь последним. Черепаха, сюда!       Тяжесть на плечах резко возросла. Голос Звездолома медленно удалялся, и я нашел в себе силы приподнять голову. Предводитель вальяжно шел к Когтю, бьющемуся под тяжестью двух крупных котов. Чуть в стороне лежала Синяя Звезда, точно в таком же положении. Из полуразрушенных палаток выползали тощие коты племени Тени, глаза которых были полны страха. Медленно, будто наслаждаясь направленными на него взглядами, Звездолом подошел к Когтю. Воитель рванулся из хватки сильнее, но удар лапой по голове, а затем когти предводителя Теней на шее заставили его замереть. — Вот что будет с любым, кто пойдет против меня, — распрямился Звездолом и обвел окружающих тяжелым взглядом. — И теперь...       Договорить ему не дал оглушительный хруст стены лагеря. Нечто белое на огромной скорости проломило ограду, снесло на своем пути две палатки и, пролетев в паре шагов от Звездолома, с глухим звуком врезалось в склон оврага. — ИЯУ-У-У!       Под жуткий вой и металлический скрежет, куча белого меха отвалилась от насыпи и встала на четыре лапы. В нашу сторону повернулась неестественно гладкая кошачья морда с пустыми зелеными глазами. Пасть приоткрылась, демонстрируя металлический блеск зубов. — Уш-ш-ш-е-ел, — наверное, с облегчением проговорил Утес, заметив меня среди других котов. — Кто ты такой? Ты кот или нет? — вздыбился Звездолом.       Не обращая внимания, Утес с явным скрипом шагнул в мою сторону. С каждым шагом скрип становился все громче, в нем начали проскальзывать визжащие нотки. Приближение жутко звучащего кота настолько перепугало моих пленителей, что тяжесть на плечах стала понемногу спадать, и только окрик Звездолома остановил их от побега. — Вздумали нарушить приказ?       Меня прижало с новой силой, а предводитель Теней встал прямо на пути Утеса. — Смеешь меня игнорировать?! Отвечай!       Лапа с выпученными когтями прочертила по морде старого кота четыре глубокие полосы, после чего зарылась в густой белый мех. В воздух взлетели большие клочья шерсти. — Что?! — Звездолом резко отпрыгнул как можно дальше от Утеса, смотря на того со страхом. — Что... что ты такое?       Вместе с этим вопросом я почувствовал легкость на плечах. Оглянувшись, заметил, как свита предводителя Теней в ужасе отступает к краям площадки. Не меньший страх наблюдался в глазах тощих теневиков и даже Синей Звезды и Когтя. И чего они перепугались? Подумаешь, железяки и кости под мехом. Это они еще этот мех не нюхали... Впрочем, в тухлом смраде лагеря запах Утеса выделить сложновато. — Привет, Утес, а ты чего тут делаешь? Я думал тебя хозяева в замке оставили. — Р-ру-уой и-иис-ср-ракх р-рикхас эеал. — Что? Может повторить?       Пустые глаза полыхнули зеленым и над безвольно повисшей искусственной головой поднялась полупрозрачная, недовольная. — Другой призрак приказ передал! Человеческий. — Лорд? — Лорд, лорд. Наверное, стоит потребовать у Двуногого вновь доработать штуку для разговоров, а то в следующий раз могу и не успеть. Эх, молодежь... Вот что вам стоило чуток подождать подкрепления? Может кое-кого в пыли бы не поваляли...       Прервав ворчание на полуслове, Утес недовольно зыркнул на осторожно подкрадывающегося к нему Звездолома. Полупрозрачная голова нырнула обратно в тело, и из приоткрытой пасти раздался короткий визг, от которого предводитель Теней подпрыгнул на месте. — Кхе-хе-хе, кхаш-шный рас-с раох-хаех-х. Х-ха!       Внезапно Утес резко прыгнул на Звездолома, оставляя на земле глубокие вмятины от лап. В последний момент тот успел увернуться и передние лапы бывшего призрака с оглушительным треском впечатались в предводительский камень, расколов тот на несколько неровных частей. — Са-акха, — ругнулся Утес, с сожалением осматривая неестественно согнувшиеся ноги. На левой подушечки вовсе смотрели вверх. — Рома-асал. — Ш-ша-а! — запрыгнул на спину замершему коту Звездолом.       Уцепившись зубами за загривок, предводитель Теней начал яростно драть белую шкуру когтями. Утес двинулся в попытке сбросить врага, но левой передней лапой без подушечек отталкиваться было сложно, а правая громко скрипела, отказываясь двигаться. — С-слесай! В ответ Звездолом принялся драть шкуру еще активнее. — Эх-х-х-х... сам уиноуа-ах.       По телу мертвого кота пробежались яркие вспышки, и в воздухе запахло грозой. Звездолом с хрипением задергался, не имея сил разжать челюсти. Трясло кота довольно долго, пока он окончательно не успокоился и не завалился на бок. — Ршауый, омохи, — тряхнул головой Утес, намекая на все еще сомкнутые на загривке челюсти. — Подожди, сначала пострадавшим помогу, — ответил я, наклоняясь над Клубком. — Лан-но.       К счастью, первая помощь много времени не заняла. Пусть раны оказались серьезные, но спасло их малое количество и отсутствие надобности в чистке. Пока лечил, некоторые воители успели прийти в себя. Синяя Звезда с Когтем вовсе встали на ноги и теперь настороженно следили за моими попытками разжать челюсти мертвого Звездолома. — Тьфу! — выплюнул я очередной клок белой грубой шерсти. — Никак не выходит. Утес, давай я его с куском шкуры оторву? Там все равно немного осталось. — Хрх, — недовольно пророкотал мертвый кот, но все же кивнул.       Наконец ценой загривка и части меха на боку удалось освободить Утеса от хватки поверженного соперника. Через получившиеся дыры в свете утреннего солнца поблескивали металлические части, привлекая к себе внимание котов. — Приветствую железного воина и благодарю за своевременную помощь, — подошла первой Синяя Звезда, учтиво склоняя голову. — Ржавая Звезда, он твой знакомый? Один из соратников твоих хозяев? — Да, зовут Утес. Шумный хозяин с его помощью новые тела для мертвых котов разрабатывает. — То есть на Совете Двуногий не шутил? — к нам, волоча лапу, приблизился Клубок. — Ну, про Армию Мертвых? — Не шутил, — мотнул я головой. — Ух ты! — с восхищением выдохнул молодой кот и по-новому оглядел металлическое тело. — Настоящий звездный кот! Получается, нас Звездное племя спасло? — Аха, щ-щас-с. — Эм-м? Я что-то неправильно понял? — обернулся ко мне Клубок, удивленно хлопая глазами. — Утес не из Звездного племени, — пояснил я. — По его словам, он старше и Звездного племени, и Воинского закона, и всех тех, кто был до них. О, еще он себя первым Камнесказом называет. — Никогда не слышала о таком звании. Наверное, Утес воистину Древний и могучий кот, — покачала головой Синяя Звезда, уважительно косясь на разбитый камень и тело Звездолома. — Его силы не чета нашим. — Не, это явно хозяин намудрил, — прервал я поток восхвалений к явному неудовольствию старика. — У шумного все железные лапы могучие, а для молний небось отдельную штуку засунул. Так, Утес? — А-ак, — недовольно дернул тот задней лапой, чем вызвал резкий скрип. — Селых хр-ри. Науирнякха.       За обсуждением дел рук хозяйских мы едва не пропустили прибытие обещанного подкрепления. Сначала прибежал отряд из десятка воителей с Щербатой во главе. Расхаживая будто у себя дома, темно-серая кошка тут же организовала переноску, сортировку и вылизывание раненых, не делая различий между ветряными, грозовыми и теневыми. Хотя почему будто? Раньше она служила целителем именно этого племени. Вроде там была некая мутная история со смертью котят из-за чего ее изгнали... Однако я в нее не верю. Ворчливая кошка даже на Зярянку с Полосатиком лапу ни разу не подымала, а поводы были о-очень весомые! В общем, хорошая она кошка и командовать умеет. Не пыталась бы мне привить почтение к Воинскому закону, глашатаем бы сделал.       Единственное проявление слабости Щербатая себе позволила, когда добралась до Звездолома. Казалось бы, кошка должна была ненавидеть явно оклеветавшего ее предводителя, но тело она переносила аккуратно, словно малого котенка, и в конце что-то прошептала.       Вскоре следом за воителями в лагерь вошли хозяева. Руководствуясь указаниями Щербатой, они быстро подлечили всех больных, после чего жаднючий привалился к склону оврага, а шумный принялся осматривать Утеса. — Кошака полудохлая, — ругался Леха, пытаясь вернуть согнутую лапу в исходное состояние. — Когда просил провести краш-тест в боевых условиях, я не имел в виду разнести все к чертям собачьим! Передние сразу в утиль, с задними еще можно поработать... Ля, и всю электроразрядную защиту спустил! Признавайся, куда кучки пепла врагов закопал?       Утес в ответ рыкнул и ткнул уже почти не скрипящей задней лапой в запрошенное место. — Хм, — оценивающе пригляделся Леха. — Надо подумать... — Потом думать будешь, — возразил Саня, поднимаясь и пряча в карман светящуюся штуку. — Если форс-мажора больше нет, бегом к дороге. Пять утра, времени в обрез, а нам еще отмазку для Дарсии придумывать. — Блин, точно. Так, кошатины, — хлопнул в ладоши Леха, привлекая внимание. — Мы уходим по делам, если есть срочные просьбы, озвучивайте. Не слышу? Нет? Отлично. Ржавый, на тебе и твоем войске сбор и доставка в замок боевых трофеев, чем бы они ни были. Кстати, если в кошачьих законах ничего такого жуткого не прописано, прихватите заодно тела павших.       Вывалив на меня ворох приказов, хозяин быстрым шагом направился к разрушенной части лагерной ограды. — Может спихнем все на доставку оборудования в твою точно не нарколабораторию? — продолжил обсуждение людских проблем Леха. — Нет, такое и до утра бы подождало. — Ладно, а если заменить оборудование на ингредиенты и реактивы?       Голоса быстро удалялись и скоро окончательно стихли. Впрочем, тишина продлилась недолго. — Зачем Двуногим нужны трупы? — с подозрением спросил Коготь. — А ты думаешь, из чего новые тела собираются? Металла там много, но кости тоже присутствуют. Вроде это помогает ощущать лапы и прикосновения? — покосился я на Утеса, на что тот утвердительно кивнул. — Вот как-то так. — Многих ли могут твои хозяева вернуть из Звездных лесов? — поинтересовалась Синяя Звезда. — Не знаю. Шумный как-то хвастался, что стоит ему собрать один рабочий прототип тела и размножить его будет не проблема. — И это правда? — продолжила допытываться кошка. — Я в это верю. С работой и обещаниями хозяева не шутят. — Хорошо. Коготь, Клубок, Дымок, Горелый, подойдите ближе.       Когда все присутствующие грозовые коты оказались рядом, Синяя Звезда села и выпрямила спину. Под серьезным взглядом синих глаз я и сам как-то подобрался, ощущая серьезность предстоящего разговора. — Ржавая Звезда. Грозовые коты в неоплатном долгу перед тобой, твоим племенем и твоими хозяевами. Не приди ты в эту ночь к нам на помощь, нас бы ожидала судьба куда худшая, чем воителей Ветра. Посему мы, как и они, просим тебя принять нас в твое племя, — с последними словами кошка склонилась и почти распласталась на земле. — Синяя Звезда! — ошарашенно зашипел на нее Коготь. — Что ты творишь? — Молчи! — злобно шикнула на него предводительница. — Для нас войти в новое племя — не столько способ отплатить, сколько выжить! У племени на ногах остались всего пять-семь охотников. Как они обеспечат питанием тяжелораненых и спасенных котят? Сезон Холодных Ветров совсем скоро! — Но стелиться под домашнего и его Двуногих... — К ЭТИМ Двуногим пойти в услужение не чурается даже Звездное племя!       За спором Когтя и Синей Звезды я смотрел с двояким чувством. Льстит, что мне хотят доверить судьбу еще одного племени, но это целая куча новых котов с новыми проблемами и треклятыми попытками следовать Воинскому закону. С другой стороны, им и правда может не хватить еды на всех больных и котят...       Вздохнув, окинул взглядом всю площадку. Длинные ряды раненных без сознания, взирающие с самого края тощие теневики, кучкующиеся котята со следами когтей и зубов на шкурках... — Хорошо. Синяя Звезда, я принимаю твое предложение, однако у меня будет несколько условий. Первое, ты становишься вторым глашатаем моего племени. — Вторым? — переспросила кошка. — Но по Воинскому закону глашатай должен быть один. — Для меня одного двух племен слишком много. Пусть прошлые предводители заботятся о знакомых им проблемах. Ну и второе, вы будете беспрекословно следовать закону Ржавого племени. Воинский создает излишние конфликты с Двуногими. — Поняла, я согласна. Видимо, такова цена сосуществования. — Хорошо. Тогда стоит начинать готовиться к переезду в мой лагерь. Отсюда до синей штуки идти ближе, но прежде придется доставить раненых из Грозового сюда... — задумался я, осматривая робко жмущихся друг к другу теневиков. — Племя Тени не будет против? — Не будет, — вышел вперед маленький черный кот с короткой шерстью. К моему удивлению, вышел он не из кучки теневиков, а из прибывшего подкрепления. Кажется, это Черняк, один из присланных Звездоломом после Совета старейшин. — Временный кров — самое меньшее, чем племя Теней может отплатить за избавление от жестокого и коварного предводителя. Однако... думаю оно может предложить больше. — Да? И что же? — Ржавая Звезда, прошу, прими Теневых котов в своё племя! — склонился к земле черный кот, как и грозовая предводительница ранее. — Пусть сейчас я твой соплеменник и не имею права говорить с той же уверенностью что и Синяя Звезда, но из-за плачевного состояния старых знакомых и товарищей просто не могу молчать! — Зачем им присоединяться? В отличие от Грозового, племя Теней вполне способно оправиться, — возразил я. — Тем более, отныне охотничьи угодья Грозы и Ветра никем не охраняются, — добавила Синяя Звезда. — Может и так... но я жил там, в каменном жилище Двуногих. Двуногие за синевой отличаются от прочих. Они больше, их кожа имеет разные цвета, а некоторые умеют творить чудеса, что и не снились Звездному племени. За все время проживания я ни разу не слышал упоминания Резчика, зато многократно наблюдал как подлечивали поранившихся котят. Что самое главное, у котов там не отнимают честь воителя! Вы так же будете ходить в патрули, сидеть в засаде, но добычей будет не мелкая живность, а другие Двуногие! Охотиться на них, конечно, не выйдет, но, как и после караула, всех воителей в лагере будет ожидать полная куча дичи!       После вдохновенной речи Черняка в кучке теневых котов началось движение. Вот первый серый кот отделился от общей массы и склонил голову рядом. Следом потянулись еще и еще. Под конец даже малые котята лежали передо мной, изредка оглядываясь на остальных котов. — Ладно, одним племенем больше, одним меньше, — сдался я. — Черняк, раз ты эту кашу заварил, тебе за теневиками и следить. — Слушаюсь, — с готовностью вскочил на ноги черный кот. — Даю слово, я донесу до них все законы Ржавого племени. Ничего такого, как от воителей Ветра, не случится. — Хорошо, но делиться мудростью можно и в дороге. Сейчас первостепенная задача — перенести раненых из Грозового лагеря. Готовьтесь к выходу!       После моего приказа весь лагерь зашумел, как потревоженный улей. Коты посильнее делились на тройки и усаживались в ожидании у выхода из лагеря. Остальных воителей и котят Щербатая тут же подмяла под себя и взялась за расчистку лагеря от обломков и обустройство мест, куда перенесут раненых.       От всей этой беготни у меня начало рябить в глазах. Спокойствия не добавляли и множество скрещивающихся на мне взглядов полных страха, сомнений, ожиданий, предвкушений, а изредка и жгучей злобы. Пока коты сидели на месте и кучковались, их количество казалось как-то меньше. Собака, я ведь совсем недавно разобрался с патрулями по замку и выдал каждому в лагере работу! А ведь теперь количество воителей возрастет раза в три... Поток, во что я опять ввязался?