Глава 50. Большая охота.
30 ноября 2024 г., 22:20
POV Клубок,
он же глава внешне-кошачьей разведки
и безвинная жертва собственной инициативы.
Шаг. Еще один. Уши улавливают едва различимый шорох, и между корнями на мгновение показывается серая спинка мышки. Усы непроизвольно шевелятся, а рот наполняется слюной в предвкушении. Еще немного... Голова полевки приподнимается, и ее взгляд замирает прямо на мне. Медлить больше нельзя, резко прыгаю, выпустив когти, однако задняя лапа предательски скользит по мокрому листу. Мышь скрывается в темных безопасных глубинах норы, а я бесславно качусь кубарем по земле. — Плохо, Клубок, — нависает надо мной морда Львиного Сердца. — Простите, наставник, — виновато прижимаю я уши, — лапа соскользнула. — Ничего, будеш-шь повторять пока не получится, — пасть Львиного Сердца внезапно скалится рядами острых клыков, а морда заостряется и вытягивается. В паре лап от моей головы впивается в землю острый костяной шип на кончике чешуйчатого хвоста. — Вставай! Вставай! Вставай! — Ми-и-и-а-а-а! — подскочил я с лежанки. — Не ори! Сам ведь просил разбудить, — рассержено зашипела на меня светло-рыжая кошечка. — А? Горчица? — оглянулся я, еще находясь под впечатлением от сна. — Ну а кто еще? — фыркнула та. — Или с тех пор, как стал особым глашатаем простых оруженосцев более не различаешь? — Нет, прости... просто сон нехороший приснился. — Сон у него, — еще раз фыркнула кошечка, направляясь к выходу из палатки оруженосцев. На пороге она замедлила шаг и нехотя бросила через плечо. — Прощаю. Иди, делай свои важные дела, а простым оруженосцам еще другие палатки прибирать. — И какие блохи ее покусали? — обреченно спросил я в пустоту, когда входной полог вновь закрылся. Характер у Горчицы всегда был колючий, как шипы терновника, но сегодня она особенно зла. — Не расстраивайся, Клубок, — ответил мне с лежанки буро-полосатый кот и заразительно зевнул. — Уа-ах! Завидует она. Из всех оруженосцев тебя одного берут на большую охоту за Двуногими. — Дымок? Уа-ах! — зевнул я вслед за другом. — Я и не расстраиваюсь. Ну, может совсем чуть-чуть. Меня ж в Белый отряд не просто так взяли, с белыми и синими масками мало кто смог справиться. И я как-то не заметил зависти в свою сторону, когда Сопунья меня ударами хвоста на тренировки загоняла. — Как говорили хозяева Ржавой Звезды “быть руководителем тот еще гемор, но из-за некоторых привилегий приходится терпеть”, — усмехнулся кот, устраиваясь на лежанке поудобнее. — Угу, — вздохнул я и поплелся к выходу. Уа-ах. В такую рань бодрствуют либо постовые, либо оруженосцы, не успевшие закончить поручения старейшин, либо такие “счастливчики” как я. Большая охота начнется, когда самая короткая палка на круглой штуке будет показывать на две закорючки ниже, чем сейчас. Целая прорва времени, еще бы спать и спать... однако для участия в большой охоте одного звания особого глашатая маловато будет. — Заставляешь предводительницу ждать? — встретил меня у выхода из лагеря Коготь. — Спокойнее, мы пока никуда не опаздываем. Думаю, недавнему оруженосцу трудно справляться с обязанностями особого глашатая при Двуногих, — пожурила его Синяя Звезда и с беспокойством осмотрела меня от кончиков ушей до лапок. Мой взгляд невольно задержался на небольшом медальоне, поблескивающем на грудке предводительницы. Сейчас он уже не вызывает такого удивления, но смотрится все равно странновато. Предводитель Грозовых котов и в ошейнике домашней киски? Пару лун назад я бы за такие слова шутнику морду в кровь изодрал! Впрочем, Синяя Звезда не одна такая, почти все предводители, глашатаи и целители добровольно согласилась одеть магические ошейники. А как иначе? Мало того, что они лечат и дают особые силы, так еще на территорию хозяев Ржавого без них пройти невозможно. От ошейников отказались лишь Коготь и Щербатая, но, думаю, они уже сто раз пожалели о своем выборе. По словам Двуногих, “халява кончилась, теперь медальон надо заслужить”! Редкий, наверное, зверь эта халява, раз из нее такие могучие странные штуки делают. Интересно, где она обитает и можно ли ее поймать? Мне бы медальон на тренировках Сопуньи сильно пригодился. — Готов идти? Может не стоит участвовать в большой охоте? — поинтересовалась Синяя Звезда. Как и Ржавого с Пестролистой, медальон одарил ее силой лечить небольшие травмы других котов, и с тех пор все Грозовые коты при каждой встрече подвергались такому тщательному осмотру. Особое внимание Синяя Звезда уделяла королевам и детской. К сожалению, иногда предводительница и во мне видела малого котенка. — Нет, я в порядке, — уверенно помотал я головой. — Двуногие... — тихо проворчал Коготь, направляясь к проходу, проделанному хозяевами Ржавого в каменной стене. — То одного мальца назначают “великим” предводителем над всеми племенами, то заставляют воителей заниматься разными глупостями, то другого молокососа ставят на место глашатая... и все это сумасбродство гордым котам приходиться молча терпеть. Миновав несколько лазов, мы добрались до нового лагеря племени Ветра. Здесь, как и всегда, было чуть шумнее и оживленней, чем в прочих лагерях. Как первым переселенцам, ветряным котам досталась самая большая пещера Двуногих и самая близкая к логову хозяев Ржавого. С одной стороны напрягает, к такому близкому соседству с Двуногими привыкнуть непросто, да и сами Двуногие нередко сюда захаживают, но с другой — именно здесь теперь проходят Советы предводителей, живут Ржавая Звезда и скары, расположены палатки целителей и большая тренировочная площадка. К последней мы и направились. Из-за ограды из камней и железок уже доносились свист ветра и всплески воды. Судя по притаившимся меж выступами котятам, чьи глазки восторженно сверкали в щелях стен площадки, тренировка в самом разгаре. Несколько из этих малышей оказались из Грозового племени, поэтому Коготь и Синяя Звезда пропустили меня вперед, пока сами задержались надрать мелким уши. Стоило пройти через просторную арку, как меня тут же сбило с ног налетевшим сбоку порывом ветра, заставив несколько раз перекатиться по полу и больно стукнуться ребрами о стену. — Зайцелов, у тебя мышиный помет вместо мозгов?! Смотри куда бьешь! Что? Даже слушать противно! А как будешь в бою оправдываться? — принялся отчитывать кого-то скрипучий голос, в котором я узнал Утеса, первого кота Звездного племени, вернувшегося из Звездного леса. С каждым новым ругательством в сторону некого Зайцелова, немертвый кот приближался ко мне. — А ты тут что забыл? Мягколапам здесь не место... о, Клубок? — послышалось узнавание в голосе. — Тебя запрет не касается. Ты как, в порядке? — Ушибся немного, ничего серьезного. — ответил я, поднимаясь на лапы. Взгляд сам собой зацепился за металлические кости, движущиеся под пластинами брони. Я с интересом и трепетом принялся разглядывать скелетообразное металлическое тело мертвого кота. В обычные дни Утес предпочитал носить меховую шкуру какого-то зверя этих земель. Шуба делала его чуть более похожим на живого, однако странно пахла и легко портилась во время тренировок. — Храбриться во время схватки будешь. Идем к целителям, немного практики им не помешает. Прижав уши, я последовал за Утесом, но не успел сделать пару шагов, как меня в бок легонько толкнул лбом металлический кот в маске с синей подводкой под глазами и прохрипел: — Кхш-ш-ш-ш. — Зайцелов просит прощения, — пояснил Утес. — Он не хотел тебя поранить, просто слеп и туп как филин днем. — Кахр-ш-ш-ш, — вновь проскрипел Звездный кот, на этот раз чуть громче. — Не нравиться перевод — учись говорить сам, — сварливо отозвался Утес. — Ишь, возмущается... — Да что уж... не в обиде, — смущенно ответил я. Звездные коты всегда берегли племена, наставляли, делились мудростью, уберегали от ужасов грядущего. Видеть провинившегося и извиняющегося Звездного кота было странно. — Хорошо, — кивнул старик и повернул голову к Зайцелову. — Слышал? Хватит бездельничать! Не успеешь освоиться с новым телом — на большую охоту не пойдешь. Никакие отговорки про “чужие кости” не помогут. Работай! Зайцелов благодарно кивнул и пошел к трем другим металлическим котам в синих и белых масках, кидающихся друг в друга тем, что Двуногие называли “противоестественным колдунством” или “магией”. Самое удивительное, что большая часть порывов верта и потоков воды до немертвых не долетали, а рассыпались на лету. — Это как? — мотнул я головой по направлению исчезнувшей прямо на наших глазах крупной капли воды. — Магический щит. Стараниями хозяев, он есть у каждого в Армии Немертвых, — с усмешкой ответил Утес, после чего издал протяжный полусвист-полувздох. — Жаль, в полной мере освоить не просто, особенно если для нового тела использовались чужие кости. — Если уж Звездному племени сложно... — с уважением и некоторой грустью протянул я. — Чтобы умереть много ума не надо, — пренебрежительно фыркнул старый кот и стукнул меня лапой по голове. — Научишься. Если уж такая древность как я новые трюки освоила, у тебя и подавно получиться. Бери пример с одного рыжего прохвоста. В ногах хозяев потрется, помурчит — и через денек-другой новая магическая игрушка уже у него. — Завидуй молча, жестянка, — насмешливо мяукнул Ржавый, подходя к нам. — Тебя-то без шубы они не гладят. — Зато мои магические штуки хозяева меняют через день, — не остался в долгу Утес. — А на ком еще МОИМ хозяевам их проверять? — дернул хвостом Ржавый и обернулся ко мне. — Здоров, Клубок. За маской пришел? — Угу, и еще на тренировку членов Белого отряда. Но, вижу, немного опоздал... — Не, пока лишь полудохлые развлекаются. Им-то ни спать, ни отдыхать не надо, вот Утес их и гоняет со вчерашнего вечера. — Гонял и буду гонять, — с недовольным скрежетом отозвался старый кот. — Будто я сам рад. Сколько лет за молодняком приглядываю, и вот опять старому Камнесказу вместо заслуженного отдыха приходиться делиться опытом. Быстрей бы эти Звездные мягколапы освоились и... Почему воды и ветра меньше стало?! Кто там железные уши развесил? А ну-у... С последними словами Утес с угрожающим видом прыгнул в сторону робокотов. Парой мгновений позже раздался треск, запахло грозой и все железные коты смешались в одну общую скрипучую кучу-малу. — И нам пора, — дернул ухом Ржавый после особо противного скрежета. — Скоро Сопунья придет. — Ох, — вздрогнул я, прижимая уши. — А мне еще подлечиться надо... так Утес сказал. — О, пошли быстрее! — обрадованно мявкнул Ржавый. — Мы с Пестролистой мигом все сделаем! Все же удобная штука — лечебная магия. За время, что и махонькую мышку съесть не успеешь, магические целители убирают боль, излечивают ушибы, царапины. И никакие горькие травы жевать не надо! После одного такого лечения даже особо приверженные Воинскому закону старейшины стали смотреть на ошейники с некоторым интересом, а Ржавый перестал регулярно раздавать затрещины. Не терпит он, когда о творениях его хозяев плохо отзываются и удар у него тяжелый. Все же тренировки под началом Старших и Двуногих магов просто так не проходят, по себе знаю. Если меня всего за день научили волшебными штуками пользоваться, то что мог Ржавый перенять за несколько лун даже представить страшно. Не зря он великий предводитель, чтобы там Коготь не говорил. Как и обещал Ржавый, вскоре на тренировочной площадке показалась зеленая чешуйчатая фигура. К счастью, перед большой охотой Сопунья сильно гонять меня не стала, зато по магической части лютовала будь здоров. Мне когтей на передних лапах не хватит, чтоб пересчитать сколько раз я маску у полупрозрачного камня заполнял! — Хватит с-с тебя, — прошипела наконец Сопунья, бросив взгляд на круглую штуку с движущимися палками. — Дальше простых ударов в лоб ты не продвинулся, но того, что ес-сть для охоты хватит. Заполни мас-ску до краев и можеш-шь присоединяться к прочим “братьям нашим меньшим”. Кра-ка-ка! Пока Старшая смеялась над собственной шуткой, я поблагодарил ее за науку и решил последовать совету. К сожалению, не мне одному требовалось пополнить силу маски из-за чего у магического камня образовалась небольшая очередь. Пусть глыба довольно большая, но “магических розеток”, как называли их хозяева Ржавого, было всего три. Впрочем, просто пождать пока придет мой черед не вышло. — Мхе-хе, Клубок, — окликнул меня хрипловатый голос за моей спиной. Обернувшись, я натолкнулся на внимательно изучающий меня взгляд оранжевых глаз. Пару дней назад от такого пристального внимания я бы, наверное, разнервничался, но не после занятий с Сопуньей. У Старших взгляд потяжелее будет, а уж когда они вдобавок скалятся... нехорошие сны обеспечены. — Приветствую, Колченогий, — склонил голову я. — Фр-р-р, — глашатай племени Ветра оглядел меня с головы до пят, задержавшись на маске. — На охоту собираешься, оруженосец? А не маловат? — Хозяева Ржавого и Старшие решили, что нет, — гордо выпятил я грудку. — И я не оруженосец, а особый глашатай! Глава разведки, по словам Двуногих! — Очередная странность, — фыркнул пожилой серый кот. — Глашатай... будто одного желания Двуногих достаточно! Впрочем, краткое наставничество Старшей ты выдержал, да и уходила она в хорошем расположении духа... наверное, — нервно дернул хвостом глашатай. — Можно считать, испытание Двуногих и Старших ты уже прошел, а как справишься с кошачьим сегодня и увидим. — Испытания? Какие испытания? — насторожился я. — Придет время, узнаешь, — усмехнулся тот. — На предстоящей охоте у тебя будет множество шансов, чтобы стать глашатаем не только на словах Двуногих, но и в глазах воителей. — А-а-а, нужно просто показать, насколько я хороший охотник? — В том числе, — степенно кивнул Колченогий и оглянулся на заканчивающего свои дела Звездного кота. — Если пропустишь старика вперед, получишь небольшой совет. — Мудрость опытного глашатая мне не помешает, — легко согласился я. Впервые слышу о каких-то испытаниях, может оруженосцам не все рассказывают? Или Львиное Сердце не успел меня доучить? — Не пытайся на охоте лезть туда, в чем не разбираешься, — бросил через плечо старый кот, проходя к освободившемуся месту и прикладывая к камню медальон на ошейнике. — Сосредоточься на маске и ее силе. Похоже, странные штуки Двуногих недоучкам-оруженосцам даются проще, чем опытным воителям. — А-аоу-уэ-э-э? — прогудела высунувшаяся из-за магического камня металлическая голова одного из Звездных котов. — Что? Простите, Звездный, я не понимаю, — растерянно пролепетал Колченогий, виновато опуская голову. — У-у-у-ух, — железный кот казалось смутился и начал вращать головой. — Ух-ес-с-с! — Не ори, здесь я, — отозвался Утес, подходя к камню и раздраженно дергая хвостом. Оба немертвых кота ненадолго застыли, будто безмолвно переговариваясь. — Ага... ага... понял. Колченогий, Львиное Сердце просит передать, что безвременная кончина наставника не повод обзывать его ученика недоучкой. Особенно перед лицом этого наставника. — Львиное Сердце? — ошарашенно уточнил старый кот и получив в ответ кивок, уважительно опустил голову. — Прошу простить пустое ворчание старика. — Не скромничай, — хмыкнул Утес, окидывая глашатая племени Ветра насмешливым взглядом. — С силой ошейника Двуногих тебя еще много лун никто даже старейшиной не назовет. — Может и так, — согласился Колченогий. В тот же момент камни на медальоне и маске старого кота сверкнули, оповещая об полном наполнении, и тот поспешил к выходу с площадки. Его уход сопровождался тяжелым взглядом Львиного Сердца. — Наставник? — Уо-ох-х-х, — утробно прогудел звездный кот и потерся о меня металлической щекой. Ощущения от твердого железа были странные, но кого волнуют такие мелочи? — Извиняется за то, что не пришел поговорить раньше, — пояснил Утес. — Хотел сначала говорить нормально научиться. Не верил, балбес, что разговорный артефакт за пару дней изучить невозможно. — Кхр-рш-ш-ш ха-а-ар-ш-ш... — Совсем обнаглел? — железная лапа гулко стукнула по лбу Львиного Сердца. Хочешь, чтобы я твои жалобы пересказывал? Да еще и на меня? Обойдешься! — одного удара Древнему показалось мало, и он добавил еще два. — Я, значит, стараюсь, делаю из железных болванов нормальных остролапов, а они жалуются! Будто мне самому охота этим заниматься. Ленивые ученики, споры между молодыми и старыми, проказы котят... Хватит! Каждый раз одно и то же, одно и тоже. Я за свою нежизнь насмотрелся! Безумным Двуногим прислуживать и то лучше, у них хотя бы что ни день, то какая-то новая странность происходит. Заканчивайте подзарядку и бегом на Совет! С окончанием гневной речи Утес гордо задрал хвост и направился в сторону каменной арки. Дождавшись, пока камень на моей маске сверкнет, мы с наставником последовали за ним. На широкой площадке рядом с выходом с кошачьих территорий сейчас собралось множество воителей из всех трех племен. Коты и кошки самых разных расцветок мурчали, переговаривались, примеряли свои маски. И ведь это были еще не все! То и дело из туннелей показывались новые воители, которые вливались в огромную кошачью толпу. К счастью, мне и Львиному Сердцу, как членам Белого отряда и Немертвой Армии, были выделены отдельные места на возвышении большой мягкой сидушки Двуногих под названием “кресло”. В первом ряду сидели, выпятив на всеобщее обозрение грудь с магическим медальоном предводители трех племен: Синяя Звезда, Звездный Луч и Ночная Звезда, бывший до недавнего времени Черняком, одетые в белые маски. Позади каждого разместились целители и глашатаи. На пару мгновений меня охватила паника, ведь определить, где положено садиться особому глашатаю было не просто. Однако, Грозовым котом я быть не перестал, поэтому уселся за спиной злобно зыркнувшего на меня Когтя. Неожиданно, но в третьем ряду я был не один, а в компании Щербатой. Получается, у Грозового племени особых котов не два, а аж целых четыре! Жаль, что всем сейчас было не до величия моего родного племени, ведь чуть выше по бокам сидели ОНИ! Четыре оживших Звездных кота! Воители громко перешептывались и с интересом рассматривали вернувшихся из Звездных лесов. До этого момента большинство слабо верило в обещание хозяев Ржавого. Одно дело — Утес, он все же Древний, да и тело для него Двуногие целую луну делали, и совсем другое — обычный кот, совсем недавно проживавший среди племен. Вскоре на самой высокой точке кресла, которую Двуногие почему-то называли “спинкой”, показалась ярко-рыжая шерстка Ржавого. С появлением великого предводителя шум толпы постепенно стих и десятки горящих от предвкушения глаз уставились на него. — Приветствую вас, Ржавые коты, — торжественно мяукнул Ржавый, насмешливо дернув ухом при упоминании названия племени. — У меня для вас радостные вести. Мои хозяева выполнили свое обещание! Отныне каждый день двое Звездных котов будут получать новые, прочные и могучие тела. — Мьёо-о-о-о! — с упоением загудела толпа. — Сейчас на Совете племени присутствуют: Утес, Львиное Сердце, Зайцелов и Журавушка. Камышник и Дымолапка новые тела тоже получили, но в новой шкуре пока не освоились. С каждым названным именем металлические коты привставали со своего места, демонстрируя кто есть кто. Восхищенные выкрики стали громче, особенно старалось племя Ветра, к которому когда-то принадлежали четыре последних Звездных кота. — Впрочем, мы собрались не только, чтобы поприветствовать Звездных котов. Все вы знаете, что на этих землях водятся Двуногие ”повстанцы”, что по своей глупости вызывают гнев моих хозяев и хозяина замка. Почти все присутствующие уже успели не раз сходить на охоту и выгнать из нор парочку таких. По толпе пронеслось насмешливое фырканье. Собранные на площадке воители и правда не раз выходили из замка в сопровождении огромных зеленых или бурых Двуногих и редко когда возвращались без добычи. Двуногой добычи, которая рядом не стояла с полевкой или крысой! Съесть такую добычу, конечно, нельзя, но удачливую команду всегда награждали лишней порцией особого мана-мяса. Жаль, оруженосцев на такие охоты совсем не берут, да и слежку за Двуногими на кухне никто с Грозовых котов не снимал. — Впрочем, мышиного помета в головах повстанцев это не убавило, — продолжил Ржавый, когда шум поутих, — они как раздражали хозяев, так и продолжают раздражать. Причем настолько упорно, что шумный уговорил жаднючего разориться на магические маски, которые вы сейчас носите. — Носим, но не все! — послышался недовольный мявк из толпы. — Хозяева сказали, все получат маски перед выходом, — сердито ответил Ржавый и грозно зыркнул в сторону, откуда донеслось замечание. Одному безмасочному коту тут же прилетело несколько оплеух от соседей и, видимо удовлетворившись наказанием, великий предводитель продолжил речь. — Грядет большая охота. Нам предстоит обследовать большие территории каменного лагеря Двуногих и выловить всех вредителей до единого. Для этого воители будут поделены на десять отрядов, с двумя ездовыми Двуногими и командиром в каждом. Командирами отрядов будут предводители, глашатаи и целители. Все носители масок с особой силой, белых и синих. — Но глашатай Грозового племени носит желтую, — возразил полосатый кот из первых рядов. От этих слов спина сидящего впереди меня Когтя заметно напряглась. — Да, поэтому он и Щербатая будут помощниками нового особого глашатая — Клубка. Внимание присутствующих тут же сосредоточилось на мне. Заинтересованные, вопросительные, удивленные, раздраженные взгляды... особо выделился пылающий от ярости Коготь. Оно и понятно, выходило, Ржавый пропихнул меня вперед опытного и уважаемого воителя, которому место командира должно было принадлежать по праву. Видимо на это намекал Колченогий говоря про “шансы”. Ну спасибо, морда рыжая, а ведь на тренировках товарищем называл. От невеселых мыслей меня отвлек тычок лапой Щербатой. Старая кошка одарила меня ехидно-понимающим взглядом и еще раз подтолкнула вперед. Пришлось выйти в первый ряд на всеобщее обозрение. — Пусть Клубок молод и по меркам Воинского Закона недалеко ушел от оруженосца, но это не помешало ему овладеть силой белой маски, а от ошибок его убережет мудрость Когтя и Щербатой. — Так почему сразу не назначить командиром одного из них? — заметила пожилая, но крепкая крапчатая кошка, кажется из племени Ветра. — Сила маски позволяет командиру быстро поддержать любого кота в отряде издалека, почти не двигаясь с места и не отвлекаясь от прочих дел. Например, я могу надавать по ушам любопытным малышам, не прерывая свою речь, — шевельнул усами Ржавый. В тот же момент резкий порыв ветра улетел куда-то в бок и выпнул двух котят: темно-бурого и полосато-серого. — И кого я еще ожидал увидеть? — закатил глаза Ржавый и стукнул хвостом по спинке кресла. — Полосатик, Зарянка, наглядным примером вы уже послужили. А теперь брысь к матери! Станете оруженосцами, с дежурств по кухне вылезать не будете! — Мьха-а-а! — испуганно, но с нотками веселья взвизгнули котята и стремглав рванули к детским племени Ветра. — Во-о-от, — задумчиво проводил их взглядом Ржавый и тряхнул головой. — Теперь понимаете? Командир отряда может в любой момент помешать удару железной палки Двуногого, отбросить воителя от опасного места или, наоборот, подтолкнуть, чтобы догнать убегающую добычу. — Это... и правда очень полезно, — согласилась пожилая кошка. — Еще как, — гордо выпятил грудку Ржавый. Внезапно слева послышалось недовольное скрежещущее фырканье. Повернув голову, я заметил, как Утес неодобрительно покачивает головой и легонько указывает в сторону выхода. — Кхях, — смущенно кашлянул Ржавый и принялся беспокойно тараторить. — В общем, все командиры обязаны владеть силой маски. Звездные и Старшие будут охотиться отдельно и помогут в случае особых подлостей Двуногих мятежников. Всем все понятно? Отлично! Тогда быстро сняли маски и притворились спящими! Приказ предводителя! Недоуменно переглядываясь, мы принялись укладываться калачиком, пряча маски у пуза. Пусть приказ странный, но если его беспрекословно выполняют даже Звездные коты, то простым воителям возмущаться не положено. В наступившей тишине четко стали слышны приближающиеся гулкие шаги и дребезжание. — Ага! Спите, кошАки сутулые, пока я работаю! — устало и с каким-то злорадным удовлетворением выкрикнул хозяин Ржавого с металлическим черепом вместо головы, вваливаясь на территорию лагеря с позвякивающим мешком в руках. — Мья-а-а-ах! — наигранно недовольно зевнул Ржавый, делая вед будто только проснулся и потягивается. Глядя на него, я и еще несколько котов тоже начали потягиваться и “заспанно” крутить головой. — Хе-хе, — хихинул Двуногий. — Рота подъем! За снарягой становись! Из мешка на пол горкой высыпались маски с желтыми метками под глазами. При виде них, некоторые бездоспешные коты тут же побежали разбирать обновку. — Не жадничайте, на всех хватит, — хмыкнул хозяин Ржавого, шагая к креслу и на ходу снимая шлем. Под слоем металла оказалось обычное лицо Двуногого, правда сильно уставшее и с глуповатой ухмылкой. Подойдя на расстояние вытянутой лапы, он сграбастал Ржавого в охапку и уткнулся лицом ему в мех. — Ржа-а-авый... Ко-о-о-отя... — шумно выдохнув, Двуногий поднял голову и грустно посмотрел по сторонам. — Ладно, хорошего понемногу. Всеми правдами и неправдами кошачье войско вооружено в срок... и Саня мне за это еще ответит. Ржавый, все в порядке? Готовы к охоте на крыс не по природе, так по сути? — Ага, — кивнул предводитель, не предпринимая попыток сбежать из рук Двуногого. Наоборот, казалось, оттуда доносится урчание! — Ну и прекрасно, — широко зевнул хозяин Ржавого, возвращая предводителя на место. — Леха сделал свое дело, Леха может уходить. Доброй охоты, кошатины, я спать пошел. Пошатываясь, Двуногий надел шлем обратно на голову и скрылся за каменной стеной, негромко напевая: — Сила ночного ора и рано утром снова. Вмиг сокрушит любого только кот. О-о-о-о, только кот. Не успело бормотание Двуногого окончательно стихнуть, как прямо под моим ухом прозвучал резкий рык. — И что это было? Обернувшись, я увидел выгнувшего спину и обнажившего клыки Когтя, с яростью смотрящего на Ржавого. — Небольшой знак признательности, — спокойно, будто объясняя прописную истину ответил предводитель. — Хозяев забавляет, когда коты ведут себя нагло, величественно и демонстрируют капельку лени, — Ржавый покачал головой и насмешливо фыркнул. — Говорят, это в нашей истиной природе. Поворчат, пообзываются и уходят довольные-довольные. Главное сильно не переигрывать. — И лишь ради этого наш великий предводитель готов так унижаться? — едко прошипел Коготь. — Да еще и втягивать в это воителей? Толпа недовольно заворчала. Среди общего гула было сложно что-то разобрать, но большинство котов слова глашатая осуждало. — А тебе сложно что ли? — прищурился Ржавый. Шерсть на кончике его хвоста опасно вздыбилась и уложилась в длинный тонкий шип. — Хозяева только-только нормально питаться начали. Один свою любимую добычу готовил, другой отдыхал четверть луны вместо своих железок. Однако ради вашей безопасности они всю ночь не спали! Маски делали, тела Звездных готов проверяли, опять отвратной жижи налакались... Они после нее целый день ничего едят! Совсем! Зима скоро, а у них и намека на зажировку нет! — Нет, не сложно, — мяукнула Синяя Звезда, оттесняя Когтя плечом в сторону. — Все воители уважают силу и умения твоих хозяев. Думаю, Коготь был немного удивлен способом выражения этого уважения... но странным Двуногим — странные причуды. Я права, Коготь? — обернулась предводительница. — ... Да, — прошипел тот, опуская голову. — Может есть еще недовольные? — Ржавый обвел взглядом притихших воителей. Шип из шерсти на хвосте поворачивался вслед за головой, будто готовый к молниеносному удару. Несколько котов, до этого поддерживающих Когтя вжали головы в плечи и постарались спрятаться за спины соседей. — Нет? Тогда вперед, на охоту! — На охоту! — взревели коты. Площадка вновь погрузилась в радостную кутерьму. Воители надевали обратно маски, объединялись в группы по четверо-пятеро и покидали кошачьи территории. — И нам пора, — обернулась ко мне Синяя Звезда, когда Ржавый и Звездные коты спрыгнули на пол. — Клубок, тебе поручили непростую задачу, но я верю, ты справишься. Львиное Сердце будет неподалеку, да и Щербатая с Когтем без совета не оставят. Подойдя поближе, предводительница ободряюще потерлась о меня щекой. Тихое мурлыканье кошки успокаивало и навевало воспоминания о детской и теплом боке матери. Волнение постепенно уходило, сменяясь уверенностью. Раз в меня верят могучие Двуногие и Синяя Звезда с Ржавым, то роль командира мне точно по плечу! — Ты справишься, — заботливо повторила Синяя Звезда и обернулась к Когтю. — Коготь... как долго ты будешь упорствовать? Понимаю, тебе сложно принять новый уклад, новые правила, навязанные Двуногими, но рано или поздно это сделать придется! Решения и приказы Двуногих довольно сумасбродны, однако каждое они оплачивают более чем достойно. Обильная пища, безопасные территории, исцеление ран и болезней, медальоны, возможность охотиться на Двуногих, маски... — Жалкие подачки. Самые могучие странности они оставляют себе, — еле слышно прошипел Коготь, но под внимательным взглядом синих глаз затих. Пару мгновений кот напряженно молчал, после чего раздраженно выдохнул сквозь зубы. — Хорошо, я постараюсь принять чудачества Двуногих и нашего ручного предводителя. — Коготь... — устало протянула Синяя Звезда. — Тебе впору зваться не грозовым глашатаем, а кухонным. Ты с дежурств не вылезаешь! Только за сегодняшнее тебе нужно накинуть не меньше луны... Может тебе это нравится? — Может и нравится. Где еще можно кошмарить Двуногих круглые сутки, — ехидно оскалилась Щербатая. — Синяя звезда, не беспокойся и иди к своему отряду, я за ними присмотрю. — Надеюсь на твою мудрость, — кивнула предводительница. — Командир-оруженосец, кухонный глашатай и старая целительница... рыжий малец всех ущербных собрал, — фыркнула целительница, оборачиваясь к нам. Из ее тона резко пропал всякий намек на шутку, и она продолжила предельно серьезно. — Коготь, понимаешь, что никто кроме тебя в случившемся не виноват? Не вороти ты нос от ошейника, скорее всего получил бы место командира вместе с синей или белой маской. — Забавно слышать об ошейнике от той, кто тоже от него отказалась, — оскалился Коготь. — Отказалась и до сих пор жалею. Не дело, когда предводительница лечит лучше и быстрее целителя, а уж что Пестролистая с Ржавой Звездой вытворяют, — расстроено покачала головой Щербатая. — Сожалеть об отсутствии ошейника? — Коготь вздохнул и встал на все четыре лапы. — Надеюсь двуногой дичи сегодня будет много... Из-за долгих разговоров из замка мы вышли самыми последними. Во дворе суеты было даже больше, чем недавно на Совете. Двуногие орали, бегали, стаскивали в телеги всякие мешки, коробки, сушеную траву и прочий хлам. За работой нетерпеливо наблюдала небольшая группа особо здоровых Двуногих зеленой, бурой и серой окраски, на плечах которых плотными рядами сидели коты. Исключением был один Двуногий обычной расцветки: котов на нем не было, зато его низкий рык то и дело прокатывался по всему двору, заставляя остальных грузить телеги быстрее. — Хышхы! — оглушил меня внезапный бас. Подняв голову, я увидел нависшую над нами бурую рожу. Пасть крупного Двуногного скалилась, демонстритуя крупные и редкие зубы, однако в глубоко посаженных глазах не было заметно злости или угрозы. — Ы-ы-ы! — радостно проревел бурый и отвернувшись в сторону оттопырил три когтя на лапе. — Нова хышха.. О-о-о хольхо! Все как мал болота смерть. — Ы-ы-ы! — ответил ему второй, растянув пасть как бы не шире первого. — О, а вот и наши командиры! — весело мяукнула крапчатая черно-рыжая кошка, спрыгивая на землю передо мной. — Долго же вас ждать пришлось. — Ну, их трое, значит и времени до нас дойти им надо в три раза больше, — поддержал ее так же спрыгнувший с Двуногого огромный, даже чуть больше Когтя, широкоплечий темно-бурый кот. — Олень, племя Ветра, глава отряда Ху. — Ху! — стукнул себя в грудь первый бурый Двуногий. — Саламандра, племя Теней, глава отряда Ма, — так же представилась кошка. — Ма! — повторил второй. — Чего это они? — настороженно поинтересовался Коготь, с неприязнью разглядывая здоровяков. — Представляются они так, — удивленно наклонил голову Олень. — Имя отряду дается по имени его ездового Двуногого. Вы разве не знали? — А-а-а... — Саламандра окинула нас понимающим взглядом, — они же из Грозового племени! Стражи кухни! Наверное, охотиться на Двуногих ни разу не ходили. С плеч Двуногих послышалась пара приглушенных смешков, но и они мгновенно стихли, стоило Саламандре злобно зыркнуть через плечо. — Кому там весело? На пол луны охоты лишу! Пусть сторожить кухню занятие не из приятных, но это важное поручение Двуногих! — И за его исполнение воителю нашего племени была оказана честь стать первым из вернувшихся Звездных котов, — дополнила Щербатая. — Точно, — согласилась с ней черно-рыжая кошка. — Хм-м-м... Значит лурденов близи вы видите впервые? — Лурденов? — переспросил я. — Крупные зеленые и бурые двуногие — лурдены, — махнул хвостом Олень. — Большие, послушные, лапы куда попало не тянут, умные. Правда, говорят плоховато, зато нас понимают. Ну примерно как и мы их. — Ху умна! Ху понамат! — мотнул башкой бурый из отряда темно-бурого кота. — Ма тож! Ма умна! Ма хар-рош охота! — прорычал второй. — Ма врет! — погрозил первый второму кулаком. — Ма топотун! Ху тиха! Сильна хар-рош охота! — Тихо! — шикнула Саламандра и оба лурдена мгновенно замолчали. — Ишь как стараются... — А почему? — заинтересовался я. — Вас к себе переманивают, — усмехнулся Олень. — Понимают, что носить на себе воителя — великая честь, причем чем котов больше, чем лучше. — Поэтому и умные! — фыркнула Саламандра. — Котов в масках и с ошейником они особенно уважают. Когда мы только пришли, меж ними чуть драка за командиров не началась. Приходиться теперь кому-то постоянно у них на плечах сидеть, дабы не буянили. — Зачем этим лурденам драться за командиров? — прищурился Коготь. — Ну а как же? — удивилась Саламандра. — На чем до места охоты добираться будете? На своих лапах? Далеко. На повозках? Уверяю, один раз попробуешь — на всю жизнь запомнишь. Трясет — жуть! Там только Звездные выдержат и то, потому что теперь железные. — Понятно, — я внимательно оглядел самую ближнюю ко мне повозку. Пусть она не воняет, как те, что по Гремящей тропе бегали, но наверняка ревет и грохочет почти так же. Ехать на лурдене намного привлекательней. — Как на него забираться? — Запрыгивай и садись на свободное место! — Саламандра в качестве примера одним прыжком залезла на плечо и уселась, глядя на нас сверху вниз. — Давайте! Один к Оленю и двое ко мне. Места хватит. — Не, лучше двое ко мне, — возразил темно-бурый кот. — Места на Ху поменьше, зато он ходит тихо и плавно. — Что выберешь, командир? — поинтересовалась Щербатая. — Я, пожалуй, с тобой сяду, а Коготь пусть “один” едет, когти на Двуногих точит. — Ху, наверное, — задумчиво переступил я с лапы на лапу. — Ходит он и правда тихо, я его приближение даже не заметил. — Мудрый выбор, — довольно кивнул Олень, под разочарованное фырканье Саламандры. — Ребят, потеснитесь, к вам командир идет! Весело посмеиваясь, воители принялись толкаться, освобождая нам с Щербатой место. Одна серо-коричневая кошка вовсе залезла лурдену на голову и развалилась там, свесив лапы. — Оро-ро! — победно потряс кулаком Ху. — Ху сильна хорош охота! Хорош в тихий шаг! Мноха хышха, Харах моя будет! — Ых, — раздосадовано выдохнул Ма. — Харах по охота выбирать. Ма поймать много мятешних и Харах мой будет! — Мноха хышка — мноха живой мятешних! — Ы-ы-ых! — А ну тихо! — шикнул на лурденов кошка, сидящая на голове. — К телегам идите! Бурые Двуногие тут же забыли о споре и резво зашагали в сторону остальных отрядов. Как и говорил Олень, Ху и правда двигался так плавно и незаметно, как не всякий кот умеет. Казалось, не на плечах Двуногого едешь, а на посту у кухни дежуришь, даже когтями цепляться нужды нет. — Ощутил? — поинтересовалась серо-коричневая кошка с еле заметными нотками гордости в голосе. — Наш Ху не врал, он правда “сильна хорош охота” — Ху сильна хорош охота, — поддакнул лурден. — Хорош, хорош, — снисходительно фыркнула кошка. — Да уж... не верится, что Двуногий так может, — нехотя признал я. — А никто не верил. Когда хозяева Ржавого приказали выбирать “транспорт”, все старались занять зеленых или бурых покрупнее, чтобы котов побольше унести мог. В слова про хорошего охотника только Олень поверил. И не прогадал! Ху — самый удобный и самый умный ездовой Двуногий из всех. Знаешь, как я его надрессировала? — Кислосветик, потом в дороге похвастаешься, — осадил кошку Олень. — Кажется, я видел жуткого Двуногого и его собаку, значит скоро выходим. Веди Ху к Ржавой Звезде, нужно сообщить о нашей готовности. — Веду! Мягкими касаниями хвоста то ушей, то затылка лурдена, Кислосветик действительно вела того в сторону виднеющегося в толпе ярко-рыжего пятна. И то с какой легкостью у нее все получалось полностью оправдывало некоторую гордость кошки. По всей видимости все ждали только нас. Стоило отчитаться Ржавому, получить одного серого Двуногого “десятника” на два наших отряда и встать к остальным воителям, как широкие ворота в стене распахнулись и мы зашагали вперед. Поначалу мне было жутко интересно, все же за ворота ни разу не выходил. Для оруженосцев хватает других более безопасных дел: дежурство на кухне, охота на замковых крыс, походы через портал на территорию к обычным Двуногим... В общем, мне сильно повезло с должностью особого глашатая и уроками Сопуньи. Новые неведомые растения и птицы, вьющиеся между камней корни странных цветов, ворох неведомых запахов и звуков — все это манило, требовало изучить поближе. К сожалению, возможности не было никакой. Колонна Двуногих двигалась пусть и не очень быстро, но без остановок. Оставалось лишь с завистью следить за Старшими и Звездными, бегающими на своих четырех лапах. Даже собака жуткого Двуногого ходила где хотела, а я нет! Немного успокаивало лишь то, что Ржавый тоже ехал верхом на Двуногом обычной расцветки, том самом, что рычал и подгонял остальных. По словам Оленя, транспорт предводителя был не так прост и звание главы котиции, как назвали отряды охотников на Двуногих хозяева Ржавого, получил за особые умение вырастать в несколько раз. Верится с трудом, но Олень с Кислосветиком уверяли что своими глазами видели, пусть всего один раз. Видимо, мой интерес к миру за воротами был настолько очевиден, что все коты в отряде принялись наперебой рассказывать о том, как тут все устроено и что такого интересное случалось с ними во время охоты. Оказалось, просто так Двуногого трогать нельзя, сначала он должен был получить роль мятежной добычи. Для этого в логове нужно найти схроны острых железных палок, еды или скрытые норы. Лучше всего скрытые норы — в таком случае можно сразу хватать не только всех Двуногих в этом логове, но и в логове на другом конце норы. С острыми железными палками немного сложнее: если их мало или их размеры чуть больше котенка, охоту могут запретить. Отряду Оленя вот запретили, когда они нашли кучку острых железок под полом. Правда, потом хозяйка каменной палатки очень их благодарила за “ножи, которые постоянно куда-то пропадали” и пыталась всучить большой кусок мяса, но пришлось отказаться. Честный воитель ест только из общей кучи с дичью! К тому же подлость мятежных Двуногих не знает границ — угощение могут отравить. Поэтому трогать что-либо в найденных схронах с едой запрещено, да и понять, когда схрон правильный, а когда нет, без серого десятника невозможно. За историями дорога пролетало весело и незаметно. Уже давно позади длинный каменистый спуск и по бокам рядами возвышаются каменные палатки Двуногих. Чем дальше, тем ниже они становились и тем в них больше камня заменялось на дерево и солому. Постепенно от нашей колонны отделялись отряды и заворачивали куда-то в боковые ходы. К моменту, когда направляющий поднял руку, и все остановились, с нами помимо него остались еще десяток серых, два “моих” кошачьих отряда с транспортом, телега с рогатым зверем и десять неездовых лурденов. — Напоминаю, начинаем по сигналу, — прошептал десятник, вытаскивая из сумки на поясе полый рог и вслушиваясь в утреннюю тишину. Потянулось томительное ожидание. Время от времени из палаток Двуногих слышались скрипы, стуки, шорохи, в щелях между деревяшками показывался и тут же пропадал чей-то глаз и вновь воцарялась тишина. Но вот издалека донесся сначала один протяжный гул, который сразу же подхватил второй, третий и дальше. Десятник приложил рог ко рту и тоже громко загудел. Вместе с ним Ху и Ма издали радостный рык и наперегонки побежали к ближайшему дому. — Как обычно? Вам пол, нам чердак и встречаемся как получится? — поинтересовалась Саламандра, спрыгивая на порог. — Не будем разделяться, — возразил Олень. — Нужно быть на виду у командира. — Хорошо. Все слышали? Сильно не разбегаться! Ищем снизу вверх! За дверью послышались робкие шаги и спустя пару мгновений та медленно распахнулась. В проеме стоял испуганный зеленый Двуногий, нерешительно мнущий в руках какую-то тряпку. — Именем Князя Фобоса! Проверка! — рявкнул десятник, отталкивая рукой Двуногого в сторону. Освободив проход, серый повернулся к нам и почтительно склонил голову. — Можете приступать. Неспешно войдя внутрь, воители мгновенно рассредоточились, по очереди осматривая и обнюхивая каждый закоулок. Изредка тот или иной кот мяуканьем подзывал десятника, Ху или Ма и просил передвинуть особо мешающие штуки, разломать подозрительные деревяшки или что-то проверить. Нам с Когтем и Щербатой оставалось только удивляться слаженной работе почти десятка котов и не путаться под ногами. А, ну и следить за Двуногими само собой. Первая палатка оказалась неудачной. Всего один тайник с едой, да и тот для начала охоты маловат оказался. Во втором — ничего, в третьем — одна короткая острая железная палка. Мы продвигались все дальше и дальше, палатки двуногих становились все мельче, в них пропали идущие вверх пути, зато все чаще попадались крысиные гнезда. Первой добычей стали пятеро Двуногих обычной расцветки, у которых под полом обнаружилась большая яма, доверху засыпанная зерном. К большому огорчению, хозяева палатки сопротивляться не стали и спокойно прошли с лурденами к телеге. Ругались разве что много и громко, пока Саламандра на них не шикнула. Возможно, нам просто “везло”, а может из-за меня отряду выделили самый спокойный участок, наверняка сказать сложно. Когда солнце показалась над крышами, за нами остались несчетное число проверенных палаток, а телега пополнилась еще девятью мятежниками. Эти, в отличие от первых, попались на хранении острых железных палок и предпринимали попытки сбежать через дыры в стене. Впрочем, одних предвкушающих взглядов воителей было достаточно, чтобы добыча замирала от страха. Коты даже начали подшучивать, что на такую задачу и одного отряда без масок и командиров хватило бы. Очередное логово Двуногих располагалось чуть в отдалении от прочих, наверно из-за витающих в воздухе мерзких запахов. У входа на территорию рядами стояли деревяшки со зловонной жидкостью и мокнущими шкурами, а чуть дальше из земли торчали палки, на которых шкуры сушились. — Фу! — поморщилась Саламандра, стараясь идти как можно дольше от зловонной жидкости. — Чем здешние Двуногие занимаются? Зачем им вонючие шкуры? — Своих нет — носят чужие, — ответил ей Олень. — Лучше уж никакой шкуры не иметь, чем таскать на себе такое, — Саламандра неприязненно покосилась на растянутую на палках шкуру. — Пойдем быстрее, не хочу тут задерживаться. Надеюсь, в этом логове найдутся легко бьющихся штуки. За такую вонищу я их все на пол поскидываю! Жалобы кошки прервал противный скрип, и на порог жилища вышел Двуногий весь одетый в шкуры вроде тех, что мокли в деревяшках и сушились на палках. Прикрыв за собой дверь, он внимательно оглядел наш отряд и спросил: — По каким вопросам слуги князя Фобоса решили посетить мастерскую скромных скорняков? — Именем Князя Фобоса! Проверка! — десятник подошел к Двуногому вплотную и сурово посмотрел на него сверху вниз. — Приказываю немедленно впустить нас внутрь! — Прошу, подождите всего чуточку! Я только мастера разбужу! — взмолился тот, отступая спиной к двери. — Противишься воле Князя Фобоса? — Нет-нет, что вы! Просто вчера заказ большой поступил, сами видите... — Дан, кто там приперся с утра пораньше? — донесся из логова грубый голос. — Пусть катятся в Бездну и возвращаются ближе к вечеру. — Мастер, тут стража с проверкой! — Да? Ох, мать... — дверь открылась в проеме показался вонючий Двуногий с всклокоченным черным мехом на лице и тоже в шкурах. — Действительно стража. Еще и детеныши Гибели Топей... Кхм, проходите, не смею мешать. Осмотр вонючего логова давался тяжело. Казалось, едкая вонь пропитала каждую деревяшку и железку в этом доме. Нам с Когтем и Щербатой кое-как удавалось терпеть, но принюхивающиеся воители постоянно чихали и выбегали на свежий воздух отдышаться. — Странное логово, — задумчиво пробормотал Олень. — Не представляю, как тут можно жить. Даже Двуногим, — поддержал его Коготь. — Видали и хуже. Например, один у себя огромный огонь держал, грел в нем железки, а потом оглушительно стукал, — возразил Олень. — Жарко, громко, пусть и пахнет чуть получше. Странно другое: за вонью сложно различить, но в логове должна обитать стая численностью не меньше пяти, а тут всего два. Еще, в местах, где доски влажные вонь усиливается, будто там какую-то дрянь специально разлили. Надо десятнику доложить, пусть прижмет Двуногих. — Серый тоже нас понимает? — удивилась Щербатая. — Да, но мозгов у него поменьше чем у лурденов, долго объяснять приходится. Десятник оказался действительно глупее лурденов. К тому времени, когда Олень ему все объяснил, обыск подходил к концу и непроверенными оставались те самые вонючки. — Почему в доме двое? Где остальные? — насел на хозяев десятник. — Отгул дал, — ответил Мастер. — Вчера много шкур привезли, весь день работали. Умаялись парни. — Где они в такую рань гуляют? — По девкам, конечно. Хотя, куда полукровке понять, — недобро хмыкнул Мастер. — Ясно. А там что? Гибель Топей жалуются на вонь. — В том углу погребок для готовых шкур, а в этом жидкость дубильную разводили, видать накапало немного. — Накапало, говоришь... Хорошо, на погреб потом посмотрим. Ху, следи! Ма, ломай! — махнул рукой десятник. — Ма ломать! — рыкнул лурден и с размаху ударил железкой по полу. Деревяшки тут же затрещали и брызнули щепками во все стороны. Несколько ударов окончательно превратили настил в труху, открывая вид на обычную землю, самыми глубокими углублениями в которой были вмятины от дубины. — Нет пуста, — расстроено пробасил Ма. — Я же говорил! — скрестил руки на груди Мастер. — Дан, иди придержи люк над погребом, а то они и его разнесут. Пойдемте господин стражник, я вам все сам покажу! Двуногий схватил растерявшегося от такого напора серого за руку и потащил ко второму вонючему месту. Дан, кряхтя от натуги, откинул в сторону большую плоскую деревяшку. Из уходящего вглубь лаза сразу ударила сильная кисловатая вонища, от которой перекосило даже серого. От жжения в носу я вместе с другими воителями мгновенно сбежал на улицу, не решаясь заходить дальше открытой нараспашку двери. — Что ж вы кривитесь? Смотрите, смотрите! — меж тем злорадствовал Мастер, подталкивая десятника в спину. — Там — шкуры недельной выдержки, там — двух. О, а в той горе мы храним особый товар для пасслингов. Чуете амбре? Может лично проверите? Вы ведь здесь за этим? — Именно! И доверие Князя Фобоса оправдаю, не будь я десятником при отрядах Гибели Топей! — огрызнулся десятник, подойдя вплотную к лазу. Серому, судя по хриплому дыханию явно было нехорошо, но он упорно склонился почти до самой земли и внимательно вглядывался вниз. Глядя на него, даже как-то стыдно стало. Этот Князь Фобос у Двуногих кто-то вроде предводителя, а десятник, наверное, заместо командира отряда. Получается, Двуногий серый свои обязанности командира выполняет, доверие предводителя оправдывает, а я, глашатай, нет? Так не пойдет! Сосредоточившись, я потянулся мыслями к белой маске. Аккуратно, нужно легонько коснуться места чуть ниже сверкающего камня. Еще немного... По зловонному логову пролетел легкий сквознячок, распахивая деревяшки на проемах в стенах. Дышать сразу стало легче и окрыленный успехом я использовал маску еще трижды. — Детеныш Гибели Топей мал, но уже маг, — уважительно склонил голову десятник. — Благодарю могучего хищника за оказанную честь. Мья-ха-ха! Меня спутали со Старшими! Я теперь настоящий командир и могучий хищник! От гордости хвост сам собой стал трубой, и я решил подойти к дыре в земле поближе. И не потому, что вонь мне теперь не страшна! Оправдать возложенное доверие — главная обязанность командира! Однако силу подземного зловония я недооценил. Стоило голове опуститься чуть ниже уровня пола, как нос до слез обожгло кислым смрадом. Меня скрутил приступ жуткого кашля, но то было пол беды. Я ведь готовился изгнать вонь из-под земли, однако из-за внезапного приступа кашляя сильно переборщил. Ветрище поднялся такой, что меня подкинуло вверх на высоту голов Двуногих. А уж что творилось под землей — словами не описать. — Могучий хищник, прошу вас не гневайтесь! Князь и советники не одобрят нападения на людей, пока их вина не доказана... — испуганно втолковывал мне десятник, однако на последних словах резко замолчал и уставился куда-то вниз. От силы моей маски лаз значительно расширился. Стало видно еще больше куч смятых и разбросанных повсюду зловонных шкур, впрочем, внимание серого привлекли не они, а широкая укрепленная деревянными палками нора в самом дальнем углу. — Обычные скорняки? — предвкушающее оскалился десятник, снимая с пояса острую железяку. — Поглоти вас топи! — яростно вскрикнул Мастер, что-то нащупывая в складках чужой кожи. — Дан, выбора нет! За товарищей! За истинную наследницу Меридиана! — За истинную наследницу Меридиана! Оба Двуногих запустили лапы под чужие шкуры и их фигуры внезапно скрыла яркая вспышка. Мастер стал как будто выше, шире и обзавелся толстыми серыми пластинами на лапах и морде, а Дан заполучил острые зубы, когти и редкие участки зеленой чешуи. — Оборотни! Здесь два мятежных оборотня! — во все горло заорал десятник, бросаясь на мятежников с железкой наперевес. — Нужна подмога! Острая палка чиркнула по лапе Мастера, срезая здоровый кусок чужой кожи. Тот медленно сполз и упал на землю, открывая вид на еще одну серую пластину. — Ха! Видимо из-за темного артефакта узурпатора меня мечи не берут, — усмехнулся Двуногий и стукнул лапой о лапу. — Дан, задержи детенышей Гибели! Не волнуйся, о страже я позабочусь! Частично-зеленый мотнул башкой и с неожиданной для Двуного скоростью проскользнул между лурденами. Впрочем, неожиданной скорость оказалось и для самого Двуногого. Его туша пролетела на расстоянии пары хороших кошачьих прыжков, даже длина лап не помогла. Когти рассекли лишь воздух и тупой частично-чешуйчатый со всего маху врезался в стену. На пару мгновений воцарилась тишина, а потом на землю с глухим скрипом, подняв облако пыли рухнула... стена! Там некоторые деревяшки толщиной с меня были! Это с какой силой надо было приложиться? Повезло, что у Двуногого мышиный помет вместо мозгов. — Дан! — быстрым ударом лапы Мастер сшиб серого с ног и попытался проделать то же с лурденами, однако те успели прикрыться железками на палках. И если Ху просто немного отбросило, то Ма повезло меньше. — Батин топор! — рыкнул Ма, возмущенно пялясь на огрызок деревяшки в лапах. — Мятешних стать сильный зверь. Ма мстить! Моя оторвать твой наглый голова и сажать на палка! — Попробуй, образина. — Клубок! Что происходит? — подскочила ко мне Щербатая вместе с остальными воителями. — Почему пахнет кровью? — Мятежники! Матерые, как мы и хотели, — выдохнул я и кивнул на продолжающих сражаться лурденов и Двуногого, к которым присоединился очухавшийся серый. — Вот в каких образин превратились! Одного наши втроем одолеть не могут, а второй тушей стену снес. — Надо помочь, — обеспокоенно привстала на задние лапы Саламандра, дабы лучше рассмотреть ход битвы. — Помогать Двуногим? — презрительно фыркнул Коготь. — Разве не их задача защищать воителей? — Мы — поможем! — решительно распушил хвост Олень. — Если Ху пострадает, где нам второго такого ездового лурдена искать? — Точно-точно! — согласилась Саламандра. — Просто сидеть и ждать, пока охрана повозок с добычей сюда добежит? Пф-ф! Мы своего Ма обижать не дадим! Правда, как помогать будем? Пластинчатого Двуногого даже острые железки не царапают. — На нижних лапах их вроде нет, — прищурилась Щербатая. — Их Двуногий верхними прикрывает. Если скрытно подобраться... Внезапно рассуждения старой кошки прервал шорох среди обломков стены. Верхушка кучи осыпалась и показалась окровавленная частично-зеленая башка. — Бес-сдна! Так вот какова сила темных артефактов Княс-ся Фобоса, — прошипел Дан, окидывая окрестности ошарашенным взглядом. При виде нас частично-чешуйчатый кровожадно оскалился. — Детеныш-ши... и все здес-сь... теперь уш-ш не промаш-шу! — Смотрите в оба! Он... — попытался предупредить я, но не успел. Гора обломков резко разлетелась во все стороны и Двуногий прыгнул на нас. На знаю, на что он рассчитывал, когда говорил, что не промажет, но увернуться от настолько неумелого удара было проще простого даже недавнему оруженосцу вроде меня. А уж опытным воителям... — Шха-а-а-а! — заорал Двуногий, когда когти располосовали ему плечо. Удачливому черному коту сразу же пришлось спешно уворачиваться и сбегать. От нанесенной раны частично-чешуйчатый, казалось, впал в бешенство и бездумно бросался с расставленными когтями на любой шорох или движение. — Так его, Дрозд! — подбодрили удачливого воителя товарищи. — Захотите повторить — не трогайте чешую, — отозвался тот и потряс передней лапой. — Крепкая! Чуть коготь в Двуногом не оставил. — Ясно, — нахмурился Олень. — Слышали? Чешую не трогать! Наша задача — продержаться до прихода подмоги от наших Двуногих! Нападаем, как будто это барсук. — О, а похож, — мяукнула Саламандра. — Здоровый, прочный, вонючий и одним ударом прибить может. Разве что полосок на морде нет. Метод борьбы с барсуками оказался весьма действенным против взбесившегося Двуногого. Пока команда Оленя и Щербатая отвлекали на себя внимание, воители Саламандры и Коготь запрыгивали со спины и, оставив одну-две кровоточащие раны, быстро отступали. Частично-чешуйчатый бросался за ними, тут же знакомился с когтями котов Оленя, отвлекался и так по кругу. Завораживающе... и опасно. Немного ошибешься, тут же сам получишь когтями по боку или спине. Одной зазевавшейся кошке вовсе кончик хвоста отрубило. Могло и больше, но зря меня командиром назначали? Вместо того, чтобы калечить врага, я наблюдаю за битвой с безопасного расстояния и выталкиваю товарищей из-под удара. С бесхвостой уже целых четверых от серьезных ранений спас! Ох, чую сейчас будет пятая. Вон Кислосветик карабкается по обрывкам чужой кожи на спине Двуногого все выше и выше, видимо хочет добраться до головы или шеи. От цели кошку отделяют всего пара хвостов, но частично-чешуйчатый резко разворачивается и сбрасывает воительницу. На морде Двуногого расплывается кровожадный оскал, а когтистая лапа готовиться располовинить Кислосветика. Мха, пусть подавится! Созданный мной поток ветра сносит кошку в сторону и когти лишь немного задевают бок. Над полем битвы разносится яростное и обиженное шипение. Двуногий порывается закончить начатое, но его быстро отвлекают другие коты, пока Щербатая помогает раненой скрыться и добраться до моего укрытия. — Вот собака, а! — прошипела Кислосветик, усаживаясь рядом со мной и осматривая рану. — Осторожней надо быть! — злобно сверкнула глазами Щербатая, от чего Кислосветик опасливо сжалась и прижала уши. — Мышеголовая! Если бы не Клубок и маска, ты бы прямиком к Звездному племени отправилась! — Просто чужая кожа на спине Двуногого совсем истрепалась, — потупила взгляд кошка. — Да и Двуногий этот странный какой-то, будто раньше никогда когтями не сражался и в ходе боя учится. У меня же почти получилось! Еще чуть-чуть... Клубок, а можешь ветром меня не отбрасывать, а наоборот подтолкнуть? Рана пустяковая, думаю маска ее быстро вылечит... — Зря хозяева Ржавой Звезды научили маску обезболивать, ой зря. Сиди отдыхай, мышеголовая! Пока все не зарастет, чтоб отсюда ни шагу! — покачала головой Щербатая и направилась обратно к Двуногому, тихо бормоча на ходу. — С такой раной в палатке целителя отлеживаются, а она в бой рвется... О! — поведя ушами, кошка повернула голову и радостно оскалилась. — Ну наконец-то! Где их собаки носили? Правильно этих лурденов никто в ездовые не выбрал, пока дождешься — сам все сделаешь. Проследив за взглядом целительницы, я увидел спешащих нам на подмогу почти всех лурденов из сопровождения. Серых видно не было, наверное, остались охранять уже пойманную добычу. Впрочем, десяток зеленых и бурых здоровяков с двумя странными мятежниками и так должен справиться без особых усилий. — Гр-р-ра-а-а! Бей мятешних-зверь! Защитить хышка! — вразнобой заорали лурдены, потрясая оружием на бегу. — Бездна! — выкрикнул Мастер, отчаянно отбиваясь от своих противников. Мятежник к этому времени успел лишиться всех чужих шкур и приобрести глубокий порез на нижней лапе, Десятник как-то сломал свою железку и орудовал обломком, а Ма не мог двигать верхней левой лапой. — Дан, уходи тайным ходом! Эту битву нам не выиграть! — Не м-могу! — испуганно отозвался тот. — Детеныши Гибели Топей не пустят! Лучше вы уходите! А я... я кое-что попробую. Темная сила Князя Фобоса еще встанет ему поперек горла. За истинную наследницу Меридиана! Вместо очередной попытки достать воителей когтями, частично-чешуйчатый запустил лапу под чужие шкуры и сорвал с груди блестючий камень. Бросив отчаянный взгляд на нас, приближающихся лурденов и Мастера, Двуногий закинул камень в распахнутую пасть и с силой сжал челюсти. — Хша-ау-у-у! Не знаю, чего ожидал этот Двуногий, но даже мыши знают, кусать камни — глупость несусветная. Болезненный вой и текущая из пасти кровь прямо говорили, что парочку зубов он себе точно сломал. От боли Двуногий упал на спину и сучил лапами, оставляя когтями в земле глубокие борозды. — Вот мышеголовый, — презрительно фыркнула Кислосветик. — Додумался камни жрать. Схватить его в таком состоянии будет сложнее, но... постой, — кошка резко подобралась и прищурилась. — Клубок, мне кажется, или чешуи становиться больше? Присмотревшись, я был вынужден согласиться. Редкие зеленые участки на коже Двуногого довольно быстро росли, с каждым ударом сердца охватывая все больше и больше кожи. К счастью, не мы одни это заметили. — Мятешних становится больше зверь. Опасно, — рыкнул лурден и с размаху опустил дубину на голову Двуногого. Точнее, туда, где голова должна была быть. В последнее мгновение чешуйчатый резко перестал дергаться и убрал ее из-под удара. Пасть мятежника растянулась, демонстрируя перепачканные в собственной крови зубы, несколько из которых действительно сломалась и на их месте поблескивал тот самый камень. Еле различимое движение, и лурден отшатывается, выронив дубину и зажимая широкий кровоточащий порез на верней лапе. Второй удар пришелся по нижним лапам, отчего лурден рухнул на землю и только помощь троих товарищей спасла его от третьего удара, направленного в шею. Впрочем, через пару ударов сердца защитники оказались не в лучшем положении. Чтобы спасти жизнь первого они подставили свои лапы, и чешуйчатый не замедлил воспользоваться слабостью врага. Сейчас в этом чудовище с трудом можно было узнать того запуганного Двуногого, бесцельно мечущегося от одного воителя к другому. Казалось, в него вселился один из Старших, однако на наше счастье, без присущей им хитрости и ума. Он не выжидал, не подбирал идеального момента, а просто безостановочно бросался на любые признаки слабости, даже если был велик шанс попасть под удар одного из лурденов. И несколько раз у наших Двуногих получилось! Их дубины и железяки оказались посильнее когтей воителя. Возможно, именно поэтому мятежник решил сменить объект охоты и вспомнил о нас. Способ борьбы с барсуками теперь был полностью бесполезен: отвлечь внимание чешуйчатого могла либо более израненная добыча, либо поранившая его. Но как его поцарапаешь? После покусывания блестючего камня, чешуя покрывала все видимые участки кожи мятежника. Лишь сила белой маски, выкидывающая воителей прямо из-под носа чудовища, да выступающие в роли живых щитов Ху, Ма и десятник удерживали котов от путешествия по Звездным тропам. — Долго мы так не продержимся, — прошипел Олень, припадающий на покалеченную переднюю лапу. — Этот мятежник совсем не устает, не обращает внимания на раны, словно на нем сразу несколько желтых масок одето. Наши Двуногие истекут кровью раньше. — А что мы можем сделать? — огрызнулась Саламандра. — Только отвлекать! Его шкуру когтями не пробить! — Шкура есть не везде... — протянул Коготь, внимательно присматриваясь к нашему врагу. — Разве? А мне кажется, везде, — возразила Саламандра. — Глаза. Если выцарапать Двуногому глаза, победа будет за нами. — Я уже пыталась, — фыркнула Кислосветик. — Видел, — смерил кошку многозначительным взглядом Коготь. — У меня есть способ получше. Дайте мне незаметно пробраться к тем остаткам стены и потом подманите туда Двуногого. В тот же момент мятежник предпринял попытку атаковать однорукого Ма, но был вновь отброшен железкой Ху. Видимо посчитав этот момент подходящим, глашатай не стал дожидаться ответа. Из-за темно-бурой полосатой шерсти Коготь почти растворился среди грязи и обломков. Конец томительному ожиданию положил блеск двух бледно-янтарных глаз на вершине стены. Подманить туда мятежника оказалось не сложно. Неездовые Двуногие от раненых товарищей не отходили, но громко орали и стучали своими дубинами, заставляя чешуйчатого оглядываться и угрожающе скалиться. Поэтому отойти к месту засады Когтя, расположенному в противоположном направлении от лурденов, мятежник был только рад. Вот Двуногий вновь набрасывается на чуть отделившегося от основной группы воителя. Кот с трудом уворачивается, оставив в окровавленной пасти чешуйчатого клок шерсти. Потерпев очередную неудачу, Двуногий на несколько ударов сердца замирает прямо под постом Когтя, чтобы выплюнуть мех. Темно-бурой тенью глашатай обрушивается на врага. Отчетливо слышится скрежет когтей задних лап по твердой чешуе. Двуногий остервенело дергает головой, но Коготь хватается зубами на остатки длинной шерсти на голове и бьет выпущенными на всю длину когтями по глазам. — И-ия-а-ау-у-у! Двуногий распахивает пасть в пронзительном визге и яростно бьется затылком о стену, раз, второй, третий. Коготь болезненно шипит, но продолжает держаться, пока до него не дотягиваются чешуйчатые лапы. Длинные когти наполовину вонзаются в бока воителя и одним резким движением сбрасывают глашатая на землю. — Хышха! С первых мгновений схватки Когтя с чешуйчатым все лурдены бросились на подмогу. Ху и Ма оставалась всего пара шагов до мятежника, когда тот внезапно прыгнул им на встречу. На окровавленной морде рядом с чернеющим провалом пустой глазницы горел неистовой злобой огненный глаз с вытянутым зрачком. Острые когти вспороли лапу Ху до самой кости, отчего та обмякла и уронила острую железку, а Ма скрючился на земле, сжимая уцелевшей лапой рану на животе. Не задерживаясь ни на один удар сердца, Двуногий продолжил свою кровавую охоту. Намерение помочь Когтю как можно быстрее сыграло с лурденами жестокую шутку. Ранее плотный строй растянулся, разделился. Мятежник с легкостью расправлялся с одиночками, лишая их возможности двигать лапами или просто стоять. От смертельных ранений лурденов спасала толстая, почти отсутствующая шея и угроза объединения остальных бойцов. Но с каждым новым раненым эта угроза становилась все меньше... — Рхи-хи-хи-хи, — чешуйчатый окинул самодовольным взглядом покалеченных лурденов, остановившись на нас. От сгустившейся опасности десятник дрогнул, перехватил и поднял повыше свой обломок железки, а коты напряглись и подготовились подороже продать свои жизни. Кровавую охоту мы избежали, но лишь из-за меня, обладателя белой маски. Сейчас боеспособных лурденов с нами не было, все что оставалось — кинуться на мятежника всем разом. Обе стороны замерли друг напротив друга. Я со страхом следил за тем, на кого падет выбор мятежника. Скольких я еще успею выдернуть, пока первый кот не отправиться в Звездное племя? Внезапно издалека послышалось быстрое металлическое перестукивание, которое быстро приближалось. Мятежник опасливо повернул голову, но приглядевшись, оскалился еще шире. По улице с огромной скоростью несся один скелетообразный металлический кот. — Звездное племя не оставило нас, — облегченно выдохнул я. Видимо, Двуногий посчитал одинокого кота более легкой добычей. Парой прыжков мятежник сократил расстояние и ударил длинными когтями точно в голову звездного, однако те отскочили, будто наткнувшись на невидимую стену. Двуногий удивленно уставился на свою лапу и попробовал еще пару раз нанизать звездного на когти все с тем же результатом. Немертый кот тоже времени не терял и последний удар встретил острыми железными зубами. Мятежник неожиданно громко заорал и весь затрясся. Легкий порыв ветра донес по моего носа слабый запах грозы. Не прекращая вопить и дергаться, Двуногий попытался схватить звездного свободной лапой и оторвать, но каждый раз натыкался на невидимую стену. Стряхнуть кота с укушенной лапы не получалось. Удары о землю металлический кот игнорировал, даже не используя невидимые стены для защиты. Вместо этого по телу звездного начали бегать яркие всполохи молний, от которых мятежник дергался и вопил еще сильнее. Постепенно удары Двуногого становились медленней и слабей, на острых зубах выступила кровавая пена. После особо яркой вспышки молнии мятежник упал и затих. И что пугало больше всего, вслед за ним замер и немертвый воитель. — Звездный кот! Звездный кот! — подбежал я и лишь вблизи узнал нашего спасителя. — Львиное Сердце! Наставник! Что с вами?! — Хри-и-иф-ф-ф. С-с-с-ха-а-ас-с-саа-а ф-р-ру-у-ухи-и-их, — протяжно скрипнул немертвый кот и на пару ударов сердца мигнул зелеными глазами. — Наставник? — переспросил я, но железное тело больше не двигалось. — Коготь мертв! — долетел до моих ушей горестный вой. В паре прыжков от меня над телом глашатая скорбно склонилась Щербатая. Подойдя поближе, я наступил лапами в большую красную лужу натекшей крови. Дальше идти побоялся. Из-за плеча старой кошки виднелись жуткие глубокие порезы, тянущиеся от боков до живота глашатая. Такое даже маскам Двуногих вылечить не под силу. С трудом оторвав взгляд от мертвого воителя, я огляделся. Остальные коты обеспокоенно осматривали своих ездовых лурденов и, судя по тревожному мяуканью, дела обстояли плохо. Неездовым досталось не меньше, на ногах держались лишь трое, а остальные без помощи целителя вскоре отправятся к Звездным предкам. Этого нельзя допустить! Пусть они Двуногие, но бились на нашей стороне и много раз защищали котов от клыков и когтей мятежника! Одной моей маски для спасения точно бы не хватило. Точно! Маски! Окрыленный пришедшей в голову идеей, я со всех сил помчался к воителям. — Все, у кого нет опасных ран! Снимайте маски и попробуйте приложить их к ранам лурденов! — Командир дело говорит, — тряхнул головой Олень. — Полностью вылечить лурденов не сможем, но дадим шанс продержаться до палатки целителя. Бегом! Воители быстро рассредоточились по раненым. Моя идея и правда работала, хоть лечила огромных лурденах маска очень медленно. Меня же опять оставили наблюдать за всем со стороны. Белая маска была способна спасти от ранения, но вот лечить... Я горестно вздохнул, прислушиваясь к далеким звукам битвы. За крышами жилищ Двуногих на миг показалась огромная серая фигура. До ушей донесся грохот от рухнувших деревянных палаток. Кажется, целители прибудут не скоро. Не нам одним попались настолько странные Двуногие.
