Мой дорогой Император

───── ◉ ─────

      Полнолуние обещало быть ярким — тучи на небе медленно расползались.       Техноблейд повернулся к окну и отодвинул ладонью штору. Он и не заметил, как работа снова растянулась до самой ночи. — Нам стоит закончить раньше, чем начнет светать. — Не думаю, что нам нужно торопиться. — Дрим склонился над лампой на столе, подкручивая силу пламени под стеклянным абажуром.       Вуаль у мужчины на лице стала практически непроглядной от яркого света, но воображение Техно могло дорисовать, как Дрим щурится, смотря на пламя. Техноблейд помотал головой и зачесал выпавшую из кос челку назад. Раскиданные в беспорядке документы на столе вызывали тошноту. — Ты сам недавно заводил разговор, что с этим делом нужно закончить побыстрее. — Техноблейд наклонил голову набок и оперся руками о широкий подоконник позади. — В другой раз скажешь, что ошибся, и человек в камере ни в чем не виновен? — Хало однозначно виновен, — Резко оборвал Дрим и выпрямился. — В день когда я буду не прав, можете лично отрубить мне голову, Ваше Величество. — Самоуверенно. — Я уверен в своих силах. — Дрим улыбнулся и подтянул к себе связанную папку с описью всего, что было найдено в опечатанном поместье. Следователи проделали колоссальную работу. — Сделаем слушание открытым. — Хочешь открыто признать, что в Империи проблемы с завезенной дурью с Юга? Что мы не можем это перебороть? — Техно поморщился и сделал шаг к столу, чтобы забрать у Дрима папку. Документы ловко выдернули из-под руки Императора. — Что ты творишь? — Нет правителей, у которых нет ошибок, есть правители, которые эти ошибки не признают. — Дрим прикрыл свою улыбку папкой, будто бы вуали недостаточно. — Чем раньше признаешь, что у тебя есть проблемы, но ты будешь с ними бороться, тем лучше. — И опущусь в глазах простого народа? — Поэтому мы отложим слушание на некоторое время. Я закончу работу, а Вы спокойно проведете охоту с делегацией Юга. Покажете, что не испытываете тревоги южанам, которые могут быть с этим связаны.       Техноблейд грязно выругался и прикрыл лицо рукой.       Охота! Он совершенно забыл о ней, хотя Альфред определенно напоминал ему, что нужно разобраться с этим делом с чистой и спокойной головой.       Дрим даже не пытаясь скрыться хмыкнул, — Я подготовил список того, кто может быть приглашен для поддержания престижа Империи. К охоте ведь не только делегаты Юга присоединяться. Я прав?       Техноблейд зло посмотрел на Дрима через пальцы. Южанин наверняка улыбался под своей вуалью. — Вижу, что ты не изменяешь привычке, Дрим. Совать нос, куда не следует.       Тряпку с чужого лица хотелось сорвать, заглянуть в зеленые глаза, чтобы понять, что там за мысли болтаются в кудрявой голове. — Твой помощник очень беспокоился, что ты забудешь про свои обязанности, чересчур увязнув в расследовании. — Дрим махнул рукой над столом с документами. — И был прав. — Один ты ничего не забываешь. — Техно убрал руку от лица оперевшись о стол, успел схватить Дрима за запястье, чтобы дернуть к себе. — Может на место моего советника метишь? — Меня все устраивает. — Дрим свободной рукой поправил вуаль. Техно не удержался и проследил взглядом за чужой ладонью. — Пока все устраивает. — Какой же ты самонадеянный. — В этом ты мне не уступаешь. Как и в желании скинуть лишнюю работу на остальных. — Тебе стоило отрубить язык, прежде чем предлагать вступить ко мне на службу. — Техно обошел стол, все еще сжимая руку Дрима и забрал у него из пальцев папку, чтобы небрежно кинуть ее на стол. — Мой дорогой Император. — Дрим наклонил голову набок. Вуаль качнулась. Техно чувствовал, как на него пристально смотрят, и пришел в себя, когда понял, что его руку Дрим положил к себе шею. — Все ведь в ваших силах.       Красный камень броши оставил холодный след на руке, даже когда Техноблейд ее отдернул, будто в украшении вставлен кусок льда, а не рубин. — Но ты знаешь, что мой язык будет тебе куда полезнее, если останется при мне. — Дрим приподнял вуаль, скорее показывая Техно зубы, чем улыбаясь. — Поэтому не говори чего на самом деле не хочешь видеть и делать.       Медленно покачивалось пламя под лампой, делая тени вокруг будто живыми. По кабинету потянулся запах дыма и благовоний — свеча на подставке затухла и в кабинете стало на один источник света меньше.       Техно поморщился и оцепенение от неясной атмосферы в комнате спало. Слишком яркий запах от которого тошнит и кружится голова. Церковные свечи всегда заканчивают свое горение именно так. Обычно их успевали менять, прежде чем они сгорят полностью, но в этот раз прислуга была распущена. — Пошел вон из моего кабинета. — Техно коснулся пальцами своего виска. — Пока я не вышвырнул тебя сам. — Как же я оставлю Императора работать в одиночестве? — Дрим поправил брошь. Рубин блеснул Техно по глазам, заставив поморщится. — Тебе стоит перестать жечь эти свечи. — Богохульник. — Техно открыл окно настежь, чтобы запах дыма вытянуло прочь, пока Дрим в одном из ящиков шкафа все таки нашел украшенную коробку, в которой лежали красные свечи. — Это церковные свечи. — Менее мерзкими они от этого не становятся. — Дрим принюхался к свече и заметно задумался. — Поставкой во дворец занимается церковь или кто-то от дворца? — Церковь никому не доверяет подобные вещи. Все, что связано с религией, во дворец поставляют церковники.       Дрим хмыкнул: — Я позаимствую свечу? — Зачем она тебе? — Техно отвернулся от окна, все еще держась за голову. — Тебе они не нравятся, нет? — Не все сразу, Ваше Величество. — Дрим постучал свечкой по собственному запястью. Звук получился глухим и каким-то смазанным. — Империя ни за один день строилась, а Вы, как император, имейте терпения. — Делай что хочешь. — Техно оперся бедрами о подоконник и нахмурился, закрыв глаза. В голове будто засела раскаленная игла. Прошла сквозь череп и осталась в мозгу прямо около виска. — Только исчезни из моего кабинета. — М-м-м? Исчезнуть?       Техно приоткрыл глаза, потому что чужой голос послышался совсем рядом. Пришлось отодвинуться подальше, практически усесться на подоконник, когда Дрим обнаружился практически вплотную. — Плохо тебе, Император? — Вуаль качнулась. Техноблейд смотрел на полупрозрачное кружево и отчетливо видел ухмылку в чужих глазах. Странно, что получилось, ведь разглядеть в таком освещении что-то через кружево было невозможно. — Вижу, что плохо. — Изыди из моего кабинета. — Техно отмахнулся и это незамысловатое движение внезапно вызвало вспышку боли в голове. Император качнулся, хватаясь за голову, и его мягко притянули обратно, так чтобы Техно уткнулся лицом в чужое плечо. Ткань камзола показалась мягче самых дорогих покрывал, привезенных из-за границы. — Изыди, нечисть. — Может, и нечисть, но служит она тебе. — Пальцы Дрима осторожно расплетали тяжелые косы, вытаскивая шпильки. — Сейчас будет легче, Техно. — Какой же ты болтливый… — Мужчина расслабился, руки Дрима в волосах творили что-то неизвестное, мягко проходясь по коже головы, что за весь день под косами теперь ныла. С головы будто сняли свинцовый обруч.       Волосы ниспадали волнами по плечам после тугих кос. У головы появилась необычная легкость и Техно поднял взгляд, выпрямляясь, чтобы встретиться глазами с Дримом. Вуаль раздражала до вскипающего в груди кипятка. — Тебе очень плотно заплетают волосы. Прикажи служанкам, чтобы не натягивали тебе кожу на лице с помощью волос, будто на подрамник. — Голос звучал бархатно и глубоко, его хотелось слушать и дальше. Дрим улыбнулся, пальцами расправляя волны волос, распутывая завитки. Совсем не больно, даже нежно, хотя Техно с уверенностью мог сказать, что мог стерпеть любое насилие над собственной розовой копной. — Обязательно. — Техно протянул руку и приподнял вуаль Дрима, чтобы увидеть зеленые глаза, что в свете от окна практически светились. Неестественный цвет, такой же как и сам Дрим сейчас. Будто внутри зрачков что-то загорелось в тот же момент, как Техно убрал с чужого лица вуаль.       Усталость, скопившаяся за весь день, может за более долгое время обвалилась на плечи Императору сейчас всем весом. Техно чувствовал себя простым и очень слабым человеком. — А то облысеете раньше времени, Ваше Величество. — Хмыкнул Дрим, весело щуря глаза и ничуть не возмущаясь, что Техно приподнял вуаль. — Откуда столько интереса к моим волосам, Дрим? — Кто знает, Ваше Величество? Может праздное любопытство, пока у тебя развязан язык. — Дрим поднес руку с прядью к своему лицу. — А может какие корыстные цели, Техно. Я не могу ответить просто потому, что ты спросил. — Наглец. — Зачем столько кос? Когда я видел тебя молодым, ты предпочитал хвосты и просто распущенные волосы. — Это символ моих побед, как и личных, так и армейских. — Техно заправил вуаль Дрима, чтобы не стоять и не держать ее как истукан, но при этом все еще видеть глаза мужчины, и оперся бедрами о подоконник позади себя. — Количество напрямую связано с тем, как я воевал и как сражался. — Давай угадаю, при проигрыше, одну из кос ты должен срезать? — Дрим потер розовую прядь между пальцев и наклонил голову набок. В глазах мелькнуло что-то самодовольное. — Ты срезал косу, когда проиграл в нашей дуэли? — Я не проиграл. Мы ранили друг друга, но оба остались живы. —Техно указал пальцем на грудь Дрима. — Моя жизнь уже у тебя. — Дрим потянул прядь к себе и прижал ладонью к своей щеке, — Я не заслужил получить от тебя косу в качестве маленького приза? — Богохульник. — Скривился Техно, но мысль об отрезанной косе прочно засела на самом краю сознания.       Дрим пожал плечами, отпуская розовые волосы и за загривок притянул Императора к своему плечу. Техно издал неразборчивый звук, но не нашел в себе сил сопротивляться подобному раскладу.       В голове как-то разом стало пусто и тихо. Только ровный чужой голос над ухом и чужие пальцы в волосах, стремящиеся забрать все иголки, что застряли внутри черепа.       Над ухом хмыкнули, не переставая массировать пальцами кожу. Не мешали даже перчатки, которые Дрим не снял. Игла в виске не давала о себе знать и Техно старался даже дышать через раз, чтобы боль не вернулась. — Тебе стоит больше отдыхать.       Техно поднял голову, когда руки из волос пропали. Дрим уже стоял у стола, повернувшись к Императору спиной, будто ничего и не происходило, а розовые волосы не находились в бардаке. — И куда ты? — Работать, Ваше Величество. — Дрим повернул голову, — А Вы сегодня отдыхайте.       Техно остался в тишине, когда дверь за Дримом закрылась. Мужчина коснулся своих растрепанных волос, по затылку все еще гуляли фантомы прикосновений и хотелось оставить их подольше.       Пожалуй, Техноблейду правда стоит отдохнуть.

──────────

      Очень легко забыть, что во дворце прибывают гости, когда их развлечение на себя взял неожиданно вспомнивший о своем титуле второй принц Империи.       Техно только слышал от Альфреда, что пробелы в отсутствии Техноблейда заполнял именно Уилбур. Неожиданно разумные действия среднего брата давали Техно возможность выдохнуть от разбирательств с делом графа и переключиться на подготовку охоты.       Техно с радостью бы отдал организацию охоты кому-нибудь другому. Даже Уилбур мог справиться лучше — он был центральной фигурой светской жизни в столице, пока сам Техноблейд был на войне. Проведение подобных мероприятий — конек Уилбура.       Изначально именно средний принц должен был занять трон, прекрасно сочетающий в себе черты, нужные для управления Империей. А Техноблейд должен был стать его силой, поддерживающей порядок, и последним средством для тех, кто слов не понимает.       Но стоило Техноблейду покинуть дворец, когда грянула война, Уилбур решил показать все свои неприглядные стороны не только слугам, но и всей столице. Будто до этого старший брат был единственным сдерживающим фактором.       Непристойное поведение, реки алкоголя и показательная любовь к роскоши — мнение аристократии и народа о среднем принце разлетелось вдребезги. Даже Филза пересмотрел свое решение о наследнике. Техноблейд на фоне младших братьев оказался выигрышной фигурой, особенно после того, как принес стране победу.       Спешная коронация, практически сразу после войны — Техноблейда просто поставили перед фактом, что теперь он наследный принц и за несколько месяцев, пока положительное мнение не начало сходить на нет, ему придется принять все дела от отца.       Уилбура тогда сослали в отдаленное имение, чтобы своим непристойным поведением не привлекал к себе еще больше внимания.       И вот, спустя время, Уилбур сейчас помогал с подготовкой. Техно надеялся, что младший брат решил взяться за голову, чтобы исправить мнение о себе.       Техноблейд сидел в кабинете, перебирая списки приглашенных. В камине тлело пламя и в помещении медленно становилось все прохладнее. Стоило отвлечься и подойти подкинуть дров — слуги были отправлены прочь, пока в кабинете работал Император и второй принц.       Уилбур сидел в кресле, расслабившись и некультурно закинув ногу на ногу. Наверное, именно эта черта принца, вести себя вольготно в любой ситуации, вместе с его буйным характером, ко всему прочему повлияли на решение отца. Перед тем как зайти к Техно, он забрал документы у слуг, что направлялись к Императору и отправил их прочь. — Брат, мы уже совсем скоро выезжаем на охоту, приглашения отправлены уже неделю, а ты решил заняться разбором приглашенных личностей только сейчас. — Дело графа было важнее. — Только слушание ты назначил все равно после охоты. — Негоже так поспешно выносить решение. Шумиха уляжется, и процесс пройдет в спокойной обстановке. — Кто вообще занимался рассылкой приглашений, если ты был так занят? — Уилбур потряс документы у себя в руках и подпер щеку рукой. — Альфред рассылал их от моего имени, впрочем, как обычно.       Уилбур хмыкнул, откладывая документы на столик, где стояли шахматы. Если бы не усилия слуг, фигуры давно уже были бы покрыты пылью. Техно раньше частенько играл партии с отцом, но сейчас Императору было не до этого.       Техноблейд на секунду поднял взгляд, когда услышал, как Уилбур шуршит углями, раздвигая их в стороны, чтобы положить туда пару поленьев. — Ты стал ещё больше похож на затворника. Даже днем работаешь, закрыв окна шторами. — Работать при свете лампы мне нравится больше.       Уилбур выпрямился и повесил кочергу обратно на стойку, оперся бедром о сложенный в стороне каминный экран. — Твоя проблема стала хуже?       Папку, что утром обнаружилась на столе и была явно написана Дримом, пришлось отложить, чтобы подпереть руками подбородок. Уилбур стоял напротив стола, оперевшись о спинку кресла, где он сидел ранее. — О чем ты? О какой проблеме ты говоришь? — О глазах. Ты и раньше яркий свет не переносил, у тебя начались мигрени, а теперь ты совсем на белый свет не выходишь? — Уилбур снял очки и протер их платком, извлеченным из нагрудного кармана. — Это плохо для твоего здоровья. — О моем здоровье беспокоятся придворные врачи, а не ты, Уилбур. Ты пришел поучаствовать в подготовке, а не за болтовней. — Я волнуюсь, не пошел ли мой драгоценный брат здоровьем в свою мать. Все таки ее недуг мог передаваться и по наследству. — В таком случае можешь радоваться, что у нас разные матери. С твоим образом жизни, наследственные болезни загнали бы тебя в могилу. — Мы давно не виделись, Техно, а ты так жестоко ко мне? — Уилбур водрузил очки обратно и внимательно посмотрел на брата, что закрыл папку. — Помилованный южанин тебе стал ближе, чем родные братья?       Техно не сводил взгляда и практически не моргал. Уилбур же застыть в одном положении не мог, слишком для этого в нем было много энергии. — Неужели братская ревность проснулась, Уил? — Голос Техно звучал спокойно, но Уилбур все равно дернул плечом и мимолетно поморщился. Сколько лет бы не прошло, контролировать свою мимику и движения тела средний брат никак не мог научиться. — Не помню, чтобы ты отличался этим чувством раньше. — Переживаю, как бы южанин не втерся тебе в доверие и не остался у тебя под кожей как гнилая заноза. — Уилбур повернулся телом к Техно, опираясь локтем о подлокотник кресла. В стеклах очка отражались отсветы огня из камина. — Чем дольше такая мелочь гниет, тем сложнее и больнее ее вытащить. — Знаешь, любопытная кошка однажды попадет в суп и про нее никто не вспомнит. — Император оперся о спинку стула, отклонившись назад, и постучал пальцем по столу. — Я не желаю подобного для своего младшего. — Ты угрожаешь мне, Тех? — Я угрожаю совершенно другим способом, тебе ли об этом не знать. — Техноблейд невзначай легко провел двумя пальцами по собственной шее над воротником рубашки. Уилбур скривился, возвращаясь взглядом к документам у себя в руках. — Да и как бы я посмел, вы с Тесеем два драгоценных ребенка отца и матери.       В кабинете на несколько долгих минут повисла тишина, прежде чем Техно первым нарушил тишину. — Если мне не изменяет память, ты сейчас развиваешь проект по публичным баням с одним южанином. Джордж Фаунд, верно?       Уилбур мимолетно поморщился, похоже недовольный, что Техно заговорил. Лучше бы разговор был закончен. — Ты прекрасно осведомлен о моей жизни. Для человека, что не горит желанием общаться с родственниками. — Все-таки я — Император. Я обязан знать все. — Джордж не южанин. По крови он северянин. — Уилбур скользнул взглядом по столу Техно, избегая взгляда глаза в глаза. — И все таки жил он не в нашей Империи. — Техно сухо улыбнулся и протянул Уилбуру руку. — Подай документы, если ты не собираешься больше изучать списки.       Уилбур прищурился и документы подал, но вместо того, чтобы вложить их в руку Техноблейда, положил их на стол. — Увидимся на охоте, я полагаю? — Верно, Уилбур. На охоте. — Техно с минуту смотрел на младшего брата, прежде чем взять папку и положить ее к остальным. — Можешь идти.       Техноблейд потер виски, когда Уилбур молча ушел, плотно закрыв за собой дверь. От среднего брата всегда болела голова, и у Техноблейда, и у их отца, Филзы. Именно Уилбур мог быть зудящей занозой под кожей, даже если просто находился рядом. У Техно зачастую не хватало терпения на заносчивый характер и они вдвоем доставили отцу немало проблем.       Дрим считал, что обоих принцев стоило отстранить, о чем говорила размашистая надпись напротив двух имен. Приставить к ним наблюдение было здравой идеей, Техно не нравилось, что Уилбур решил наращивать силы именно сейчас и весьма необычными способами. Ведение проекта с южанином, попытка влезть в организацию охоты, ко всему прочему — выражение неприязни к решениям Техно.       Появление Уилбура и Тесея в месте, где каждый имеет оружие в руках, ничем хорошим не могло закончиться, даже если рассматривать вариант, где Уилбур заинтересуется алкоголем из погребов, открытых к приезду, чем возможность поднять переполох.       Оставалось надеяться, что отец с матушкой смогут вложить им в головы толику благоразумности.       Охота обещала быть тяжелой и не терпящей попыток расслабиться и получить удовольствие. Техно поднялся из кресла и повернулся к окну, раскрывая шторы. Небо неприятно заволокло тучами, а ветки деревьев в саду качал сильный ветер. С самого утра все шло к дождю. Такая погода внушала неприятное уныние.       Оставалось надеяться, что к охоте распогодиться и не придется выслеживать добычу под проливным дождем.       В окно застучали первые капли и Техно задернул шторы, чтобы не слышать, как звук дождя раздирает ему череп изнутри.       Альфред обещал принести к обеду отчет, как продвигаются дела с перевозкой зверей в охотничьи угодья и подготовкой площадки под шатры, после которого можно было решать о дальнейших шагах. Техно опустил взгляд на папку, что изучал Уилбур, и раскрыл ее. Почерк Дрима узнавался сразу и Техно хмыкнул, переворачивая лист и быстро пробегаясь взглядом по сухим строчкам. Южанин знал свою работу, сводки были информативными и не захламляли голову ненужными мелочами. Где-то в листах встречались абзацы, написанные чужой рукой, очевидно тем мужчиной, с которым Дрим работал и о котором пекся как о брате.       Техноблейд вечно забывал его имя, да и не считал нужным запоминать.       Некоторые листы не были заполнены и на половину, некоторые были исписаны с двух сторон мелким почерком с пометками между строк. Взгляд остановился на буром размазанном пятне на листе откуда-то из середины папки. Техно потер его пальцем и поцарапал ногтем — на случайно попавшие чернила похоже не было, скорее кровь.       Мужчина нахмурился и смял лист в руке, мимолетно поморщившись, когда за виском что-то настырно заскреблось. — Я знаю. Но если он сдохнет, пускай и у себя в кабинете, заменить его мы не сможем. — Техно покачал головой и повернул голову к окну, когда на улице грянул гром — непогода усиливалась. — Спрошу при случае, верно, я не собираюсь давать ему поводов.       В дверь постучались и Техно отложил заинтересовавший его документ с темным пятном в сторону. — Войдите. — Ваше Величество, портной ожидает вас в зеленой гостиной. — Дверь открыл Альфред с папкой, перевязанной лентой. — Желаете подойти сейчас или просмотрите документы.       Техноблейд тяжело вздохнул, обходя стол, — Посмотрю в процессе. Давай сюда.       Бумаги положили прямо в протянутую руку, когда Альфред отошел в сторону, чтобы пропустить Императора вперед. — Что сам скажешь по итогам? — Техно развязал ленту, пока шел по коридору и заглянул в документы. Неряшливый почерк рабочих и аккуратные подписи Альфреда. — Лес хотя бы расчистили? — Конечно, Ваше Величество. Если все пойдет так же, то уложимся ровно в срок. Репутация Империи не пострадает. — Рад это слышать. Что с животными? — Основное — доставить достаточное количество кабанов для охоты не получается. В этом году они крупные, но поголовье сильно пострадало от эпидемии. Подробнее в отчете, там изложена полная информация. — Альфред шел на шаг позади, сопровождая Императора, и разговаривал достаточно тихо, чтобы не удовлетворять любопытство слуг, и достаточно громко, чтобы Техноблейд слышал каждое слово. — В остальном, беспокоиться не стоит.       Слуги открыли двери ярко освещенной гостиной, пропуская Императора и его секретаря. В окна барабанил дождь. Техноблейд отдал папку Альфреду и кивнул, поднявшемуся с дивана портному, поднимая руку и останавливая пожилого мужчину. — Садись, не гни спину ради приличий. — Приветствую, Ваше Величество. — Мужчина воспользовался оказанной милостью и сел обратно на диван одновременно с Императором. — Альфред передал, что вам нужен новый костюм для охоты. — Верно. — Техно оперся локтем о подлокотник и подпер щеку. — И вижу, что ты принес альбом. — Я обшивал Ваше Величество еще с маленького возраста, поэтому имел дерзость набросать варианты заранее, не обсуждая с Вами. — Мужчина протянул альбом подоспевшему Альфреду, чтобы тот передал его Императору. — Матушка доверяла вашему вкусу как своему. — Техно принял альбом и раскрыл его на странице, заложенной карандашом. Если бы было можно, Техно просто оставил решение о собственной одежде на совесть портного, но так было нельзя, к великому сожалению. Не было возможности просто забрать готовый комплект, обязательно требовались мерки, обсуждения тканей. Раздражающая рутина. — И у меня нет поводов не поступать также.       Наброски выглядели хорошо, пускай линия и дрожала местами. Можно было разобрать нюансы. Техно легко провел большим пальцем по одному из набросков и растер между подушечками пальцев, оставшийся на них уголь. — Если Вас не устраивает ни один из вариантов… — Второй справа. — Техно закрыл альбом и так же, через Альфреда, вернул его портному. — Цвета темные, вышивки по минимуму, золота и камней тоже. — Вы не изменяете своим вкусам, Ваше Величество. — Портной не сдержал разочарованного вздоха. — Шерсть, шелк, сукно и никакого бархата, верно? — Из камней — бриллианты и гранаты, но без перебора. — Как прикажете. — Портной поманил слугу, стоявшего у двери с чемоданом. — Я привез ткани, которые пока есть только на востоке. Я займу еще немного Вашего времени, чтобы вы посмотрели?       Техно тяжело вздохнул, — Матушка или супруга моего брата с радостью посмотрят на новинки. Мне подобное неинтересно.       Слуга поставил чемодан на пол рядом с диваном и встал позади своего господина. — Тогда приступим к меркам? Я вижу, Вы похудели, Ваше Величество.       Техноблейд криво ухмыльнулся, поднимаясь с дивана, чтобы снять с себя мундир, — Так заметно? — Весьма, Ваше Величество. — Враги Империи не спят и мне приходится не спать.       Долгий процесс замеров начался. Техно оставалось смиренно ждать, пока его обмерят со всех сторон, и стараться не вслушиваться в стук капель за окном в молчании занятого работой портного.

──────────

      День, на который была назначена охота, приближался. В городе царило оживление, поскольку вся аристократия, получившая приглашения, съехалась в столичные особняки.       Работать в такой обстановке города было той еще морокой и Дрим с Панзом предпочли разбираться с конфискатом из поместья графа, пока проверка складов была приостановлена. Ящики были неряшливо сложены в углу, наскоро подписанные кривым почерком.       Гвардейцы не были особо рады, что ими управлял человек, не пожелавший даже представиться, поэтому и сделали они все весьма и весьма неряшливо.       Дрим открепил вуаль от волос и небрежно положил ее на один из ящиков. – Когда нам обещают дать официальный статус, а, Дрим? — Панз отмахнулся от облака пыли, когда стянул на пол старую рогожку, которой были прикрыты ящики. — Чтобы у нас было нормальное финансирование и мы не занимались подобным? — Официальный статус? — Хмыкнул Дрим и закашлялся в кулак, когда Панз демонстративно встряхнул рогожку в его сторону. — Много хочешь, наивный ты мой. — Тогда я отказываюсь работать. — Рогожку в зубы и начинай открывать ящики. Ищем документы на перемещения товаров с пометками. Они могут быть в книгах. — Дрим поправил перчатки и потянул за крышку ящика, очевидно плохо закрепленную, чтобы открыть. Конфискованное имущество простояло тут чуть более недели, а из ящика все равно пахнуло свечным домашним запахом. Дрим извлек из ящика коробку со знаком церкви на торце и отложил в сторону. Он изучит ее позже. — До чего жизнь довела, а? – Донеслось бурчание со стороны. Когда Дрим посмотрел в сторону Панза, тот со скептичным лицом перелистывал книгу в потертой обложке. — Военные копаются в старых книгах и хламе. — Скажи спасибо, что не кормим червей под номерной табличкой. — Дрим хмыкнул и вытащил тряпье, в которое завернуто что-то прямоугольное. — А ведь и нам с тобой могли петлю на шею накинуть. Думается мне, что мы с тобой были от этого в шаге. — Не сгущай краски. — Панз оперся локтями о ящик и задумчиво покачал головой. — Большинство приговорили к каторге на крайнем севере, на границе таежных лесов. — Это не сильно лучше смерти. А в нашем случае, мы практически руководящий состав. Те, кто мог бы поднять восстание при желании. — На этих словах Панз прищурился в сторону Дрима. — Нам повезло, что Техноблейд решил, что я могу быть полезен против своих же. — Кажется ты не против побыть у него в услужении. — Я знал Техно еще до того, как его назначили в наследники. — Дрим отложил тряпье к коробке с символом церкви. — Ты его, кстати, тоже видел. — Разве? Розоволосого парня я бы запомнил. — Панз скептично посмотрел на коробку, вздохнул, закрыл ее крышкой и уселся сверху. Мужчина быстро потерял интерес к безнадежно выглядящему и неблагодарному делу. — На всех официальных приемах я был твоим компаньоном, как и Джордж. — Техно красили волосы. Я его сам без краски увидел в первый раз на войне, он как раз свою розовую гриву отрастил. — Дрим протер рукой обложку очередной книги и махнул ей в сторону Панза, когда тот фыркнул. Еще бы он забыл. Дрим тогда прожужжал ему все уши в лазарете, когда отлеживался после боя, где умудрился обменяться с принцем вражеской стороны ударами. Чуть не умер от заражения и все равно встал, чтобы продолжить свою игру в шахматы. — И ты уверен, что когда все закончится, официальное положение нам в Империи оставят? — Уверен, Техно умеет быть благодарным. — Дрим подпер щеку свободной рукой и закрыл глаза, неопределенно раскачивая книгой. — А мы работаем достаточно, чтобы эту благодарность заслужить. — К слову о работе, ты говорил, что собираешься навестить казино. Опять пропадешь на всю ночь? — Панз сложил руки на груди, внимательно рассматривая Дрима, что прикрыл нижнюю часть лица книгой. Но по глазам все равно было видно, что мужчина улыбался. — Чем ты занимался там в прошлый раз и что собираешься делать там дальше? — Секрет. Я расскажу, как придет время, договорились? — Дрим весело прищурился. — Если ты опять за свое, то проматывать еще и свои деньги я тебе не позволю. — Теперь у меня их полно, в долг просить не придется. — Дрим.       Мужчина тяжело вздохнул и поднял руки, будто сдаваясь, когда к нему подошли практически вплотную, настойчиво заглядывая в глаза, — Никаких азартных игр. Честно. Только рабочие взаимоотношения. — Подростком ты был хуже одержимого. — Это был единственный способ получить удовлетворения собственной жажды приключений и признания. — Дрим пожал плечами. — Получше, чем распитие алкоголя в ненормальных количествах. — Тебя чуть не убили однажды за долги, забыл? — Не убили же. — Дрим отвернул голову и опустил руки. Разговор потерял для него интерес.       Панз тяжело вздохнул, признавая свое поражение — спорить с другом детства бесполезно. — Если хотелось признания, ты бы мог просто вступить в борьбу с братом. — Я не желаю быть привязанным к одному месту с ворохом обязательств и ритуалов, от которых моя родня была в восторге. — Дрим сморщился и зачесал волосы назад. — Старшему брату теплое место отца подходит больше, чем мне. И надеюсь, он там сейчас искренне упивается властью.       Панз потер лоб. Иногда Дрима сложно понять даже тем, кто знает его большую часть сознательной жизни. — Полагаю наш разговор закончен? — Верно думаешь. Продолжаем копаться в грязном белье графа в надежде найти чуть больше, чем есть у нас сейчас. — Книга из рук была кинута обратно в ящик. Дрим отмахнулся от поднявшегося в воздух запаха. — Но у меня для тебя есть подарок. — Отправишь меня рыться в мусоре? — Хмыкнул Панз, явно не ожидая ничего хорошего после таких слов. — Ты хотел на охоту, помнишь, в начале весны, ты поднимал эту тему? — О нет. – О да, Панз Голдман. Приглашение на твое имя у меня в кабинете. — Дрим повернулся, чтобы опереться поясницей и локтями о край ящика, внимательно изучая взглядом лицо своего подчиненного. Кажется, мужчина был доволен произведенным эффектом. — Надеюсь, ты рад. — А ты в этот момент будешь прохлаждаться в кабинете и муркать со служанками? — Нет, я тоже буду во дворце. Надо проверить пару вариантов. — Дрим вздохнул. — Не нравится мне, что следом за графом не потянулось ничего, что могло бы мне помочь. — Помешанный на работе. — Панз отвернулся и отошел в сторону, чтобы сорвать с очередного ящика крышку. — Трудоголик. — Когда жизнь полна скуки и мирного существования — вот что сводит с ума.       В дверь склада вежливо постучались, но когда никакой реакции не последовало, стук стал громче. — Виконт, Его Величество приказал вам подойти к оружейной. — Молодой слуга в форменной одежде стоял около приоткрытой створки и тревожно вглядывался в полумрак. — Виконт? — Есть тут кто-нибудь? — Молодой слуга заглянул в приоткрытую дверь склада и прислушался. — У меня приказ от Его Императорского Величества.       Дрим с Панзом, что замерли там где и стояли, когда на склад вторгся посторонний, вслушиваясь в шаги – не дождавшись ответа слуга зашел в темноту. Дрим не помнил, чтобы Техноблейд упоминал какие-либо поручения на сегодня.       Дрим с тяжелым вздохом закрепил вуаль в волосах и накинул ее на лицо, жестом показывая Панзу оставаться на месте и молчать. Идти никуда не хотелось. Здесь в полумраке склада двое южан чувствовали себя комфортно. — Приказ срочный?       Слуга вздрогнул и уронил рогожку с ящика, услышав голос из темноты, — Да! Вас ждет неотложное дело. Его Величество приказал поторапливаться.       Император не умел ждать и не терпел промедлений, особенно от Дрима, каждый раз будто выискивая причину сделать замечание. Приказ есть приказ, даже если идти никуда не хотелось.       Молодой парень вздохнул, когда справа от него на свету сначала появилась вуаль, а только за ней фигура Дрима. Возможно, слугу только предупредили, что ему нужен человек с вуалью, а вот, что мужчина ко всему еще и высокий — нет. Парень сделал шаг назад и поспешил вынырнуть из склада на улицу, где моросил дождь.       Дрим сморщился и, скорее по привычке, чем из надобности прикрыл лицо от капель рукой, заодно прижав вуаль, что взметнулась из-за ветра. — Я провожу Вас до оружейной, господин. — Слуга сложил руки, исподтишка разглядывая мужчину. — Я сам дойду. Дорогу знаю. — Дрим окинул парня взглядом и развернулся на каблуках, прежде чем сказать, – Можешь быть свободен.       Слуга кивнул, отходя в сторону.       Прислуга на улице из-за дождя практически не встречалась. Дрим не особо спеша шагал по плитке дорожки, не обращая внимания как быстро мокнут волосы и плечи. Жилет из шерсти был усеян каплями, а сукно рубашки темнело от воды и липло к коже.       Изредка Дрим замечал как горничные быстрым шагом, подняв подолы формы, мелькали между корпусами служебных зданий. После инцидента, когда одна из служанок лишилась языка, чуть не отдала концы, и перепугала дворец, стало меньше слухов. Девушки и молодые слуги уже не так задорно болтали в местах, где их могли услышать.       Дрим тогда лишь немного скрасил свою скуку во время бессонницы, а слухи о белом духе бродят по дворцу до сих пор. Кусок языка, что Дрим тогда забрал с собой, уже давно склевали птицы в саду.       Мужчина придержал вуаль рукой от резкого порыва ветра. Дождь усиливался, делая погоду совсем уж мерзкой и ухудшая без того плохое настроение Дрима.       Что Техно нужно было от него? В голову ничего конкретного и срочного не приходило – вряд ли бы Техно отдал приказ на осмотр оружия к охоте? Для этого есть младшие офицеры.       Дверь в оружейную была открыта и подперта ящиком со знакомой эмблемой. Оружие с таким же клеймом Дрим раздал своим людям. Южная оружейная фабрика, славящаяся своими нововведениями и качеством. На ветру болтался прикрепленный к крышке лист с печатями.       Дрим сорвал лист и вчитался в написанное, щурясь через вуаль.

“По распоряжению Главного снабженца, по согласованию с Секретарем Совета и от имени Ее Величества Императрицы-матери передать на время проведения охоты винтовки фабрик Южного побережья.”

      Мужчина вскинул бровь и наклонил голову набок, читая следующий абзац, и нахмурился.

“Дополнительно проконтролировать снабжение представителей, чье мнение будет учтено при формировании закупки для армии Его Величества”

      И две печати – Главного снабженца и Секретаря Совета. Дрим потер их пальцем, проверяя, не свежие ли это чернила – следа на коже не осталось, значит бумага не заверена только что. Ящик все еще был закрыт и опечатан. Мужчина оглянулся и быстро заглянув в оружейную, чтобы вытащить лом и открыть крышку, срывая пломбы на другом ящике, что уже был занесен внутрь.       Блеснул металл винтовок, уложенных в ровные ряды. Дрим отставил лом в сторону и отодвинул проложенное между оружием сено, развернул промасленную ткань. На прикладе клеймо фабрики. Наполнение соответствует, но Дрим не помнит, чтобы он заказывал подобную партию, и в документах Техноблейда не было упоминания подобных планов — вооружить знать на охоте оружием произведенным на Юге.       Дрим потер виски и вернул крышку на место. Император велел прийти ему к этой оружейной, но никого рядом не наблюдалось. Мужчина с недоверием вернул лист приказа на место. Стоит узнать кто стоял за подобным специфическим заказом.       У Дрима остро не хватало путей сбора информации, если о подобных вещах он узнает таким способом. Ощущение надвигающейся неприятностей заставляло вставать волосы на загривке.       Поднялся ветер и Дрим придержал вуаль, заходя в оружейную. Горела оставленная на рабочем верстаке лампа, освещая помещение. Блестели стройные ряды винтовок, стоявших сейчас на вооружении у Империи. Дрим снял перчатку, прежде чем взять оружие со стойки и положить на верстак.       Посыльный был не от Императора. Дрим не был уверен, что запомнил его лицо достаточно хорошо, чтобы однозначно найти его среди остальных слуг. Его отвлекли от склада? Мужчина потер лицо рукой, укладывая винтовку на верстак. Ему нужно занять чем-нибудь руки, пока в голове варятся мысли, раскладывая все по своим местам.       Официально граф на допросах — никто за пределами дворца не должен знать о суде, что запланирован после отбытия делегации, как и что графа раскололи под пытками. Кто-то подкупил гвардейцев в охране или надзирателей? Слишком складно выходит, если слугу прислали именно сейчас и именно к этому складу.       Панз справится, если кто-то полезет в ящики с конфискованным имуществом, в нем Дрим уверен так же, как в себе.       Детали винтовки выкладываются на верстаке в строгую линию. Металл тускло поблескивал – видно, что оружием пользовались, но сейчас, судя по скопившейся грязи, оставили доживать свой век в оружейной. Дрим любил такое оружие, оно рассказывает историю своего хозяина, даже если его не используют. Мужчина почти любовно провел по зарубкам на прикладе.       Скрипнула дверь. Дрим обернулся, смотря на вошедшего искоса.       Вошедший неловко замирает прямо в дверях, прекращая скрипеть сапогами. Будто не ожидал, что в оружейной кто-то в такое время будет. — Кажется, сейчас не время обхода, — тихо произнес Дрим, краем глаза скользнул по крупной фигуре младшего офицера. —Зачем тебя сюда прислали? — А? — Неловко переступил с ноги на ногу гвардеец, — Из старшей смены прислали… Сказали проверить оружие, что привезли сегодня, господин.       Дрим сел на табуретку, вытирая руки тряпкой, все так не сводя с гвардейца косого взгляда, но и лицом к нему не поворачиваясь. — Значит оружие привезли не так давно. — Гвардеец нахмурился, силясь расслышать, что сказал Дрим и стушевался, когда следующее предложение прозвучало уже громче, — Кто тебя, говоришь, прислал? — Старшая смена, господин. — У тебя сапоги скрипят. Только недавно выдали форму? — Если я вас побеспокоил, господин, приношу свои извинения. – Пробормотал себе под нос гвардеец и тут же произнес громче, чтобы Дрим услышал: — Я думал, оружейная пуста, господин. — Все в порядке. — Дрим кинул тряпку на верстак и потер лоб под вуалью. — Можешь заниматься своим делом, я тут ненадолго.       Гвардеец зашел в оружейную и прикрыл за собой дверь, — Премного благодарен, господин.       Дрим неопределенно махнул рукой в ответ и снова встал за верстак, чтобы собрать разобранную винтовку. Если старшая смена гвардейцев знает, что оружие должно прийти и поступила, как им и следует — скинула неприятную и нудную работу на самого молодого — значит о секретности речи не идет.       Взгляд молодого гвардейца ощущался каждый раз, когда он смотрел на Дрима, отвлекаясь от своего дела. Посмотреть было на что — выверенные движения и сборка, это завораживало любого, даже не связанного с военным делом человека. — Вы же родом с Юга, господин? — Все таки подал голос гвардеец, когда Дрим поставил винтовку обратно на стойку. — Верно. Я родом с Юга. — Дрим наклонил голову набок, разглядывая офицера, того явно мучило любопытство. — Что тебя интересует? — Виконт, скажите, правду говорят, что оружейники Юга учатся чуть ли не с пеленок, чтобы делать такое оружие? Благодаря этим ружьям южане практически переломили ход войны. — Гвардеец небрежно похлопал ящик с оружием. — Слишком много восхищения к врагу. Не боишься, что повесят за измену? — Может южан и называют демонами, их ремесленники и фабрики достойны восхищения. — Гвардеец проигнорировал хмыканье, донесшееся из-под вуали. — Если наша Империя заполучит подобное оружие на постоянное вооружение, то армия будет непобедимой. — Не бывает непобедимых армий. — Считаете, что наша армия всегда будет слаба, виконт? — Нахмурился гвардеец.       Дрим передернул пустой затвор и улыбнулся, ставя винтовку на место. — Ни одна из существовавших армий не избежала участи быть разбитой, но я верю, что Империя и ее армия просуществует достаточно, чтобы дожить здесь до старости. — У вас странные рассуждения, господин. — Это утверждение применимо и к тебе, офицер.       Гвардеец проводил Дрима до двери оружейной внимательным взглядом, не двигаясь с места. Ощущалось это сродни холоду металла ножа, что уткнулся между лопаток. Не все умеют так смотреть и не все имеют смелость смотреть так на господ. — Вы не останетесь проследить за проверкой? Я слышал, именно вас назначили ответственным за состояние оружия для предстоящего события.       Дрим остановился, открыв дверь на улицу и повернул голову к офицеру. Мужчина стоял, нервно поправляя ворот, явно слишком узкий для широкой шеи. Ткань рядом с пуговицами были слишком натянуты.       Форма была снята с чужого плеча. — Подобный приказ мне не передавали, но раз так, я пришлю доверенных людей тебе на помощь.       Нейтрально-заинтересованное выражение лица у гвардейца дало трещину — верхняя губа мужчины дернулась, будто он собирался скривиться. — Не стоит, господин. Возможно я что-то спутал. Меня одного тут хватит. — Я настаиваю. У меня есть на примете люди, которые помогут разобраться тебе с этой рутиной. — Дрим скользнул взглядом по стоящему на улице ящику с прибитым к нему приказом. — Не стоит отвлекать офицеров от их основной работы.       Дрим вышел из оружейной на улицу и прищурился от солнца, что начало проглядывать сквозь посветлевшие тучи. Поднялся ветер, отгоняя дождь подальше от дворца.       Мужчина сорвал приказ с ящика и убрал его за пазуху, одновременно с этим другой рукой захлопывая дверь в помещение оружейной. Если что-то с винтовками произойдет, этот приказ может послужить доказательством, что все попало на мероприятие официально через Главного Снабженца.       Голова начинала ныть, то ли от меняющейся погоды, то от мыслей, что с новой силой закопошились в голове. Если один из корней проблем будет во дворце, Дриму придется вести себя еще аккуратнее.       Стоит задуматься о создании небольшого круга людей, что будут подконтрольны только ему уже и во дворце, а не только в городе. Тех, кто уже сейчас есть среди прислуги, недостаточно.       Дрим прислонился плечом к стене склада и сморщился, закрывая поврежденный глаз рукой. Пульсирующая боль отдавалась в глазнице иглами.       Надо проверить, смог ли Панз поймать крысу, что направила Дрима в оружейную, и словно услышав мысли Дрима, двери со склада открылись и из них вытолкнули молодого парня с разбитым лицом. Следом вышел Панз с закатанными рукавами рубашки, шейный платок был намотан на руку и заляпан красным. — Вижу ты справился и без моего участия. — Дрим сложил руки на груди, наблюдая как Панз от души врезал упавшему на колени парню под дых. — Что он хотел сделать? — Поджигатель, черти бы его побрали. — возмутился Панз, схватил слугу за ворот рубашки, заставляя подняться на ноги. — Швырнул горшок с маслом и собирался тут все. — Надеюсь, голову ты ему отбил не настолько, чтобы он потерял возможность отвечать на вопросы. — Дрим прикрыл рот рукой, разглядывая пойманную крысу.       Молодой, перепуганный и Панзом, и пониманием, что его поймали на поступке за который положено суровое наказание.       Слуга предпринял попытку кинуться в ноги Дриму, издавая нечленораздельные звуки, и если бы не Панз, держащий его за шкирку, у него бы все получилось. — Сиди смирно! – Прикрикнул на слугу Панз и встряхнул его, перед тем как посмотреть на Дрима. — В оружейной никого не было? — Был. И ворох странностей в придачу. Долго рассказывать, — Дрим кивнул на слугу, — И не при свидетелях.       Панз тяжело, почти рычаще, выдохнул, заставляя слугу сжаться и попытаться слиться с воздухом, замахнулся перевязанной рукой и отправил молодого парня в нокаут. — Радикально, Панз. — Это все твое влияние. — Панз опустил слугу на землю. — Теперь ничего не мешает говорить? — На охоте что-то случится, поэтому мне придется там быть. — Дрим наклонил голову набок, позволяя ветру сдуть вуаль с лица. — Два ящика оружия с клеймом Южной фабрики. Та, которая поставляла винтовки и пистолеты на войну.       Панз задумчиво потер подбородок, рассеянно смотря на лежащее на земле тело, — Значит ли это, что на охоту я могу не идти? — Тебе лишь бы не работать. — Дрим покачал головой. — Но для тебя задание тоже будет. Одно из них валяется у тебя в ногах без сознания. Следи, чтобы не пропал и не умер. — Как прикажете, мой господин. — Панз шутливо поклонился, заложив руку за спину. — Время на личные дела позволите выделить? — Лапай служанок сколько влезет. Только после того, как закончишь с поручениями. — Какая пошлость, Дрим. Разве я похож на такого человека? — Я удивлен, что среди служанок восточного крыла от тебя еще никто не забеременел.       Панз карикатурно схватился за сердце, — Если тебя услышит любовь моей жизни, мне проломят голову и останешься своей верной правой руки. — Вот как? — Дрим приподнял брови в удивлении. — Что ж, буду верить, что ты познакомишь меня, когда список хитросплетений дворца наконец закончатся. — Она тебе понравится. — Панз улыбнулся, отводя взгляд. — Могу идти? — Закинь несчастного в камеру. — Дрим закрыл вуалью лицо и посмотрел в сторону западного крыла дворца, пока Панз закинул слугу к себе на плечо. — И проследи, чтобы он не смог убиться. — Проще его будет связать по ногам и рукам, и кляп в рот, чтобы язык не откусил. — Делай, как знаешь.       До охоты оставалось несколько дней, а головной боли не становилось меньше.       Дрим зашел в западное крыло дворца через вход для прислуги, перепугав слуг, что снова шли развешивать постиранное белье на улицу.       Коридоры были полны народу, что занимались уборкой помещений, Дриму пришлось гаркнуть на горничных в собственных покоях и задернуть шторы самостоятельно. Около кровати горела свеча, пропитывая полог тяжелым сладковатым запахом, что стал еще более удушающим, когда Дрим затушил ее.       Пришлось искать свечи в комоде, чтобы зажечь подсвечник и поставить его на тумбу.       Кровать скрипнула, когда Дрим сел на нее и снял вуаль, чтобы зарыться пальцами в волосы и помассировать кожу головы. Усталость накапливалась, но Дрим все равно не мог заставить себя остановиться.       Ему не хватало хождения по острию ножа, которое преследовало его на войне, когда все может закончиться одним выстрелом. Когда в тылу осталась семья, не сильно-то желающая, чтобы младший сын вернулся.       Мужчина упал спиной назад на бархатное покрывало.       В темноте мерещился запах металла, который привычно вызывал покалывание в пальцах и не давал лежать расслабленно. Приходилось заставлять себя расслаблять мышцы в теле, чтобы не подорваться в кабинет.       Когда вся эта история с делегацией закончится, Дрим спустит все свое жалованье за месяц в казино.