***
В баре царил полумрак, из колонок лилась тихая музыка, что-то из классики, перемежаемое потусторонним подвыванием и редкими, режущими слух криками. Народу было немного — обычно посетители подтягивались ближе к полуночи, поэтому парочка сидящая за столиком в углу сразу же бросалась в глаза, хотя это была не единственная причина. Братья Лань совершенно не вписывались в окружение, оба в белом, длинноволосые, с повязанными на голове белоснежными лентами с вышивкой в виде стилизованных голубых облаков. И это посреди «Чумного квартала», где в основном копошилась разнообразная нечисть. Старший — Лань Сичэнь, выглядел лет на двадцать, особенно в здешнем скудном освещении. Младший — Лань Ванцзи, в подобном месте смотрелся совсем уж странно, что в баре мог забыть пятилетка? Но ни один посетитель, как и хозяева самого бара, не задали бы подобного вопроса. Большинство просто делало вид, что их не замечает, лишь некоторые осмеливались глянуть в их сторону, а потом испуганно отводили взгляды. Ведь это были представители одного из четырёх кланов-хранителей, более того, Гусу Лань стоял на страже самих Врат Диюя, а это что-то да значило. Братья сидели друг напротив друга, едва слышно переговариваясь. Точёные черты лиц были в чём-то похожи, разница была лишь в одном, Лань Ванцзи выглядел чересчур серьёзным, даже мрачным. — Он человек, — вздохнул Лань Сичэнь, слегка склоняя голову и рассматривая ужасно пахнущую жидкость в чашке. Местные безалкогольные напитки были отвратительными, а спиртное он переносил плохо, но в Облачных Глубинах заводить этот разговор было опасно. Оставалось сидеть здесь, потягивать мутноватый отвар и надеяться, что брат всё хорошо обдумает и повернёт назад. — Мгм… — сидящий напротив Лань Ванцзи едва заметно кивнул, отпивая из чашки. — И если он тебя не примет, тебе будет плохо, — продолжил Лань Сичэнь, стараясь говорить мягко и не давить. Сам через такое проходил и тоже ведь никого не послушал, но промолчать он не мог. — Мгм… — мальчик едва заметно сморщился, отставляя чашку, за последнее время он привык к тёплому молоку на ночь, хотя до этого его на дух не переносил, да и чай в этом месте был с привкусом плесени. Земли Люсюэюнь, где и находился этот бар, были бедны на обычные продукты, а тащить их из мира живых было той ещё морокой. Мало того, что объёмы были ограничены, так и портилась она тут быстрее, чем добиралась до желудка потребителя. Не зря же здесь шли кровавые дожди… но даже это место было лучше, чем Пустошь близ Облачных Глубин. — Лань Чжань… может ты всё же ещё подумаешь? Куда торопиться? — Лань Сичэнь откинулся назад, сцепив руки в замок, ему абсолютно не нравилась бредовая идея младшего брата пойти и открыться перед человеком, но и заставить отказаться от неё он не мог. — Тебе просто нравится со мной возиться, — холодно ответил Лань Ванцзи, поднимая голову, этот ледяной тон совсем не вязался с милым, почти что кукольным личиком. — Хоть я и выгляжу так, не забывай, сколько мне лет, я не ребёнок и сам могу отвечать за свои поступки. — Да знаю я, — пробормотал Лань Сичэнь отводя взгляд, тот был прав, его умиляло детское личико с этими взрослыми глазами и он любил тискать брата, конечно, пока никто не видит, особенно дядя, — но для людей подобные отношения… ты же понимаешь, я не хочу, чтобы твое сердце разбили. Лань Ванцзи поднялся, вытирая руки. — Как тебе? Я просто хотел предупредить, что больше не буду тянуть, — он скомкал салфетку в круглый шарик и посмотрел на свою маленькую детскую ладошку. — Мне всё равно, как я выгляжу, ты можешь и дальше гладить меня по голове, если есть такое желание, но ещё больше, я хочу быть рядом с ним. — Это уже будет не то, — вздохнул Лань Сичэнь, раздумывая о том, как Лань Цижэнь воспримет взросление второго племянника. И надо же, его возлюбленный тоже мужчина, — но я всё понимаю и прикрою… дядя не узнает.***
— Что за, — заорал Цзян Чэн, угодив на входе в тонкую паутинку. Цзян Яньли хихикнула, подходя к стойке, где Сяо Чжань протирал стаканы с «потёками крови». — У А-Чжаня в голове столько классных идей, — она протянула ему коробочку с пирожными. — Это тебе к утреннему кофе, мама передала, заходить не будет, как обычно. И правда, с тех пор, как его стал навещать кот, тётушка Юй обходила кофейню стороной. Она и раньше появлялась редко, но вот проинспектировать вполне могла, бизнес мужа всегда был для неё очень важен. И дело было совсем не в деньгах, а в её желании держать всё под контролем. — Перевесь её повыше, — попросил брата Сяо Чжань, забирая коробочку, после чего потёр припухшие глаза и вздохнул. — Кот вчера не пришел. Ломило виски, ныла шея, а всё дело в том, что вечером, добираясь до дома, он попал под дождь. Потом долго грелся в ванной, пил горячий чай, но всё равно его всю ночь потряхивало, так что спал он отвратительно и, кажется, начинал заболевать. Это вообще-то случалось редко, в том же приюте под тонким одеялом и в насквозь промороженной комнате, он даже насморк редко цеплял, а тут… Если бы не праздник, можно было бы отлежаться, но Хэллоуин Сяо Чжань любил и пропускать совсем не хотел. — Надеюсь всё в порядке, — нахмурилась девушка, поглядывая на него. У входа, ругаясь, скакал Цзян Чэн с тонкой полупрозрачной паутинкой, которая липла к рукам. — Он красивый, могли и поймать. — Вот только не надо нагнетать, — застонал Сяо Чжань. — Я и так переживаю, будем надеяться, хозяева просто начали за ним лучше присматривать. — Как вариант, — Цзян Яньли потянулась через стойку и коснулась его лба тыльной стороной ладони. — Ты в порядке? Кажется, у тебя температура. — Всё замечательно, промок вчера, но уже выпил таблетки, — Сяо Чжань постарался выдавить самую правдоподобную улыбку и девушка, неуверенно кивнув, убрала руку. — Ну что, возвращаемся? — подойдя к ним, Цзян Чэн схватил свой стаканчик с американо. — Работы сегодня просто завались. — А ну стоять, — Цзян Яньли клещом вцепилась в брата и тому пришлось отсидеть с ними утреннее «кофепитие» с пирожными, которые он терпеть не мог.***
День выдался суматошный. К вечеру Сяо Чжань чувствовал себя отвратительно, да и выглядел не лучше: лицо горело, голова раскалывалась, под покрасневшими глазами набрякли мешки, но он старался. Улыбался, смеялся, как знаменитый кролик с батарейкой в одном месте, а потом посетители резко схлынули. Он даже удивился. Кажется, вот, буквально только что, все столики были заняты, народ веселился, громко болтая, а из динамиков лилась музыка. Но вдруг всё стихло, кофейня опустела, и лишь в ушах всё ещё стоял призрачный гул. Вэнь Нин, управившись с уборкой на кухне, попрощался и ушёл домой. К нему приезжала сестра с племянником и он утащил остатки сладостей для приветственной вечеринки. Правда перед этим долго торчал в зале, неуверенно хмурясь — заметив, что «босс» бледноват, он весь день переживал. Сяо Чжань, наконец, остался один и из него будто выдернули стержень, благодаря которому тот держался всё это время. Он присел на корточки, пытаясь совладать со слабостью, прикрыл глаза, но тут же их распахнул. Тоненько зазвенел колокольчик над дверью, цепляя соседние и наполняя кофейню приятным слуху звоном, обычно приятным, сейчас от него лишь сильнее разболелась голова. Когда он поднялся, то слегка удивился, вошедший в кофейню ребёнок выглядел от силы лет на пять, белое ханьфу, аккуратно уложенные, длинные черные волосы, он будто сошёл с картинки, настолько выглядел идеально. Голову опоясывала лента, белая, как и вся одежда, с какими-то голубоватыми разводами. «Он с похорон что ли или это хэллоуинский костюм такой и где его родители?» — Сяо Чжань озадаченно проследил, как мальчик прошёл через пустой зал и сел за стойку. Повеяло холодом, хотя дверь кофейни автоматически закрылась и Сяо Чжань глянул на стену, проверяя показания термометра. Показалось, видимо, всему виной простуда. — Что будете заказывать? — шутить с этим малышом не хотелось, какие уж там тыканья, настолько тот выглядел серьёзным. Мальчик молчал, сверля его светлыми, почти прозрачными глазами, Сяо Чжаня начинало морозить всё сильнее. — Может молочный коктейль? Кофе же вряд ли? — неуверенно пробормотал он. — Мгм… Может ему показалось, а возможно это мычание и правда звучало отрицательно. Сяо Чжань отошел к холодильнику, в голове шумело так, что аж в глазах темнело. «И кто его отпустил так поздно? Такой серьёзный… как взрослый, а ведь вырастет точно красавцем. Ледышкой со светлым взглядом, — представив это зрелище, Сяо Чжань с трудом сдержал нервный смешок. — Да уж, от такого ледяного принца мамаши дочерей запирать будут, ну или наоборот, бегать стаями. Большими, орущими стаями». Внезапно он вспомнил кота, с таким же полупрозрачным янтарным взглядом и элегантными манерами, как тот сидел за стойкой и… Глубоко погрузившись в раздумья о пропавшем красавце, он на автомате достал молоко из холодильника, перелил в кофейную чашечку, развернулся, чтобы поставить её в микроволновку, уже по привычке, как много вечеров подряд, и замер от ужаса. За стойкой, вместо мальчика с кукольным личиком, сидел тот самый парень из его мыслей, высокий, весь в белом и с полупрозрачными янтарными глазами. Кот, мальчик, светлые глаза, белая шерсть и одежда, какой бред, было ли это? Кажется, он сходит с ума. Сяо Чжань забыл как дышать, чашечка в руке дрогнула и полетела вниз, звякнуло, ноги обдало холодным молоком и лёгкими уколами керамических осколков, а потом перед глазами потемнело и он упал в тёплую бездну.***
— А-Чжань! Голос сестры звучал так обеспокоенно, что Сяо Чжань с трудом, но разлепил глаза. Ощущение было таким, будто его пару раз прокрутили в стиральной машинке и, даже не высушив, бросили с лестницы. Под спиной уж точно была не мягкая кроватка, в неё тыкалось что-то жёсткое, ноги свисали и только под головой, кажется, была подушка. — Я… — он осёкся, голос был скрипучим, а глотку будто отполировали наждачной бумагой. Цзян Яньли засуетилась, помогая ему сесть и вливая в рот тёплое молоко со странным лекарственным привкусом. «Молоко? — голова снова закружилась, перед глазами замелькали неясные образы, перетекающие один в другой, расплывающиеся, дробящиеся на кусочки. — Что-то было про молоко…» — Он в порядке? — над ним склонился Цзян Чэн, немного недовольный, пахнущий алкоголем и конфетами. «С чего бы это, он же не любит сладкое?» — Температура спала, — Цзян Яньли аккуратно коснулась лба тыльной стороной ладони. — А-Чжань, ты такой бледный, похож на призрака… — Я в порядке, — прокаркал Сяо Чжань, осторожно спуская ноги на пол, его всё ещё штормило. Оказалось, лежал он на составленных стульях, а под головой была подушка из подсобки. — Какое в порядке, ты в обморок упал! Хорошо хоть сообщение прислал, что тебе нехорошо, — возмутилась сестра, отвешивая ему лёгкий подзатыльник. — Сообщение? — Сяо Чжань растерянно моргнул, он такого в упор не помнил. — Вот, обоим, — Цзян Чэн ткнул ему в лицо телефон, где в уважительной манере, с номера Сяо Чжаня, была просьба помочь, потому что ему стало хуже. «Что за бред… неужели от температуры и такое бывает? Когда это я наловчился писать таким высокопарным слогом?» — парень растерянно поморгал, пытаясь сфокусировать взгляд на часах в правой части экрана и охнул. — Уже так поздно? — А ты как хотел? — Цзян Чэн сунул телефон в карман и проворчал. — Хорошо хоть всё в порядке… собирайся и поехали домой. — Не, не, я лучше к себе, — напряженно хихикнул Сяо Чжань и резко встал, о чём тут же пожалел, но очень постарался продолжать улыбаться. — Видите? Со мной всё хорошо, просто надо отдохнуть и утром буду, как огурчик. Он очень любил эту семью, но после переезда, всеми силами старался бывать у них в гостях пореже. Виною тому была не тётушка Юй, которая всегда сохраняла дистанцию, а его собственное желание держаться подальше. Не лезть в чужую семью, которая никогда не будет своей. — Такой же зеленый и в пупырышках? — фыркнул Цзян Чэн и покосился на сестру. — А-Чжань? — девушка взяла его за руку. — Хотя бы сегодня? — Обещаю, завтра зайду, сейчас я просто хочу спать, — виновато улыбнувшись, Сяо Чжань повернулся, чтобы взять со стульев подушку и застыл, поймав взгляд полупрозрачных янтарных глаз. На стуле сидел белый кот, всё такой же элегантный, спокойный, но… что-то изменилось. Будто в глубине круглых кошачьих глаз притаилось беспокойство и даже испуг? Привидится же такое… — Он уже был тут, когда мы пришли, — пояснили Цзян Яньли, забирая подушку и впихивая её Цзян Чэну. — Мы приберёмся, ты лучше приведи себя в порядок.***
Собравшись и дождавшись пока Цзян Чэн, под неусыпным надзором сестры, домоет полы, они вышли на улицу. Похолодало, снова шёл дождь и Сяо Чжань встал перед выбором. Что делать с котом? Выгнать на улицу рука не поднималась даже в жаркую погоду, да и обычно тот уходил сам, а сейчас сидел на стуле, будто прилипнув к нему мохнатым задом и не сводил с него взгляда, даже не пошел следом, когда они направились к дверям. Оставить же в кофейне на всю ночь одного… Это казалось вообще дикостью, а ведь он его сегодня даже молоком не угостил, тот поди голодный? — Эм… — Сяо Чжань потоптался у порога под взглядами брата с сестрой, те не могли понять его метаний, но не останавливали. — Ты не хотел бы… ко мне в гости? Звучало жутковато, у Сяо Чжаня аж мурашки по коже поползли. Кот же, мягко спрыгнув со стула, грациозной походкой вышел из кофейни и остановился у его ног. «Видимо согласен…» — Сяо Чжань закрыл дверь. — Докатился, нормальные люди домой девушек приглашают, а ты кота, — прыснул Цзян Чэн. — Ты уверен, что доберёшься до дома? — спросила Цзян Яньли, пихая брата в бок. — Не переживай, — Сяо Чжань накинул капюшон, — тут пешком пару минут, обещаю не садиться за руль. — Несносный мальчишка, — грустно улыбнувшись, девушка ласково убрала с его глаз чёлку. — Доберёшься, звони, мы будем ждать, так что не вздумай забыть. — Да-да, — Сяо Чжань широко улыбнулся, ежась, а после припустил под дождем вдоль улицы. — Упёртый засранец, — проворчал Цзян Чэн. — И опять без зонта…***
До дома он добежал быстро, заскочил под подъездный козырёк и, наклонившись, начал смахивать воду с капюшона. Кот замер у двери, раздражённо подёргивая хвостом, абсолютно сухой, кроме лапок, шерсть на которых отяжелела от грязной воды и стала серой. Косясь на него из-под капюшона толстовки, Сяо Чжань раздумывал о том, что стоило хотя бы попробовать взять того на руки. «А я думал, он ходит по воде… как ангел», — Сяо Чжань улыбнулся глупым фантазиям, в которых кот, аки божественный посланник, ступает по воде с пофигистической мордой, открыл железную дверь впуская гостя в подъезд и вслед за ним поднялся на второй этаж. — Прошу, — открыв дверь в квартиру, он смущённо кашлянул, входя следом, — только у меня того… не прибрано. Кот остановился в коридоре оглядывая царящий в квартире бардак. Хотя Сяо Чжань бывал здесь редко, хаос почему-то только увеличивался. — Извини, — задушено пробормотал парень, закрывая дверь, когда он обернулся, кота в коридоре уже не было. Разувшись, Сяо Чжань стянул мокрую ветровку и осторожно заглянул в гостиную. Он был там, непонятно как тот спихнул на пол нагромождённую ранее на кресло кучу вещей, но сейчас оно пустовало. На подушечке, о существовании которой он уже и позабыл, в позе сфинкса полулежал белоснежный комок меха и выглядел так, будто хозяин здесь он, а Сяо Чжань так, бесплатное приложение для почесать, погладить. «А ведь я его даже ни разу не трогал… он не давал», — расстроено вздохнул Сяо Чжань, собирая с пола вещи, кот следил за ним янтарным взглядом, чуть прищурившись и ни на миг не расслабляясь. — Ты есть будешь? — стараясь развеять тишину, Сяо Чжань говорил довольно громко, улыбаясь до ушей и делая вид, что всё в порядке. — Ах… чёрт, молока вроде нет. Он растерянно наморщил лоб, глядя на кота и с удивлением замечая, что лапки снова были совершенно чистые. «Мне бы так… не мылся, а оно вот так… идеально». — Я сейчас приберусь, — Сяо Чжань развернулся к креслу спиной, всё ещё чувствуя на себе чужой взгляд. Раздался тихий шорох, на плечи легли чьи-то ладони и ухо обдало горячее дыхание.. — Я помогу, — от этого голоса дрожали колени, вкрадчивый, чуть ли не мурлыкающий, такой глубокий, что отдавался внутри, резонируя с чем-то, чему Сяо Чжань не мог подобрать названия. — Ты только не бойся. «Не бояться? — у Сяо Чжаня все волоски дыбом встали, только вот от страха ли, он и сам не понимал. — Что за чертовщина… Может я всё ещё без сознания и это сон? А может долбанулся головой об стойку и помер? И кот, вовсе не кот, а жнец? А ещё…» — Всё хорошо, — прохладная ладонь коснулась лба, отводя чёлку, прижалась к горячей коже. — Дыши… Сяо Чжань и правда задышал, оказывается, он до этого затаил дыхание, даже мушки перед глазами заплясали. Слушая свое дыхание, он осторожно посмотрел на руку слегка сжимающую его плечо: светлая кожа, аккуратные короткие ногти бледно-розового цвета. Обычная рука… Наверное именно это вывело его из ступора, Сяо Чжань обхватил чужие пальцы и резко развернулся. «Сон или не сон? А ведь именно его я видел до того как грохнулся в обморок, значит не приснилось?» — он нахмурился, оглядывая стоящего перед ним парня, потом отпустил пальцы и заглянул за него, бесцеремонно отодвинув в сторону, как какую-то вазу. Кота не было… а до этого пропал мальчик. Жнецы вроде умеют принимать разные обличия, но разве они ходят во всём белом? В чём вообще ходят жнецы? Сяо Чжань озадаченно вертел все это в голове раз за разом, так и не находя логичного объяснения. Хотя и жнецы совершенно не логичные. Он потряс головой, увидел на полу оброненную кучу одежды и лежащие поверх ярко-красные боксеры, неожиданно смутился, а потом так же резко разозлился. — Что ты делаешь в моем доме?! — Ты меня пригласил, — парень поднял на него взгляд. Светлые глаза были как… у кота. Да, именно, они были так похожи, оба идеальные, светлоглазые, без единой морщинки эмоций на… морде, а в глазах их столько, что утонуть недолго. Сяо Чжань даже отступил назад, потом резко подхватил ворох одежды с пола и скрылся в ванной. Это было чересчур.