Руна Смерти известна под двумя названиями, второе — Предначертанная Смерть; Запретная тень, извлечённая и запечатанная на заре становления Золотого Порядка…
***
Несмотря на раннее утро, в столице Лейнделл во всю кипела жизнь: Верные могучему Годфри воины патрулировали улицы, некоторые из них обучали будущих представителей рыцарства Лейнделла - золотой гвардии, призванной стать главной защитой и опорой столицы. Многочисленные рабочие были заняты окончанием реновации городских улиц, намереваясь придать им достойный золотого сияния Древа Эрд вид. У главных городских ворот разбили лагерь представители Великого Каравана, снабжающие как рабочих, так и простых жителей всем необходимым. Это всё было обычной картиной для рассветных часов в последние пару лет. Но было в этой картине кое-что, что выделялось, не видное глазу простых жителей — в этот ранний час по доступному лишь немногим коридору к залу Двух Пальцев уверенным шагом направлялась Королева Марика в сопровождении своей верной Тени. — Тебя что-то беспокоит. Озвучь свои мысли, — в какой-то момент остановившись у одного из окон, обратилась к Маликету Марика. — Я… прошу меня простить, Моя Королева, — остановившись у неё за спиной, он склонил голову в извинении, — я лишь хотел узнать, точно ли Вы уверены в этом решении? — Маликет, мы же обсуждали это. Таким образом, мы создадим вечный порядок под нашими знамёнами, Золотой Порядок. Это именно то, чего желает от меня Великая Воля. Никто не сможет отнять у нас всё, чего мы добились и построили таким трудом, просто убив кого-то из нас или дождавшись нашей старости. Мы, наши дети, потомки… так все будут в безопасности, одарены Благодатью, и всем душам будет гарантировано перерождение благодаря Древу Эрд. Маликет медлил с ответом, наблюдая за Марикой и пытаясь прочесть в её профиле невысказанное. Несмотря на свои слова, описывая всё это, она выглядела несколько меланхоличной и смотрела куда-то вдаль, за горизонт. С его стороны было глупостью подвергать сомнению её решения, Тени не должны ни о чём спрашивать, Тени должны лишь следовать, но Маликета не покидала мысль, что намерение Марики исполнить долг перед Внешним Богом вступало в противоречие с её личными чувствами. — Простите за вопрос, но… действительно ли Вы хотите этого? Теперь с ответом медлила Марика, кинув на своего названного брата беглый взгляд и задумавшись на мгновение, после чего лишь хмыкнула и продолжила свой путь. — …Великая Воля, похоже, наконец вынесла решение, и вскоре мы узнаем, какое оно. Есть ли смысл сомневаться теперь? Если получим отказ — мы не сможем этого сделать, придётся смириться, если одобрение — мы должны будем это сделать. К тому же есть кое-что, что мне хотелось бы сделать. Далее уточнять Маликет не стал. Марика уже приняла решение и похоже, что даже продумала часть его последствий — это главное. Сомнений больше не было. В зале Двух Пальцев их ждала только Чтица Пальцев и сами Пальцы, ни стражи, ни других Чтиц там не присутствовало, слишком важны и опасны были материи, которые предстояло обсудить. — О-ох, Марика, ты сегодня так рано, вся в нетерпении, верно? — без приветствия заискивающим тоном начала Эния, в то время как Пальцы, казалось, поинтересовались о том же, судя по их лёгкому наклону и подрагиванию. — Верно. С моего предложения прошло полгода, — Марика также не стала размениваться на формальные приветствия. — Терпение-терпение, — рассмеялась Чтица. — Ты выказала желание сделать своё правление вечным, но полгода ожидания оказались для тебя испытанием? Не боишься пожалеть о своём решении или, что ещё хуже, разочаровать Великую Волю? — на этих словах, восседающая на специальном постаменте Чтица наклонилась к Марике ближе, из-за чего украшающие её посох большие колокольчики издали лёгкий звон. — Нет, не боюсь, — спокойно ответила Марика, оказавшись с Энией лицом к лицу. — Хорошо. — После пристального взгляда в наполненные Благодатью глаза кивнула Чтица. — Два Пальца готовы передать тебе слова Великой Воли. Внимай же: Королева Марика. Через свои походы во славу Древа Эрд ты показала себя достойной этого титула и растущей любви своего народа. Но титулы и победы — это лишь временно. Сколько бы вы ни боролись и как бы сильна ни была подаренная вам Благодать — на всех жителях Междуземья будет лежать ужасная тень, способная в любой момент перечеркнуть всё. Тень, которая способна затмить собой даже сияние Древа Эрд… Это неприемлемо! Великая Воля даёт согласие на исполнение твоего дерзкого плана. Не медли. Руна Смерти должна быть извлечена из Кольца Элден и запечатана сегодня же. После этого ты больше не будешь просто Королевой Марикой. С этого дня ты — Королева Марика Вечная.***
Хоть Великая Воля и приказала извлечь Руну Смерти из Кольца как можно скорее, а сам приказ был получен утром, сделать это Марика намеревалась под покровом сумерек на границе дня и ночи. Отчасти — чтобы объявить о новом порядке всем жителям с утра, но в основном — чтобы никто не увидел того, что они с Маликетом собирались сделать. Извлечь и запечатать Руну Смерти. Запечатать Предначертанную Смерть. Ни Воля, ни Эния, ни Пальцы не уточнили, как и где именно должна быть запечатана Руна — лёгкое допущение, на которое Марика надеялась и которое могла теперь обернуть в свою пользу. Именно с этой целью, в сопровождении своей Тени и в тайне ото всех, она спускалась сейчас к скрытому залу, находящемуся у самого основания Древа Эрд. Данный зал был своего рода реликвией уходящей эпохи, той самой, часть из которой предстояло забыть в истинном виде, а часть запомнить как что-то недопустимое — эпоху древнего великого древа и Горнила вместе со всем, что оно породило. Всё должно было быть переписано во благо одной единственной избранной золотой ветви и выросшего из неё нового великого древа — Древа Эрд. Но пока это место было идеально для проведения тайного ритуала. — Как и где именно Вы планируете запечатать Руну? — поинтересовался Маликет, когда они достигли места назначения. Украшенное барельефами прошлого помещение было пустым, единственным выделяющимся элементом, был проломивший пол древесный корень, торчащий и ветвившийся из-под камня подобно тянущейся руке. Сначала Маликет думал, что Марика спустилась сюда с целью взять какой-то артефакт, но ничего похожего тут не нашлось. Мысль же о том, что она заключит Руну в один из корней Древа Эрд, казалась почти богохульством. — С помощью силы Кольца Элден я создам для этого специальный сосуд. Сосуд, благодаря которому Предначертанная Смерть будет запечатана, но в будущем может быть использована в случае необходимости. И кто знает, если всё пройдёт хорошо, Пальцы могут избрать её так же, как однажды избрали меня… — в последних словах Маликет отчётливо ощутил надежду. И тут вдруг он понял, что кое-что в словах Марики было не так. — Подождите, «её»? Моя Королева, неужели Вы хотите…?! — Да, Маликет. Я собираюсь создать сосуд подобный тому, каким являюсь сама. Она будет моей плотью, кровью и волей. Будет Эмпирианкой. И, возможно, если того потребует жизнь или Великая Воля, однажды она сменит меня на посту королевы. После сказанного Марика ощутила жжение во всём теле. Обычно неосязаемое, Кольцо Элден и излучаемая им энергия словно раскалились под влиянием Зверя Элден. До сих пор было непонятно, может ли это существо ощущать человеческие эмоции, но если да, то сейчас оно явно сердилось или, как минимум, недоумевало. — Но ведь… Великая Воля не давала согласия! Вы можете навлечь на себя её гнев! Маликет был почти в ужасе от услышанного. Одно дело извлечь из Кольца Элден Великую Руну с разрешения, и совсем другое — фактически подарить её ужасающую силу новому потенциальному богу. Той, кто может стать не просто наследницей, но конкуренткой Марике. — Это может поставить Вас под угрозу… — Маликет. — Голос и взгляд Марики были холодны и суровы, что заставило Маликета беспомощно сжать зубы и вспомнить своё место. — Я прекрасно понимаю какой может быть цена этого поступка. Но также я понимаю, что рано или поздно мне придётся произвести на свет наследников короны и ещё больше расширить границы нашего влияния. И это понимаю не только я. Древние драконы, Огненные великаны, Птицы Смерти, старые последователи Луны и Звёзд, кто-то, о ком мы, возможно, даже не знаем — вокруг слишком много врагов и тех, кто готов нам противостоять, кто рано или поздно может попробовать породить или создать своего Лорда или Эмпириана, который будет сражаться во имя враждебного нам Внешнего Бога. Поэтому будет лучше, если первой буду я и если она будет моей наследницей. Ты понимаешь? На последних словах голос Марики потеплел, она подошла к Маликету ближе, заглядывая ему в глаза. Конечно же он понимал. Он всё понимал. Но важнее, чем Золотой Порядок, важнее, чем выгода для Великой Воли и её идей, ему была безопасность Марики. И именно её безопасность была сейчас под угрозой. — Я понимаю, — но всё же он сдался. В конце-концов пусть она уже и приняла решение, она взяла его с собой — даже зная, что он будет против, — пыталась объяснить свою идею, найти понимание. Марике хотелось его искренней поддержки и это то, в чём Маликет не мог ей отказать. Даже если она выступит против всего мира и совершит что-то безумное — он будет на её стороне и будет сражаться за неё до последней капли крови. — Хорошо. Спасибо тебе, брат мой. Искренняя благодарность и сердечное обращение, сказанные тихим голосом, заставили его уши дрогнуть, что не укрылось от Марики, вызвав у неё лёгкую улыбку. Большой и сильный, в душе Маликет всё же был юн и чем-то напоминал собаку, желавшую любви и ласки. Иногда Марике было даже жаль, что обстоятельства не позволяют их отношениям быть действительно похожими на отношения сестры и брата, а не рыцаря и королевы. — Приступим же. «Сначала — Воля» Расставив руки для повторения своей Руны и замерев в позе, которую довольно скоро увековечат в посвящённых ей статуях, Марика закрыла глаза и сосредоточилась на Кольце Элден. Нужно было представить его образ, силу, направить поток энергии, способной управлять законами самого мира вовне. И среди всего этого хаоса энергетической мощи особо важно было выделить одну Руну, Руну Предначертанной Смерти. Со стороны Маликет наблюдал, как на теле Марики проявляется узор Кольца Элден, как с каждым мгновением излучаемая им энергия всё сильнее заполняет комнату своим золотым сиянием, становясь почти ослепительным, и как в этом золотом сиянии постепенно проявляется частично перекрывающая его тьма. Отделённая от Кольца, Руна Смерти разительно отличалась от других Великих Рун. Чёрно-красная, объятая всполохами похожей на пламя такого же цвета энергии, в своей основе она словно была органической, живой. Это ужасало и завораживало одновременно. Наблюдая за этим Маликет гадал, стала ли она такой из-за намерения Марики или была такой изначально. «Далее — Плоть», — продолжала ритуал Марика. Для создания тела и входящей в него души использовалась сила Руны Нерождённых, временно визуально накрывшей собой Руну Смерти, которая начала уменьшаться и словно срастаться с постепенно появляющимся вокруг неё слой за слоем человеческим телом. Когда его формирование было закончено и перед Марикой и Маликетом в вихрях магической энергии стал угадываться силуэт молодой девушки, Руна вернулась обратно в Кольцо, а Марика открыла глаза, обратившись к Маликету и протянув одну из рук: — Маликет, мне нужен твой кинжал или когти. «И последнее — Кровь» Поняв, что от него требуется, Маликет снял с поясного ремня чинкуэда и порезал предплечье Марики вдоль вены. Выступившая кровь сразу же оказалась вытянута магией к созданному телу, растворяясь в нём и наделяя девушку теми же особенностями, которыми обладала сама Марика, будучи нуменом и имеющей статус бога. Когда доли королевской крови в теле оказалось достаточно, ритуал был завершён. Исцелив рану на руке силой Кольца, Марика вновь заточила его внутри себя, жестом приказав Маликету подхватить девушку прежде, чем её отпустили державшие до этого в воздухе потоки магической энергии. И наступила тишина. Руна Смерти была запечатана и самовольный акт создания нового полубога был завершён. Припав на колено и держа в руках живой, уже дышащий, сосуд и ожидая следующих действий Марики, Маликет гадал, делала ли она что-то такое в прошлом? Да, она была носителем Кольца Элден, но даже обладая его мощью нельзя было знать, как совершить подобный ритуал без чьей-то помощи или не проделывав нечто подобное раньше. — Она прекрасна, — опустившись на колени рядом с Маликетом и девушкой, восхищалась своим творением Марика, слегка погладив её по щеке. — Почему Вы создали её такой? Такого возраста, в таком теле? — Так будет лучше для всех. Никто не будет её искать, никто не подумает, что Руна спрятана в ком-то вроде неё, но в то же время она подрастет достаточно быстро чтобы всё понять и принять. И будет достаточно сознательна, чтобы научиться контролировать свою силу. Создать её младенцем было бы ошибкой и слишком жестоко, а взрослой или матёрым воином — слишком большой риск. Чувствуя чужие, первые в своей жизни прикосновения и слыша голоса, девушка поморщилась и издала лёгкий вздох, постепенно приходя в себя под натиском совершенно новых чувств, звуков и ощущений. Когда она медленно открыла глаза, Маликет слегка вздрогнул, увидев их цвет. Сам Тень обладал цветом радужки, не встречавшимся больше ни у кого в Междуземье, холодный фиалковый цвет выдавал то, что он был создан искусственно. Но её глаза были ещё страннее. Фиолетовые и тёмные, глаза цвета сумерек, которые Маликет и Марика наблюдали снаружи прежде, чем спуститься сюда. Однако, странность была не только в цвете, узор радужки её глаз был совершенно уникален — словно застывшее око бури. И сейчас эти необычные глаза с удивлением взирали на него и Марику, которая в ответ лишь кивнула и, взяв девушку за протянутую к своему лицу ладонь, сказала: — Здравствуй, Мелина.