Твой портной, Бок… Я вижу, как он плачет время от времени. Думаю, он скучает по матери. Он хочет, чтобы кто-нибудь снова сказал ему, что он прекрасен. Быть матерью, быть рождённым от матери… интересно, у всех ли так?
***
Всё изменилось после извлечения Предначертанной Смерти из Кольца Элден. Пусть не сразу, постепенно, но с той ночи мир менялся день за днём. Принятому Марикой решению оказались рады не все. Даже среди жителей Лейнделла нашлось немало возмущённых и напуганных неясным будущим без привычной смерти. Однако, довольно скоро их удалось успокоить и усмирить. Многих вдохновлял пример Годфри, оказавшегося готовым отречься от своего дикарского прошлого и даже собственного имени ради сотворения нового мира в грядущую эпоху вместе с Марикой. А ведь воины вроде него никогда бы не пошли на такое ради чего-то зыбкого и мимолётного. Но были и те, кого пугало быстрорастущее влияние Золотого Порядка, ставшего одновременно новой империей и религией, последователей которого становилось больше с каждым днём. Решающим же в принятии жизни без обычной смерти стали дары Великой Воли, ниспосланные Междуземью через Древо Эрд и заботливо преподнесённые Марикой всем, кто готов был последовать за ней в новую эпоху. Сок, стекающий с ветвей Древа, собираемый в чаши почитателями Золотого Порядка и вручаемый Марикой, исцелял любые болезни и травмы малейшей каплей. Привнесённая благословением Великой Воли Благодать, горящая золотым светом в глазах тех, кого ей одарили через руны и прилившую с ними силу, гарантировала жизнь без страданий, покровительство и перерождение после смерти. Как бы ни были разрозненны и сильны прошлые возмущения — светлые стороны Золотого Порядка оказались для масс куда привлекательнее страха перед тёмными. И так за этими изменениями дни сменяли недели, месяцы и годы. Когда жизнь у всех оказалась не ограничена обязательным временным отрезком лишь в несколько десятков лет, время и мир вокруг стали ощущаться иначе. Дни и годы перестали казаться чем-то значительным и постепенно им перестали вести счёт.***
Спускаясь по лестнице в один из закрытых дворцовых садов, Маликет размышлял о минувшем и достижениях как своих собственных, так и общих для королевства. Победу за победой приносили к ногам Вечной Королевы, Золотой Порядок неумолимо расширялся и креп, но, несмотря на всё это, Марика всё ещё казалась неудовлетворённой. Он не знал, было ли дело в неизвестных ему приказах Великой Воли или даже несмотря на общие успехи, что-то шло не по плану, но ощущал, что Марике словно чего-то не хватает. Казалось, что она постоянно пытается разрешить какой-то сложный пазл, суть которого была неизвестна никому, кроме неё. Его же собственный пазл состоял в задаче, которую Маликет получить совершенно не ожидал. Ему поручили быть телохранителем — это было привычно. Но довольно скоро к этим привычным обязанностям прибавились и те, за выполнением которых сложно представить почти пятиметрового зверочеловека, способного убить любого, кто угрожает Вечной Королеве. Достигнув сада, Маликет неспешно проследовал вглубь него, остановившись на границе усеянной цветами поляны, чей чудесный аромат заполнял всё вокруг. Поблизости никого не было, казалось, что Маликет тут один. Но он знал, что это не так: чуткий звериный слух уловил неестественный шорох где-то на дереве, ветви которого были прямо над ним. Там кто-то расположился и, судя по тому, как резко прекратился шорох и затаилось дыхание, не хотел быть обнаруженным. Желая узнать, что предпримет прячущийся, Маликет решил никак не выдавать его обнаружения и как ни в чём не бывало двинулся в сторону поляны, делая вид, что разглядывает что-то на другом её конце. Это казалось удачным моментом, чтобы нанести ему ловкий удар в спину. — Я знал, что ты это сделаешь. Резко развернувшись на месте и сделав лёгкий прыжок вперёд, одной рукой он поймал нападавшего прямо в полёте за поднятое в руках оружие, оказавшись с противником лицом к лицу. — Тебе стоит быть терпеливей, Мелина. Я услышал тебя как только ступил в сад. — Это нечестно, у тебя звериный слух и нюх! — возмутилась девушка, отпустив деревянный меч чтобы оказаться на земле. — Бой с настоящим врагом редко бывает честным, — парировал Маликет, отдав ей тренировочное оружие, — но говоря о нюхе — с ним ты справилась хорошо, твой запах скрывали цветы. Позиция на дереве тоже была хороша, как и сам прыжок, тебе просто немного не хватило терпения. — Спасибо… Можно ли представить Тень за выполнением обязанностей кого-то вроде придворной няни? Как оказалось — да. Марика поручила ему охранять и тренировать Мелину сразу после её создания, и он с радостью согласился, ведь помимо Марики с Кольцом Элден в этом мире не было больше никого и ничего ценнее. Но довольно скоро к охране и тренировкам сами собой прибавились нужда воспитывать, чем-то занимать и иногда развлекать девушку. Несмотря на то, как она появилась на свет, Мелина пока ещё была юна, неопытна, доверчива и соответственно своему физиологическому возрасту любознательна, хоть и в должной мере сдержанна и рассудительна. Маликет не знал, создала ли Марика её такой нарочно или она не имела контроля над этими сторонами личности. Так или иначе, он был вынужден исполнять и эти обязанности, так как даже с прикрытием в виде бытия Мелины одной из кандидаток в придворные Служанки, полноценно поручить кому-то её было нельзя. Слишком опасно. Марика не хотела доверять эту задачу даже Энии. Маликет не жаловался. Наоборот, ему нравилось проводить с Мелиной время, восхищало её желание учиться и усердие, с которым она это делала, будь то очередная прочитанная книга или выученный боевой приём. Но нет-нет, да чувствовал иногда он себя странно. Являясь сводным братом Марики, Маликет ведь был Мелине кем-то вроде дяди. — Маликет, скажи… зайдёт ли ко мне сегодня Королева Марика? — осторожно поинтересовалась Мелина, когда они дошли до каменной беседки в тени деревьев, где девушка обычно проводила время за завтраком или читая книги. В ответ Маликет лишь отрицательно покачал головой, присаживаясь на траву рядом с каменным столом — сидения в беседке были слишком малы для него. — Она слишком занята. Сегодня вернётся Годфри с солдатами. Судя по письму от его ястреба, прилетевшего на рассвете, вернётся он с большими новостями. Ты ведь знаешь, что это означает, — постарался объяснить отсутствие Марики Маликет. — Да, знаю, — кивнула Мелина с лёгкой улыбкой. Она наверняка прекрасно понимала, что очередная победа Лорда Годфри как всегда обернётся долгими и сложными политическими советами, где Марика, сам Годфри, разные лорды, Служанки и Чтицы Пальцев будут решать земельные, религиозные и многие другие вопросы, естественно возникающие с каждой присоединяемой к королевству территорией. И это была лишь часть дел, в которых всегда требовалось непосредственное участие Марики. Тем не менее, от Маликета не укрылось, что ответ Мелину явно расстроил. Последний раз с Марикой полноценно, а не мельком, она виделась несколько месяцев назад. Кажется, пять или шесть, если он верно считал. Впереди у неё, как и у самой Марики, была вечность, но Мелина всё равно как-то по-особенному чутко воспринимала проходившее между каждой встречей время. Была ли причина во влиянии Руны Смерти или в том, что Марика была для Мелины создателем, Маликет не понимал. Сам он ничего подобного к создавшим его Двум Пальцам не испытывал. Одно лишь он понимал и знал точно — несмотря на занятость и вечную отстранённость Марики, Мелине хотелось с ней видеться. И он уважал это желание. — Возможно, вы встретитесь на днях, — постарался подбодрить он её, вспомнив о просьбе Марики сегодня вечером после совета доложить о том, как у Мелины дела. Обычно она просила об этом перед вынесением очередного решения на её счёт. — Хорошо. Ты бы хотел кролика или предпочтёшь оленя? И так за привычным желанием Мелины разделить с ним свой завтрак, непростой разговор был завершён. Его тема сменилась, оставив после себя лишь чувство неловкости и лёгкой досады. Позавтракав и выждав положенный после этого перерыв, они приступили к привычной рутине в виде тренировок. В прошлом Маликет долго думал в сторону какого боевого стиля сделать уклон в обучении и под владение каким именно оружием лучше всего тренировать Мелину. В итоге, со временем он пришёл к тому, что больше всего ей подойдёт владение длинными кинжалами и смесь движений, похожих на его собственные, со стилем, которому обычно учат убийц и шпионов. Так они и тренировались почти каждый день. Довольно быстро Маликет понял, что выбор оказался верным. С клинками, особенно одним, Мелина обращалась так ловко, словно они были продолжением её руки. От ударов она также уворачивалась очень легко и даже элегантно, словно танцуя. Проблемы пока возникали только со скрытностью и терпением, но над всем этим они работали. К тому же она всё ещё росла, так что Маликет был уверен, что нужные сила и выдержка к ней ещё придут. Но было и кое-что, в чём уверенности у него совсем не было.***
— Как ты думаешь, почему люди так сильно боятся смерти? — спрашивала Мелина, сидя на камне и рассматривая увядший цветок у себя в руке. — У всех разные причины. Но думаю, что общим для всех будет страх потери, который создает смерть. — Страх потери? — такого ответа она, похоже, не ожидала. — Да. Все боятся потерять время, которое у них могло бы ещё быть, потерять кого-то дорогого, что-то важное и близкое, достижения, ради которых трудились много лет, смерть многое может перечеркнуть. К тому же многих пугает и сам процесс умирания, ведь он бывает довольно болезненным, — рассуждал Маликет. Сам он смерти не боялся. По крайней мере своей. — Но разве в прошлом смерть не была логическим, честным и естественным завершением жизни для всех и всего вне зависимости от статуса, силы и происхождения? Да даже сейчас Древо Эрд само призывает людей, когда им приходит время переродиться, перед этим упокоившись в его корнях. Полноценно умереть, только когда тебе разрешат… разве это не странная альтернатива обычной смерти? — последний вопрос Мелина задала почти шёпотом, немного покосившись на золотое древо, возвышающееся над Лейнделлом. Такие рассуждения и вопросы были проблемой. Они были большой проблемой. Равно как и общая заинтересованность Мелины смертью вместе с её более благосклонным, чем следовало бы, отношением к ней. Маликет отчаянно списывал это на Руну Смерти, о заключении которой внутри себя Мелина прекрасно знала. Но пусть пока и невинные, подобные вопросы ставили под сомнение то, что проповедовал Золотой Порядок, и могли подвергнуть Мелину угрозе, преследованию или, что многим хуже, заставить подданых сомневаться в Марике, если кто-то узнает об их связи. Но в то же время нельзя же ей было запретить изучать мир, его историю, спрашивать и рассуждать о том, что связано с самой причиной её существования. — Прости, — извинилась Мелина, увидев каким напряженным и задумчивым стал Маликет. — Я не спорю с тем, что установление Золотого Порядка и его нерушимость — это благо. Просто пытаюсь понять, как рассуждала Королева Марика и почему… Договорить ей не дала мягко опустившаяся на макушку рука зверочеловека, который слегка растрепал ей волосы, поглаживая и отвлекая от экзистенциальных вопросов. — Я понимаю. Но поверь, даже я не всегда могу её понять, а ведь я — её Тень, — несколько меланхолично признался Маликет, улыбнувшись. После чего опустил ладонь Мелине на спину, и та, вздохнув, послушно качнулась в его сторону, опираясь плечом о сильную руку. — Уверен, когда придёт время, Марика либо ответит тебе на часть тревожащих вопросов, либо прямо расскажет обо всём. Но до этого момента лучше жить настоящим днём, не пытаясь разрешить и разгадать все тайны мироздания, хорошо? — …я постараюсь, но не обещаю, — честно призналась Мелина.***
Вечером того же дня, после окончания королевского совета, Маликет направился в покои королевы. Марика была одна и встретила его сидя на своём ложе, занятая чтением какого-то свитка. — Моя Королева, стоит ли нам ожидать Лорда Элдена? — преклонив колено уточнил Маликет, прежде чем начать свой доклад. В ответ Марика качнула головой, отложив свиток в сторону и жестом приказав подняться. — Он в своём поместье и вряд ли вернётся до утра. Можешь говорить свободно. — Как и прежде, она делает успехи во всём. Особенно хочу отметить её умение обращаться с клинком, которое становится лучше с каждым днём. Она выдерживает всё более продолжительные и сложные поединки со мной, позволяя мне применять даже ряд несдержанных атак, тщательно работает над своими ошибками и неудачными движениями. Пусть пока ей немного недостаёт терпения и скрытности, уверен, скоро она это исправит. Уже сейчас отнюдь не многие смогут выстоять в бою против неё. Служанка Пальцев Эвелин также отмечает у неё значительный прогресс в изучении и применении молитв, даже пророчит ей будущее становление её помощницей, если вы того пожелаете… — решил начать с достижений своей подопечной Маликет. Однако, Марика, казалось, не обратила ни на что из этого внимания, никак не изменившись в лице, не поведя бровью и задав в ответ всего один вопрос: — Но? Этот короткий, но тяжелый из-за стоявших за ним ожиданий и возможных последствий вопрос вместе с устремлённым на Маликета внимательным взглядом заставил его тихо вздохнуть и виновато прижать уши прежде, чем продолжить. — …она задаёт вопросы о Смерти, много размышляет о ней и её месте в мире, о том, как без Предначертанной Смерти отличается от прошлого мир настоящий. Иногда она не совсем осознанно использует чёрное пламя. Я учу её его контролировать и она справляется, но не всегда. Также иногда ей снятся кошмары. Не часто, но время от времени сила заточённой Руны Смерти находила выход сквозь лезвие клинка Мелины, руки, а иногда и просто воздух вокруг неё, когда она испытывала сильные, либо слишком противоречивые эмоции. Пока что последствия у этих инцидентов были не такие страшные, — то и дело вокруг гибла растительность в отведённом ей саду да случайные залётные птицы, — но каждый момент подобной слабости оставлял на Мелине невидимый отпечаток, заставляя её всё больше задаваться вопросами о своей жизни и предназначении в ней. Отнюдь не все эти вопросы были озвучены, но за проведённые вместе несколько лет Маликет научился понимать, когда его подопечную что-то терзало и чем именно это «что-то» могло быть. После услышанного Марика устало провела рукой по лицу, немного откинувшись в своём ложе и прикрыв глаза в минутных раздумьях. После чего вновь обратилась к Маликету, позволив теперь себе немного отпустить образ строгой и мудрой королевы перед сводным братом и лицом потенциальных проблем, которые несло бесконтрольное проявление энергии Руны Смерти. — Что ты предлагаешь? Ему хотелось сказать «Вам стоит побыть рядом и поговорить с ней», но вместо этого он сказал: — Возможно, стоит дать ей больше свободы, немного показать мир вокруг. Она многому научилась в городских стенах и достаточно окрепла, чтобы выйти за них и отвлечься. Прежняя рутина больше не идёт ей на пользу, заставляет её слишком много думать. Какому-нибудь королевскому советнику подобный ответ показался бы чистым самоубийством: при и без того имеющихся проблемах с самоконтролем предлагать выпустить Мелину за стены столицы. Но Маликет не был королевским советником, он был Тенью Марики и телохранителем Мелины, так что принципы, которыми он руководствовался в своих редких советах, были совсем иными. Маликет искренне считал, что это могло помочь. Пусть это было и не совсем то, чего больше всего хотелось бы Мелине: в своём положении интерес к окружающему миру она хоть и проявляла, но не выказывала сильного желания покинуть Лейнделл, удовлетворяя любопытство через книги, подслушанные разговоры путешественников, торговцев, да наблюдая за окружающими землями с городских стен. — «Дать ей больше свободы», да? — хмыкнула Марика, полноценно откинувшись на спинку ложа и подняв взгляд к открытой части потолочного купола, сквозь которую виднелось полуночное небо, частично затмеваемое сияниемы Древа Эрд, чьи священные «слёзы» иногда срывались сквозь купол в стоявшую в центре комнаты чашу. Тень лишь молча кивнул, наблюдая за раздумьями Марики и размышляя об их с Мелиной отношениях. С момента её создания Марика время от времени интересовалась благополучием Мелины, её успехами и провалами, говорила, чему ее научить, но при этом никогда не принимала в этом участия, держась на расстоянии, встречаясь лишь изредка и даже во время этих редких встреч выступая для Мелины скорее в роли Вечной Королевы, чем… создателя? Матери? Поначалу Маликет принимал это за разумную осторожность, — обладая Предначертанной Смертью, Мелина, пожалуй, была большей угрозой для Марики, чем кто-либо, — но со временем понял, что дело в ином. И чем взрослее становилась Мелина, тем очевидней это становилось. — Думаю, ты прав, — наконец приняла решение Марика. — Своим поведением и успехами за минувшие годы она показала, что заслуживает доверия. И раз ты говоришь, что она может за себя постоять, я не вижу причин и дальше держать её в такой строгой изоляции. Можете отправиться в путь уже завтра. — Слушаюсь! Согласие его заметно воодушевило и видя это, Марика добавила: — Но не забывай кто ты. Стоит вам ступить за стены, и ты больше не сможешь следовать за ней как следуешь за мной. Если она попадёт в беду — не вмешивайся, пока не будет угрозы её жизни.***
Столицу они покинули на рассвете. Официально вместе они были посланы проверить, как идёт строительство одной из церквей Марики, служанка Эвелин даже вверила Мелине одну из рукописей с молитвами, которую нужно было передать местному пастору. Неофициально же они направились куда глаза глядят, условившись посетить церковь прежде, чем вернуться в Лейнделл. Маликет довольно быстро понял, что его предложение было верным. Хоть Мелина и старалась не подавать виду, Маликет видел в ней плохо скрываемую радость и любопытство ко всему вокруг. Её впечатлял вид стен Лейнделла снаружи, их масштаб, запах растущей за стенами растительности, расходящиеся в разные стороны дороги, мимо проходящий торговец из Великого Каравана, всё. Но больше всего ей нравилось небо. — Оно такое бескрайнее и далёкое! Я видела со стен, но мне всегда казалось, что в любой части Междуземья и глубоких водах над нами будут ветви Древа Эрд и его сияние, но над нами небо, и ничто его не скрывает! — восхищённо призналась Мелина, смотря вверх и почти откинувшись на лошади, из-за чего шедшему рядом Маликету пришлось придержать её за спину рукой. — Древо Эрд величественно и велико, но не настолько, — беззлобно смеялся Тень. — Поосторожнее, а то ещё свалишься. — Это того стоит! — но нормальное положение в седле она всё же послушно приняла. Изначально Маликет планировал направиться к всё ещё находившемуся в процессе создания монументальному подъёмнику Дектуса, откуда в такие ясные дни открывался красивый вид на Озёрную Лиурнию, но на пути к нему Мелину слишком заинтересовала новообразованная деревня, ставшая домом для мельника откуда-то с Юга. — Туда тебе придётся отправиться без меня. — Почему? — неожиданное условие заставило её остановить лошадь. — Своим ростом я привлекаю слишком много внимания, к тому же не все, особенно простолюдины, привыкли, что среди них может ходить кто-то подобный мне, — объяснил Маликет. Хоть настоящей причиной было его бытие Тенью Марики, причины, высказанные вслух также не были ложью. Несмотря на крайне разнообразную флору и фауну Междуземья, существ, подобных ему, в ней не наблюдалось. Исключением были лишь волки и их гигантские сородичи, появившиеся в здешних землях после падения осколков Фарум-Азула, но и те похожи были лишь отдалённо. Регент Годфри Серош же был иным, некогда Лорд Зверолюдей, простой люд он пугал, но вызывал уважение и интерес, немало на это повлиял сам Годфри. Для самого же Маликета, несмотря на статус Тени Королевы Марики, всё было иначе. Не человек, не зверочеловек, не получеловек, не зверь — он застрял где-то между ними всеми, но в то же время не принадлежал ни к кому из них, был существом без роду и племени, неизвестным и угрожающим. Его боялись, избегали, осознанно или не очень чувствовали, что он другой. И чем дальше он отходил от столицы, тем чаще встречал такое поведение. Зачастую ему было всё равно, но иногда Тень чувствовал тоску из-за этого, особенно будучи вдали от Марики. Сейчас же, помимо этого, он чувствовал беспокойство, страх. Мелина тоже была другой. Но в отличии от Маликета, она не обладала массивным и угрожающим видом, который мог бы отпугнуть недоброжелателей. Её необычные глаза наоборот могли их привлечь. Пусть в Междуземье всё ещё было много людей и нелюдей, не отмеченных Благодатью, среди них не было никого, чьи глаза были бы такими. — …тогда я не пойду, — после небольшой паузы развернула свою лошадь за поводья Мелина. — Пойдём куда-нибудь, куда ты сможешь пойти со мной. Такая забота умиляла, но Маликет не был щенком, нуждающимся в ней. Сама же Мелина в заботе нуждалась особенно остро. — Я знаю, что тебе интересно и хочется туда. К тому же я не смогу быть с тобой всегда, что же тебе теперь отказываться от всех мест, куда не могу пойти я? Нет, это не дело, — он покачал головой. — Иди. А я пока поразмыслю над нашим дальнейшим маршрутом. После небольших сомнений и настойчивости во взгляде Маликета, Мелина всё же согласилась.***
Деревня не представляла из себя ничего особенного для кого угодно, кроме Мелины. Сколько бы она не читала о подобном в книгах и не видела со стен, вживую всё было иначе. Её восхищало то, как люди вручную возводили дома из дерева и камня без помощи королевских строителей. Удивляла простота и практичность стойла для лошадей и скота, каркас строящейся мельницы на вершине холма, которая обещала быть довольно высокой. Всё это было построено руками простых людей, без магии, использования троллей или приказов с чертежами сверху, всё по собственной воле и собственным задумкам. Интересным оказалось наблюдать за раскиданными тут и там материалами для этого, мозолями и случайными травмами у проходивших мимо людей, очевидно возводивших эти самые постройки, и в целом смотреть на быт, так сильно отличавшийся от привычного в столице. Хоть деревушка и была новообразованной, здесь было на удивление людно. Часть людей походила друг на друга, что означало родственные узы между ними. Судя по всему, тут сейчас находилось несколько семей и их возможные друзья. Некоторые из них явно беспокоились из-за чего-то. — Прошу прощения, — осмелилась остановить одну из проходящих мимо женщин с букетом Мелина, — что здесь происходит? — Мы готовимся праздновать призыв отца Бенета, — вроде бы с радостью, но не совсем искренней поведала женщина. — Древо Эрд призвало его к своим корням… Ох, а вот и он! — Да, вот и я, виновник торжества. Доброго дня вам, путница. Отцом Бенетом оказался подошедший мужчина средних лет, в его русых волосах начала проступать седина, но в остальном он выглядел достаточно здоровым и недостаточно старым, чтобы оказаться среди призванных. К тому же, судя по его глазам, он был отмечен Благодатью, способствовавшей здоровью и долголетию, и потому ответ женщины немало удивил Мелину и её реакция не укрылась от Бенета. — Что-то не так, юная леди? Вам нужна помощь? — его беспокойство также подтвердило, что он в достаточном здравии чтобы волноваться о ком-то кроме себя. — Нет, просто… вы уверены? — всё ещё не приняв услышанное уточнила Мелина. — Более чем. Поверьте, когда придёт ваше время, вы тоже поймёте, — снисходительно объяснял мужчина, — Благодать не даст ошибиться. Могу я узнать ваше имя и как путь привёл вас к нашему скромному дому? — Меня зовут Мели... ноэ. Мелиноэ. Рада знакомству. Мой путь лежит в одну из церквей неподалёку, к вам же меня привело любопытство, ещё недавно вашей деревни здесь не было, — частично сказала правду и частично соврала Мелина. — Ехали в церковь, но наша деревня оказалась интереснее, да? Занятно… — на этих словах он окинул девушку внимательным взглядом, явно заметив отделанную золотом фиболу у неё на плаще. Это заставило Мелину ощутить беспокойство, но довольно быстро Бенет расплылся в улыбке. — Будьте же нашей гостьей, если не спешите и раз вам так интересно. Мы всегда рады новым лицам. Если вам что-то будет нужно, не стесняйтесь попросить, можете даже остаться на вечернее торжество и помочь в его организации, если хотите. А коли нет — вы свободны наблюдать или уйти когда пожелаете. А сейчас прошу нас простить, дел ещё много. — …благодарю! — немного ошарашенная таким радушием ответила Мелина, после чего Бенет с неназвавшейся женщиной затерялись в толпе. Хоть внутреннее беспокойство и не ушло, Мелина всё равно решила задержаться. Отчасти — чтобы не обидеть Бенета после такого тёплого приёма. Но сильнее, чем сама деревня и её быт, Мелину теперь интересовал призыв мужчины к корням. Прислонившись к одной из оград чуть поодаль от центральной поляны, Мелина наблюдала за окружающей суетой и пыталась понять, как такое возможно. Лжи в словах не чувствовалось, благословение Благодатью также не позволяло усомниться в искренности Бенета и ушедшей с ним женщины, но не давало покоя то, что его призвали так рано. Особенно странно это смотрелось на фоне действительно старых людей, которые в деревне также присутствовали и тоже были благословлены. Да, с момента установления Золотого Порядка и исключения Смерти прошло уже несколько лет, но не настолько же много, чтобы для кого-то вроде Бенета пришло время уйти. До этого момента Мелина слышала только о похоронах павших смертью храбрых воинов и совсем стариков, которые без Золотого Порядка могли бы к тому моменту умереть и сами по себе. Так в чём же дело тут? Что ещё удивительнее, судя по реакции Бенета и других — для них призыв не был чем-то из ряда вон выходящим и противоречивым. Значило ли это, судя по празднику, что призыв в таком возрасте был для простых людей обыденностью? Или, по крайней мере, для большинства из них. — Я говорю тебе, это неправильно! — привлек внимание Мелины возмущённый голос откуда-то из-за угла дома, рядом с которым она расположилась. — Этого не может быть, Благодать… Древо Эрд ошиблось! — Тише, Рори, понизь голос, если Милдрэт услышит такие речи — тебе влетит. — Не хочу я, плевать! Это безумие! Мы только недавно приехали сюда, только обустроились, заложили каркас главной мельницы, начали её отстраивать, отец здоров и полон сил, у него есть Благодать, ему ещё рано умирать! К тому же, что это ещё за «перерождение» такое? Он вернётся кем-то другим? Его душа попадёт в кого-то другого, а нас он забудет? Зачем это нужно?! — Если у тебя есть вопросы — спокойно задай их в церкви, а не ори тут, не порти отцу и другим праздник. — Праздник?! Это похороны живого человека! Сразу после последней реплики Рори, судя по звуку и лёгкому стону после него, получил сильную пощёчину. — Держи язык за зубами и не смей больше говорить подобного. Королева Марика и её Золотой Порядок даровали нам всем мир и процветание. Посмотри, то, что мы посадили совсем недавно, уже даёт плоды на этой земле, тогда как в наших прежних землях мы пахали бы и удобряли ради таких результатов как проклятые много лет, и не факт, что это помогло бы. Про отца же… да, я тоже удивился и расстроился, когда его призвали, но лучше уж он уйдёт с миром, в добром здравии, осознанно и с честью, с шансом на новую жизнь для его души, чем умрёт в страданиях из-за ран, болезни или старости. Ты просто ещё слишком молод, чтобы понять, что это такое — наблюдать, как кто-то угасает и умирает по-старому, ты не видел, что стало с бабушкой Рози. Ответом второму парню было лишь молчание и звук шагов, после которых из-за угла дома свернув в сторону Мелины торопливо вышел расстроенный юноша с красной щекой, выглядевший не старше её самой. Увидев, что недалеко от дома кто-то был и мог всё услышать, — так ещё и чужак, — он остановился, окинув непрошеную гостью расстроенно-раздражённым взглядом. Кажется, он собирался озлобленно что-то сказать, но передумал и лишь быстро зашагал прочь. «Нет, Рори прав, это неправильно, — подумала Мелина, поспешив покинуть прежнее место и направившись в сторону строящейся мельницы на вершине холма, где почти не было людей и точно не должно было быть случайно подслушанных разговоров, — может, Бенет неправильно понял видение Благодати? Или же это одна большая ошибка… Маликет и Королева Марика должны об этом узнать.» Ей хотелось покинуть деревню уже сейчас, но около стойла с лошадьми людей собралось много, а значит много оказалось бы и привлечённого самой Мелиной и её уходом внимания. К тому же уходить не попрощавшись с Бенетом было просто невежливо. Поэтому она решила ещё немного выждать, обойдя каркас мельницы со стоящим рядом домиком и присев на каменистый утёс. В конце-концов, отсюда открывался хороший вид на деревню и близлежащие территории и вынужденное ожидание давало возможность ещё раз всё обдумать. Однако полноценно сделать ей этого не дал брошенный камень, заставший врасплох посреди размышлений резким ударом в затылок. Пелена боли ослепила, и Мелина лишь чудом по инерции не свалилась с уступа. — Чт… — Ты одна из них! — кто-то резко навалился со спины всем телом, повалив её на бок, прижимая к земле. Не сразу, но Мелина узнала голос — это был тот самый Рори. — Дорогой конь, эта брошь, плащ… ты из Лейнделла! Ты всё слышала! Пришла шпионить за нами?! За отцом?! Его гнев был понятен, но также представлял угрозу. Но всё же прежде, чем что-то предпринять, Мелина попыталась воззвать к голосу разума. И заодно немного прийти в себя. — Я действительно из столицы. Но здесь я оказалась случайно, чисто проездом, я уже собиралась уходить. — Ложь! Вы все лжецы! В этом ваш план, да? Рассказать красивую историю, а потом использовать нас как скот?! — Это не так, вы не поним… — МОЛЧАТЬ! — На этих словах он сильнее придавил её голову к земле. — Я всё про вас понял! И какое совпадение, что отца призвали именно сегодня, а потом явилась ты! Ты хочешь забрать его, забрать его жизнь, верно? Я не позволю! Ситуация стала совсем опасной, юноша явно был не в себе и мог совершить что-то безрассудное. Собрав волю в кулак, Мелина упёрлась коленями в землю и изо всех сил извернулась, сбрасывая с себя обидчика так, как учил её Маликет. Прежде чем Рори успел опомниться, она поспешила отойти подальше от края утёса на поляну, дабы не оказаться сброшенной в потасовке. Манёвр дался ей не без последствий: место, куда попал брошенный камень, отзывалось подобно молнии болью при каждом резком движении, вызывая вспышки в глазах. — Это всё… большая ошибка, — показывая пустые руки, пыталась успокоить Мелина парня, намекая, что не собирается драться, — недоразумение. Всё должно быть не так. Я… мы во всём разберёмся. «Нужно уладить это прежде, чем кто-то увидит», — испуганно думала она, понимая, чем может грозить кому-то подобное нападение на неё. — «Мы»? Здесь где-то твой прихвостень? Вы, золотые, так любите кичиться тем, какие вы особенные, а на деле вы трусливее каждого из нас, — сплюнув кровь, выступившую на губах после удара о камень в падении, отвечал Рори, встав и достав из-за пазухи кинжал. — Не делай этого. Это плохо кончится, — предупредила Мелина. После чего вспомнила, что свой собственный кинжал оставила в седельной сумке. Вопреки наставлениям Маликета, ей не хотелось показаться жителям угрозой. Какая злая ирония. — Я тебе не раб, чтобы мне приказывать, ведьма! — и с этими словами он кинулся на неё, желая… ранить? Убить? Увернуться Мелине не составило труда, но она всё больше начинала паниковать. — Успокойся и выслушай меня, я хочу помочь! — Никому из нас не нужна ваша помощь! — Нужна… иначе тебя убьют! — Увернувшись от очередного удара, она перехватила кинжал из рук парня и подножкой сбила его с ног. — Он был прав! — раздался голос и топот с нижней стороны склона холма. Из-за стоявшего чуть ниже дома вышло несколько парней и мужчина. Часть из них выглядела испуганной, часть была в ярости. Похоже у Рори были друзья, которые тоже не были согласны с призывом Бенета. — Ведьма пришла навести свои порядки! «Нет. Нет! Нет-нет-нет! Всё должно быть не так!» — Я… в-вы не понимаете! — боль в затылке и стучащая в ушах кровь вместе с паникой, вызванной резким ухудшением ситуации, мешали трезво мыслить. «Нужно бежать! Нет, они всем расскажут, станет ещё хуже. Нужно их устранить! Нет, они не виноваты, они просто напуганы! Нельзя дать Маликету и Марике узнать. Нужно всё уладить миром. Но как?!» — панически пыталась найти наиболее благоприятный выход из ситуации Мелина, пока парни подступали всё ближе, преграждая спуск и окружая её. Один из них помог Рори встать и протянул ему похожую на дубину палку. — Мы всё прекрасно поняли, — ответил самый старший мужчина. — Нельзя её отпускать, она расскажет обо всём, — подытожил Рори. Мгновенно сделав ситуацию неисправимой. Мелине хотелось ответить, что нет, не расскажет. Это было бы правдой. Но они ей не поверят. Никто ей не поверит. Из-за неё люди могут умереть. Из-за её любопытства и беспечности. Думать было всё тяжелее, рукам и голове было горячо. Когда люди вокруг начали нападение, она изо всех сил избегала ударов, пытаясь продвигаться к спуску с поляны. Но внутренний конфликт не давал просто сбежать. Если она сбежит — люди начнут говорить. Её неосторожные действия могут бросить тень на Порядок, на Марику. Но в то же время даже если им не поверят — их могут казнить. Они умрут из-за неё. Сердце отчаянно билось, горело, казалось, всё тело. Очередной удар, очередное уклонение. Решив хотя бы обезоружить противников, Мелина взмахнула кинжалом, намереваясь сначала отбить удар палкой, а затем выбить её из рук парня. Чёрно-красный. Именно в такой цвет в воздухе окрасился взмах её кинжала, огнём прошедший сквозь палку — оказавшуюся мгновенно рассечёной им — и ударяя прямо по державшему её парню. «Нет!» Всё вокруг, казалось, потеряло звук и замедлилось. Мелина в ужасе смотрела как человека перед ней охватывает пламя, уничтожая одежду, пожирая кожу и мышцы, обнажая органы и кости. Оглянувшись, она увидела такой же ужас у остальных. «Нет-нет!» У кого-то выступили слёзы, кто-то на мгновение отступил, но вскоре они все снова напали, движимые такими простыми, но такими яростными желаниями: защититься и отомстить. Она бросила кинжал, пыталась уворачиваться, бежать, но воздух вокруг накалялся — знакомое чувство, ведущее к ужасному. «Бежать, нужно бежать!» Когда она уже была у края поляны, готовая спрыгнуть на крышу дома под утёсом и сбежать, кто-то сзади ухватил её за плащ, снова повалив на землю. Это был Рори. Его друзья тут же обступили Мелину вокруг. У всех в руках было оружие, они поспешили обездвижить ее, наступив ей на руки и ноги, Рори же вновь взял в руки свой кинжал. — Ведьма, — в слезящихся глазах парня были лишь животный ужас и ярость, — это всё из-за тебя. Он хочет убить. Они собираются убить. — Нет, пожалуйста, — чувствуя, как всё тело распаляется, Мелина молила, — бегите… — Если бы тебя не было… — …уходите… — …всё бы было хорошо. Если бы тебя и вашего «порядка» не существовало — никто бы не умер! И он нанёс удар, целя ей прямо в горло. «Нет!» Глаза закрыла чёрно-красная пелена. Все звуки заглушил рёв пламени.***
Когда Мелина вновь открыла глаза, над головой был привычный интерьер её комнаты. Столица. Они вернулись. Она попыталась встать, но всё тело ныло и было слабо, голова болела, поэтому ей удалось лишь немного приподняться на локтях и снова упасть на мягкую перину с тяжёлым вздохом. — Ты вымотана, отдыхай, встать на ноги сможешь только завтра, — раздался со стороны женский голос. Это была она. Королева Марика. Мелина тут же повернулась в сторону голоса, снова бессильно попытавшись подняться. Марика сидела в читальном кресле в углу комнаты и взирала на Мелину, склонив голову на бок и подперев её кулаком. Её лицо ничего не выражало, искрящийся Благодатью взгляд был холоден. По правую руку от неё виновато склонив голову стоял Маликет. — Д-деревня… там… — Всё улажено, — оборвала её на полуслове Марика, вставая с кресла, — выжившие провинившиеся казнены. Стало трудно дышать. Комната словно сжималась вокруг. Было ли виной тому присутствие Марики и ужасающая аура её недовольства или это было лишь собственное чувство вины и страх? Мелина разочаровала её. Убила невинных людей. По её вине оставшихся казнили. Сколько людей погибло? Только те, кто напал на холме или все остальные? Все лица, увиденные в тот день, пронеслись перед глазами. Её начало тошнить, голова разболелась. Безуспешно пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями, Мелина в конце-концов сдалась, и расслабившись на кровати отвернулась в сторону. — Что там случилось? — Когда Марика подошла к кровати, Мелина почувствовала себя невероятно маленькой, смотря на неё снизу вверх. Марика возвышалась над ней словно само Древо Эрд. Великая, прекрасная, но бесконечно далёкая и непостижимая. — Бенет… В деревне был призван человек. Но… слишком рано. Его сын… он был напуган, не понимал. Случилось недоразумение… — Нападение на членов Золотого Порядка, особенно носящих знак отличия вроде твоего, это не «недоразумение», — холодно отрезала Марика. — И ты ещё смеешь их оправдывать? Я жду объяснений. Мелине хотелось провалиться сквозь кровать и каменный пол под ней. Заснуть и не просыпаться. Но нужно было отвечать, что она и сделала, закрыв глаза — отвечать, видя взгляд Марики, было слишком тяжело. — Я случайно подслушала разговор. Он ничего не планировал, просто был в замешательстве, что отца призвали так рано. И испугался, когда узнал обо мне, его друзья тоже… Я… Моя Королева, скажите, — набравшись сил, Мелина снова открыла глаза и задала ужасный вопрос, глядя Марике в глаза, — может ли Древо Эрд ошибиться? — Нет, — Марика ответила мгновенно, на её лице и в глазах не мелькнуло и тени сомнения. — Древо Эрд призывает простолюдинов когда приходит их время послужить ему и Золотому Порядку как полагается. — Н-но его отец ещё не был стар! — не удержалась Мелина. Ответ и реакция Марики, а точнее её отсутствие, её обескуражили. — А кто и когда говорил о старости? Золотой Порядок был создан благодаря исключению Смерти, все те, кто к нам присоединился, получили Благодать и священные дары. Люди меньше болеют, медленнее стареют и не умирают как прежде, земля, на которой они живут, плодородна, кормит их и приумножает. Всё, что мы просим взамен — верность и готовность послужить Древу Эрд в ответ, — объясняла Марика, не сводя с Мелины золотого взгляда, — и именно этот момент и настал для этого «Бенета». Чувствуя себя так, словно копает себе могилу, Мелина всё равно осмелилась добавить: — Но ведь прошло лишь несколько лет… ещё рано… — Нет. Он простолюдин. Ему была дарована земля, Благодать. Привезя сюда свою семью и заложив фундамент деревни, он сделал достаточно. Ему пришло время уйти, чтобы жить и процветать могли его близкие. Когда призывают одних — шанс на лучшую жизнь получают другие. Нельзя взрастить что-то, не посадив. Мелина не знала, что сказать. Марика всё знала. Всё это время королева знала об этом. Всё это действительно было «нормой». А Мелина посмела усомниться, поддалась любопытству, из-за этого погибли люди. И что ещё хуже — в ней начала сомневаться Марика. — Мы действительно держали тебя взаперти слишком долго. Неудивительно, что ты не понимаешь таких простых вещей, — сделала вывод Марика. — Ничего. Это будет тебе хорошим уроком. Но впредь — веди себя соответственно. Ты не простолюдинка, Мелина. Никогда ей не была и никогда ей не станешь. Помни своё место и что его с радостью занял бы кто-то другой. На этих словах Марика развернулась и направилась к двери, остановившись у неё и сказав напоследок: — Люди — мелочны. Они готовы убить и разорвать друг друга и других из-за пустяков, без сильного лидера они не лучше животных. Ты должна быть выше них, лучше них. Помни, что ты хранишь и зачем. После этих слов Марика и Маликет покинули комнату. Единственное, что Мелина могла, это закрыть глаза предплечьем и ощутить, как по щекам побежали горячие слёзы.