***
Несмотря на то, что Ранбу ожидал этого, звук открывающейся двери всё равно немного напугал его. Фантом вышел из своей комнаты вслед за Кукловодом, который даже не обратил внимания на Странника, стоящего в другом конце коридора, и направился к выходу из жилого здания Башни Героев. В отличие от него, Фантом заметил Странника и помахал ему на прощание. Странник оторвал взгляд от коммуникатора, как будто только что заметил героев, и тоже помахал рукой. Когда два героя ушли, Ранбу тяжело вздохнул, опуская коммуникатор и прислоняясь к стене. Он едва успел телепортироваться подальше от двери, прежде чем герои вышли из комнаты. Несколько фиолетовых частиц, оставшихся после телепортации, все еще плавали в воздухе в течение нескольких мгновений после того, как дверь открылась. Было бы смешно, если бы его так глупо поймали за подслушиванием разговора. Но даже не это заставляло Ранбу чувствовать, как его сердцебиение значительно участилось, а пальцы слишком сильно сжали коммуникатор. Слова, которые сказал ему Фантом напоследок, застряли у него в голове проигрываясь снова и снова, как заезженная пластинка, заставляя чувствовать едкий привкус вины на своём языке. «Увидимся позже, Странник». Призрачный герой сказал это без задней мысли, даже не подозревая, что тот, кому он это сказал, был сегодня в Башне Героев только потому, что ему нужно было выяснить, когда и куда сегодня отправится Фантом, и, если ему повезет, разузнать хоть что-то об Эйсе. Фантом доверял тому, кто прямо сейчас отправил каждую подслушанную крупицу информации Синдикату… По крайней мере, Ранбу хватило совести не рассказывать ничего личного, что он узнал о Фантоме сегодня… Ранбу чувствовал себя, мягко говоря, лицемером. Хотя он больше не притворялся другом Фантома, а действительно считал его таковым, то, что он делал, нельзя было назвать дружбой. Может быть Ранбу решил рассказать о себе Фантому из чувства вины… просто чтобы отплатить ему хоть чем-то. Фантом недолюбливал Синдикат, как и почти все герои, а Синдикат недолюбливал Фантома за то, что он был героем и несколько раз оказывался не в том месте не в то время. И между ними был гибрид эндермена, который хотел помочь спасти Эйса, который также был его другом, но не хотел, чтобы Фантом пострадал из-за них. Однако, после минуты сомнений, Ранбу отправил ещё одно сообщение по коммуникатору: «Фантом и Кукловод выйдут из Башни через несколько минут. Попытаюсь уточнить куда именно и с кем». Гибрид эндермена опустил голову и нервно махнул хвостом, когда слова Фантома снова отдались у него в голове. «Увидимся позже, Странник». Ранбу точно знал, что, если сегодня всё пройдёт по плану, они с Фантомом не увидятся в ближайшее время.***
— Я блять ненавижу это место! — Джек, ты бы предпочел прямо сейчас идти под дождём, да ещё и на глазах у всего города? — спросил Кровавый Бог, обернувшись на злодея в маске с разными линзами. — Возможно! Эти туннели меня напрягают, — пожаловался он, пиная какой-то камень, неудачно оказавшийся о него под ногами. Кровавый Бог, Красный Жнец, Шутка и Слайм шли по подземным туннелям, расположенным под Эсемпи. По-видимому, эти туннели были построены когда-то во время войны, соединяя несколько баз и бункеров и имея секретные входы и выходы по всему городу. Большинство из них в настоящее время уже были разрушены или затоплены, но некоторые из них сохранили свой первоначальный вид, и все еще были пригодны для незаметного передвижения по городу. Кроме того, некоторые линчеватели и злодеи со способностями, позволяющими им манипулировать землей, камнем, взрывами и всем подобным, создали свои ответвления в туннелях, значительно расширив их во всех направлениях, создав настоящий запутанный лабиринт под городом. Эта подземная сеть не была секретом для героев, но им даже в голову не пришло проверить заброшенные туннели несколько десятилетий назад только из-за ничтожного шанса, что там кто-то может быть. Хотя Корона определенно должен был знать об их использовании, но за более чем два года, прошедшие с момента его предательства, никто не помешал Синдикату использовать их. — Брах… Может тогда ты перестанешь копировать способности Томми? Большинству птичьих гибридов обычно инстинктивно чувствуют дискомфорт, находясь под землей, — вздохнул Техно, переведя взгляд на красно-синие крылья Джека, с которыми он не видел его достаточно давно. — Не думаю, что буду. Я только вспомнил, как пользоваться этой штукой с призраками. Если я перестану использовать способность сейчас, то я не знаю, получится ли у меня воспользоваться ей снова в ближайшее время, — объяснил Шутка, обняв себя крыльями и взглянув на Томми. Джек, со своей способностью копировать другие способности, теперь подражал Томми, чтобы иметь возможность разговаривать с его призраками. Таким образом, это помогало Томми не уставать так сильно, потому что он был не единственным, кто связывался с призраками, а также добавило в их команду еще одного человека, которому призраки могли сказать, где находится призрачный герой. — Ребята, вы готовы надрать задницы героям? — тихо спросил гибрид слизи у идущих впереди него злодеев из Синдиката. Хоть Синдикат и Лас-Невадас работали вместе уже долгое время, они ещё не отправлялись на миссию единым патрулём, но, раз уж тайна была раскрыта, а Эйс схвачен, держать подобное в секрете не имело смысла. — Конечно да! — воскликнул Шутка, взволнованно распушив крылья и поворачиваясь к Чарли. — У нас есть столько запасных планов, что это не может просто, блять, не сработать. — Тебе необязательно учувствовать в этом, Слайм, — заметил Техно, тоже повернувшись к Чарли. — Если тебе нужно больше времени, чтобы прийти в себя после случившегося в Лас-Невадас, то мы можем справиться с этим сами. — О, я уже полностью восстановился! На это ушло довольно много еды, и мне пришлось кого-то съесть, но сейчас я в порядке, — ответил Чарли с лукавой улыбкой и хлюпающим звуком. — Подожди, ты съел кого-то? — переспросил Джек с чем-то средним между отвращением и испугом на его лице. — Шучу! — Слайм рассмеялся. — Но да, не волнуйтесь за меня. Вы так много делаете, чтобы помочь Эйсу, так что было бы несправедливо, если бы мы остались в стороне, понимаешь? Техно кивнул и повернулся к Томми, который молчал с тех пор, как они вошли в туннели, что, впрочем, было неудивительно. — Есть какие-нибудь новости, Томми? — тихо спросил Кровавый Бог, легким прикосновением руки привлекая к себе внимание Томми. — Нет. Никто из призраков ещё не вернулся, — вздохнул Томми, не оборачиваясь на Техно и продолжая идти вперёд. Ранбу не удалось выяснить конкретный маршрут, по которому сегодня следовали герои, но Фантом, Кукловод и Белая Тень были где-то в городе, и Томми послал своих призраков найти их. И Красный Жнец сегодня не ограничился только помощью Шрауда и Генри, призвав ещё двух знакомых ему призраков. Одну из них звали Клементина, и она была гибридом моли или бабочки среднего возраста. Она была рада помочь шумному птичьему гибриду, но она не знала, как сражаться или делать что-либо подобное, но она могла очень хорошо следить за происходящим и сообщать обо всем Томми. Вторым призраком была шумный птичий гибрид по имени Фрэнк. Она сильно отличалась от большинства птичьих гибридов тем, что у нее были маленькие крылья, на которых даже при жизни было невозможно летать, но вместо этого у нее были очень сильные и быстрые ноги, или, лучше сказать, птичьи лапы, позволяющие ей быстро бегать и достаточно высоко прыгать. Использование сразу четырех призраков, да еще вдали от самого себя, довольно сильно утомляло Томми, а также требовало от него концентрации и спокойствия, что было не так-то просто сохранить в под землёй, да еще прямо перед одной из самых важных миссий Синдиката. Техно мягко положил одну руку на плечо своего младшего брата, как бы направляя его и придерживая, чтобы он не споткнулся обо что-нибудь в туннелях, в то время как его мысли по большей части были не здесь. Томми чирикнул в знак благодарности и оперся на Техно, продолжая идти в таком слегка неудобном положении. — Мы точно не можем просто перехватить машину Эйса, а не устраивать всё это? Ранбу же сказал, что это в теории возможно сделать, — после нескольких минут напряженной тишины подал голос Шутка. — Вряд ли, — пробормотал Чарли. — Нам просто не хватит людей уследить за всем, даже если соберутся все люди, избежавшие ареста в Лас-Невадас. И даже если суд только ночью, Квакити могут перевезти в любое время. Даже прямо сейчас. — А что насчёт линчевателей? — Джек с надеждой обратился к Техно. Несмотря на своё согласие с планом ранее, Шутка определённо сильно колебался. — Например, той группы из Сноучестера? Они говорили, что к ним можно обращаться, если нам понадобится помощь. — Фил решил, что не будет вовлекать их до последнего. Если их заметят, работающими с нами так открыто против героев, их сразу же назовут злодеями и у них возникнут серьезные проблемы, и тогда, возможно, нам придется спасать из Пандоры не только Эйса, — объяснил Техно, отметив про себя, что с их помощью у них действительно появился бы шанс. — Дерьмо. Хотя, если похищение не сработает, у нас просто не будет другого выбора, верно? — заметил Джек, на самом деле не ожидая ответа. Техно просто кивнул, больше самому себе, чем Джеку. Внезапно Томми и Джек почти синхронно остановились, уставившись на одну из стен туннеля, скорее всего, заметив там одного из призраков. Несколько секунд спустя Томми воскликнул: — Фрэнк нашла их! Они на окраине Манбурга. Там, где такое идиотское здание с шпилями… Злодеи были не так уж далеко, поэтому, не теряя больше времени, они немедленно побежали туда. Что бы ни случилось сегодня, они должны поймать Фантома. Любым способом. Любой ценой.***
Злодеи вышли из укрытия, как только патруль героев приблизился к ним. К сожалению, полностью провернуть это без свидетелей здесь было невозможно, но, к счастью, перед обедом в будний день их было не так много, и большинство из них благоразумно решили покинуть место, где потенциально могла развернуться драка. Из-за непрекращающегося утреннего дождя трое героев, пробывших некоторое время на улице, выглядели в лучшем случае как мокрые жалкие коты, которые явно не хотели находиться здесь в такую погоду. Как и сказал Ранбу, патруль состоял только из Кукловода, Белой Тени и Фантома, который даже не был невидим, однако, заметив злодеев, он встревоженно распушил мокрые перья на крыльях и сделал шаг за спину Кукловода. Кукловод же наоборот, сделал шаг вперёд, хватаясь за меч: — О, смотрите, кого мы здесь нашли! Что, вы не можете смириться с поражением и тем фактом, что ваш маленький друг скоро окажется за решеткой? — Ты пиздишь слишком много для человека, который может не дожить до завтра, — заметил Красный Жнец с презрительной ухмылкой на лице. — Опять?.. И это блять ваш план? — с недоверием и опаской переспросил Кукловод. Капли дождя стекали по его гладкой маске, застревая в тёмных трещинах на ней. — Думаете нападение на меня что-то изменит? Вы же понимаете, что тратите время зря. — Попытаться стоит, — равнодушно ответил Кровавый Бог и атаковал Кукловода. … — Наша главная задача — заставить героев поверить, что Фантом не является нашей целью, в противном случае, если они точно поймут, что мы задумали, Фантом уйдет до того, как мы сможем что-то предпринять, — голос Фила прозвучал в комнате собраний Синдиката. — И есть какие-то более конкретные идеи, как это провернуть? — спросил Сниг, вопросительно подняв бровь. — Вы что, будете танцевать вокруг Фантома, пока не появится удачная возможность атаковать? — На самом деле, мы можем просто напасть на тех, с кем Фантом будет патрулировать, ну и на него самого, чтобы это не вызвало подозрений, — предложил Техно. — Судя по прошлым стычкам, он не покинет поле боя, пока они все не решат отступить. Он не тот герой, который просто так сбегает. … Было легко притвориться, что они пришли за Кукловодом, потому что этот человек в любом случае уже думал, что весь мир вращается вокруг него. Кроме того, если другие патрульные сосредоточатся на защите Кукловода, никому и в голову не придет пристально следить за Фантомом. Мечи Кровавого Бога и Кукловода снова столкнулись, ярко блеснув от быстро собравшейся на них воды. Лязг металла разрушил все спокойствие, которое еще оставалось на улице, и мечи едва разошлись после короткой стычки. Кукловоду удалось отступить, и Фантом с Белой Тенью немедленно бросились к нему, прикрывая с обеих сторон, готовые к любой атаке. — О, вы теперь даже не скрываете, что вы работаете вместе, да? — с насмешкой спросил Кукловод, наконец-то заметив среди атаковавших злодеев Слайма. — Теперь вы официально примкнули к Синдикату, потому что без Эйса вы полные ничтожества? Это даже немного грустно… — Ты думаешь, что мы стали фактически править всем подпольем этого города просто из-за удачи Эйса? Ха-ха… — голос Слайма стал опасным. Вся его фигура, казалось, подрагивала, как желе, приобретая неестественный зелёный оттенок. — Ты правда не знаешь, на что способны злодеи из Лас-Невадас, Кукловод… Чарли быстро утратил все черты, позволяющие принять его за человека, превратившись в странную зеленую движущуюся массу, которая растекалась по земле, поглощая воду вокруг себя, становясь еще более жидкой и большой. Разделившись на три части, слизь устремилась к каждому из героев. — Вызовите подкрепление, — бросил двум другим героям Кукловод, крепче сжимая меч в руке, когда сгусток слизи приблизился к нему. Вместо того, чтобы напрямую атаковать хоть одного из героев, Слайм дождался подходящего момента и, вытянувшись во что-то, напоминающее щупальца, выхватил коммуникаторы из рук или сумок героев, буквально поглощая устройства связи собой. — Твою мать! — выругался Фантом, когда он попытался забрать свой коммуникатор у Слайма, но злодею вместе с устройством связи удалось забрать и один из стилетов героя. — Я вроде успел отправить сообщение, — подал голос Белая Тень, с отвращением вытирая свои руки от зелёной слизи об свою толстовку. — Не уверен, что там отобразилось, где мы находимся, но примерно они должны знать наш маршрут и прийти. … — Что если герои вызовут подкрепление? Сколько мы сможем удерживать этих придурков, прежде чем представится подходящая возможность? — взволнованно спросил Томми, приподнимаясь на своём стуле. Он пытался выглядеть сдержанно, но его нервозность выдавали лёгкие подрагивая его крыльев. — На этот случай у нас будет ещё два отряда, которые будут находиться поодаль и не позволят никому из героев и полиции даже приблизиться и помешать вам, — ответил Фил, протягивая крыло сидящему рядом Томми и обнимая его им. — Если к вам всё-таки пробьются, мы будем также рядом, чтобы прийти вам на помощь. Сидящая неподалёку Ники мягко улыбнулась: — Всё будет хорошо, Томми. Не волнуйся. Мы хорошо справимся с их отвлечением. … Кукловод кивнул Белой Тени и бросился на Слайма, пытаясь разорвать его своими нитями. Главе Совета Героев это даже удалось, но Чарли буквально за считанные секунды снова сросся воедино и перешел в наступление. Другие злодеи не заставили себя долго ждать, тоже начав атаковать героев, пытаясь окружить их. Техно взял на себя Кукловода, Слайм напал на Белую Тень, а Томми на Фантома. Джек же метался между Фантомом и Белой Тенью, помогая и там, и там. Кроме того, здесь были три призрака, периодически пытавшиеся атаковать героев, не давая им ни секунды передышки. Герои быстро поняли, что это явно неравный бой, и начали пытаться отступить, но Синдикат не позволял им уходить слишком далеко, атакуя снова и снова. Белая Тень не выдержал и начал выпускать туман, создавая более благоприятные условия для боя для себя, но при этом мешая не только злодеям, но и двум другим героям. На самом деле он в основном мешал только Кукловоду и Фантому, потому что Техно мог буквально узнавать местонахождение противников по их сердцебиению, Джек и Томми слушали призраков, а Чарли просто держался рядом и повторял за ними. Когда Белая Тень это понял, он схватил Фантома и Кукловода за руки и потащил их за собой, начиная прокладывать туманную дорогу между домами, потому что у него все еще было хоть какое-то преимущество в тумане. У героев был небольшой, но все же шанс оторваться таким образом. Однако шанс был упущен, когда Слайм почти наугад одним прыжком добрался до героев и схватился с Белой Тенью, оторвав его от других героев и повалив в лужу, что можно было понять по звукам, раздавшимся впереди в тумане. Первым человеком, которого Техно действительно увидел из героев после их попытки побега, был Фантом, который на секунду появился поблизости, но, встретившись взглядом с Кровавым Богом, немедленно исчез, вероятно, просто пытаясь найти других героев. Но этой секунды было достаточно, чтобы Кровавый Бог уцепился за ощущение сердцебиения героя и, что немного удивило Техно, даже позволило ему отслеживать героя еще несколько секунд даже после того, как он исчез, хотя непрекращающийся стук дождя позволил герою скрыться из виду. Хорошая новость в том, что у призрачного героя есть ощутимое сердцебиение, даже когда он находится в своей неосязаемой и призрачной форме, что отличает его от настоящих призраков. Плохая новость в том, что это сердцебиение настолько слабое и едва заметное, что Техно, вероятно, не почувствовал бы его, если бы заранее не знал, что Фантом находится поблизости. Но это было явно лучше, чем ничего. Кукловод попытался незаметно атаковать Кровавого Бога из-за спины, скрываясь в тумане, но, разумеется, любая попытка скрытой атаки на Техно была обречена на провал, поэтому он резко развернулся и направил свой меч на Кукловода, которому в последнюю секунду удалось заблокировать удар своим мечом. — Теряешь сноровку, Кукловод, — насмешливым тоном прогудел Техно, в очередной раз замахиваясь мечом для атаки. — Я тебе, блять, покажу, кто тут потерял сноровку! — с уверенностью в голосе крикнул Кукловод, выпуская из пальцев бирюзовые нити, которые цеплялись за ближайшие дома и даже трещины в асфальте, образовывая собой почти что ловушку вокруг Кровавого Бога. Тончайшие, но при этом достаточно прочные нити, могли достаточно глубоко ранить человека, если он достаточно неосторожно наткнётся на них, или, если Кукловод этого захочет, играясь с их толщиной и натяжением. Однако это был не первый раз, когда Кукловод использовал эту тактику, поэтому Кровавый Бог, заметив нужное место, перерезал пару нитей своим мечом. От лопнувшего натяжения одни нити немедленно ударились о другие, которые также быстро порвались, на этот раз по приказу Кукловода, угрожая ранить того, кто находился в центре всего этого. Техно, защищаясь мечом, проскользнул между несколькими нитями и, надавив плоской стороной меча на ещё целые, заставил Кукловода споткнуться и отвлечься, быстро сокращая расстояние между ними. Чтобы защититься, Кукловоду пришлось распустить нитяную ловушку, освободить руки и поднять меч, блокируя удар чужого лезвия. Техно мельком увидел Красного Жнеца и Шутку, пролетавших мимо них на малой высоте, скорее всего, пытавшихся найти Фантома. … — У каждого, кто непосредственно участвует в поимке, кроме Чарли, в силу специфики его способностей, будет пара шприцев с транквилизаторами быстрого и длительного действия, любезно предоставленных Фулишем, — обращая внимание собравшихся на небольшой кожаный футляр с препаратом, лежащий в центре стола, сказал Фил. — У Техно и Томми также будет пара обсидиановых наручников, внешняя часть которых сделана из металла для дополнительного усиления и не столь очевидного внешнего вида. Пока у нас их всего две пары, но Таббо все равно проделал отличную работу, изготовив их за такое короткое время. Таббо гордо улыбнулся, хотя синяки под его глазами явно выдавали усталость пчелиного гибрида. — Как мы обсуждали ранее, лучше всего, если вы сможете разделить патруль героев, чтобы они сражались поодиночке. Если вы сможете измотать Фантома и усыпить его, доставив на базу без лишнего шума и крови, это будет идеально, — объяснил Фил почти бесстрастным голосом, хватаясь пальцами за переносицу. У него всегда была такая реакция, когда ему приходилось посылать членов Синдиката заниматься какой-нибудь по-настоящему преступной деятельностью. Джек нерешительно посмотрел на футляр на столе, а затем перевёл взгляд на Фила: — И что, если мы облажаемся? Знаешь, Филза, тут не так много людей умеет пользоваться такими штуками. — У вас есть время потренироваться, — без энтузиазма или давления ответил Фил. Скорее в его голосе даже была доля сожаления за то, что он вообще предлагал такое. — Однако, если у вас не будет возможности воспользоваться транквилизатором или что-то пойдет не так, вариант использования только наручников для захвата также подойдет. Если мы правы, и он не сможет пройти через обсидиан, единственной проблемой в этом случае будет то, что он сможет сопротивляться, но это не то, с чем вы не сможете справиться. — Мы сделаем всё возможное, Фил, — заверил Техно своего отца, одарив его едва заметной ободряющей улыбкой. … Дождь все еще не прекращался, но туман Белой Тени уже начинал постепенно рассеиваться, видимо, из-за того, что у героя были проблемы с контролем своей способности и созданием нового тумана, ведь Чарли был серьезным противником, которого не следует недооценивать. Кровавый Бог, несмотря на то, что буквально сражался с Главой Совета Героев, всё ещё успевал приглядывать за Томми и Джеком, которые в конце концов нашли Фантома и начали сражаться с ним. Два птичьих гибрида, которые постоянно получали подсказки от призраков о местонахождении Фантома, просто не давали призрачному герою и шанса, заставляя его уйти в почти глухую оборону. В те нечастые моменты, когда Фантом пытался атаковать, злодеи просто взлетали и становились недосягаемыми для нелетающего крылатого героя. И, учитывая, что злодеев было двое, а герой один, тот, на кого не была нацелена атака Фантома, немедленно атаковал героя. Кроме того, Фантом явно начинал уставать, не приспособленный к слишком долгим сражениям. Но Техно был не единственным, кто заметил несколько бедственное положение призрачного героя. Кукловод, пытаясь своими нитями вырвать меч Кровавого Бога из его рук, повернулся к Фантому и крикнул: — Фантом, просто уходи! Приведи помощь или что-то в этом роде! Ему не удалось отобрать меч у Техно, но он выиграл себе пару секунд, замахнувшись другой рукой с зажатым в ней мечом на Кровавого Бога, которому с некоторым трудом удалось увернуться и вытащить свой меч из нитей. — Но, как вы тут? Их слишком много, если я просто… — раздался со стороны голос Фантома, хотя сам герой оставался невидимым. — Всё будет в порядке! Послушай меня. Просто исчезни и убегай, — приказал Кукловод, не оборачиваясь на голос и продолжая битву с Кровавым Богом, пиная его. Фантом появился на несколько секунд немного в стороне от того места, где раньше звучал его голос, и нерешительно посмотрел на Кукловода. Но когда Красный Жнец взлетел и снова бросился на него, Фантом исчез и больше не появлялся. — Блять, — выругался Томми, приземляясь на пустое место, где только что был призрачный герой. Что ж, это была проблема, но нельзя сказать, что у злодеев не было ее решения. — Он всё ещё здесь, — шепнул Шутка, оказавшийся рядом с Кровавым Богом на секунду, но тут же бросившийся в ту сторону, откуда доносились хлюпающие звуки Слайма. Техно только молча кивнул ему. То, что Кукловод сегодня был в этом патруле, было даже больше плюсом, чем минусом. Еще до того, как Фантом успел уйти далеко, Кровавый Бог снова столкнулся с Кукловодом с мечами, который не собирался отступать и сдаваться так легко. Мокрые лезвия мечей скользнули друг по другу, так что злодей и герой смогли отпрыгнуть друг от друга на относительно безопасное расстояние. Однако оно не было таким безопасным, каким мог бы подумать Кукловод, поскольку Техно вдруг использовал свою способность, потянув за кровь в каждом сосуде в теле Кукловода, заставив того болезненно вскрикнуть и замереть на несколько мгновений. Мгновений, которых хватило Кровавому Богу, чтобы сделать резкий выпад вперед, и его меч вошел в живот Кукловода, пройдя насквозь и выйдя с другой стороны. Голоса, которые, на удивление, оставались тихими на протяжении большей части боя, взорвались и начали скандировать: «Кровь для Кровавого Бога». Они определённо любили, когда Техно сражался и использовал свою кровавую способность. Честно говоря, Техно мог бы убить Главу Совета Героев прямо сейчас, и он солгал бы, если бы сказал, что не хотел этого. Было так просто заставить его истекать кровью, разорвав каждый сосуд в его теле изнутри или просто вонзить меч немного выше… После инцидента в Л’Манбурге Синдикат пару раз пытался отомстить Кукловоду за то, что произошло, но он не появлялся на публике так часто, как раньше, а если и появлялся, то всегда был в патруле в окружении нескольких сильных героев, скрываясь почти каждый раз, когда на горизонте маячил Синдикат. Этот ублюдок явно боялся за свою жизнь и не сказать, что это было напрасно. Подобное продолжалось больше полугода, пока тот снова не осмелел, став появляться на публике в разы чаще. К его счастью, со временем слепая ярость Синдиката утихла, сменившись холодным расчетом. Зачем пытаться навредить Кукловоду, если можно навредить системе, за которую он так цепляется? Всей системе героев и коррумпированному правительству. Разве Синдикат не выступал против этого раньше? Что раньше, что сейчас прямое убийство Кукловода создало бы Синдикату только больше проблем. Улей без королевы, каким стала бы Башня героев, вряд ли пошел бы с ними на какое-либо разумное сотрудничество относительно освобождения Эйса, даже если бы у Синдиката был Фантом, и маловероятно, что у каких-либо других героев были такие же близкие отношения с Фантомом, как у Кукловода. Следовательно, Техно не пытался причинить Кукловоду особо серьезного вреда. По крайней мере, не смертельного. Его меч не должен был задеть самые крупные артерии, поэтому, если Кукловоду будет оказана помощь в течение пары часов, он не должен умереть. Выбор был за ним. — Ты грёбаный… — кашлянул Кукловод, смотря на лезвие меча, находящееся внутри него. — Грязно играешь… Техно, с холодным выражением на лице, резко вынул клинок и стряхнул кровь с него на землю, которая быстро смешалась с водой в лужах вокруг них: — Нет смысла играть честно с такими людьми, как ты. Болезненно вскрикнув, Кукловод упал на колени, одной рукой схватившись за живот, а другой упёрся о мокрую землю, помогая себе оставаться в хоть сколько-то вертикальном положении. Не успел Техно и подумать о том, как теперь им привлечь внимание призрачного героя, как вдруг тот с шипением оказался прямо перед Кровавым Богом и замахнулся на него стилетом. Герою даже удалось оставить достаточно глубокую царапину на маске-черепе злодея, прежде чем Техно успел увернуться. Что же… Если Фантом этого хочет, теперь они могут начать играть серьезно. Пока Фантом отвлекал внимание Кровавого Бога и Красного Жнеца на себя, Кукловод, зажимая рану одной рукой, другой сбросил свой бирюзовый плащ и наспех, как смог, наложил его на рану, дополнительно обмотав его вокруг своего живота и закрепив своими нитями. Это выглядело не самой лучшей повязкой, но Кукловоду этого оказалось достаточно, чтобы медленно подняться на ноги и взять меч в свободную руку. Фантом появился перед Кукловодом, встав почти как щит между ним и злодеями, расправив крылья и наблюдая за каждым следующим шагом Синдиката. — Я сказал тебе, блять, уходить, — сипло шикнул Кукловод на героя перед собой. Пара капель крови стекла по его подбородку и шее из-под белой маски. Вероятно, кровотечение из носа, потому что Техно все же немного переборщил со своей способностью. — И посмотри, что из этого вышло! — Фантом зашипел на него в ответ, не сводя глаз со злодеев. — Ты ранен и истекаешь кровью. — Не в первый раз, — Кукловод издал что-то среднее между смехом и болезненным вздохом. — Это приходит с тем, что ты являешься Главой Совета Героев… Удивительно, но Кукловод даже не стал спорить, видимо, понимая, что в таком состоянии он вряд ли боеспособен, и, если злодеи действительно решили покончить с ним здесь и сейчас, ему явно нужна помощь. Фантом позволил себе обернуться к нему на секунду, только чтобы попытаться понять, серьезен он или нет, и пробормотать: — Идиот… Это секундное отвлечение стоило герою того, что Красный Жнец на всей скорости влетел в него и сбил с ног, заставив Фантома ощутимо удариться крыльями о землю и прокатиться по ней пару метров. … — Блять! Как до такого вообще можно было додуматься?! — воскликнул Томми с почти презрением смотря на апельсин на столе. — Как можно тренироваться делать что-то подобное на апельсине, Фрэнк? Ты в своём уме? Техно сидел неподалёку на диване и краем глаза наблюдал за тем, как Томми тренируется делать инъекции на апельсине и вместе с этим успевает ругаться с призраками. Достаточно забавное зрелище, если не думать о контексте ситуации. — На самом деле Фрэнк права, — подал голос Техно. Хотя он не мог слышать призрака, он примерно догадывался о чём она говорила. — Фрукты — самое простое и безобидное, на чём ты можешь практиковаться, Томми. Просто накачиваешь их водой, и всё. — О, да. Тот факт, что я собираюсь проткнуть апельсин иглой с водой пятьдесят раз, определенно поможет мне сделать то же самое с героем, который не только сопротивляется, но и может исчезнуть в любой гребаный момент. И еще, нам нужно постараться не убить его этим, потому что в противном случае наш план автоматически провалится, — выпалил Томми выпуская струю воды из шприца в воздух. — Дело в механической памяти, скорее всего. Если ты научишься делать это на апельсине, ты сможешь сделать это везде, — объяснил Техно, мысленно представляя, во что превратится бедный апельсин, когда Томми закончит. — Я надеюсь… — пробубнил Томми и, взяв шприц, поднёс его к апельсину, но остановился на полпути. — Блять, Шрауд, не смейся! Весь настрой сбиваешь, а я правда пытаюсь. … Не теряя времени и не давая герою прийти в себя после падения, Томми фактически запрыгнул на него, прижимая слабо сопротивляющегося героя к земле. Тут же он достал из поясной сумки шприц, одним движением пальца снял с него колпачок и воткнул иглу в шею Фантома, которая была единственным частично открытым и незащищенным местом в его костюме. Почувствовав боль, Фантом тут же исчез, оставив попытки сбросить злодея с себя, но через несколько секунд появился немного поодаль от Красного Жнеца, осторожно поднимаясь земли и с испугом касаясь своей шеи, пытаясь понять, что только что произошло. Красный Жнец тоже поднялся с земли и выжидающе уставился на героя. И сейчас всё снова зависело от Кровавого Бога. Брах… он никогда в жизни так часто не использовал свою способность подобным образом. Ему действительно не нравилось это делать, учитывая, насколько это было утомительно для него самого и насколько опасно для тех, на ком он использовал способность, не говоря уже о ликующих голосах. Никто не знал, как поведёт себя фантомный гибрид если тот окажется без сознания. Сможет ли он оставаться невидимым и неосязаемым в этом состоянии, или он неосознанно вернется в более нормальное состояние, как быстро препарат подействует на него и подействует ли вообще — все это были вопросы, на которые у Синдиката не было ответа, и им приходилось полагаться только на их удачу и готовиться ко всему. Предполагалось, что транквилизатор подействует чуть меньше чем через минуту, но у Синдиката могло не быть этого времени, поэтому Техно сосредоточился на едва заметном ощущении кровотока героя и заставил его замереть, потянув кровь по каждому из его сосудов, разгоняя наркотик по его телу за считанные секунды. Техно мог только надеяться, что сделал это достаточно аккуратно и быстро, чтобы случайно не убить призрачного героя. Как только Кровавый Бог отпустил его, Фантом, не сумев устоять на ногах, неловко упал на колени, слабо удерживая себя руками от полного падения. Наверняка крылатый герой уже примерно осознал, что только что произошло, потому что паника отражалась в каждом его замедленном движении, когда он снова попытался встать, но едва сдвинулся со своего места, безвольно распластав крылья за спиной. Его сердцебиение было паническим и учащенным, но в то же время оно все больше замедлялось из-за действия наркотика, заставляя героя паниковать еще больше, борясь с внезапной невыносимой усталостью. Руки Фантома едва заметно мерцали, когда он пытался исчезнуть, но этой слабой попыткой он, казалось, только еще больше измотал себя, заваливаясь набок и, наконец, падая на землю. Может показаться, что между точным ударом Красного Жнеца и этим падением Фантома прошло достаточно времени, но все это заняло не более пары минут. Даже стоящий ближе всех к Фантому Томми с трудом успел понять, что их план удался, стоя в нерешительности ещё несколько секунд, прежде чем взъерошить перья на крыльях и воскликнуть: — Пошел нахуй! Что? Ты больше не такой крутой, да, сука?! Он пнул лежащего героя, попытавшись тем самым повернуть его лицом вверх. Фантом в ответ на это слабо пошевелился и издал тихое не то бормотание, не то чириканье. Насколько Техно мог разобрать, герой пытался позвать на помощь. Кстати о помощи… Кровавый Бог огляделся, пытаясь найти Кукловода, и заметил, что Белой Тени удалось оторваться от Слайма достаточно, чтобы добраться до Кукловода. Туман вокруг постепенно рассеялся настолько, что о нём напоминала только слабая белёсая дымка в воздухе, почти не мешающая видеть происходящее вокруг. Кукловод на удивление всё ещё стоял на своих двоих и даже кое-как отражал атаки Шутки, даже несмотря на красное пятно, стремительно расползающиеся по его белому костюму. Хотя в этот момент он использовал свой меч скорее как трость, на которую опирался, чем как оружие. Повернувшись к нему спиной, Белая Тень прикрывал его, сражаясь со Слаймом и не давая тому приблизиться к ним. Герои были слишком заняты собственными проблемами, чтобы обращать внимание на Фантома. Всё сработало просто идеально. Кровавый Бог подбежал к Томми и, не теряя времени, поднял героя и перекинул его через плечо. Фантом, по-видимому, все еще не потерял сознание полностью, поэтому он попытался оттолкнуть злодея от себя, но это была такая жалкая попытка, что Техно полностью проигнорировал ее. В любом случае, вскоре после этого Фантом окончательно обмяк, больше не сопротивляясь. — Красный Жнец, надень на него наручники на всякий случай и убираемся отсюда, — скомандовал Кровавый Бог, поворачиваясь спиной к Томми, чтобы ему было удобнее это сделать. — Они точно сработают? — спросил Томми, доставая наручники из с сумки и с щелчком защёлкивая их на запястьях героя. — Потому что если нет, всё это было зря… — Учитывая, что всё до этого прошло гладко, будет даже смешно, если нет, — усмехнулся Техно. — Просто представь, что он просыпается и сразу же уходит. — Придурок. Даже не шути так! — воскликнул Томми, начав хлопать своими мокрыми крыльями, пытаясь намочить Техно сильнее, чем он уже был. Техно в ответ резко наступил ногой в лужу рядом с Томми и облил его кроссовки. Томми показал ему средний палец и, развернувшись, побежал к Слайму и Джеку, чтобы показать им, что они закончили и могут отступать. Когда группа злодеев воссоединилась, Кукловод, проследив за ними взглядом, заметил своего помощника безвольным грузом лежащего на плече Кровавого Бога, и от удивления выронил из рук меч, который со звоном упал в лужу. — Фантом! Чёрт возьми, Фантом, проснись! — с нарастающим ужасом попытался позвать его Кукловод, но не получил совсем никакой реакции. — Какого хрена вы с ним сделали?! Отпустите его или… — Или что? — спросил Красный Жнец, горделиво выпрямляясь. — Я не думаю, что он проснётся в ближайшее время. — Просто, блять, отпустите его! — крикнул Кукловод, когда не нашёлся, что ответить. Это был один из немногих раз, когда Кровавый Бог видел неподдельную панику в каждом движении и слове Кукловода и даже в его сердцебиении. — Ты можешь не беспокоиться, Кукловод, мы не собираемся причинять ему вреда. По крайней мере, сейчас, — жестоко улыбнулся Кровавый Бог, отметив про себя, что он звучит буквально как какой-то клишированный злодей. — Знаешь, у тебя есть кто-то, кто очень важен для нас, и теперь у нас есть кто-то, кто важен для тебя, так что… Я думаю, было бы достаточно честной сделкой, если бы ты отпустил Эйса, а мы вернули тебе твою драгоценную марионетку. Кукловод замер, видимо, пытаясь обработать то, что только что сказал ему Кровавый Бог. — Каким образом вы собрались его удерживать? — скептически спросил Белая Тень, который оставался относительно спокойным и сдержанным, в отличие от Кукловода. — Он буквально чёртов призрак, который ходит сквозь стены. — О, у нас есть свои способы. Поверь нам, — усмехнулся Шутка. — Белая Тень, иди… спаси его, черт возьми! Какого хуя ты просто стоишь? Это приказ… — крикнул Кукловод, медленно пытаясь поднять своей меч с земли, но Белая Тень остановил его, схватив Кукловода за плечо и за руку, не давая сдвинуться с места. — О, ну не ты ли сказал мне, чтобы я перестал подвергать опасности других героев? — с иронией в голосе спросил Белая Тень, переведя взгляд со злодеев на Кукловода. — Не похоже, что они собираются убить Фантома прямо сейчас, а вот ты можешь истечь кровью, если тебе не оказать помощь. — Ты, блять… — Кукловод попытался вырваться, но Белой Тени было достаточно немного усилить хватку, чтобы раненый Глава Совета Героев зашипел от боли и не смог пошевелиться, почти бессильно опершись на другого героя. Какие бы споры ни происходили между двумя героями, они явно только помогали злодеям, потому что некому было помешать им уйти. — Кукловод, это твой выбор. Или Эйс или Фантом, — заговорил Кровавый Бог, привлекая внимание Кукловода к себе. — Если ты всё-таки решишь проигнорировать всё и раскрыть личность Эйса, тогда мы раскроем личность Фантома и убьём его, и эта смерть будет на твоих руках. И поверь нам, когда я говорю, что мы убьём его, это не будет лёгкой и быстрой смертью. Кукловод не ответил, только усилив хватку на руке Белой Тени, удерживающей его. — Мы свяжемся с тобой по поводу более конкретных условий сделки позже, а сейчас, на твоём месте, я бы послушал твоего приятеля и побеспокоился о себе, чтобы нам было с кем заключить эту сделку, — добавил Техно, разворачиваясь и уходя от героев. — И иди нахуй, Кукловод! — Томми крикнул напоследок и побежал за Техно. Герои не пытались последовать за ними.***
Ангел Смерти догнал отряд злодеев прямо перед тем, как те собирались вновь спуститься под землю, чтобы иметь возможность перенести героя без ненужного внимания. — Вы в порядке? — спросил Ангел, приземляясь рядом с ними. Шляпа Фила немного съехала на его маску из-за того, что она была мокрой, придавая ему не страшный, а скорее забавный вид, несмотря на то, что на его косе были пятна крови, которые даже дождь не смог полностью смыть. — Я немного отделился от отряда, чтобы проверить вас. — Да, всё хорошо. Только Шутке бы лучше показать свою руку Бессмертному побыстрее, на всякий случай, — ответил Техно, бросив взгляд на Джека. — Я остановил кровь, но возможность заражения никто не отменял. Шутка, услышав это, только ухмыльнулся, показав наспех забинтованную руку. — Ангел, мы же написали вам, что всё в порядке, — фыркнул Томми, при этом всё равно подбежав к Филу и обняв его. — А у вас всё хорошо? Никто серьёзно не ранен? — Знаю-знаю, но мне нужно было проверить лично, — улыбнулся Фил, обнимая Томми крыльями в ответ. — И у нас тоже все прошло хорошо. Есть раненые, но ничего слишком серьезного. Мы остановили подкрепление, которое направлялось к вам, и, скорее всего, теперь им понадобится еще один отряд, теперь уже для того, чтобы помочь им самим. Техно улыбался, наблюдая за этим, и старался не обращать внимания на тяжесть бессознательного тела героя у себя на плече. Кажется, все здесь старались не обращать на это внимания, избегая смотреть в его сторону. Странно думать, что они действительно кого-то похитили. — Ты бы видел, пап, я победил! Я надрал задницу этому куску дерьма и послал Кукловода нахуй, — похвастался Томми, с ликованием распушив перья на крыльях. — А Техно чуть не убил Кукловода на месте. Я уверен, что он обосрался там от страха. — Чуть не убил его? — спросил Фил, бросив на Техно вопросительный, но в то же время гордый взгляд. — Долгая история, — отмахнулся Техно. — Теперь мы ждем ответа от героев, верно? Согласятся они или нет? — Они могут не согласиться? — нахмурившись, переспросил Томми. — Это все еще возможно, но если Кукловод откажется от сделки и раскроет личность Эйса, то каждый человек в стране узнает, что он фактически подписал Фантому смертный приговор, потому что разобраться с преступником было для него важнее, чем спасти своего напарника, — объяснил Фил, выпуская Томми из объятий. — Это далеко от идеала, но это лучше, чем ничего. — О, блять. Лучше этому мудаку согласиться и побыстрее, потому что я скучаю по Квакити… и я не знаю, как буду терпеть этого призрачного придурка, если он останется с нами надолго.