***
— И что это было? — Кровавый Бог спросил, когда он и Уилбур вновь зашли в лифт. После недолгого разговора и уточнения некоторых деталей, лидеры Синдиката вышли из офиса злодея и поспешили домой, чтобы доложить о случившемся Филу и там уже разработать конкретный план действий. — Мы просто выпьем каким-нибудь вечером вместе. Ничего особенного. Он дал нам информацию бесплатно, но просто решил побыть маленькой сукой и побесить тебя, — объяснил Уилбур, неопределённо пожав плечами и ухмыльнувшись. — Я понял. Но вы... действительно не просто деловые партнёры, а друзья, или вы встречаетесь, или что-то в этом роде? — спросил Техно, вопросительно подняв бровь на своего брата. Даже если Техно на самом деле не имел этого ввиду, об этом стоило спросить, просто чтобы увидеть реакцию Уилбура. Перья Сирены немедленно распушились, а нижняя часть его лица, не скрытая под маской, вспыхнула румянцем, когда он замер, а затем рассмеялся. — Нет... Конечно нет, Техно, мы просто друзья! — воскликнул Уилбур, на пару секунд закрыв лицо руками. — Кью, конечно, очень интересный человек, но… Почему ты вообще так решил? — Ну, Томми упоминал… Уил раздраженно застонал, не дав Техно закончить. — Как можно верить этому ребёнку хоть в чем-то? Ты же знаешь, что он просто издевается надо мной. Я лично прибью этого гремлина, когда мы вернёмся домой. — Ну не знаю, Уилбур. Он звучал вполне убедительно, — ответил Техно, подарив Уилбуру небольшую насмешливую улыбку. Песнь Сирены замер на несколько секунд, тупо уставившись на Кровавого Бога, а затем, нахмурившись, переспросил: — Подожди. Ты тоже блять издеваешься надо мной? — Может быть да, может быть нет. Уилбур фыркнул и попытался легонько стукнуть его за это, но двери лифта открылись, и Техно легко уклонился от атаки, в результате чего Уилбур неловко вывалился из лифта в коридор, с трудом удержав равновесие. — Не могу поверить, что мои родные братья поступают так со мной, — с притворным расстройством пробормотал Уилбур, поправляя свои взъерошенные перья. Техно только рассмеялся.***
Может быть, просто в теории, если то, что Техно увидел сегодня, не было какой-то уловкой злодея удачи и происходило не в первый раз… тогда Эйс и Кровавый Бог смогут однажды найти общий язык. Потому что одна вещь во всем этом определенно не была фальшивой. Улыбка Уилбура сегодня, которую они оба ценили и любили. 2. Evil crows (Примерно полтора месяца до публичного дебюта Фантома). — Я не могу поверить, что это правда происходит, — пробормотал Фантом, стоя рядом с Кукловодом и ещё несколькими героями, которых он пока плохо знал, у выхода из Башни Героев. Перья на его крыльях взволнованно распушились, а сам герой не мог устоять на месте, постоянно переступая с ноги на ногу. Мягко говоря, он нервничал, но в какой-то степени это было даже приятное чувство. Сегодня должен был быть первый официальный патруль Фантома с другими героями и, потенциально, если им вдруг придётся встретиться со злодеями или иной серьёзной опасностью, возможно и дебют Фантома. До этого Фантом уже несколько раз появлялся в городе в костюме героя, но он был только с Кукловодом, и никогда не становился видимым. В отчетах даже указывалось, что Кукловод патрулировал в одиночку, так что Фантом был скорее тенью, следующей за ним, чем героем на тренировке. Не факт, что сегодня что-то будет сильно отличаться, но теперь Фантом определенно стал на шаг ближе к тому, чтобы стать полноценным героем. — Это всё хорошо, конечно, но не расслабляйся так сильно. Помнишь, что я тебе говорил? — спросил Кукловод, привлекая внимание Фантома к себе, потянув его за плечо. — Д-да, я помню… Кукловод не выглядел особо убеждённым его ответом. — Ты всегда забываешь и путаешь вещи, поэтому мне придётся повторить, — наставник Фантома тяжело вздохнул и продолжил. — Ты идёшь рядом с нами, не отходя ни на шаг от меня. Молчишь и не показываешься, пока я тебе не скажу. Преимущество неожиданности, которое ты можешь дать благодаря своим способностям, много стоит. Лучше не потратить эту возможность напрасно. Прежде чем Фантом успел ответить, герой очках, кажется, по имени Гипнос, подошёл к ним с насмешливой улыбкой. Фантому действительно следовало начать запоминать их имена, но он был немного ошеломлен всем происходящим вокруг него – всеми этими героическими тренировками и такой глобальной сменой обстановки, так что это была не такая простая задача. — Да ладно тебе! — воскликнул Гипнос, положив руку на плечо Кукловода и забрав его от Фантома. — Все новички-герои одинаковые, Кукловод. Они в восторге от своего первого выхода и наслаждаются им, а потом проходит время, и все, о чем они мечтают, – это дополнительный выходной. Ты сам-то помнишь свой первый выход в качестве помощника героя? Я вот помню… — Не смей даже начинать, — попытался оборвать его Кукловод, но Гипнос проигнорировал его и продолжил, повернувшись к Фантому. — Короче. Он сбежал от своего наставника, как только у него появилась возможность, чтобы арестовать первого преступника без чьей-либо помощи прямо в день своего дебюта. И самое забавное, что у него действительно получилось! Бери на заметку, Фантом, — Гипнос подмигнул ему и ухмыльнулся. — Ты не рассказывал мне об этой истории, — Фантом осторожно улыбнулся под маской и повернулся к своему наставнику, но, заметив напряжение Кукловода, замолчал. — Если он посмеет провернуть такое, то больше не выйдет из Башни Героев в качестве героя, — серьёзно ответил Кукловод, даже не взглянув на Фантома, словно помощника героя здесь вовсе не было. — Я был почти ребенком, когда сделал это, а Фантом взрослый. Он должен понимать, что это ужасная идея. Фантом молча отвёл взгляд, приняв сказанное к сведению. Он не хотел разочаровывать своего героя. — Раньше ты был веселее, Кукловод, — Гипнос вздохнул, убирая руку с плеча Кукловода. — Глупее, ты хотел сказать? — поправил его Кукловод. — Боже, неужели сам Кукловод только что вслух признался, что он не всегда был совершенством, символом геройства и доблести Башни Героев и Эсемпи! — воскликнул Гипнос, поправляя очки-маску, словно он проверял, стоит ли перед ним Кукловод или кто-то другой. — И нет, я имел в виду то, что я сказал. Ты и сейчас немного идиот; это не изменилось. — Эй! Во-первых, я никогда такого про себя не говорил. Не вини меня за то, что журналисты пишут в газетах, — почти обиженно возмутился Кукловод, не сильно толкнув Гипноса в плечо. — Во-вторых, не называй меня идиотом, ты, гребаный... — Язык! — крикнул старший из героев, стоящий немного поодаль от остальных. В своей демонической форме Хейло возвышался над всеми в холле, почти касаясь своими черными рогами потолка. — Вы, два маффиноголовых, собираетесь идти в патруль или так и будете продолжать спорить? Ещё немного, и мы с Фантомом просто пойдем без вас. Фантом нерешительно посмотрел на Хейло, а затем вновь перевёл взгляд на Кукловода. Глава Совета Героев только фыркнул с небольшим раздражением в голосе, видимо, не желая продолжать этот разговор. — Да-да, мы идём, — пробормотал Кукловод, пропуская Гипноса вперёд к гибриду демона. — Веди ты, Хейло. Мы с Фантомом прямо за вами двумя. Хейло улыбнулся, сверкнув своими совершенно белыми глазами без зрачков, и направился к выходу, махнув рукой, приглашая остальных героев следовать за ним. По какой-то причине Фантом думал, что такие неестественные, буквально демонические глаза должны были пугать или вызывать дискомфорт, но, наоборот, они дарили странное чувство комфорта и защищённости. Крылатый герой хотел бы, чтобы что-то подобное можно было сказать о его собственных светящихся зеленых глазах, но это было бы далеко от истины. Фантом стал невидимым прямо перед выходом из Башни и молча последовал за Кукловодом и двумя другими героями. Однако, когда Гипнос немного отошёл от них и стал о чём-то оживлённо переговариваться с Хейло, крылатый герой всё же тихо спросил Кукловода: — У тебя всё в порядке? Он правда не должен был открывать рот лишний раз, потому что в таком случае его невидимость теряла всякий смысл, но он должен был спросить, просто чтобы убедиться. — Да, — шепотом ответил Кукловод, не поворачивая головы к Фантому. — Не забивай голову себе этим. Мы просто с Гипносом были друзьями и напарниками когда-то. — Были?.. — Я имею в виду, мы всё ещё друзья, да, но знаешь... Просто кто-то повзрослел и взял на себя соответствующую ответственность, а кто-то нет, — пожал плечами Кукловод, словно это не имело особого значения. — Я очень надеюсь, что однажды ты не станешь таким, как он. — Почему? — Фантом переспросил. — Гипнос не выглядит плохим… да и ты говорил, что он сильный и умный герой, на которого можно положиться. — И это правда так. Он не просто так просиживает своё место в Совете Героев, но… — Кукловод сделал короткую паузу, прежде чем продолжить, словно он не был уверен, что именно сказать. — Мне не нужен ещё один герой, который будет постоянно спать вместо миссий и опаздывать. Одного достаточно, правда. Фантом едва слышно усмехнулся: — Я думал, что Гипнос должен усыплять других, а не себя? — Одно другому не мешает, как видишь. Всё, теперь молчи. Хоть сейчас и ночь, такими темпами люди либо тебя заметят, либо подумают, что я уже начал разговаривать сам с собой.***
В целом, всё правда не так сильно отличалось от того, как Фантом патрулировал с Кукловодом, за исключением того, что отличия всё же были. Например, Хейло завёл какой-то, казалось бы, случайный разговор с Кукловодом о деятельности героев, особенно подробно задерживаясь на полезных мелочах, на которые стоило бы обратить внимание. Кукловоду эта информация явно была не нужна, учитывая, что он буквально был Главой Совета Героев, а вот Фантому, ещё совсем неопытному во всех этих геройских делах, было очень интересно послушать подобное. В конце концов Хейло был героем даже дольше, чем им был Кукловод, поэтому его опыт нельзя было недооценивать. Сам же гибрид демона изредка позволял себе оглянуться туда, где, предположительно, находился невидимый герой, словно убеждаясь, что тот правда его слушает. Фантом всегда отвечал ему коротким, едва заметным касанием, и тогда Хейло продолжал говорить. Гипнос же, кажется, всё время волновался, что он случайно пройдёт сквозь Фантома, просто не заметив его, поэтому он старался идти впереди всех и не пересекаться с невидимым героем. За этим не стояло какой-то особой причины, но Гипнос просто начитался каких-то слухов о фантомах в своё время, и теперь немного побаивался их. Это не было каким-то сильным страхом, поэтому не вините Фантома, если он пару раз "случайно" задевал Гипноса, когда его пальцы всего на несколько миллиметров проходили сквозь него. Подобное на самом деле не могло причинить настоящего вреда человеку, сквозь которого проходил фантомный гибрид. Этого можно было даже не заметить или только почувствовать слабый укол холода. В половине случаев Гипнос даже не знал, что крылатый герой находится поблизости, а в других случаях он слегка вздрагивал и оглядывался по сторонам, пытаясь понять, был ли это призрачный гибрид или его просто немного знобило. Все это в совокупности заставило призрачного героя почувствовать себя частью группы больше, чем когда-либо прежде, вызывая мягкую улыбку на его лице. Таким образом патруль героев вскоре покинул Дэсемпи и направился в Манбург. Как объяснил Кукловод до их патруля, в Манбурге завтра должно было состояться публичное выступление Шлатта, поэтому главную площадь активно готовили к торжественному выступлению президента. Была ли какая-то важная причина для выступления? Нет. Просто Шлатт хотел покрасоваться и выступить перед людьми, показав, насколько он близок к людям его страны. По мнению Кукловода, Шлатт настолько часто устраивал подобное, что это уже должно было перестать быть каким-то важным событием, но люди Эсемпи всё равно были взволнованы происходящим и собирались на площади толпами. Что, конечно, добавляло героям только больше работы. В мире, где некоторые люди обладают способностями, с помощью которых можно убить сотни людей за считанные секунды, просто щелкнув пальцем в неподходящем месте в неподходящее время, подобные события не проходили без участия героев и полиции. То же самое относилось и к подготовке к ним, чтобы исключить любой предварительный саботаж. И, к удаче или наоборот неудаче для героев, те прибыли как раз вовремя, чтобы заметить группу из примерно трёх человек в тёмной одежде, которые решили ночью сделать что-то со сценой. Они не выглядели как суперзлодеи, неловко пряча свои личности за тёмными капюшонами и простыми тканевыми полумасками, едва закрывающими их лицо. Скорее всего это просто какая-то небольшая группа преступников, выступающая против правительства. Кукловод жестом руки приказал патрульным окружить преступников и задержать их, при этом намеренно проигнорировав Фантома, поскольку три героя из Совета более чем могли справиться с такой несущественной угрозой, и помощь Фантома им не требовалась. Крылатому герою ничего не оставалось, кроме как молча последовать за остальными. Кукловод обошёл сцену, оставаясь немного в стороне на случай, если кто-то из преступников попробует сбежать. Благодаря своим нитям, тому бы не составило труда поймать убегающих. Хейло, почти сливавшийся с ночной темнотой, отправился за сцену, где находилось двое преступников, а Гипнос пошёл прямо к главной сцене к последнему преступнику. И всё шло хорошо, насколько Фантом мог судить. Хейло удвоился в размерах и без проблем справился сразу с двумя, напугав их своим внезапным появлением и повалив на землю, заломив им руки за спину и надев наручники. Гипносу почти удалось подобраться к третьему преступнику незамеченным, но испуганные крики двух других заставили его цель обернуться и встретиться с ним взглядом. Преступник попытался быстро схватить свою сумку и убежать, но Гипнос догнал его еще до того, как он спрыгнул со сцены, и сбил его с ног, прикоснувшись рукой ко лбу и усыпив. Только Фантом немного отошёл от Кукловода и подошел ближе, желая получше разглядеть происходящее, как вдруг он заметил четвертого человека примерно в такой же темной одежде, который все это время находился где-то под сценой. Вместо того, чтобы попытаться сбежать, последний преступник заметил Гипноса и его напарника, лежащего без сознания, и немедленно бросился к нему на помощь, вытащив из-за пояса маленький нож и подкравшись сзади к ничего не подозревающему герою. И в этот момент Фантом уже не мог оставаться в стороне. Помогая себе крыльями, Фантом в пару прыжков взобрался по лестнице на сцену, не издавая ни звука и оставаясь невидимым, и резко сбил преступника с ног, подставив ему подножку. Преступник удивленно вскрикнул и упал на спину, выронив нож, который Фантом быстро отбросил ногой, так что оружие осталось вне досягаемости преступника. К этому моменту Гипнос уже заметил нападающего, да и Кукловод поспешил на сцену, поняв, что что-то пошло немного не по плану, поэтому Фантом остался в стороне, просто надеясь, что его маленькая помощь не была замечена хотя бы преступником. Гипнос подбежал к приходящему в себя преступнику, который безуспешно шарил в полумраке, пытаясь найти свой нож, и усыпил его, положив руку ему на голову. — Всё в порядке? — спросил подоспевший Кукловод. — Да! Ха-ха, Боже, этот идиот действительно так перепугался, что запутался в собственных ногах, — улыбаясь, ответил Гипнос. — Мне даже стало немного жаль его. — Я не думаю, что он упал из-за страха или чего-то подобного. Я даже уверен, что есть вполне конкретная причина для его падения, — поправил его Кукловод, оглядевшись по сторонам. Он определённо видел и понимал, что именно только что произошло, но его голос не выражал каких-либо эмоций, поэтому Фантом не знал, будут у него проблемы или нет. Однако невидимый герой всё же чувствовал на себе чей-то пристальный интересующийся взгляд, даже если Кукловод и Гипнос на самом деле даже не смотрели в его сторону, что было немного странно, но он списал это просто на собственное волнение и паранойю. Гипнос вопросительно посмотрел на Кукловода, но вскоре понимание настигло его, и герой впечатлено присвистнул: — О… бля. Я даже не заметил этого. Кукловод сделал небольшой, едва заметный жест рукой, и Фантому ничего не оставалось, кроме как ответить на него, коснувшись руки своего наставника, обозначая своё присутствие. — Как я и думал, — хмыкнул Кукловод, переведя взгляд на двух преступников без сознания. — Гипнос, давай заберём этих спящих красавиц со сцены и перенесём их к остальным. Хейло уже разобрался со своими двумя за сценой. Кукловод и Гипнос сковали преступникам руки наручниками за спиной и, также забрав их сумки, отнесли их в относительно закрытое пространство между зданием правительства и сценой. Фантом поспешил последовать за ними. Хейло встретил их с улыбкой, уже уменьшившись до нормального размера: — О, вы тоже уже справились. Отличная работа! Я уже вызвал полицию. Думаю, дальше они справятся с ними сами, и наша помощь тут больше не нужна. Герои и полиция достаточно тесно сотрудничали в своей работе. И те и те разбирались с преступниками, но, обычно героям доставались более опасные случаи, чаще всего связанные со способностями, а полиция разбиралась с остальными и была на подхвате у героев. Иногда, как сегодня, они выполняли работу друг друга, но такое происходило не так часто. — Хорошо. Но кто-нибудь видел здешнюю охрану? — спросил Кукловод, небрежно опустив одного из преступников на землю. — Разве не они должны были с ними разобраться ещё до нашего прихода? — О, да! На самом деле двое из них здесь неподалёку. Эти ребята вырубили их, но они уже приходят в себя и скоро будут в порядке, — ответил ему гибрид демона, сверкнув белыми глазами в темноте. — И, кстати, преступники хотели установить какой-то механизм под сценой, но они ничего не успели сделать, поэтому мы пришли как раз вовремя. — Да пошёл ты нахуй! — огрызнулся один из преступников в маске, который ещё был в сознании и сидел спина к спине со своим напарником, который с испугом смотрел на двух своих друзей без сознания. — Если бы вы не припёрлись, всё прошло бы идеально, и на одного грёбаного тупорылого барана стало бы меньше… — ЯЗЫК! — воскликнул Хейло, резко увеличившись в размере и напугав преступника, который поспешил заткнуться. — О, даже так? Ты только что увеличил себе и своим друзьям срок на несколько лет за покушение на убийство, — усмехнулся Кукловод, подходя почти вплотную к преступнику. Однако Глава Совета Героев не удостоил того продолжением разговора, вместо этого повернувшись к Хейло и Гипносу. — Ребята, можете увести их куда-нибудь, где они не будут мозолить глаза до приезда полиции? Уже начинает светать, и я действительно не хочу, чтобы они портили вид своим присутствием. Два героя переглянулись и согласно кивнули. Хейло, не уменьшаясь, без проблем поднял сразу троих преступников, а Гипнос занялся самым разговорчивым, и те повели их куда-то в сторону небольшой палатки на площади, в которой, видимо, находились какие-то материалы и оборудование для подготовки к выступлению президента. Крылатый герой расслаблено улыбнулся, наблюдая за ними. Может его дебюту и не было суждено случиться сегодня, но он определённо помог чем-то. Гипнос не пострадал, да и выступление президента Шлатта не будет сорвано… всё прошло вполне хорошо. Фантом хотел было привлечь внимание Кукловода и спросить его мнение по этому поводу, как вдруг ощущение, что за ним наблюдают, вернулось с новой силой. Однако на этот раз все было не так неестественно и таинственно, потому что где-то над головой Фантома раздалось тихое постукивание маленьких коготков по металлу и хлопанье крыльев. Подняв голову, крылатый герой заметил двух ворон, сидевших на металлической конструкции вокруг сцены. Черные птицы внимательно наблюдали за героями и, казалось, пытались найти что-то или кого-то. Фантом замер. Неужели они видели его? Или они видели, как преступник странно упал и догадались о том, что это произошло не случайно? Кукловод рассказывал Фантому о том, что Синдикат использует ворон для слежки по всему городу, и эти птицы определённо принадлежали Синдикату. То, как они оглядывались по сторонам с почти разумным упорством, и то, как умело они прятались в темноте до этого, выдавало это. Герой наощупь достал стилет из-за пояса и прицелился в одну из птиц, второй рукой уже доставая второй кинжал. Если вороны были достаточно умны, чтобы передать собранную здесь информацию Ангелу Смерти, злодеи из Синдиката могли хотя бы приблизительно догадаться, что происходит. Фантом никогда не встречался с Синдикатом лично, но, судя по тому, сколько неприятностей эти злодеи безнаказанно причиняли героям и всему городу, они были отвратительно умны и расчетливы. Синдикат, даже если бы у них было только предположение, что в Башне героев есть даже не конкретный фантомный гибрид, а просто какая-то невидимая сила, подготовился бы и всегда был бы начеку. Если бы это произошло, какими бы ни были планы Кукловода на счёт Фантома, они бы провалились. Фантом беззвучно вздохнул, готовясь метнуть стилет. Если ему очень повезёт, он успеет сбить обеих. Если нет, то Кукловод был рядом и наверняка бы успел поймать вторую… … Но, постояв там несколько секунд и встретившись взглядом с темными птичьими глазами-бусинками, Фантом вздохнул и отвел взгляд, пристегивая кинжалы обратно к поясу. Он просто не мог этого сделать. Возможно, эти птицы правда помогали Синдикату, но в любом случае это была не их вина. Ангел Смерти, если Фантом правильно понял, мог разговаривать с птицами благодаря своей способности, а вороны были просто готовы выполнять команды, чтобы получить еду или что-то подобное. Птицы ни в чем не были виноваты, и Фантом не хотел причинять им вреда. Может быть, так говорили его глубоко запрятанные птичьи инстинкты, или ему просто было жаль ворон, но он не мог этого сделать. Быстро оборвавшийся вороний крик вывел Фантома из размышлений, заставив того вновь обратить своё внимание на птиц, которых схватили бирюзовые нити и скинули с металлической конструкции, на которой они сидели. Фантом проследил за нитями и встретился взглядом с разбитой маской Кукловода, который притянул ворон к себе и подвесил птиц за лапки вниз головами, наспех связав им крылья и клювы, чтобы те не пытались вырваться. Вороны всё равно начали панически дёргаться, причиняя себе вред, когда нити только крепче впивались в их кожу, выдирая и ломая некоторые перья. Видимо, Кукловод тоже заметил странное поведение птиц и сразу же поспешил разобраться с ними, в отличие от Фантома. — Кукловод, может немного помягче с ними?.. — едва слышным шепотом попросил Фантом, наблюдая за паникой ворон, от которой у него самого почти заболели крылья. Оглядевшись вокруг и не заметив никаких признаков какого-либо другой слежки, Кукловод тихо спросил явно разочарованным тоном: — Фантом, почему я один должен делать всю работу? — Это просто птицы… я не был уверен, что с ними делать… — попытался оправдаться Фантом, но Кукловод не дал ему закончить. — В первую очередь ты виноват в том, что ты не послушал меня и полез туда, куда тебя не просили лезть, — недовольно заявил Кукловод, повернувшись на голос невидимого героя. — Но тут я в целом понимаю. Ты помог Гипносу. Хорошо. Даже отлично. Я бы даже ничего не сказал по этому поводу, но ты позволил каким-то глупым птицам обнаружить себя. И ладно, если бы ты исправил свою ошибку, но ты либо вообще не заметил их, либо стоял там и ничего не делал! — Мне жаль… я… — Ты прекрасно знаешь, что почти все вороны в этом городе так или иначе связаны с Ангелом Смерти. Террористом, злодеем и лидером Синдиката. Разыскиваемым преступником, который со своими людьми совершил едва ли исчислимое количество преступлений, — перечислил Кукловод, пытаясь справиться с двумя испуганными птицами и достать из сумки что-то. — Как ты думаешь, что нужно делать, когда ты увидишь, что его птицы настолько явно следят за тобой? — Я знаю, но… — Если ты не можешь разобраться с птицами, что ты будешь делать, когда ты встретишься с настоящими злодеями? Встретишься с Синдикатом, например? — задал несколько вопросов Кукловод, доставая из сумки пластмассовые стяжки и пытаясь нацепить их на одну из ворон, закрывая ей клюв и не давая больше раскрывать крылья. — Что ты выберешь: убить бесполезную птицу и потенциально спасти людей, или пощадить птиц и наблюдать за тем, как из-за злодеев погибнет десяток людей? Фантом не ответил, только виновато прижав крылья ближе к спине и отведя взгляд от Кукловода. Кукловод раздраженно выдохнул, кажется, сдавшись иметь дело сразу с двумя воронами, и, вновь оглядевшись по сторонам, небрежно протянул одну уже связанную птицу в сторону Фантома: — Подержи секунду. Крылатый герой стал видимым и очень неловко подхватил ворону, совсем не зная, как правильно её держать и что с ней делать. Птица, совсем не ожидавшая его появления, запаниковала ещё больше, пытаясь клюнуть или поцарапать героя когтями. Фантом осторожно взял ее так, что она почти сидела на его руке, но в то же время он крепко держал ее за лапки на некотором расстоянии от себя, чтобы она не могла вывернуться и ударить его клювом. Даже в своих кожаных перчатках он все еще чувствовал небольшие уколы птичьих когтей, но это было более чем терпимо, чего нельзя было сказать о будущем виде его перчаток с царапинами тут и там. Пытаясь успокоить ворону, Фантом осторожно провел пальцами по клюву и перьям на голове птицы, издав короткую, едва слышную успокаивающую трель. Ворона вопросительно наклонила голову и в ответ издала тихий мелодичный звук, насколько позволял ее перевязанный клюв, и потянулась за прикосновением, к большому удивлению героя. Фантом позволил себе улыбнуться и ещё немного побаловать испуганную птицу. И тут панические приглушенные звуки, издаваемые вороной, которую держал Кукловод, заставили крылатого героя снова обратить на них внимание. Ворона в руках Фантома снова напряглась, готовая начать сопротивляться, но Фантом погладил ее по голове, мягко закрывая ей обзор, и она снова немного успокоилась. — Что с ними потом будет? — спросил Фантом, встревоженно распушив перья на крыльях и немного прижав ворону ближе к себе, стараясь не причинять ей дискомфорт. — Их просто отправят куда-нибудь еще, в другой город, пометят и выпустят там. Если они окажутся слишком умными и смогут вернуться сюда, информация, которую они узнали, к этому времени все равно будет неактуальна, — объяснил Кукловод, дразня связанную птицу, положив ей палец на клюв. Ворона попыталась клюнуть его, но немного промахнулась. Кукловод усмехнулся, но, взглянув на Фантома, который был не в восторге от происходящего, почти виновато вздохнул. — Если обстоятельства позволяют, можно просто ловить их и отправлять куда-то, но, если нет, тогда ты убиваешь их не колеблясь. — Но это просто дерьмово! — Фантом воскликнул, уставившись на безэмоциональную маску Кукловода. — Вороны же не виноваты в том, что делает Синдикат. Почему они должны умирать из-за этого? Есть же, наверное, какой-то другой способ… — Успокойся и послушай, — шикнул на него Кукловод, сделав шаг к Фантому. — Я понимаю, что тебе неприятно думать о таком, но так обстоят дела. Скажи мне, ты можешь поймать ворону, которую ты заметил где-то на высоте, которая определённо видела то, что не должна была, не причинив ей вреда? — Кукловод спросил, выжидающе смотря на Фантома, которому было, нечего сказать. Крылатый герой знал ответ на этот вопрос сегодня, когда целился в птиц стилетами, вместо того, чтобы попытаться поймать их. — Ты не можешь, — заключил Кукловод, не получив ответа от Фантома. Его голос был спокойным, почти успокаивающим и немного приободряющим. — И это не твоя вина. Ангел Смерти использует этих бедных птиц в своих целях. Твоя цель – защищать Эсемпи и его граждан. Если для этого тебе приходится причинять вред воронам, эта вина ложится исключительно на Ангела, а не на тебя. Фантом неуверенно кивнул, снова погладив ворону в своих руках. Он и так понимал это, но легче от этого не становилось. — Я не хочу видеть от тебя колебаний в следующий раз, Фантом, — голос Кукловода едва заметно изменился, теперь он звучал с ноткой угрозы. — Я понимаю…***
Герои стояли на одной крыше, а злодеи из Синдиката – на противоположной, готовые напасть на героев или, наоборот, броситься бежать с украденным. Им удалось украсть подавители, устройства, которые никогда не должны были попасть в руки таких монстров, как они. Ангел Смерти, стоявший чуть позади с детонатором в руке, изящно представил нового члена Синдиката, вышедшего вперед подростка, который называл себя Красным Жнецом и нес какую-то чушь о спасении людей от героев. Несмотря на громкие слова, новый злодей определенно немного нервничал, потому что перья на его красно-белых крыльях встревоженно распушились, а голос едва заметно дрожал. Фантому пришлось задаться вопросом, выглядел ли он также со стороны, если бы кто-нибудь мог его видеть сейчас. Некоторое время он пристально смотрел на злодеев, почти прячась за спинами других героев, а затем перевел взгляд на Кукловода в немой просьбе дать ему хоть какой-то знак на счёт того, что делать дальше. Через несколько секунд, показавшихся вечностью, Кукловод сделал едва заметный знак рукой, предназначенный только одному герою. Фантом без лишних вопросов подбежал к краю крыши и, взмахнув крыльями, спрыгнул на соседнее чуть более низкое здание. Пробежав по его плоской крыше, Фантом оказался рядом с пожарной лестницей, которая вела на крышу здания, где находились злодеи, и начал подниматься, пока другие герои отвлекали злодеев разговором. На этот раз он не будет колебаться. (Даже если злодейское имя нового члена Синдиката звучало как-то странно знакомо для него). 4. Explosions and bees. (Около пары недель до дебюта Красного Жнеца). Таббо встряхнул баллончик с краской и добавил последние несколько цветных пятен на стену, отойдя немного подальше, чтобы издалека увидеть получившийся рисунок. Разрисовка стен и порча плакатов, связанных с рекламой Башни героев, были самым безобидным, что могли сделать злодеи, чтобы разозлить героев и, в то же время, не причинить никакого реального вреда самим героям или жителям Эсемпи. Кроме того, помимо простого развлечения, на самом деле это было не такое уж бесполезное занятие. Таким образом, Синдикат избавился от героической пропаганды и заставил часть общества задуматься о том, что делают правительство и башня героев, потому что граффити, которые они делали, часто становились вирусными в социальных сетях, а иногда даже появлялись в новостях. Так что не вините Таббо, если он сделал это своим любимым занятием в свободное время. Пока пчелиный гибрид пятился назад, он случайно врезался в Ранбу, который немного неловко стоял у него за спиной и наблюдал. — Давай, Эндер, тебе тоже стоит написать что-нибудь! — пчелиный гибрид ухмыльнулся, подталкивая высокого гибрида к разрисованной стене. — Тут ещё осталось пустое место как раз для тебя. — Я… я даже не знаю. Это будет как-то не совсем правильно, учитывая, что я тоже герой, — пробормотал Ранбу, едва заметно вильнув хвостом под своим длинным плащом. — Ну, мы уже вместе испортили пару плакатов. Что случится из-за ещё одной надписи? — Может ты и прав, я… — Мне кажется, я вижу их! — грубый, властный голос раздался откуда-то с другого конца улицы, где злодеи увидели двух полицейских, которые только что припарковали машину и выскочили из нее. — Блять, — только и пискнул Бибум и, схватив Эндера за руку, побежал в противоположную от полиции сторону. Эндер, спотыкаясь на своих длинных ногах, побежал за ним, придерживая другой рукой капюшон, чтобы он не спал с его головы во время бега. Судя по топоту ботинок, преследовать их стало гораздо больше, чем двое полицейских. — Я видел, как они побежали в эту сторону! Не упустите их! — крик полицейского раздался за спинами бегущих злодеев, которые успели завернуть в какой-то переулок, уходя от потенциального прямого огня по ним. Ещё до того, как полицейские смогли догнать их, высокий злодей только крепче сжал руку более низкого пчелиного гибрида, и они телепортировались на крышу одного из зданий в Бэдлендс, в километрах от того места, где полиция только что преследовала их. Гибрид эндермена с облегчением выдохнул, а Бибум счастливо зажужжал крыльями и рассмеялся: — Ты видел это, Эндер?! Они так рассердились из-за какого-то рисунка на стене, что вызвали целый полицейский патруль! — Я удивлён, что они не вызвали патруль героев, учитывая, что ты написал на стене "Башня Героев – сборище лохов и придурков", — фыркнул Ранбу, улыбаясь под маской, судя по его голосу. — А ещё это было в Манбурге, почти под носом у правительства и героев. Напомни мне, почему я вообще согласился пойти туда с тобой?! — Чтобы спасти мою задницу в случае чего, конечно! — Таббо благодарно улыбнулся Ранбу. — И мы вместе нарисовали немного цветов на той скучной бетонной стене! Не забывай об этом. — Эм, да, наверное. Цветы были правда милые. Но в следующий раз давай я телепортирую нас сразу, и мы не будем дразнить полицейских лишний раз, — с небольшой ноткой упрёка сказал Ранбу, щелкнув Таббо по лбу. — Знаешь, они имеют право начать стрелять по нам. — Я знаю, прости! Я просто не ожидал, что их буквально из ниоткуда вылезет так много, — оправдался Таббо, уклоняясь от длинной руки Эндера. — Но хорошо, что герои не появились. С ними было бы сложнее иметь дело, учитывая, как они одержимы Синдикатом. Таббо не спеша взлетел и стал спускаться с крыши, в то время как Ранбу просто сразу телепортировался вниз. — Кстати об этом… Томми же всё-таки решил дебютировать скоро, да? — спросил Эндер, когда два злодея вместе пошли по улице. — Он говорил об этом вчера вроде. — Да. Хоть мы и представили план всей этой штуки с подавителями на одном из собраний Синдиката, Фил до последнего не хотел, чтобы Томми не участвовал в этом сам. Вспомни его лицо вчера, после того как Томми на своём же дне рождении не затыкался об этом. — И как ты? — Я на самом деле иду с ним, — Таббо вздохнул, после короткой паузы. — И Фил с Техно тоже. Может быть, кто-то еще, я, честно говоря, не знаю, но Фил решил, что для безопасности Томми ему нужно больше людей, которые прикрывали бы его спину. Знаешь, чтобы прошлый раз не повторился. Или то, что случилось с Уилбуром… — Должно быть Филу тяжело, учитывая то, как он заботится о всех вокруг него… Но я на самом деле спросил, как ты себя чувствуешь, а не что запланировано для дебюта Томми, — мягко переспросил Ранбу. — Но, если ты не хочешь говорить об этом, я не настаиваю. — Я? Я чувствую себя просто чудесно, — неловко улыбнулся Таббо, точно понимая, к чему ведёт Ранбу. — Мой лучший друг вот-вот станет злодеем, и мы наконец-то сможем все вместе портить жизни героев. Ещё можно будет Эрина позвать, учитывая, что он уже очень давно хотел сделать что-нибудь с нами. Лица Ранбу вообще не было видно за черной тканевой маской, но Таббо все равно почувствовал на себе сочувственный взгляд, когда Ранбу ответил: — Да… было бы хорошо сделать что-нибудь весёлое вместе однажды. — Конечно, если дебют Томми пройдёт лучше моего, — небрежно добавил Таббо, ускоряя шаг. — Я уверен, что с Томми всё будет в порядке. И любой дебют, честно говоря, пройдёт лучше твоего… — ответил Ранбу, прежде чем успел себя остановить. Затем гибрид эндермена издал недовольное урчание и поспешил исправить себя. — Прости, я не должен был этого говорить… — Нет, ты прав на самом деле! Хуже будет, только если только при этом кто-нибудь умрёт. Хорошо, что ты оказался рядом со мной в тот день… — Бибум вздохнул, пытаясь прогнать неприятные воспоминания, атаковавшие его в этот момент. Безуспешно. — Но просто представь, если всё дерьмо вдруг вновь пойдёт не по плану и, я не знаю, герои появятся или подавителей там вообще не окажется? Ранбу совсем остановился, глядя на Таббо сверху вниз: — Ты всё ещё злишься на него, Таббо? Бибум тоже остановился, уставившись на Ранбу. — Что? Нет. Совсем нет. Просто он иногда ведёт себя как идиот и… — ответил он, но был прерван Ранбу. — Просто это звучит так, словно ты хочешь, чтобы что-то пошло не так во время его дебюта, — пробормотал Ранбу, нервно сцепив руки перед собой. Таббо нахмурился. Хотел ли он? Хотел ли Таббо, чтобы Томми почувствовал то же самое, что чувствовал он, когда дебютировал в одиночку, в тайне от всех, потому что знал, что Фил явно не одобрит этого так рано? Хотел ли Таббо, чтобы Томми пострадал как он, оставшись до конца своей жизни со страшными шрамами на своём лице? Конечно нет, но… — Нет, но было бы справедливо, если бы он столкнулся хотя бы с какими-то последствиями, потому что он бросил меня в самый последний момент, не сказав ни слова! — крикнул Таббо, взмахнув руками, и тут же мусорный бак, с которым рядом остановились два злодея, взорвался из-за его способности. К счастью, сам бак был почти пустой, а его ошмётки полетели больше вверх, чем в стороны, поэтому Бибум и Эндер не пострадали, отскочив к противоположной стене в переулке. Все, что напоминало о том, что здесь когда-то был мусорный бак, - это куски расплавленного пластика и темный след от взрыва на стене, где стоял бак. Таббо обхватил себя руками, пытаясь успокоиться после внезапного испуга от неконтролируемого взрыва, но вместо этого почувствовал, как у него на глаза навернулись слезы. — Я просто… я не хочу, чтобы Томми пострадал или что-то такое, но я просто не понимаю, — всхлипнул Таббо, повернувшись к Ранбу. — Если он не хотел, он мог бы мне сразу сказать об этом. Я бы понял, наверное… Мы хотели дебютировать вместе, но потом… Он попытался объяснить мне после случившегося. Что это обещание было дано в тот день, когда Уилбура не стало и всё это очень важно для него… Но имеет ли это смысл? Уилбур явно больше не может волновать какое-то обещание. Он мёртв. Даже его призрак не ошивается рядом… — Я думаю, что это было очень личное для Томми, — тихо ответил Ранбу, мягко касаясь плеча Таббо. — Он может рассказать мне дерьмо, я ведь его лучший друг! — воскликнул пчелиный гибрид, вытирая слёзы рукавом. — А Уилбур был его братом, — заметил Эндер, грустно опуская плечи. — Я не знаю, что происходит в голове Томми, но ясно одно: он все еще очень скучает по нему. И тогда он, вероятно, скучал по нему еще больше, потому что эта рана была свежее. — Я тоже скучаю по Уилбуру, но всё это не заставляет меня вытворять подобное. Я уверен, что, если бы Уилбур всё ещё был жив, тогда Томми бы не волновали какие-то обещания. Это же Томми в конце концов! Я понимаю, что он скорбит, но, когда он настолько зациклен на этом, что не обращает внимания на живых людей вокруг… — Таббо осторожно коснулся шрама на правой стороне своего лица, всхлипывая. — Это всё ещё иногда болит, Ранбу… Без лишних слов Ранбу нежно обнял Таббо, и они вдвоем сели на асфальт, пока пчелиный гибрид пытался успокоиться и перестать плакать. Некоторое время они сидели молча, пока плечи Таббо не перестали трястись, и он смог относительно спокойно выдохнуть. — Мне жаль, — вскоре прошептал Таббо. — Я не должен был так срываться, Ранбу. — Всё в порядке, Таббо. Прости, что вообще поднял эту тему… — Ранбу немного отстранился, давая Таббо больше пространства. — Но ты же знаешь, что Томми не хотел, чтобы всё так обернулось. Никто не мог знать, что подобное произойдет. — Я знаю… Я правда знаю. Я даже не знаю, почему я так злюсь на него иногда… я даже немного зол на Уилбура, но при этом я понимаю, что он, блять, последний человек, который заслуживает, чтобы о нём думали плохо, — виновато пробормотал Таббо, устало проводя по лицу руками. — Я не знаю, что здесь сказать, Таббо… Иногда правда бывает тяжело разобраться со своими чувствами, но вам вдвоём просто следует поговорить о случившемся. Вам с Томми скорее всего станет легче, если вы узнаете, что тревожит вас обоих. — Если Томми захочет поговорить, то может быть… — А ты? — Не я это начал, и я не начинаю этот разговор. Я просто не могу… Ранбу вздохнул, похоже, понимая, что спорить бесполезно. — Пойдем, Таббо. Давай я телепортирую тебя домой к Филу, — предложил Ранбу, осторожно помогая Таббо подняться. — Он будет волноваться, что тебя так долго не было, и, возможно, он сможет чем-то помочь. Советом или, может быть, даже горячим какао… — Я уже живу отдельно. — Я знаю, но у тебя все еще есть там комната, верно? Таббо смотрел на Ранбу некоторое время, но затем кивнул, и протянул ему свою руку, молча прося телепортировать его домой.***
Они вернулись на это место на следующий день и, увидев, что на стене все еще остался обгоревший след от взрыва, нарисовали вокруг него нескольких забавных пчел, которые радовались взрыву с довольными мультяшными рожицами. Ранбу и Таббо не говорили о маленьком срыве Таббо, а вместо этого просто веселились и шутили, придумывая имя и историю для каждой пчелы. Просто еще одно маленькое хорошее воспоминание, перекрывающее множество плохих, которые не исчезли совсем, но определенно немного поблекли. 5. The dream of a little bird (???) — Ура! Йоо-ооо! Соси, ублюдок! Томми сидел дома и смотрел по телевизору, как здание разрушается, оставляя после себя облако каменной пыли. Репортёры, снимавшие и комментирующие происходящее с вертолёта, застыли в ужасе. Вся страна, следящая за очередной битвой супергероев и суперзлодеев, застыла в ужасе. Синдикат в очередной раз победил, не позволив героям забрать себе Л'Манбург! Для одних это было ужасное поражение, но для других – огромная радость. Томми не мог усидеть на месте, расхаживая по дому от переполнявших его эмоций. Его семья снова победила и задала этим героям! Эти мудаки в ближайшее время не посмеют сунуться в Л’Манбург. Когда-нибудь Томми будет сражаться вместе с ними и тоже будет защищать Л’Манбург. Иначе и быть не могло. Он уже представлял, как они вернутся с победой. Томми встретит их с тёплыми объятиями и аптечкой. Не то чтобы ему доверят лечить их раны, он буквально почти ничего не знает о медицине, но он всё равно поможет, поднося и унося бинты, воду и прочее. Техно одобрительно кивнёт ему, Фил обнимет его, а Уилбур взъерошит его волосы и улыбнётся ему. Может быть, Уилбур и Фил даже позволят ему почистить их крылья. А затем они обязательно отдохнут и устроят вечер кино. Томми выберет лучший фильм, который он только может представить. И Томми ждал их. И ждал. Он ждал пару часов. Томми успел немного задремать и почти подпрыгнул, когда входная дверь открылась и в дом с усталым вздохом зашёл Фил, а за ним - Техно с Уилбуром, который тяжело опирался на Кровавого Бога, тихо ругался и прихрамывал почти на каждом шагу. В целом они все выглядели хуже, чем он ожидал. (Но на этот раз все они были живы, и это было самое главное). Фил был ранен, на сколько Томми мог судить, достаточно серьёзно из-за крови, покрывавшей его костюм. Однако Техно наверняка уже позаботился о его ранах, потому что Фил свободно двигался и выглядел больше просто эмоционально вымотанным. Сам Техно отделался лишь парой незначительных ранений, и кровь на его белоснежной рубашке явно принадлежала не ему. Уилбур, с другой стороны, выглядел дерьмово. Кровь пропитывала его костюм в нескольких местах, заставляя тёмно-синий плащ выглядеть ещё темнее. Края его перьев и пальто были немного подпалены и вообще были грязными из-за какой-то серой каменной пыли или чего-то в этом роде. Судя по тому, как Уилбур двигался и как Техно придерживал его, может у него были ещё какие-то травмы, которых Томми просто не мог видеть. Черт. Что-то явно пошло не так. Краснокрылый подросток тут же подбежал к ним. — Что случилось?! По всем каналам крутили запись того, как от здания не осталось ничего, и как герои бесились из-за этого! — воскликнул он, взволнованно распушив перья на крыльях. Фил снял маску Ангела Смерти и раздраженно потёр переносицу: — Всё пошло немного не по плану, Томми. Монарх или, как он сам себя теперь называет, Корона оказался грёбанным предателем и рассказал героям наш план. После этого всё пошло под откос. — Также он сливал нам неверные сведения всё это время. В здании было больше охраны, чем обычных работников. Видимо, герои планировали арестовать нас прямо там, но каким-то образом, даже в таких условиях, они облажались, — добавил Техно, проходя мимо Томми и помогая Уилбуру сесть на диван. — Техно, блять, нет. Ты просто запачкаешь диван так… — пробормотал Уилбур. — Брах… Поверь мне, Уилбур, этот диван любого из нас сейчас волнует меньше всего. Уилбур в ответ только отмахнулся от него. — Пиздец, блять, какого хрена, Монарх?! Кем нужно быть, что так продаться героям? Ну что, блять, ещё на самом деле можно было ожидать от того, кто не захотел раскрывать свою личность остальным, когда почти все остальные в Синдикате это сделали! — громко возмутился Томми, собираясь сказать ещё пару ласковых про Монарха, но почти сразу затих, когда заметил, что Уилбур схватился за голову, не очень хорошо отреагировав на шум. — Уил, ты в порядке? Ты действительно дерьмово выглядишь. — Ммм, взрыв случился намного раньше, чем… планировали… и меня задело… немного, но я вылетел из окна до того, как здание рухнуло. Либо меня сбило чем-то в воздухе, либо я просто… я не знаю, — попытался объяснить Уилбур, но, кажется, он сам не до конца понимал, что именно там произошло. — Приземление вышло не самым мягким, но могло быть хуже… Всё не так плохо, просто будь немного тише, Томми. И без того голова раскалывается. (Всё действительно могло закончиться в разы хуже. Уилбур мог умереть там). — Мы уже вызвали Фулиша, Уил. Всё будет хорошо, ты можешь потерпеть ещё немного? — спросил Фил, почти порхая над Уилбуром с аптечкой в руках, не зная, с чем он мог помочь ему в первую очередь, пока целитель не появится. — Всё в порядке, Фил. Не то чтобы я умираю здесь, — тихо усмехнулся Уилбур, снимая маску и позволяя Филу осмотреть его. По какой-то причине Томми было очень неприятно слышать это от Уилбура, хотя, наоборот, это должно было его немного успокоить, поскольку его брат пытался шутить даже в таком состоянии.***
Приход Бессмертного прошёл для Томми как в тумане, как и следующие пару часов. Он просто знал, что злодей из Лас-Невадас пришел, исцелил Уилбура и ушел. Фил и Техно тоже суетились вокруг Уилбура, но почему-то он не улавливал, что именно они делали. Томми только знал, что он сам не отходил от Уилбура ни на минуту, боясь упустить его из виду. Словно тот мог исчезнуть в любой момент и больше никогда не вернуться… — Кто-то сегодня очень прилипчивый, да, Томми? — спросил Уилбур, озорно улыбнувшись и растрепав волосы своего младшего брата. Томми раздраженно фыркнул, пытаясь увернуться от руки Уилбура и прогоняя странные мысли. Каким-то образом они вдвоём оказались в гостиной на диване, смотря какой-то фильм, который Томми не мог разобрать, но он точно знал, что именно он выбрал его. Словно на экране телевизора просто мелькали цветные картинки, а голоса, доносившиеся оттуда были просто каким-то белым шумом на фоне. Томми даже уже не слышал или даже не видел Фила и Техно. Он не знал куда они пошли после того, как убедились, что Уилбур был в порядке. Всё это было немного странно, потому что Фил с его птичьим мозгом и Техно с его птичьими-не-птичьими мозгами вряд ли бы так просто отстали от Уилбура после произошедшего, но Томми не задумывался над этим. Это было так, как если бы они с Уилбуром были одни в этом мире, и, прямо сейчас, Томми это устраивало. — Я не прилипчивый, ты, придурок. Просто сегодня кто-то чуть не умер, — ответил Томми, нахмурившись и покосившись на Уилбура, который, кажется, не относился к этому серьёзно. — О, Томми… Этого бы никогда не произошло, ты же знаешь. Я бы никогда не оставил тебя. Не желая дальше обсуждать подобное, Томми кивнул на это и осторожно навалился на Уилбура, просто чтобы немного побесить его этим. Однако Уилбур, кажется, не возражал, и только приобнял Томми своим черно-белым крылом, притянув его ближе к себе. Томми издал короткую довольную трель в ответ на это, чувствуя себя в безопасности в тёплых объятиях старшего брата. Похоже, птичьи инстинкты Уилбура очень остро отреагировали на это, потому что в ответ он начал издавать мягкие мурлыкающие звуки, которые можно было понять как любовь и обещание безопасности. — И кто из нас теперь прилипчивый? — переспросил Томми, насмешливо посмотрев на Уилбура. — Ты невыносим, маленький гремлин, — заставив себя перестать издавать птичьи звуки, вздохнул Уилбур. Затем он перевёл взгляд на Томми и осторожно улыбнулся. — Мы можем завтра позвать Таббо и Ранбу, если хочешь, чтобы вы повеселились, немного вместе, ребята. Тебе это явно нужно, Томми. Ты сегодня много переживал за нас, да? (Уилбур не мог предложить такого, потому что он никогда не знал Ранбу. Никто из Синдиката не был знаком с Ранбу в этот момент). — Ммм, может быть Ранбу, но Таббо может пойти нахуй, раз уж он устраивает эти сцены и истерики по поводу и без… — У вас с Таббо что-то случилось, Томми? — обеспокоенно спросил Уилбур, кажется, пытаясь поймать взгляд Томми. Это было безуспешно, потому что подросток использовал крыло старшего брата почти как одеяло, и, поджав ноги, почти полностью спрятался под ним. Томми… не помнил, чтобы они спорили с Таббо на самом деле. Он был немного расстроен, когда Таббо впервые сообщил Филу о своём желании иметь собственный дом и мастерскую, но обида быстро прошла. Таббо даже в основном всё ещё жил здесь, потому что обустройство базы Синдиката под полноценный дом, в котором можно было жить, заняло бы некоторое время, но сейчас пчелиного гибрида здесь не было по какой-то причине. — Нет, ничего не случилось. Я не знаю почему я это сказал на самом деле… Не воспринимай это серьёзно, Уил-ба, — ответил Томми, протянув имя Уилбура по слогам. — Я просто хочу провести время с тобой, другое не важно. — Другое не важно, действительно? — Уилбур загадочно улыбнулся. — А что, если я скажу, что Фил на самом деле думает, что ты можешь вступить в Синдикат немного раньше, чем мы обсуждали сегодня… — Что?! — воскликнул Томми, почти вскочив со своего места, но Уилбур остановил его своим крылом, заставив остаться на месте. — Я имею в виду, конечно, не сразу рваться в бой и драться с героями. Сегодня был прекрасный пример того, что это действительно опасно, — поморщившись, Уил поспешил успокоить Томми. — Но, по крайней мере, уже начать разрабатывать твой злодейский образ и более официально участвовать собраниях Синдиката… помогать разрабатывать планы и всё в этом духе. — Почему? Ещё сегодня ночью вы с Филом бубнили о том, что я слишком молод и всё в этом духе… — переспросил Томми, нахмурившись. — И ты стребовал с меня это дурацкое обещание про никакого злодейства до восемнадцати лет. А сейчас ты говоришь такое… — Мы просто поняли, что всегда оставлять тебя за бортом не совсем правильно. Ты очень способный ребёнок, и ты уже не раз помогал нам тут и там. Раз ты так сильно хочешь официально стать частью Синдиката, то… Томми не дал Уилбуру закончить. Краснокрылый подросток быстро развернулся и очень крепко обнял его, спрятав своё лицо в свитере Уилбура и улыбнувшись. Его брат обнял его в ответ, и они просидели так некоторое время. — Ай, Томми, это всё ещё немного болит… — шепнул Уилбур только через некоторое время, видимо, не желая портить момент. — Прости, — чирикнул Томми отпустив Уилбура и снова осторожно навалившись на него. Однако на этот раз Уилбур не укрыл его крылом, а привстал, к большому неудовольствию Томми, которому из-за этого пришлось скатиться на диван и смотреть на Уилбура снизу-вверх. — Томми, почему ты плачешь? — спросил Уил, выглядя обеспокоенным и сбитым с толку. — Это не очень похоже на слёзы радости. — Что? — Томми провёл ладонью по лицу, и та стала мокрой от слёз, которых он даже не заметил. На свитере Уилбура, на котором Томми только что лежал, также было небольшое мокрое пятнышко. — Я-я не знал, что плакал. Я не знаю почему я плачу, даже… всё же хорошо, да? Томми на секунду застыл, когда холодное осознание пронзило его кожу, пробрав до самых костей. Всякое чувство комфорта, которое он испытывал раньше, исчезло. — Это всё просто слишком хорошо, чтобы быть правдой… — пробормотал он, уставившись на Уилбура. Уилбур молчал некоторое время, прежде чем грустно улыбнуться: — Я полагаю, что да. И затем Уилбур исчез, словно его никогда не было здесь. — Уил? Уилбур? УИЛБУР?! — Томми соскочил с дивана, пытаясь найти своего брата, который буквально секунду назад сидел рядом с ним, но безрезультатно. — Уил… это не смешно, пожалуйста, вернись… пожалуйста, не оставляй меня… только не снова… Внезапно пол исчез под ногами Томми и тот, пролетев пару метров и перевернувшись в воздухе несколько раз, смог поймать себя крыльями и взлететь. Однако стоило ему осмотреться, он понял, что он не в пустоте или у себя дома, а где-то в Эсемпи, в своём злодейском костюме Красного Жнеца. У Томми не было времени подумать каким образом это произошло и как он здесь оказался, потому что он услышал смех, доносящийся где-то с крыши позади него. Развернувшись, Красный Жнец увидел там нескольких героев, среди которых, выделялись Кукловод, Корона и Фантом, гордо стоя впереди всех. И все они смеялись. Смеялись над Томми, иногда даже указывая на него пальцем. — Над чем вы блять смеётесь, ублюдки?! — выкрикнул Томми, злобно распушив крылья. — Только один член Синдиката остался в живых, разве это не забавно? — усмехнулся Кукловод, пытаясь придать своему голосу притворное сожаление, которое вообще не вязалось с его словами. Красный Жнец недоумённо замер, пытаясь понять о чём говорил этот мудак: — Нет… о чём ты блять говоришь? — Маленькая птичка не знает, что осталась совсем одна? Это даже немного грустно… — промурлыкал Фантом, демонстративно упёршись на плечо Кукловода. Слёзы вновь выступили на глаза Томми. Это не могло быть правдой… Все в Синдикате были в порядке. Его семья и друзья были в порядке. Они должны быть живы. Ну… все, кроме Уилбура и Кристин. — Заткнись нахуй! Это неправда! Почему вы несёте такую хуйню?! — Томми впился взглядом в героев, пытаясь заметить хоть какие-то признаки того, что они лгут. — На самом деле мы здесь, чтобы закончить работу, так что, мы были бы очень признательны, если бы ты не сопротивлялся, — Корона улыбнулся, поправляя солнцезащитные очки, с таким выражением лица, как будто прямо сейчас он никому не угрожал. Стоящий рядом с Короной Серебряный Меч поднял пистолет и прицелился в злодея. Томми с трудом успел отскочить от пули и взлететь. Остальные герои тоже не заставили себя ждать. Кукловод запустил в него своими нитями, пытаясь схватить. Корона создал плотный поток воздуха у себя под ногами и на нём полетел прямо к злодею, уже готовясь бросить в него шар воздуха. Белая Тень начал пускать свой густой белый туман по всей улице… Томми увернулся от нескольких атак и полетел вглубь города, надеясь, что никто не сможет догнать его. Среди героев не было тех, кто мог передвигаться по воздуху, кроме Короны, так что у Красного Жнеца должно было быть значительное преимущество над ними. Ему просто нужно было улететь на достаточное расстояние и укрыться где-то, снять злодейский костюм, а затем понять, что ему делать дальше… Знакомый стилет пролетел буквально в паре сантиметров от головы Красного Жнеца и упал куда-то в переулок. Неторопливые взмахи крыльев раздались за спиной злодея. — Какой позор. А я думал, что разделаюсь с тобой сразу, Томми, — настоящее имя злодея было произнесено с насмешкой голосом, который Томми ненавидел. Красный Жнец с небольшим трудом развернулся в полёте, чтобы встретиться взглядом с чертовым Фантомом, который летел над ним и уже целился в него вторым стилетом. Какого хрена. Томми оставалось только пискнуть и резко спикировать вниз, пытаясь оторваться от неожиданного преследования в воздухе. Но это было в разы сложнее, чем Томми показалось на первый взгляд. Скорость, которую Фантом развивал в воздухе действительно пугала. — Я могу делать это хоть целый день, ты знаешь? — с восторгом прошипел Фантом, оказавшись опасно близко к Томми. Казалось, что герою нужно было сделать ещё всего несколько взмахов крыльев, и он бы вовсе обогнал Красного Жнеца. — Как думаешь, что было бы более забавным… продолжать играть с тобой в эти нелепые догонялки, не давая тебе и шанса улететь далеко, каждый раз оказываясь перед тобой и преграждая тебе дорогу, или просто загонять тебя настолько, что ты больше не сможешь лететь и сам упадёшь от усталости? Томми не ответил, сосредоточившись на полёте и на своём дыхании, потому что его лёгкие уже начинали гореть от напряжения. Фантом действительно был больше похож на настоящего хищника, охотящегося за своей добычей, чем на героя, преследующего злодея. Кроме того, у Красного Жнеца было стойкое ощущение, что с ним просто играют. Играют, как с маленькой птичкой, которая уже попала в когти хищника. Томми попытался выиграть за счёт резкой смены направлений в полёте, чтобы сбить героя с толку, но его птичьи крылья не шли ни в какое сравнения с перепончатыми крыльями Фантома, благодаря которым тот выполнял в воздухе такие трюки, которые даже не казались Красному Жнецу возможными. Всё это было немного похоже на их драку на складе, но на этот раз Фила здесь не было, чтобы спасти Томми. Фантом каким-то образом снова обогнал Томми и оказался прямо перед ним, позволив себе на несколько секунд пролететь вниз головой, и напел: — У тебя не было и шанса скрыться от меня. — Иди нахуй, тупая марионетка! — крикнул Томми, пытаясь уклониться от очередной атаки, но на этот раз неудачно, потому что Фантом подобрался слишком близко к нему. Стилет попал прямо в основание его левого крыла и очень глубоко впился в плоть, заставив Красного Жнеца вскрикнуть от боли и потерять управление над своим полётом. Прежде чем Томми действительно начал падать, Фантом догнал его в воздухе и неосторожно схватил за верхнюю часть раненного крыла, что многократно усилило боль, но остановило неминуемое падение Томми. Однако, вместо того, чтобы опустить Красного Жнеца на землю или доставить его к другим героям, Фантом только выше поднялся над городом и завис там на некоторое время, почти лениво взмахивая крыльями. — Отпусти меня, придурок! — шикнул Томми, пытаясь сделать хотя бы что-то в этом безвыходном положении, но он не мог позволить себе даже брыкаться в воздухе. Всё, что он мог сделать - это бросить полный ненависти взгляд на героя. — Просто сдохни, блять, ты и все остальные гребаные герои. Я ненавижу тебя, ты… Его боль стала настолько сильной, что он почти начал задыхаться, а слёзы безостановочно потекли из его глаз, мешая ему видеть. Томми готов был поклясться, что, ещё хоть немного, и его крыло просто оторвётся, потому что он почти не чувствовал его. — Если ты настаиваешь, — с улыбкой в голосе сказал Фантом, почти полностью копируя манеру говорить Кукловода, и действительно отпустил его. Красный Жнец начал падать, не имея ни малейшего шанса замедлить или смягчить свое падение.***
Томми проснулся в своей комнате и резко сел на кровати, которая больше напоминала гнездо из нескольких одеял и подушек, чем что-то другое. Он судорожно вздохнул, протирая глаза и оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, что произошло и где он был. Первое, что сделал Томми, это проверил свои крылья, которые оказались в идеальном порядке. Его левое крыло немного затекло, потому что он, по-видимому, спал в не очень удобной позе, но это была мелочь. Затем он прислушался и услышал легкие шаги Фила и более тяжелые шаги Техно за дверью. Судя по всему, они уже проснулись некоторое время назад и активно готовились к сегодняшней миссии. Томми выдохнул с облегчением. Это был просто тупой сон. Уилбур всё ещё был мёртв, но все остальные члены Синдиката были живы. И единственное, что объединяло этот сон с реальностью, так это то, что теперь по щекам Томми действительно скатилось несколько слезинок. Ему достаточно часто снились сны, и даже не самые приятные, с которыми Томми обычно справлялся без проблем, но этот... был таким реалистичным… Он небрежно вытер слёзы рукой и нахмурился, расправляя крылья. Томми понимал, что он не мог позволить себе проявить слабость сейчас. Особенно не из-за какого-то глупого сна. Сегодня был их последний шанс вытащить Эйса из Пандоры до суда. Когда Синдикат закончит сегодня, теми, кто будет просыпаться в холодном поту, будут герои, а не он. Они пожалеют, что посмели связываться с Синдикатом и их союзниками.