***
Где все это время отсиживался Кловус Глеф — загадка. Однако этот уродец сейчас во всю изматывал Кэпа, норовя насадить его голову на своё копьё. Повалив в очередной атаке Роджерса на землю, Кловус рывком вонзил свою глефу ему в щит, которым тот прикрывался, пронзая его насквозь. Остриё остановилось в каком-то сантиметре от груди Кэпа. — Да что же у вас у каждого за оружие такое, что прошибает вибраниум? — негодовал Стив, выворачивая щит с вонзенным в него копьём и обезоруживая противника. — Получше вашего! — Глеф попытался изъять копьё из щита, однако Стив опередил его, успешно пронзив им Кловуса в грудь. — Маловато, человечишка, — сцепив зубы, рычал он. — Поэтому я рублю головы, — последнее, что Кловус успел увидеть, обернувшись — как двухклинковый меч Ангела проносится под его подбородком. С распахнутыми от удивления глазами, именно так его безмозглая головешка и покатилась с плеч. — Вставай, Роджерс, лосинки вымажешь, — протягивая Стиву руку, помогая подняться. — Чего вернулась? — Асгардиец ваш далеко? План есть, крышесносный… Тебе придётся снова мне довериться, — непонимание происходящего на лице Кэпа сменилось принятием неизбежного. Никаких оценивающих, с головы до пят, взглядов с его стороны. Он смотрел упорно лишь ей в глаза, будто именно в них написано подтверждение её словам: «я — человек», и лишь ему известно, что ему это дало, но Стив кивнул одобрительно, протягивая Ангелу руку скрепить доверительный союз рукопожатием.***
Если кому вздумается списать со счетов Эбони Мо, он же Зоб, — ему стоит вспомнить о том, что этот изверг никогда не забывает обид. Почему? Да просто потому, что Мо ранее ни разу не проваливал заданий Таноса. Ни разу! Именно поэтому осознание того, что пацан в трико, напыщенный маг и сверх меры эгоцентричный человечишка в железной броне смогли надрать ему задницу и до сих пор остаются безнаказанными — повергает его сознание горением в адских муках жажды мести. Паука он обезвредил первым, завалив того под каменными глыбами, на одной из небольших возвышенностей над основным полем боя. И, будучи уверенным в его кончине, спокойно продолжил своим телекинезом завершать возмездие над оставшимися двумя — Старк и Стрэндж — что сейчас плечом к плечу снова пытались усмирить этого трухлявого пришельца. Магия и технологии против телекинетика с необъятным стажем в убийствах и пытках. В небе полыхнули огненные вспышки — главный материнский корабль читаури, по неведомой причине, начал вход в атмосферу Земли. Десятки баллистических ракет землян были выпущены на его поражение, и там же Тор, в разящих переплетениях молний, нанес главный критический удар по энергетическому ядру корабля, предупреждая его падение на поверхность планеты и дальнейшее распространение радиационных масс. Вся армия читаури осталась без главного центра связи. — Глупцы, вы впрямь думаете, что этим ходом выиграли себе более пяти лишних минут для своего жалкого существования? — нахмурив рожу, Мо вырвал валун из почвы и вмазал им Старку. — Даже без корабля — матери наша армия управляема Ангелами Легиона. В нескольких метрах явился черный вихрь мерцающего пепла, и Мо растянул довольную улыбку, ожидая поддержки Ангелов. Пепел рассеялся, и перед ним предстали Маршал с тремя девушками, которые, по его убеждению, сейчас должны были быть ни чем иным, как охладевающими безжизненными тушками. — Ты не сдох еще… — протянул Маршал с прищуром, уставившись на прислужника Таноса, и медленно развел руками, попятив измученных Ванду, Шури и Нат себе за спину. — Дамы, кажется, мы рано. — Предатель! Дезертир! — истошно заорал Мо и взмахнул руками. Маршал не успел опомниться, как его с Шури начало засасывать под землю, аки в сыпучие пески. Грунт ожил под ногами, поглощая их. — Ванда, — Стрэндж очертил в воздухе узоры заклинания. — Надеюсь, у тебя остались еще силы на этот бой. Старк, присоединишься? Последовали атаки с обеих сторон. Численное превосходство магии на стороне Мстителей сыграло им на руку, чтобы повалить Мо на колени, а Старк сцепил его руки мощными наручниками из своей нано-брони. — Я уже говорил, что вы глупцы?! — перешел на крик Эбони Мо, и каждая вена на его тощем лице вздулась. В небе над их головами послышался скрежет метала и гул крупногабаритной механики, пронизывающий воздух при резкой смене движения. Трухлявый направил трёх Левиафанов к ним на таран. — Пятница? — Мистер Старк, они на критически низкой высоте. Взорвем их и похороним под обломками сотни союзников, — и Пятница вывела ему все расчеты в голограмме. — Стрэндж? Максимофф? — Попробую увести одного в Зеркальное измерение, — Стивен махом руки расправил подол плаща и принялся выводить заклинание, как перед ним из нового портала черного дыма вышел Роджерс, а следом за ним Аврора. Убирая щит за спину, Кэп предусмотрительно начал с главного: — Никому не стрелять, она наш союзник! — Да? — Стрэндж вскинул бровями и кивком указал в небо. — Тогда пускай помогает! И Аврора знатно удивилась открывшейся картине на небосводе. Да, ей нравятся Левиафаны, только всему есть мера, особенно, когда они вышли из-под её контроля и вот-вот обрушатся на нее саму тоннами ледяного метала. — А я смотрю — вы умеете веселиться… — Еще одна предательница! — переключился на Аврору Мо. — Легион тебя расчленит заживо! Они тебе все кости…– Ангел встряхнула ладонью материализуя серп, обрамленный колдовскими грифами, и без промедления, схватив прихвостня Таноса за голову, перерезала ему глотку под шокированные возгласы окружающих. В секунду, испарив клинок за спиной и очернив глаза, она взвела руки к Левиафанам в небе, напрягая в них с невероятной силой, казалось бы, каждый сустав, кость и каждое сухожилье. Со стороны смотрелось, будто она борется с невидимой силой за борозды правления боевыми кораблями читаури в этой колдовской манипуляции с воздухом. — Верховный, — обратилась Аврора к Стрэнджу, — отправь порталом того, что находится по центру в тыл врага. Он нужен нам там. — На что Стивен нахально повел бровью, однако очертил портал перед самым носом Левиафана. Черная дымка акварелью обволокла дрожащие от напряжения кисти рук Ангела. В момент, когда центральный Левиафан погрузился в искрящийся круг портала, Аврора смогла разорвать тяжесть сдавливаемой её руки магии, развела руками в стороны и вернула контроль над двумя другими летающими монстрами. Левиафаны маневренно, с гулким скрежетом метала, развернулись по разные стороны и взмыли в небеса. — Это было очень близко, — прокряхтела Романофф, пытаясь за руки вытащить Шури из плена окаменевшего грунта. — Стив, что у вас за союз? И Роджерс был бы рад начать скорые объяснения, если бы Авроре не было так необходимо выплеснуть своё негодование: — Маршал, чертям бы тебя отдать. Ты что, не мог сказать им, что тощему телекинетику нужно голову отсечь, дабы разорвать связь с Левиафанами? — Я решил, что они и сами догадаются, — оправдываясь, вскинул руки, что, к слову, выглядело чертовски смешно, ведь он был по пояс закопан в землю. — А они начали строить план спасения! Авроре оставалось лишь шумно выдохнуть и помотать головой с закрытыми глазами. Это улетучивались из её мыслей надежды на то, что это лишь очень дурной кошмар, эдакий сюрреализм неопознанной эпохи героизма. Как хорошо, что она никогда не видит снов, иначе этот бы преследовал её с холодным потом еще долго. Собравшись с мыслями и разогнав тени в голове, которые то и дело подначивали выпотрошить раздражающих людишек, Аврора быстро поклонилась Стэнджу, скрепив перед грудью свои кулак в ладони: — Вытащите моего недалёкого Майора из почвы — он нам сейчас на ногах нужен. — Надо же, ведьма-наёмница со знанием этикета! — острил чародей, освобождая застрявших в земле Шури и Маршала. — Блеск, Верховный Чародей с эпохально завышенным ЧСВ, — парировала Ангел, колдуя в руках каменную шкатулку и тут же бросая её уже отряхнувшемуся от земли Маршалу в руки. — Маршал, пулей на Святилище к Сайзиру и назад ко мне. — Блин, Генерал, ты что, чертовы Камни Бесконечности швыряешь так? — Пошёл! — оскалилась Аврора, понимая какой драгоценный сейчас ресурс — время. Маршал вынул из пояса доспехов небольшую жемчужину и, разломив её в руке, растворился в черной акварели дыма. — Минутку! — возмущенно решил прокомментировать произошедшее, отряхивающийся от грязи, малец с эмблемой паука на костюме. — Вы, дамочка, только что просто отдали Камни Бесконечности невесть куда, хотя мы с их помощью могли в миг расправиться с Таносом? — Паркер, не встревай в разборки взрослых, — выставил ладонь Старк и тут же продолжил, обернувшись к Стиву и Авроре: — Замечание дельное, Роджерс, и крылатая стерва, какого чёрта происходит? Аврора с трудом сдержала довольный смех. Ей однозначно импонирует сарказм и, в целом, чувство юмора Старка. — Ни один из вас все равно бы не справился с мощью, скрытой даже в одном Камне. Сейчас, используя их, они принесли бы нам лишь досрочное поражение. Роджерс, — обернулась к Стиву Ангел, — наше соглашение? — Я помню, Аврора, я дал слово, — кивнул Стив и своим ответом вызвал волну удивления и возмущения в лице того же Старка. — Погоди, Роджерс, что еще за слово ты ей дал? — Тони деактивировал шлем, чтобы Стив во всей красе мог видеть каждую его эмоцию, бушующую на лице. — И что у вас двоих за соглашение? В чем заключается союз? — не унимался он, подначивая и остальных, взбудораженно буравив глазами Стива в ожидании ответа. И пока компания безустанно заваливала Кэпа вопросами, Аврора колдовала. Не только руки, но и шея, с каждой мышцей и связкой, содрогались в напряжении. Сейчас было сложнее всего от того, что она делала ранее. Когда совершаешь что-то впервые, всегда сложно, а еще страшно. Страх сейчас норовил преобладать и руководить — не мудрено, когда ты стоишь на пороге либо самого фееричного провала в своей прогоревшей адом жизни, либо самого великого, победного «хода конём», которого никто и никогда прежде не совершал. Но ведь не делали прежде — не значит невозможно. Подумаешь, собственноручно подписать себе уже второй смертный приговор. Сначала отдала Камни Бесконечности, убиенному горем Сайзиру, испепелить Легион дотла. Теперь… Поцелуй с солдатом, которому она не то, что не сопротивлялась, но и была рада… Сойдет за следующий повод выпотрошить её внутренности, пока она в сознании. Значит, сейчас она колдует себе третий, и самый главный, приговор к смерти. Насыщенные сутки. Искрящий серебром черный пепел магии собирался в её ладони, формируя шар заклинания, усиливающего магию её рун на теле, пока Аврора, прикрыв глаза, сосредоточено считывала ауру ведущего лидера. Роджерс прервал гомон товарищей, вскинув руки с возгласом: «Достаточно, дайте же мне ответить!» — Она поставила два условия. Первое, её Майор неприкосновенен и волен уйти целым и невредимым, — Нат потянув угол рта, поджала плечи, мол, да черт с ним с её Майором. — Второе, они не преклонят колени, — тут уже сам Стив вскинул брови, абсолютно не понимая второго требования. — А я бы настоял на коленях, знаешь ли, — скрестил руки на груди Старк, — как минимум, это забавно. — Чем она поможет нам, Стив? — Ванда, придерживая раненое плечо, из-под лба поглядывала с недоверием на сосредоточенную Аврору. — Сдаст битву в нашу пользу. — Я сказала, что сдам не битву, Кэп, — шар магии в её руке в эту секунду запечатался последним осколком черного пепла, и Ангел протянула Стиву вторую руку для рукопожатия, и тот, не думая, ответил на него. — Я сказала, что сдам тебе армию! Расслабив ладонь с заклинанием, шар магии лопнул, разнося серебряное кольцо чар по всем видимым к горизонту окрестностям. Скажи ей кто другой, что такое реально сотворить — она бы в жизни не поверила. А так это полностью её больная фантазия додумала: если Ангел Легиона выбирает подчиняться указанному самим Легионом лидеру, а после окончания миссии Ангел разрывает связь, какова вероятность того, что Ангел сможет сам решить, кто для него является лидером, не внимая первоначальным указаниям Старших? Это был большой, опасный, но оправданный риск. Она и так уже решила передать Сайзиру Камни, это уже был её «конец». Почему бы не пойти дальше, раз выдался такой момент? Эти треклятые сомнения в её груди; эти чертовы воспоминания, волнами уволакивающие её разум в предательски болезненное прошлое, стертое со всех её мыслей; этот Капитан, что располагал к себе своей волевой позицией; было еще одно, но о нём нельзя так часто вспоминать — тени в голове никогда не дремлют и всегда примечают новые и нездоровые страхи, тревоги и чувства. — Прикажите своим людям прекратить атаку читаури, враг сейчас только крии, — и Аврора разорвала рукопожатие. — Ага, разбежались! — напрягся Старк. — С делов? — Теперь он их лидер, — мах головой, указывая на Роджерса, — читаури бьются за него, а значит, за вас всех. — Оу, а этих вторых — крии — в довесок нельзя было захватить? — мило шмыгнула Романофф. — И, Аврора, так? У тебя кровь носом пошла. Словно поджидал момент, взявшийся из ниоткуда, Барнс протянул Авроре платок. На вдохе хотела что-то сострить, но сердце предательски замерло при виде его глаз, и девушка лишь поскорее приняла платок вытереть кровь. — Читаури остались без корабля-матери, который наш друг помог направить в атмосферу для уничтожения. С ними полегче. А вот крии, — растворила испачканный кровью платок в дымке магии, — есть вариант, что я не смогу удержать две таких армии без доспехов в том состоянии, что буду. Лучше не рисковать, — немой вопрос в глазах Романофф не требовал ни озвучивания, ни ответа, последний открылся сам через мгновенье. Ледяной поток дрожи пробрал каждую клетку тела Авроры, предвещая скорую расплату за «выбор». Наспех вытащив из-за спины два серпа, она всучила их в руки удивленного Барнса, который стоял ближе всех, и делая несколько шагов от него расставила руки. Доспехи Ангела, по чужому приказу кого-то из огорченных ее поступком Старших, деактивировались, водопадом складываясь и скрываясь в броши на груди комбинезона.song: Skrillex - First Of The Year (Equinox)
— Какие мы нежные… — острить про ранимую натуру Старших в Легионе «выполнено», бояться даже представить, что те сделают с ней и Маршалом далее — «в процессе». Шепотом ветра зашерстила черную гладь портала рядом с Вандой, из которого вышагнул Маршал, тоже уже без доспехов, и с удрученным видом обратился к Авроре: — А если Сайзир справится с Камнями и расправится с Легионом — доспехи нам вернутся? А то без них прохладно, — и протянул Ванде неизвестный для нее желтый фрукт, размером с крупное яблоко и удивительно волшебным ароматом, сразу отвечая на её вопросительно прищуренный взгляд. — Гипоаллергенно и очень вкусно, тебе полезно, — еще больше вводя её в ступор. — Не если, а когда. И приготовься отряхивать колени, — забрав у Барнса клинки и становясь по правую руку от Роджерса, Аврора убрала свои руки за спину, обхватив ладонью запястье. — Командуй, Кэп, времени нет. Скоро Танос поймет, что мы его кинули и спуститься с остатками армии на личное рандеву. — И как тебе лучше отдавать приказы? — Желательно мыслями — не люблю лишний шум. — Вот что, — Стив снял щит из-за спины, словно уже готовясь к встрече с Таносом, — ты знаешь эти армии, расы; ты командовала ими — веди их так, как считаешь нужным для победы. — Нашей победы, — «ценный» комментарий Старка, снова порадовал Аврору. Было бы у них больше времени, она нашла бы, о чем поспорить — что с ним, что с Верховным — с чувством собственного величия. — Пффф, — надувая щеки, — карт-бланш, Роджерс? Класс! — очерняя глаза, счастливая улыбнулась, закусывая нижнюю губу. — Уводите своих с поля боя. Легко занеся руку на уровне груди, она в секунды прошлась взглядом по связям разумов, подвластных уже Роджерсу, читаури. Блекло голубая радужка, просвещающаяся сквозь черную пелену в глазах, металась из стороны в сторону, содрогая веки с несколько десятков раз в минуту, выстраивая линии нападения. Мстители пока просто наблюдали, и в момент, как Старк уже придумал дельную шутку про состояние Авроры, её взгляд наконец застыл. Рука, по-прежнему занесенная в воздухе, ладонью отдала приказ инопланетной армии: «В атаку». Вакандийские воины, незадолго до этого получившие приказ Т`Чалы атаковать только крии, были даже слегка огорчены тому, как молниеносно читаури расправлялись, теперь уже с общим противником, оставляя их, славных и храбрых воинов страны, что не сдаётся, не у дел. Чего не скажешь про солдат регулярных армий, прибывших на помощь Мстителям, чтобы остановить инопланетное вторжение. Сначала они знатно удивились масштабам и технологиям скрытой ото всех «маленькой и ущербной страны третьего мира» — Ваканды, а затем и вовсе охренели, при чем дважды. Первый раз, как увидели инопланетного противника, его численность, и то, как он ведет бой. И второй раз, как тот самый противник теперь сражался за них, то и дело пачкая солдатам амуницию ошметками внутренностей крии. Первым не выдержал Старк: — Это законно для нас, супергероев, просто стоять и наблюдать, как битву выигрывает армия уродцев под управлением ведьмы с крыльями? — Я, знаешь ли, не против перевести дыхание, Старк. Думаю, как и многие из нас, — не скрывая облегчения, подхватила Ванда. Вы когда-нибудь замечали за собой, что чувствуете моменты, когда ваши зрачки на эмоциях, предчувствиях резко расширяются или наоборот — сужаются? За долю секунды Аврора прочувствовала весь спектр ощущений: зрачки расширились, сузились, снова расширились; песчаная дрожь пронеслась вниз по телу к ступням и вырвалась вверх, застыв в подкорках разума; тени в голове умолкли; критический дефицит кислорода в крови даже при самом глубоком вдохе. Расплата за «выбор» и возрастает вероятность того, что Сайзир, даже вооруженный двумя Камнями Бесконечности, потерпел поражение. Не спеша попятившись от края уступа, где стояла подле Роджерса, на её лице уже не цвела улыбка — губы сомкнулись тонкой нитью, и мизинец на левой руке предательски вздрагивал мелким тиком. — Аврора? — с осторожностью проговорил к ней Джеймс, но получил лишь отрицательные махи головой. — Маршал, — буравя взглядом пол под ногами, — ты главное прокручивай в голове, что наёмники, охраняющие твою женщину, отдадут её лишь тебе… — Это еще чего? — …Они предупреждены мной: если за ней приду я — скорее всего, меня послал Легион перерезать ей глотку, — все морщинки на лице Майора исчезли с моментом его осознания развития дальнейших событий. — Не помри, Маршал, — и Аврора успевает сделать мах правой рукой, магией расчищая землю от мелких камней под ногами Майора, до того, как её глаза проясняются, и силы извне приглушают связь с чарами, выводя на арену всех чертей для игр разума. Будто два незримых гарпуна пронзили колени Маршала, неистовой болью отражаясь в каждом нейроне и атоме его тела, его ноги отняло болью прижизненного свежевания не заточенными лезвиями, и мужчина с воплем пал на колени, ладонями в грунт едва удерживая своё тело от полного падения плашмя. Ванда было сделала шаг к нему, в надежде, что сможет помочь, однако Аврора отрезала им любые мысли на эту тему: — Никому… не… подходить, — рвано и разделяя каждое слово, сцепив зубы, самими лишь губами прошипела девушка, зажмурив со всей силы глаза и неустанно содрогаясь, словно от лютого переохлаждения, изо всех сил пытаясь устоять на ногах. Проиграл ли Сайзир, или его битва просто растянулась, однако Старшие Легиона, против которых он пошел своей личной войной, не просто разозлились — они были в ярости. Была бы это просто злость — они бы призвали её, как всегда, через руны на её теле и костях, туманя разум. Призвали бы расправиться сначала с этими людишками, а после вступить в бой с Сайзиром. Потом — исправление, как обычно. Возможно, более искусное и дикое, но все же. К факту присутствия в её жизни таких наказаний, она привыкла, в отличии от Маршала, который после посвящения в Ангелы Легиона ни разу больше не бывал там, внизу. Как-никак, она все его косяки брала на себя, не допуская его ни на йоту даже к границам Ада. Но, вот незадача — Легион был в ярости, и все те пытки исправления, что Аврора привыкла получать ранее, и рядом не стояли с тем, что Старшие с ней вытворяли в эту минуту. Аврору трусило рваной дрожью и, открыв глаза, та нашла первый попавшийся камень на земле, цепляясь за него взглядом, словно за якорь. И пока Маршал, сдавливая руками виски, удерживал свою голову от взрыва, нагнетаемого кровавыми кошмарами Низшего Мира, она просто принимала их. Хриплый вдох Майора и её ушам нечленораздельно донеслись слова Стрэнджа о кровавых слезах из глаз её друга. Еще одна, более мощная, волна боли и Аврора не удерживает равновесия, падая на одно колено, до бела сжимая губы. Бал Сатаны смеющимися чертями и тенями смертей заполонил её разум и норовил парализовать всё тело. Она ощущала, как под одеждой, на предплечье и груди вскрылись и кровили раны от ночного колдовства, как Легион внушал ей, что раны разрастаются, заставляя её разум мнить, что тело скоро обескровится. Ангелы лишены страха собственной смерти, и делалось это лишь для ослабления духа. И пока по её левой руке начали стекать на землю струйки алой крови, в мыслях в голове она уже утопала в ней. Её тело тонуло в кипящей человеческой крови. Аврора изо всех сил старалась не забывать о том, кто она и что сейчас происходит. Это не реально, это иллюзия. Что-то под толщей густой крови схватило её за щиколотку и силой рвануло ко дну, которого не существовало. «Испей родной крови убиенной матери», вязким шепотом растеклось в её голове, и девушка оцепенела. Паника охватила каждую клетку её еще стабильного разума, и она потерялась в действиях, приоткрыв глаза в кипящей пучине крови. Тени заполонили её голову проскакивающими картинками бушующего костра и приторным запахом горелой человеческой плоти. Истошные вопли, доносящиеся сквозь языки пламени, совсем не свойственные человеку, выворачивали её внутренности наизнанку, оголяя скелет, посеченный колдовскими метками. Боль в груди и каждый, даже малый, вдох вот-вот вынудят её стонать. Рот изнутри наполнился словно мелким гравием. Его было так много, что Аврора с сомкнутыми губами растянула челюсть до максимума, однако камни все наваливались в полость рта и наваливались. Подставив ладони, она не выдержала и выплюнула содержимое… окровавленные детские зубы с остатками плоти. — Преклони второе колено, мразь, не сопротивляйся! — завопил чей-то рот прямо ей в ухо, и, уловив носом трупный смрад, Аврора пробралась дрожью, которая молниеносно сменилась на разрывающую боль под грудью. Тощие смольные пальцы демона лезвиями вонзились в её тело и медленно вырывали из нее два ребра. Вот она, пропитанная с ног до головы кровью, уже стоит в поле, полуметровым слоем усеянном человеческими головами, по-животному оторванными от тел. — Ты их не убивала, это те, кого ты спасла. Преклони второе колено, мразь, или я тотчас вырву хребты каждому из них! Хребтами детей же — я увешу твою шею! — клыки демона в оскале оставили влажные следы на скуле Авроры. Минутный контроль над собой и не оборачиваясь она рукой вонзается в шею демону, пронизывая плоть и пальцами обвивая его трахею. — Кажется ты забыл своё место, — сквозь зубы процедила девушка и со всей силы вырвала кусок его плоти, а в ответ получила лишь истерический победный смех твари. Новая волна страха сковала её хребет, разнося дрожь по всему телу. С первобытным страхом она рвано обернула голову в сторону, где стоял демон, где все еще её рука, налитая тяжестью ужаса, удерживала теплый кусок мяса. Её сердце остановилось. Приколоченный ржавыми прутьями к стволу дерева, с вырванным куском шеи, где из нее теперь фонтаном хлыстала кровь, Маршал всё еще пытался говорить с ней нечленораздельным мычанием. Её друг, часть неё. — Нет, — бешено замотала головой. — Нет, нет, нет, Маршал! Я… я не могла, — её лицо исказилось гримасой дикой истерии. — Не могла, Маршал! Все еще сжимая в руке кусок плоти, Аврора кинулась к другу, с каждым шагом ему на встречу погрязая ногами в толще оторванных голов, словно в трясине, пока до пояса не очутилась застрявшей в человеческих останках. Она сопротивлялась и пыталась вырваться из плена трупной тины, но с каждым движением её засасывало всё сильнее. Не отрывая глаз от распятого тела Маршала, её дыхание сокращалось каждый раз, как тот издавал более слабые хрипы. В момент, как его агония прекратилась, её сердце замерло. Перед глазами пошли темные пятна, и всё, о чем она сейчас мечтала, — больше не сделать вдоха. «Аврора, дыши!» — послышался в голове голос Барнса, как тогда, в ангаре. Нет — нет — нет, о нём нельзя вспоминать, не здесь. Здесь нельзя. И в нос снова ударил трупный смрад из пасти демона. «До конца, моя звёздочка…», — отец. «А сейчас закрой глаза и не бойся…», — и ей снова шесть лет и снова страшно… И Аврора закрыла глаза, как тогда. В следующее мгновение она понимает, что снова на уступе среди Мстителей, сражающихся с наступающими с тыла крии, стоит на одном колене, а второе предательски подрагивает в сопротивлении за несколько сантиметров от земли. Её глаза, что всё это время обволакивала кровавая пелена, прояснились, и вся кровь стекала ниц по щекам. Открытый перелом двух ребер и травма правого легкого. Она всё так же не сводила глаз с того камня — якоря, а боковым зрением поняла, что Барнс и Старк прикрывают её от атаки засланников крии. Маршал. Напряглась и слышит со стороны его учащенное сердцебиение и рваное дыхание, как вдруг Джеймс перенимает её внимание, присев рядом: — Аврора, дыши, — испуганно опуская глаза на выпирающие ребра под комбинезоном. — Маршал ещё жив! Ты кричала его имя в бреду, он жив, Аврора, — хотел было коснуться её щеки, вытереть кровавые слёзы, но вспомнил, что она запретила. — Мы теряем контроль над читаури, мне нужно защищать нас. Надеюсь, ты меня слышишь, Аврора, дыши. То, что она терпела на «исправлениях» и рядом не будет стоять с тем, что переживет здесь и сейчас, особенно преклони она колени. Это лишь разогрев. Адский сучий потрох лишь забавлялся, и если раньше целью было наказать и преподнести урок, то сейчас ставки ва-банк. Рот наполнила жидкость, вязкая, вкус метала. Радует, что не горсть зубов. Она подохнет здесь, наконец-то. Однако с её смертью Роджерс потеряет всякий контроль над читаури, и всё считай на смарку. Они уже стали сбиваться с её приказов, пока демон имел её разум, и Аврора сейчас умоляла свой хребет, в прямом и переносном смысле, лишь об одном — не дать опустить второе колено, не сдаться. Собрав поди последние силы, Ангел делает рывок и поднимается на обе ноги, борясь с неестественно сильной силой притяжения, что магнитом так и тянет каждую её кость к земле. Эта же сила цепями стягивает руки, и Авроре стоило множества внутренних стонов боли, хотя бы частично, но вернуть контроль над телом, сцепляя за спиной замок кистью в ладонь. Всё так же: сомкнутый до бела рот, дрожь по всему телу и глазами в камень. Она концентрировалась на читаури, возвращая сбившихся под контроль Кэпа. — Роджерс, — Старк отстрелил последнему из засланных на уступ крии голову, — как долго с ней это будет продолжаться? — Я не знаю. Она говорила, что их будут надламывать, но в подробности не вдавалась, — Кэп вытер подбородок от пыли. — «Это будет не приятное зрелище», всё, что она мне пояснила. — Да уж, если это в её понимании просто «не приятное», — Романофф указала на стекающие нити крови из носа и уголков рта Авроры, — боюсь представить, что для неё «ужасное». — Сэр, — ожила «Пятница», — читаури вернулись к изначально заложенному девушкой плану атаки противника. 98% существ этой расы снова под нашим контролем. Тени сочились в подкорках разума Авроры, зазывая на второй раунд с падалью, и темная пелена завязала в горле узел, перекрывая доступ кислорода. Она снова в бреду, посреди выжженной степи с несколькими тлеющими деревьями до самого горизонта. Костлявые вороны с гниющими телами выедают глаза трупам в нескольких метрах от нее. Ноющая боль в ногах и Аврора пытается совладать с увиденным. Ей отрезали обе ноги по колени и ржавой проволокой пришили чужие конечности, уже разлагающаяся плоть которых покрыта слизью и опарышами. — Ты станешь на колени, мразь. Ты признаешь моё покровительство, — доносился рёв демона, сопровождаемый его мощными, громкими, содрогающими прожженную землю под ногами шагами. Опарыши переползали с мертвых конечностей на её живую плоть, и как грохот шагов утих, Ангел взвела взгляд на сучьего ката. Тощая скелетная тварь под четыре метра ростом, покрытая смольной трупной слизью с ошметками разлагающейся плоти на бедрах и ребрах. Хребет и тазобедренные кости покрыты откормленными червями. Из расколотого черепа в стороны торчат два громадных, сломленных рога, а в глазницах горит огонь пропасти небытия. «Срать», — Аврора расплылась в улыбке психопата, из-подо лба смотря на Демона. Она знала, на что истратит последний вдох, застрявший в груди: — А рога то тебе обломали, кусок дерьма, — и залилась хохотом на оставшийся кислород, содрогаясь на искромсанных ногах. Тварь взвыла волной ярости и занесла костлявую ручищу в удар и наказание девчонке за непомерно длинный язык, как Аврора резко получила право на вдох полной грудью, и от него боль в груди повела круги перед набравшимися паникой глазами. Момент и она снова на уступе, в Ваканде, падает ниц, тормозя о грунт ладонями и одним левым коленом. Размыкает губы, наконец, выплюнуть скопившуюся во рту кровь и жадно хватает воздух, зажмурившись, заглушая в мозгу боль от сломанных ребер. — Какого хрена?! — полилась автоматная очередь, которую Барнс пустил в прежде мертвое тело Эбони Мо, что сейчас изворачивалось, выламывая себе кости и с перерезанной глоткой ползло в сторону Авроры. — Мразь, хозяин не отпускал тебя! — вопил бес ртом Зоба. Магические цепи колдовства Стрэнджа удавкой обвили мертвеца, парализуя и останавливая его в полуметре от сплёвывающей кровь Авроры. Снова взгляд психопата, и молниеносно достав из-за спины серпы, она вонзает их в череп Зоба, заставляя беса взвыть. — Гляди, даже у тебя теперь рога есть, — смехом заглушая накатывающую ярость по осознанию всего, что с ней происходило последние минуты. — Привет, папочке! — снова бездыханное тело Мо падает ниц. Еще бы сосредоточиться на главном сейчас, глубокими вдохами пытаясь успокоить гнев, пульсирующий с её кровью. Где-то за спиной также приходит в себя Майор, отреченно уставившись в пыльные ладони, кожа которых местами до бела продавлена камнями, которые он сжимал на мертво, корчась от пыток. — Народ, — протянула Наташа, указывая на горизонт поля боя, — кажется, мы привлекли внимание большого мальчика. Титан на то и Титан, хоть и проигрывал пока. Собрав всю оставшуюся под его руководством армаду и всё доступное ему войско, Танос спустился на личное рандеву, собственными руками вырвать скелеты каждому человеку, кто уже давно должен был кормить червей. — Смотри, как вовремя, — все еще коленом в пол Аврора выровнялась в осанке и брошь на комбинезоне отдала переливом блеска стали. Мелкими пластинами чешуя брони Ангела из броши высыпалась водопадом, обволакивая девушку прежними доспехами. Приглушенный хруст костей — ребра стали на место — и Аврора дернула уголком рта, кривясь от боли. Сайзир, сукин сын, выполнил-таки задуманное. Только жив ли он сам… Встав на ноги девушка, всё еще сомневаясь в реальности происходящего, повела лопатками, выпуская громадные крылья и, окинув их неуверенным взглядом, тут же спрятала назад в доспехи. Стало быть, она свободна от гнета Легиона и больше не повинна следовать их приказам. Единственным напоминанием о прожитом ею до конца её дней останутся руны, вырубленные на её костях и прожжённые сквозь кожу. А еще воспоминания, тенями оселившиеся в подкорках мозга и самых дальних закоулках души. Возможно, высшие силы сжалятся над ней и не пошлют в назидание встречи с призраками тех времен. Гнев сдавливал все органы в тиски, и жажда отмщения расплывалась иглами под кожей. — Маршал? — обернувшись через плечо, встретилась с ним глазами, — Погрустили и хватит, вставай — работа не окончена, — и прошла к Роджерсу, как ни в чем не бывало, становясь от него по правую руку. — Хорошо, армия уже наших уродцев атакует армию уродцев Таноса, — рассуждал Старк. — Кто валит самого здоровяка? — Все вместе, Тони, — на выдохе ответил Кэп, кивая головой. — Подаришь мне пару сотен крии, как обещала? — стала рядом с Авророй Романофф. — Камердинеры из них дерьмовые, учти. — Выиграем нам войну и потом грохнем их, — беззаботно парировала Нат. На это Аврора тотчас засияла довольной ухмылкой, что на удивление подвинула весь гнев на второй план. — Наташа, да? — обернулась к Романофф. — Класс! — прикусывая губу улыбаясь, активировала маску, и черная пелена окутала глаза Ангела. Пошел подсчет новой армии для Мстителей. Один за другим крии невольно переходили под давление и волю Генерала, что вещала им в головах имя их нового лидера — Роджерса. Всего одно небольшое преимущество, сравнивая с мощью Таноса. Всего какой-то один процент перевеса. Выстраивая намеченные пути атаки и захват всех гарнизонов подконтрольными армиями пришельцев, ограждая от риска воинов Земли. Новый, незнакомый ранее шепот мыслей осел в голове Авроры. Кэп решил потренироваться в безмолвных приказах. — Ладно. Но, знай, Капитан, глубоко в душе я рыдаю, — отреагировала Аврора на шепот и, вскинув подбородок, направила всех Левиафанов на таран воздушной флотилии противника. — Так, Роджерс, ноги в руки, раз мы решили геройствовать, — размял шею Старк и активировал шлем, полностью облачившись в свою броню. — Ну же, утята, все гуськом за мамой уточкой — надирать задницу лиловому паршивцу. Ванда закатила глаза в который раз, поражаясь нахальству Тони, и, размяв костяшки пальцев, двинулась в его сторону, но Маршал придержал её за локоть. Шепотом, отдаляясь от лишних ушей, обрушил на Максимофф волну ледяной дрожи своими словами: — Милая, тебе лучше воздержаться от битвы с Таносом и остаться здесь, где тебя прикроют, — и предугадывая тонну негодования, по её вопросительно вскинутым бровям, сразу продолжил. — Пойми, в противном случае мне придётся доложить о твоём состоянии, — опустил взгляд на живот ведьмы. — Если ты, конечно, не планировала получать сейчас десятки поздравлений и обсуждать пеленки, отбиваясь от орды пришельцев. Как этот парень все знал, для Ванды было тайной. Такой же, как и для всех окружающих, было тайной её положение, и сердце Максимофф предательски сковала паника — она не была еще сама готова принять, что создала, куда говорить о просвещении друзей в это и численные объяснения, а в первую очередь самой себе. Максимофф лишь кротко кивнула: — Останься я тут — это вызовет множество вопросов. — Разберемся, — бросил Майор, — тебя главное в безопасности сохранить. — он вызвал небольшую голографическую панель на ладони и быстро отписал что-то на чужестранном языке. В тот же миг, через несколько метров от них, у стоящей рядом с Стивом на краю уступа, Авроры броня на запястье сверкнула тонкой лентой красного свечения. Прочитав сообщение от Маршала на своей панели, она и виду не подала, сохраняя невозмутимость. Уже нарисовала в голове план, как наверняка и без лишних придирок оставить Максимофф в тылу. Стрэндж не доверяет Авроре, об этом стоит озвучить манипулятивно и по-громче. Так Аврора не останется здесь одна — она пойдет в битву с Таносом вместе с ними, под их надзором, оставив хоть и раненую, но достойную по силе ведьму прикрывать тыл, да и Маршал за ней присмотрит. Как-то незаметно для Авроры численность Мстителей на уступе росла. Те, кто были поблизости, подоспели на сбор. И пока она сконцентрированно направляла армию, параллельно прокручивая в голове план с Вандой, кто-то вплотную подошел к ней с левой стороны. Уже знакомая энергетика, уже знакомое сердцебиение. Барнс. — Помнишь, ты говорила о том, что я проиграю? — сказал он. — Допустим, — прикусывая губу, Ангел сдерживала нарастающую улыбку, хотя сама не понимала, от чего она так часто её посещать стала. — Мне кажется, что я уже проиграл, — едва заметно, так тихо улыбаясь, Джеймс рассматривал её глаза со стороны, ожидая реакции, и Аврора, убрав шлем, повернулась к нему лицом. — Разве? — широко распахнув глаза, она полностью окунулась в эту холодную арктику глаз солдата. Уже не контролировала смущенной улыбки или вспыхнувшего румянца на щеках. Барнс слегка облизнул свои обветренные губы, и девушку обдало горячей дрожью, захлестывая все тело волнением. Стоит проверить, не колдун ли он поганый.***
В тот день, в этой вселенной, где Танос проиграл, Мстители победили Титана без щелчка перчатки, обрамленной шестью камнями, без исчезновения половины живых существ, без пяти лет пропасти. Делая выбор в тот день, Аврора перешагнула черту невозврата. Каждое её решение привело к тому самому одному выбору, выбору, что дал начало новой истории и породил в мультивселенной нового не-героя. Как жаль, что всем историям свойственно заканчиваться, и конец этой наступит явно раньше, чем планировал любой из её участников. Одно останется неизменным в любой точке времени и реальности: «У каждой черной дыры есть свой горизонт событий — граница, пересекая которую, объект теряет возможность вернуться обратно за её пределы, он однозначно «упадёт» в сингулярность черной дыры, непременно растворится в ней… Особенно, когда у «границы» оттенок вод Арктики. Это волшебно.» Аврора зашла за свой Горизонт Событий, даже не подозревая грядущих, то ли последствий, то ли простого фатума, который не дано предсказать смертному существу. Поступила бы она так снова, будь у неё шанс всё вернуть вспять? Знай она, какой обжигающе ядовитой её сердцу будет кровь родного ей человека. Ступила бы она снова на этот путь, если бы знала, что больше никогда не забудет, как громко и оглушительно капает на землю вязкая тёмно-алая кровь из рассеченного горла мужчины, чья смерть для Авроры была подобна вечной всепожирающей пустоте: пустоте снаружи, пустоте внутри, пустоте вместо самой Авроры. Ненависть.