Нью-Йорк, центральный офис Stark Industries, вечер вторника
Пеппер знала силу улыбки, твёрдого взгляда и ровной осанки. Она знала силу знания и уверенности, которые проявлялись уже в самой походке. Она не первый день ходит по земле и не впервые имеет дело с ублюдками. Даже много лет назад, будучи у Тони секретаршей, ассистенткой и кем она только не была в своё время, она уже негласно управляла компанией. Единственным отличием тогда и сейчас является то, что сейчас она одна против всего мира. Вчера, в их загородном поместье, Шури связалась со своим знакомым Маршалом Сандерсом. Обрисовала вкратце суть проблемы, хотя Поттс показалось, что мужчина и так был осведомлен больше, чем она ожидала. Мужчина твёрдо ответил, что они с сестрой помогут всё уладить и пропал из виду практически на сутки, оставив Поттс в тихом и пугающем неведении. Стоит ли вообще ожидать помощи — вопрос оставался открытым. Но вот они объявились звонком, сообщив, что уже приземлились в аэропорту Тетерборо в Нью-Джерси, и запросили пропуск для себя и своей команды юристов. Женщина расправила лопатки и выровняла осанку, стоя в уборной этажа исполнительного управления. Она нервно стряхивала ниточки и пылинки с ворота своего бежевого костюма. События последних недель, а то и месяцев, довели её до того состояния, в котором кажется, что даже одна выступающая волосинка на идеальной укладке прически может изменить ход игры не в её пользу. Резкий стук в дверь уборной буквально заставил Пеппер ловить своё сердце по всей грудной клетке от краткого испуга, и в дверном проеме нарисовалась фигура Хэппи: — Пеп, там эти «друзья» приехали, — обеими руками рисуя кавычки в воздухе. — Уже припарковались на паркинге. Наш адвокат на месте. Идём? Этаж руководства в это время уже пустовал, и лишь в дальней комнате главного конференц-зала компании сейчас царила вакханалия. За длинным столом переговоров уместились одиннадцать членов совета директоров, и лишь шестеро уважительно замолчали в спорах разногласий с собеседниками в момент, когда в комнату вошли Пеппер и Хэппи. Еще одна непрошенная гостья на этом празднике жизни находилась в стороне от правящего большинства. Невысокого роста, худощавая девушка лет двадцати пяти с короткими насыщенно-красными волосами. Она стояла в конце зала, небрежно оперевшись всем телом на панорамные окна, беспокойно теребила в руках мобильный телефон и даже глазом не повела на вошедших в комнату Хоггана и «пока еще главу компании» Поттс. Ни на мгновение, как те шестеро из совета приветствовали Пеппер, ни даже выдавленное этикетом через гордость приветствие девушке от Поттс не заставили её снизойти своим вниманием и оторваться от созерцания города, что окунался в вечерний мрак. Она ждала своего «ферзя», который снова опаздывал. И ладно всех этих идиотов, так он даже её не удостоил чести предупреждения о своей задержке. Еще и полностью игнорирует все её звонки и сообщения.***
Song: Go_A — Шум
Щелчок доводчика дверей автомобиля и включение сигнализации. Дальше — лишь разбивающая тишину открытого пространства подземного паркинга тяжесть уверенных шагов в направлении лифта. Маршал на ходу рывком руки подтянул рукав пиджака, чтобы проверить на смарт браслет время и доступные уведомления, и абсолютно расслабленно рассказывал идущей рядом с ним Алекс информацию об ожидающих их на этаже правления двух нотариусах и юристе, который так учтиво согласился найти для них время. Он лучший из самых неподкупных в Нью-Йорке. Стук её каблуков по бетону звучал как молот, разбивая эхо. Подъем лифтом на двадцать пятый этаж и в момент, когда дверь его открылась, путь назад был уже заказан. Маршал сделал небольшую паузу, чтобы приветствовать рукопожатием ожидающих их специалистов по праву. Алекс же не остановилась ни на секунду. Уверенный шаг отчеканивал суровое спокойствие. Слышат ли они ее приближение? Ей нужен шок в их глазах. Растерянность. Непонимание. Ей нужны их эмоции, чтобы прочесть. Дверь конференц-зала. Она открыла ее не с ноги, но на распашку. — Добрый вечер, дамы и господа, — Алекс быстро оценила взглядом всех присутствующих, отдельно выделяя кивками тех членов совета, которых знала лично, и направилась в конец зала, ближе к Пеппер Поттс. Гомон разговоров стих, и многие теперь просто не скрывали своего удивления, особенно та девчонка с огненными волосами. Она вообще скривилась так, что можно было обнять её и плакать вместе с ней всем штатом. Неудивительно, она ждала Аггера, и он явно не удосужился предупредить об изменениях своих планов, оставив её на потеху Кетлер. Пока нотариусы и юрист занимали свои места, Маршал заприметил Нельсона Дюка, одного из членов совета директоров и достаточно крупного акционера компании, и направился к нему лично с приветствиями. Мужчина, уже в солидном возрасте, был с семьей Старк в бизнесе от самого начала, преданным и добрым другом, и именно он был среди той шестерки, что уважительно замолчала в момент, когда Поттс присоединилась к ним. Как бы она ни шагала через зал, Алекс, будь то гордо и размеренно или быстро, едва ли не бегом, что могли позволить каблуки, мелкая девка Аггера была молниеносной. Она за два щелчка преодолела расстояние в метров восемь с другого конца зала, и уже на расстоянии вытянутой руки от Алекс она шипела ей сквозь зубы, видимо, ту ярость, что не могла выплеснуть Дарио: — Вы кто такие, мать вашу? А ты, трахаешься с Аггером? — Да, — бросила Алекс, безразлично проходя мимо сумасбродной. — По субботам. На эту, кстати, вычеркни меня. Дарио поймет, у меня тут работа нарисовалась, буду словно на кресте распята, — наигранно вскидывая бровями и выводя девку на еще большее раздражение. Кетлер, поравнявшись с Пеппер, лишь сухо кивнула ей и, оперевшись бедром о край стола, высокомерно осматривала всех присутствующих членов правления. Пальцы ногтями отбивали раздражающий стук по деревянной лаковой поверхности. Как забавно, у некоторых подёргивались краешки рта. Кто-то резко решил размять плечи. О, сжатые челюсти в подавляемой агрессии и раздутые ноздри. — Дарио Аггер не придет, — произносит Алекс и снова их эмоции как на ладони. — Я вместо него. — Какого черта? — девка Аггера никак не унимается. — Как твоё имя? — спросила Алекс, испытывая настоящее удовольствие от этой цирковой мартышки. — Синтия… — Вышла на хрен, Синтия, — перебивает Кетлер с абсолютно ледяной интонацией и переключает внимание назад на членов совета директоров. — Зря ты так. Я умею быть очень плохим врагом, — не хватало плевков ядом с её шипением сквозь зубы. А как она прищурила свои зеленые глаза. — Слышишь меня?! Алекс снова оборачивается к ней, рисуя на лице недоумение, и вопросительно подбрасывая бровь: — Ты ещё тут? — презрение. — В моей голове ты покинула здание ещё минуту назад, как только была послана на хрен. У тебя что, совсем нет чувства собственного достоинства? — словно ледяной водой каждое слово Александры обдавало Синтию, и та поджав губы и едва ли не до хруста сжав телефон в руке, рванула на выход из конференц-зала. — Ох, уж этот юношеский максимализм и жажда протестов. Продолжим? Маршал раздал каждому из членов руководства по папке с документами, и последнюю протянул Пеппер. Та на протяжении всего балагана сидела молча, нервно разминая пальцы на руках. За её спиной каменно возвышался Хэппи, словно личный телохранитель. Началось повсеместное копошение бумагой, и Поттс так же открыла свою папку. С нескольких минут рассматривала содержимое, а после перевела на Кетлер взгляд настолько полный презрения, что со стороны можно было принимать ставки: готова ли Поттс сесть за убийство. Захлопнула папку так громко, что близ сидящие члены совета, Рейтон и Галлахер, встрепенулись, поправляя свою одежду, а Алекс, засияв довольной улыбкой, начала игру: — Для тех, кто с нами не знаком. Меня зовут Александра Кетлер. Это мой брат, Маршал Сандерс. Основатели «K&S Corp.» Однако, сейчас мы говорим о Stark Industries. Итак, в документах все знакомые вам цифры и сводки. Собственно, поэтому вы здесь и собрались, — Кетлер снова ногтями по столу задала ритм для своей речи. — Пока еще действующий руководитель компании, миссис Поттс, не справилась со своими обязанностями и не смогла в столь сложное для компании время правильно и эффективно реализовать намеченную вами, господа, стратегию развития. — Алекс каждое слово произносила с улыбкой, полной милоты и обаяния, что хоть сейчас снимай её личико в рекламу натурального клубничного йогурта для всей семьи — продажи бы перевалили за все рекорды. — Именно! Поэтому мы готовы вынести на голосование вопрос об её отстранении с должности гендиректора немедленно! Из-за её оплошностей мы даже не можем привлечь необходимые нам инвестиции, чтобы элементарно остаться на плаву! — ладонью по столу высказался один из членов совета, Стоунер. Низкий, лысеющий и толстый транжир. А транжирить своё состояние он любит на слащавых мальчиках азиатской внешности из эскорта — оргиями и чтобы не старше двадцати пяти лет. Эстет. — Мистер Стоунер, — толстяк расплылся Алекс в ответной улыбке. «Закройте хлебало», шепчут тени. — Успеется, я не закончила. Необходимые компании инвестиции уже сделала я, выкупив те активы, которые компания выкатила на рынок меньше часа назад, — сбоку послышалось недоумение Пеппер. — Глядите, какие вы хитрые. Поттс даже не знала. Как вы это сделали? Впрочем, не важно. Теперь много моих миллиардов варятся в одном котле с вашими. Нельсон Дюк, — кивком уважения указала на члена правления, которого ранее лично приветствовал Маршал, — он в свою очередь учтиво согласился продать мне свои акции в компании. Все. Вы ему надоели, и он хочет спокойствия, — краем уха уловила хвалебный бубнёж от одних и недовольное ворчание от других. — Поэтому давайте сразу перейдём к тому моменту, где я оговариваю вам детали своего участия в правлении Stark Industries. — Но ведь мы ещё не проголосовали за Ваше, Александра, вступление в ряды управления… — Я уже здесь, мистер Галлахер. В компанию влила неприлично много денег, значит, уже проголосовали. Тем не менее, в конце встречи мы обязательно уделим минутку вашим мнениям и голосам, — и, заметив, что мужчина намеревался дальше возражать, продолжила с козырьком по убыванию: — Господин президент Таддеус Росс, — секундная пауза, чтобы бегло оценить реакцию присутствующих на имя «большого парня», — дал нам одиннадцать месяцев на восстановление работы компании в нужном для страны режиме. Мы справимся за девять. Пеппер Поттс, во избежание неуместной для нас шумихи и негодования со стороны общественности, остаётся в рядах управления корпорацией. Мы все очень уповаем на её помощь, — наградив Пеппер впервые с начала своего выступления взглядом, хоть и полным высокомерия. — Её огромный опыт ведения дел и заинтересованность в дальнейшей судьбе самой компании будут нам лишь на руку. Естественно, устно и без права голоса на время действия моего «контракта». Не намереваюсь величать себя «генеральным директором» и привлекать лишнее внимание. А вот «временно исполняющий обязанности СЕО» меня устроит. Можете считать меня своим антикризисным менеджером. И да, Дарио Аггер не стал бы утруждаться в разъяснениях и предупреждениях. Я же предпочту сразу объясниться: я прекрасно знаю толкование терминов «генеральный директор» и «совет директоров». Вы те, кто намечает стратегию, а я та, кто ей следует, — Пеппер задумалась, не устала ли Кетлер давить эту милую улыбку, не болят ли её щеки? Как в этот самый момент улыбку будто выбили из жизни Алекс. Абсолютное отвращение на лице и во взгляде читается желание устроить массовую бойню особо изощрённым способом. Занимательная игра или яркое диссоциативное расстройство личности? Нужен психиатр или экзорцист? — Мне насрать, господа. Не всецело, конечно, но вы сборище продажных идиотов, которые своей сраной стратегией и довели эту компанию до той черты, где я появилась в ваших жизнях. И ладно бы вы были продажными лишь в один карман, так некоторые из вас успевают работать на несколько фронтов. Боюсь даже представить негодование лиц, действительно заинтересованных в успехе Stark Industries, когда они узнают о ваших похождениях. Слив внутренней конфиденциальной информации конкурентам в Азии и Южной Америке, манипуляции на рынке ценных бумаг. У каждого из вас, кто сейчас себя узнал, в ваших папках, среди страниц, лежит более подробная грязь, которую я на вас раздобыла. Можете взять домой, почитать перед сном, — повисла тишина, и начались обоюдные обмены взглядами среди совета, но ни один не рискнул открывать при остальных свою папку. — Поэтому, уважаемые, заканчиваем шашни под столом. Ведь если я узнаю, а я узнаю, что кто-то из вас действует не в интересах компании — вся ваша грязь окажется в ту же минуту на столе у президента лично, а вы сами, как и память о вас, будете стёрты в прах. — Долго готовились? — сухо выдавила Пеппер, но ответа не получила. Кетлер продолжила с советом: — Я с радостью выслушаю ваши адекватные предложения по дальнейшему развитию компании на следующем заседании, однако не рассчитывайте, что я буду всецело их выполнять или придерживаться ваших планов. Как и не рассчитывайте на то, что я буду делиться всеми своими планами, — пауза наступила в кромешной тишине. — Будем голосовать? Давайте подписывать бумажки и расходиться по домам. Мне ещё нужно познакомиться поближе с миссис Поттс, — члены совета всё ещё молчали, угрюмо вздыхая и переглядываясь между собой. Маршал решил ускорить их размышления: — Что ж, раз мы всё решили, прошу членов совета подписать протоколы заседания и покинуть нас. Доброго вечера вам всем, господа. Нотариусов прошу следить за корректностью заполнения данных и ожидать в соседнем кабинете. Мы пока обсудим формальности. Под нарастающее копошение в бумагах, ёрзание стульев и ворчание отдельных индивидуумов совета, Алекс отошла к минибару у стены, хозяйнически наливая два бокала бурбона. Лишь сам тонкий аромат алкоголя уже успокаивал желание лицезреть свёрнутые шеи. «Здесь нет свободы», тени напомнили ей её же мысли днём ранее, тогда на взлётной полосе Уэстчестер. Передала второй бокал Маршалу и направилась назад, лицом к лицу присесть напротив Пеппер. Входящее уведомление на мобильном. Кетлер бегло осмотрелась, убеждаясь, что идиоты уже закончили ставить подписи, и лишние глаза не стоят над душой. Отправитель: W.1. «Объект 1 отклонился от суточного маршрута. Получил сообщение с адресом. Отправитель анонимен — телефон одноразовый. Наблюдаю» Кетлер: «Ты же знаешь, кто он. Не думай, что умнее. Будь аккуратна» Отложила телефон и подпёрла кулаком подбородок, лениво наблюдая, как за последним из совета директоров закрывается дверь. — Что же, напряжение спало и теперь думаю, можно и поздороваться с Вами, мистер Хогган, — приятный мужской голос привлёк внимание Алекс. — Мистер Мёрдок, — Хэппи ответил на рукопожатие, — по правде говоря, был удивлён Вам. Даже думал, что показалось. В отдыхе от защиты правых способствуете захвату компаний? — и последовала триада нелепого возмущения Хоггана. Алекс же не вникала — это явно помешало бы ей оценивать красивый адвокатский зад. — Алекс, — прервал её Маршал, когда она уже прикусывала губу, сдерживая улыбку, — ты не успела познакомиться, это Метью Мёрдок, наш адвокат… — и Маршал, узнавая этот её блестящий взгляд, едва заметно кивает ей «НЕТ». Алекс прищурилась в ответ, уже не скрывая улыбки. Как ему хотелось крикнуть «Фу, нельзя!», а выдавил лишь: — он будет представлять нас и наши интересы, Александра, — чеканя каждое слово, вскидывая брови в негодовании. Алекс сдалась, обращаясь к адвокату уже сдержанно: — Приятно познакомиться, мистер Мёрдок. Рада, о-о-очень рада. Поттс массировала виски в нарастающей головной боли. — Как долго будет продолжаться этот балаган? — бросила свою папку на стол. — Девять месяцев, надеюсь. В худшем случае — одиннадцать, — ответил Маршал в момент, когда дверь аварийного выхода за спиной Хеппи приоткрылась, и в комнату вошла Шури в сопровождении двух Дора-Милаж. — Добрый вечер, — Шури обняла Пеппер. — Я взломала жучки прослушки, Маршал, и проигрываю им свою запись разговоров, сгенерированную на основе анализа ваших голосов, — проверяя бусы своего браслета. — Вы на ней ругаетесь, спорите и просто ненавидите друг друга. — Я там в ударе? — Да, Александра, ты в ударе. — Еще раз, — Хэппи идеально иногда отыгрывает недалёкого, — нас что, прослушивают? Поттс забирает назад свою папку со стола и через плечо, не оборачиваясь, протягивает ему. Папка пустая, без файлов. Всего одна заметка на белом листе: «Просто молчите. Вздыхайте раздражением и выказывайте мимикой протест, но молчите. Можете слезу пустить. Вы сломлены и согласны с капитуляцией. Зал набит жучками. Ждите, когда отключим прослушку». — И кто именно нас прослушивал? Зачем? — и правда недалёкий. — Правительство, мистер Хогган, — берет инициативу разговора Маршал, когда все благополучно расселись за столом и лишь воины Дора величественно стояли за спиной Шури. — Росс делегировал Аггеру должность гендиректора взамен Пеппер. Мы пока точно не можем утверждать истинные цели Росса, однако работаем над этим. Поверьте, никто из присутствующих сейчас в этой комнате не намерен захватывать вашу компанию или способствовать этому… Кетлер не заметила, когда последние лучи солнца очертили крыши небоскребов. Сейчас еще час, так точно выслушивать по сути одни и те же вопросы и давать на них одинаковые ответы. А с чего начать в этом городе завтрашний день? В Гамбурге у неё есть прекрасная квартира у самого берега реки Эльба. Пентхаус с большим балконом и умопомрачительным видом на город. Солидная библиотека книг, в которых она глушит своё подсознание. Укутавшись в плед, она каждый вечер наслаждалась так окончанием дня: балкон, плед, книга и вино. Плед. Она оставила его в Гамбурге. Любимый огромный черный плед крупной вязки. Сейчас бы укутаться в него, пригубить бокал… Нет, бутылку, в данных обстоятельствах бутылку красного сухого и любоваться небом, завидуя звёздам. — Поймите, Пеппер, если вы не подыграете нам — вас просто уберут, — сквозь размышления к Алекс донеслись последние слова Маршала. — Что значит «уберут»? Вы серьёзно сейчас? Кто? Правительство? Руками других? — Да, — прервала Алекс, — у Аггера еще утром созревал этот план, — и Поттс ехидно улыбнулась: — И вы с ним обсуждали моё убийство?! — Ага, — сухой ответ, прокручивая на столе бокал с бурбоном, — дебильный план. Я так ему и сказала, — лицо Поттс выражало лишь шок и недоверие. — Последующие месяцы я буду отвлекать внимание на себя. — И как я могу вам верить?! — выдавила Пеппер и вопросительно прожгла глазами Шури. Её же «должница». — Верить вы мне не обязаны, Пеппер. Вот только довериться мне – Вам придется. Каламбур. Выбор был невелик. Сегодня, здесь, был бы либо Аггер, либо какой-то другой подлиза Росса. Меня так само берут в тиски, Пеппер. Теперь мы в одном котле. Мистер Мёрдок, вас мы никоим образом не станем впутывать в игры компании, однако просим всеми законными способами оберегать мою задницу от любых судебных разбирательств. Пеппер, ваши благотворительные фонды — необходимо сразу, с окончанием их проверок властями, включать их в работу по пиару лично вас и компании. Вы и Stark Ind. от завтрашнего утра должны быть не просто у всех на слуху, каждый таракан на этом континенте должен начать молиться о вашем здравии перед сном. Думаю, что через месяца два услышим молитвы и на других континентах. Каждый утренний выпуск новостей, минимум разворот в прессе, каждый день твиты с упоминаниями Stark Industries. — Это мелочи, — отбросила Пеппер. — Что с мощностями и техническим потенциалом? Росса не слава в медиа интересует. — Начнем с Департамента, вернем всё, что изъяли в ходе судебных разбирательств, а там и Департамент отожмём быстрее правительства. — Со стороны закона это будет не быстрым процессом, — то, как Мёрдок изогнул бровь на этой фразе и расправил плечи… умный и обаятельный адвокат — находка для такого человека, как Кетлер. — Оставьте эти детали мне, — снова прокручивая бокал на столе, Алекс точно была на половину не здесь, не в этой комнате, не в этой стране. Было бы возможно — она бы и галактику сменила. — Пока звучит не очень убедительно. — Доверие, Пеппер, доверие, — подняла на Пеп недолгий взгляд, однако та успела разглядеть в нём знакомые тона. Пеппер их видит ежедневно в своём отражении в зеркале. Усталость и грусть. Вот грусть даже больше ей была различима. — Маршал составил небольшой договор, исключительно нам с Вами. Вы лично, или пускай Ваш самый надежный юрист, ознакомится с ним. Там мои условия «помощи» Вам, Пеппер. Росс дал мне одиннадцать месяцев. Я же намерена вернуть Вам Stark Ind. в состоянии «до Росса» за восемь-девять. — По моим подсчетам и анализу, — продолжил Маршал, — все вложения Алекс к тому моменту вернутся. — Самонадеянно, — усмехнулась Шури. — Возможно. И всё же. Она претендует на прибыль, которая гарантирована активами компании в её портфеле лишь на период действия этого договора или до его выполнения раньше установленного срока. Далее она бы полностью отказалась, однако законодательство не позволит безболезненно отойти от дел компании. Поэтому там указаны условия, в которых Алекс сразу продаёт Вам часть своей доли активов, оставляя за собой лишь двенадцать процентов. Их Вы также сможете выкупить через два года. От даты исполнения договора и на протяжении последующих двух лет Алекс будет иметь прибыль лишь с этих процентов. Пеппер внимательно слушала, пока Маршал говорил, и после бегло просмотрела страницы договора. — У меня есть два вопроса. Во-первых, в чём же Ваша выгода, Александра? Здесь, — проводя рукой по документам, — всё очень сладко и только для меня. И второе, почему в договоре везде только Ваше имя и ни одного упоминания Вашего брата — Маршала Сандерса? — и снова встретилась с грустью и усталостью в глазах напротив. — Если бы меня интересовала баснословная прибыль — я бы выкупила активы Stark Ind. на следующий день от «щелчка». Мне достаточно и тех денег, что я получу на период действия договора. Тем более, что их количество напрямую зависит от привлеченных мной инвестиций и роста цен на те самые активы. Я обещала… и я возвращаю долг, — на долю секунды замешкалась, не отрывая от Пеппер взгляда, а потом перевела его на Шури, улавливая понимание в её едва заметном потягивании в невесомую улыбку уголком рта. — Что касается Маршала. Он не должен вообще никоим образом фигурировать в управлении активами и высшими распоряжениями в делах компании. Есть только Вы и я, — едва потянулась снова вертеть злополучный бокал, как смартфон снова запиликал уведомлениями. Сославшись на чрезвычайную важность таких сообщений, Кетлер извинилась и оставив все скучные разговоры о бизнесе, быстро принялась листать входящие письма. Отправитель: W.1. «Объект 1 у заброшенных складов в Ричмонде [координаты].» Занесло его. Хорошо, хоть не в Вайоминге, и всё ещё на этом континенте. Отправитель: W.1. «Я сегодня одна работаю?» Кетлер: «Да. В чем дело?» Отправитель: W.1. «За ним хвост. От самого Бруклина. Вдова.» Кетлер: «Он ведет её?» Отправитель: W.1. «Не уверена. Пока не опознала. Профи.» Кетлер: «При необходимости — убить» Заблокировала мобильный, не дожидаясь ответа, и зависла: выпала из жизни она на сколько? Пару минут? Сама не заметила, как, переписываясь, оказалась стоя у панорамных окон перед лицом этого огромного города. На выдохе склонила голову, закрыв глаза. Нужно отдохнуть. Каждому человеку нужен отдых. Сон. Свобода. Как бы не казалось со стороны, как бы Алекс не транслировала нужное ей впечатление, в тот момент, как Маршал нажал кнопку лифта с нужным им этажом, и двери кабины закрылись, все внутренности Алекс сжались до размера горошины. Тревога и волнение вибрировали по венам, нагоняя озноб. Даже сам тот лифт её отягощал, куда говорить о картине, что развернется перед её глазами в момент, как они поднимутся на этаж управления. Двадцать пятый. И здесь он так же двадцать пятый. Маршал стоял, слегка наклонившись вперед и скрестив руки на груди. Возможно, со спины кто-то прочёл бы в нём беспокойство и волнение. А он просто, с насупленными бровями и сделав губы бантиком, увлеченно рассматривал, одинаково ли у него начищены ботинки. Алекс еле удержалась, чтобы в причитающей агонии не цокнуть, но с невесть откуда взявшейся улыбкой просто, как следует, закатила глаза. Если бы в их компании существовала должность личного успокоительного, Маршал бы был главным на вакансию. Правда, без премий, ибо временами теребил нервы он своими шалостями ровно так же изящно, как и успокаивал расшатанную нервную систему. Без него она к этому зданию и на квартал бы не подошла. Давайте смотреть правде в глаза — без него она бы вообще мало где вела себя психически устойчиво и морально корректно в разрезе устоев общества. Спички и канистры керосина ей вполне хватило бы для старта, чтобы сжечь дотла этот мир. С восторгом и неприкрытой страстью созирцая, как полыхают города, пожираемые загребущими языками пламени. Напряжение в ребрах стало стабильным, и удушающая тишина внутри этой стальной коробки больше не выбивает из неё душу кувалдой. Она нашла баланс. Осталось только найти расслабленность и наконец-то выспаться. Люди слышат и видят ровно то, что хотят услышать и увидеть. Люди по своей натуре хотят быть обманутыми. Слащавыми сказками перед сном уже выросшие люди прививают другим, ещё маленьким и не окрепшим людям, что хрупкие принцессы могут победить зло лишь своей доброй душой и всепрощающей любовью. Втирают истории о прекрасных девах, которые, имея за спиной и свой немалый багаж нерешенных проблем и ментальных расстройств, обязательно должны помочь каждому встречному и обязательно перевоспитают, и влюбят в себя большого и злого зверя. Маленькие люди засыпают под рассказы о том, как нужно много работать, отвечать на зло лишь добром и тошнотворно улыбаться всем невзгодам. Ждать, верить, петь песни, и тогда твоё счастье само тебя найдёт. И хэппи энд. Бесконечные хэппи энды. Естественно, это дико для маленького ребенка засыпать под горькую правду, где чудовище сожрало глупую девицу, злая ведьма зажарила в печи неосторожных детей, а наивная принцесса умерла навеки уснув, если не с пеной у рта удавилась, и ни девственный поцелуй, ни оргазм её уже не пробудит. Однако, маленькие люди так и растут с верой во всё прекрасное, с забитыми в подкорке разума устоями общества, привитыми из сказок. Вырастают и продолжают верить уже в «сказки», которые рассказывают им другие выросшие люди. Естественно, рыдать каждую ночь и петь песни куда забавнее и трагичнее, чем научиться отстаивать свои личные границы или разбить нос своему обидчику, если тот тупой и не понял. Или пойти на опережение и заслать семерых мелких и ушлых гномов с кирками, чтобы закопать ведьму в лесу с тем сраным яблоком в зубах… «Это все мы, раньше. Шёл дождь, и они ехали на машине. А что случилось с твоими? Ты плачешь по ночам, они тебе снятся? Я знаю, ты поэтому всё ломаешь, пихаешь меня. Семья теперь маленькая, и игрушек у нас немного, но если хочешь, мы тебя в неё примем. Будешь нашим ребёнком, вырастим тебя умницей. Охана — значит семья, а в семье никого и никогда не бросят. Но если ты хочешь уйти — иди. Я буду тебя помнить. Я всегда помню тех, кто ушёл». Сбоку послышалось грустное сопение. Глаза девчушки не отрывались от экрана ноутбука, боясь пропустить какую-то важную деталь в любимом мультфильме, а её маленькая ладошка зависла над ведёрком с карамельным попкорном. Аврора лишь улыбнулась тому, как мелкая изящно скрытно подъедала его уже из её ведёрка, ведь своё опустошила едва фильм начался. «А ты мне няня или мой друг?» едва выговорила мелкая с набитым ртом и насупив брови нетерпеливо ожидала ответа. «Друг. Мне нравится с тобой дружить». «Папа будет нас до-о-олго искать», и залилась звонким смехом. «Угу. Сразу после того, как найдёт выход из своей мастерской», и девчушка ещё больше хохочет. Синий монстр-многорук из мультфильма начал выдавать новые приколы, и Аврора удобнее откинулась на спинку дивана. Спокойствие. Ладно. Возможно, предвзято, но сюжет этого мультфильма, Кетлер подвергать критике не будет. Нет. Никогда. В нем говорят о семье и дружбе. В нем говорят о вечном, а Стич прекрасен. — Не помешаю? — Шури поровнялась слева от Алекс, также изучая панораму города из окна. — Здесь душно, и я не про помещение… — Да, мегаполисы это на любителя. — Прости. Если бы можно было не втягивать тебя, я бы ни за что не позвонила после… — Ты не должна извиняться. Иногда я сама себя терпеть не могу за то, как серьёзно отношусь к данным мной обещаниям «своим людям». Лишь помни, что я и сама безгранично скорблю, Шури, — прикусила губу, подавить эмоции грусти. — Не будем сейчас о грустном, — Шури так нежно коснулась локтя Кетлер, что тепло прикосновения выразилось улыбкой на лице Алекс, той самой, с морщинками у глаз. — Как твои «украшения»? — В порядке, благодарю. Они пылятся на антресоли. Я могу поинтересоваться? — и тотчас же получила утвердительный кивок в ответ. — Что тебе нужно спрятать в Stark Industries? Пойми, я узнаю так или иначе. Другое дело, успею ли принять меры. — После той битвы с Таносом в Ваканде на территории нашей державы осталось много хлама в результате отступления его войск… Это металл, Алекс, — и, пускай остальные в комнате были прочно увлечены изучением договора и урегулированием мелких деталей, не обращая внимания на двух мирно беседующих девушек у окна, Шури говорила тихо и вкрадчиво, опасаясь. Произнося каждое слово, она не сводила взгляда с выражения лица Алекс, предугадывая её реакцию. — Металл, из которого сделано копье того выродка, который пронзил Вижена. Металл, который способен разбивать вибраниум. Тебе знаком такой? Вот только Александра молчала, наблюдая, как по улицам города, затопленного подступающей ночью, снуют машины и спешащие людишки. — Я спрячу его. — Послушай, есть один инженер. Она моя добрая подруга. Сейчас проходит стажировку в П.Е.Г.А.С. и она… — И она согласна подрабатывать двойным агентом? — коварная улыбка озарила лицо Кетлер. — Просто прошу дать ей доступ к мощностям. Она на моей стороне, а значит на нашей. — Ладно, разумеется, уже и подколоть нельзя… — звук в десятка входящих сообщений за несколько секунд разорвал относительную тишину момента. — Это важно, Шури. Смахивая одно за другим уведомление у Алекс к горлу начал подкатывать стойки ком ежей. Новостная лента пестрила твитами местных очевидцев происшествия в Ричмонде. Взрыв топливных резервуаров на заброшенных складах? Вы что совсем кретины? Куча спецназа. Мелькают фото агентов ЦРУ. Взрыв топлива, конечно. Есть жертвы. Кетлер: «Доклад?» Нет ответа. Кетлер: «Твою мать, 1, ДОКЛАД! Барнс жив? Ты цела?» Впервые пишет его имя, а не Объект 1. Перечитала и сцепила зубы в ярости. Кетлер: «Адом клянусь я вытащу тебя с того света и лично вырву хребет, 1» — Алекс, всё хорошо? — спросил Маршал, замирая словно мраморное изваяние. Отправитель: W.1. «Объект 1 жив. Я цела. Через 30 минут личный доклад.» Чёртов город. Чёртовы обещания. Такой вымученный взгляд из-под едва ли не каменных век. Маршал понял. Бросив ей ключи от авто и кивнув головой, он освободил её от дальнейшего пребывания здесь и разборок с договором. — Друзья, прошу прощения и обязуюсь компенсировать данное недоразумение, однако я вынуждена вас покинуть, — неожиданно быстро сказала Кетлер, прощаясь со всеми и не дожидаясь взаимных ответов, и направилась на выход. — Пеппер, надеюсь, вы подпишете договор, даже с внесенными от вас правками. Я спешу. Встретимся завтра. Доброго вечера, господа. Выезжая с подземной парковки, Кетлер поставила номер абонента «W.1» на автодозвон. Гудки раздражали, как никогда, но тяжесть ожидания оборвалась с кратким «Алло» по ту сторону. — Адрес? Я тебя заберу. — Это опасно. — Адрес! — Сансет Парк, пересечение 44-й и 7-й. Я буду там через двадцать минут. — Укройся, мне нужно немного больше. Жди звонка, — сбросила вызов и выжала педаль газа, стараясь не переходить черту дозволенного скоростного режима и не привлекать лишнее внимание. Через двадцать шесть минут автомобиль едва успел притормозить у обочины на углу Сансет Парк, как на переднее пассажирское сиденье заскочила девица. Миниатюрная брюнетка, стрижка каре и в темном спортивном костюме, со сбитым дыханием словно только что вернулась с пробежки. — Я без хвоста, можем ехать, — Кетлер уже вывернула на главную, параллельно обращая внимание на то, как девушка придерживается обеими руками под правой грудью. — Отчет по дню… — В жопу отчет сейчас, Аманда. Ты ранена, мы едем к врачу, — попутно печатая сообщение местному «серому» хирургу. — Мне болтовня поможет не вырубиться, Александра. — Хорошо. По порядку, от самого важного по оперативности. Был близкий контакт? Кто тебя ранил? Ты скомпрометирована? Зачищать нужно? — Нет, я не спалилась. Ну, как… она не знает, в кого стреляла. — Она? Та Вдова? Мертва? — Аманда медлила с ответом. — Если Объект не свернул ей шею, то нет, она жива. Я лишь бедро ей прострелила, — встретилась с вопросительным взглядом Кетлер и пошла на опережение в вопросах. Будь что будет. Она уже больше года работает на неё, без единого провала до сегодня, и не совсем уверена теперь в реакции «работодателя». — Я не смогла убить. Это Белова. — Мне это имя ни о чём не говорит, Аманда. — Сестра Романофф. Они нас, всех нас, тогда освободили от Комнаты и… — Ладно, долг, поняла. Но она пришла за твоим Объектом, — в недовольстве поджала губы. Загорелся красный сигнал светофора. — Она шла за ним, но не по его душу. Она через него вышла на Гельмута Земо. Это он отправил сообщение Объекту с координатами для встречи. У них началась потасовка. Белова угрожала Объекту, я выстрелила, чтобы обезвредить её. Она в ответ стреляла наугад. Удача была на её стороне, — скривилась, сдерживая болезненный стон. — Кажется, я сильно запачкала твое сиденье кровью. — Сожгу. — Сиденье? — Машину. — Не подскажешь, в каком году изобрели химчистку? — с легким смешком заметила Вдова. — Это скучно. Ещё десять минут, ты как? — Аманда кивком ответила «порядок». — Земо взяли? Барнс? — Отряд спецназа и ЦРУ выехали на точку еще до того, как Белова себя раскрыла. И нет, Земо ушел. Объект дал ему уйти, отвлекая Белову. Они там солидно друг другу накостыляли. Объект по протоколу должен был быть увезен на допрос. Но я к тому моменту уже покинула точку. Прости. — Еще раз извинишься в такой ситуации — надавлю пальцем на вавку. Приехали, — машина заехала на территорию заброшенного реабилитационного центра в Бруклине, и с черного входа здания вышли два амбала. — Это «медбратья», на ручки тебя возьмут, — Кетлер заглушила двигатель и выйдя из авто обошла его, чтобы открыть дверь Аманде. — Я могу сама идти, — возмутилась Вдова. — Ага, — и кивнула подошедшим мужчинам. — Будьте добры, берите как фарфоровую. Пока один амбал подпирал собой открытую дверь, второй достал Аманду. И действительно, как хрупкую драгоценность, лишь пылинки не сдувал. Вдову внесли в просторный медблок, переоборудованный с некогда простого кабинета центра. Медсестра, по всей видимости, уже приготовила стол для манипуляций, и, как только Вдову положили на него, сразу принялась срезать ей одежду, чтобы открыть доступ к ранению для осмотра, обработки и извлечения пули. Доктор, пожилой седовласый мужчина, поправил очки на переносице очень большого носа и уже распаковывал стерильные перчатки. — Вы тоже ранены, — неожиданно обратился к Кетлер. — Дайте я осмотрю вас, пока вашу подругу готовят, — и уверенно двинулся в сторону присевшей на стул у стены Алекс. — Всё в порядке, Док, спасибо. Однако, я не ранена, мне не досталось. — Пропитанный свежей кровью пиджак в районе правого плеча говорит о другом, миссис, — Алекс в недоумении осмотрела своё плечо и зависла с приоткрытым ртом. — Сможете снять пиджак или разрезаем? Я даже не наблюдаю входящих отверстий от пули или просто разрыва тканей на одежде. Алекс до последнего отрицала глупость и невозможность данной ситуации, снимая пиджак больше для успокоения доктора, чтобы он отвлекся от неё и наконец приступил к ране Аманды. Деньги ему платятся немалые, и отвлекаться ему не стоит на свои фантазии и домыслы. Фантазии и домыслы, которые в голове Кетлер разбились в дребезги, как только она увидела глубокий порез на своем плече. Бред. — Видите, миссис, видимо на адреналине и не заметили её. А рана довольно глубокая. Даже странно, что крови мало, должно быть в разы больше, — быстро обрабатывая рану, сказал доктор. Алекс метала растерянный взгляд по старой и местами разбитой плитке пола. Мозг отчаянно пытался найти ответ. Берн, самолет, Stark Industries, забрать Аманду. Она, конечно, порой не в ладах с головой, но чтобы забыть момент, где ей плечо распороли — впервые. Гадким червяком домысел закрался в разум так больно, что даже тени умолкли, оставляя подсознание Кетлер в звенящей тишине… — Сейчас займусь вашей подругой и наложу вам несколько швов… — Нет! Никаких швов и иголок! — отдернула плечо от рук доктора. — Но рана… — Пластырь дайте и займитесь Амандой. — Рана большая, миссис. — Значит, большой пластырь. Кожный степлер есть? На него согласна. — Хорошо, как скажете. Скобами Вам и Лили, медсестра, сошьет рану, — передал Алекс бинт, придержать рану, и отошел к Аманде. Гадкий червяк одной единственно логичной, но на практике — невозможной версии начал поедать Кетлер изнутри, холодной дрожью осыпаясь от затылка вниз по спине, норовясь добраться к сердцу…