По кошачьим следам

— Как тебя понимать? — Понимать меня необязательно. Главное любить и кормить вовремя.

      В этот раз в кабинете истории впервые за много дней велась история, а не замена. Геродот вновь шагал по кабинету, одетый в свою восточную мантию, и внимательно посматривал на собравшихся студентов. Сегодня на всех круглых столиках помимо восточных сладостей на тарелках была пахлава, а вокруг расставлены керамические чашки со свежезаваренным чайником. — Что ж, сегодня поговорим на более свободную тему, — вампир стал неспешно разливать чай по чашкам. — Мы разберем с вами знаменитостей среди Изгоев в мировой истории. И разберем их в формате открытой дискуссии и обсуждения. Совсем как беседа за чаепитием, так что угощайтесь.       Ученики последовали его примеру. Уэнсдэй лишь скривилась: она не любила чай, больше предпочитала кофе. Алекса отпила немного из своей чашки и сразу же стянула с тарелки сладость, чтобы хоть как-то сбавить крепость чая. — Начнем с представителей моей расы, — произнес мистер Гарсиа. — Вы наверняка знаете, кто это. — Граф Владислав Дракула, — дала ответ Алекса. — В прошлом известный как Влад Цепеш, при жизни был правителем Трансильвании. — В юности вместе с другими мальчиками был отдан султану в качестве платы для пополнения турецкой армии. С пленными детьми обращались очень жестоко. Это делалось для того, чтобы воспитать из них безжалостных убийц, которые будут проливать кровь всякого, кто бросит вызов туркам, — добавила от себя Аддамс. — Именно он вырос в воина столь свирепого, что целые армии бежали в ужасе при упоминании одного только имени. Влад Колосажатель. — Но осознав чудовищность своих деяний, он похоронил прошлое и вернулся в Трансильванию, чтобы мирно править, — внесла еще одну поправку Инид. — Подданные звали его князем, но всему миру он известен как Дракула. — Блестяще, девочки, — хлопнул в ладоши преподаватель. — Может, вы знаете что-то еще? — Если кратко, то, когда все, что Влад любил, оказалось в опасности, он заставил эту самую опасность содрогнуться от страха, забиться в самый дальний угол и забыть о всяких притязаниях по завоеванию мира, — снова взяла слово Рексфелис. — Он стал вампиром, заключив сделку с чудовищем, заточенным в пещере горы. И все было ради спасения своего народа и родных. — Иногда миру не нужен герой, иногда ему нужен монстр, — прокомментировала ответ соседки Уэнсдэй. — Весьма интересное высказывание, мисс Аддамс, — восхищенно произнес преподаватель. — Все, что рассказали девочки, это правда. Но Дракула не единственный оставивший след в истории. Среди представителей кошачьих тоже был свой идол. — Да ладно, — не выдержав, сказала со своего места Прайд. — Неужели был какой-то мурчик, который прославился? — Поверьте, мистер Эндерсон, этот мурчик мог бы забрать вашу душу, просто рассказывая истории, — рассмеялся вампир. — Тот, чьи сказки были настолько сильны, что даже самый храбрый человек засыпает, не успев моргнуть. Его голос — это не просто слово, а волшебное заклинание, которое может увести в мир снов или в мир мертвых, и каждый, кто его услышит, уже не сможет сопротивляться. — Вы говорите про Кота-Баюна? — подняв руку, спросила Дивина. — Да, именно такое прозвище ему дали древние славяне, — согласно кивнул Геродот. — Глагол «баять» значит «говорить» или «убаюкивать». Отсюда и прозвище. Но также это было сокращение его настоящего имени. Мне этот чертяка был знаком как Баюран, правда, в отличие от легенд, он не сидел на железном столбе, врытом в мертвом лесу. — Погодите, мистер Гарсиа, — присоединилась Бьянка. — Вы говорите так, будто бы лично знали этого Баюрана. — Все верно, мисс Барклай, — мужчина отпил чая из своей чашки и продолжил: — Баюран был последним высшим Рексфелисом, способным говорить в обеих ипостасях. Я встретил его в заснеженных лесах Сибири. Должен признаться, мы не сразу поладили — он пытался заговорить меня до смерти трижды за первый вечер. Его магия слова такова, что не уступит и вашей песне, Бьянка. Только вместо зова океана вы слышите уютный шум домашнего очага… который медленно превращается в погребальный костер. — Не уступит песне сирены? — Бьянка вздернула подбородок, и в ее глазах промелькнул опасный блеск. — Звучит как преувеличение, мистер Гарсиа. Кошачье мурлыканье против голоса, способного топить корабли? — О, поверьте, мисс Барклай, — тонко улыбнулся историк. — Корабли топит стихия. А Баюран топил разум. Это куда более тонкое искусство.       Алекса почувствовала, как ее собственные зрачки невольно расширились. Упоминание о Рексфелисе заставило ее сердце биться чаще. Редко когда оборотень мог говорить в своей звериной ипостаси. — А что с ним случилось? — не удержалась от вопроса Алекса. — Деталей я не знаю, но слышал, что он влип в какую-то историю, после чего пропал без вести. Эх, а был славный малый. — вздохнул историк. — С Баюраном всегда было о чем поговорить. Этот котяра умел находить темы для беседы, которые могли обсуждаться часами. И при этом ни разу не повториться. — Это ж сколько вам лет, что вы застали еще Древнюю Русь? — задала вопрос Йоко. — Хах, я буду постарше всех вас на несколько столетий, — улыбнулся Геродот и хитро посмотрел на студентов. — Я многое повидал, многое пережил и многое знаю. Что? Думаете, я не знаю, как вы все меня за спиной зовете, а?       Тут все студенты опустили головы и уткнулись в свои чашки, не смея поднять взор на преподавателя. Но такая реакция заставила мужчину расхохотаться. Вампир не злился, он быстро понял всю иронию своего прозвища и даже нашел это смешным. Студенты остаются студентами. Сколько на них ни ругайся и сколько ни наказывай, они продолжат давать своим учителям второе имя. — Что ж, на сегодня урок окончен, — махнул рукой мистер Гарсиа, услышав звонок. — Встретимся с вами на следующей неделе.       Следующим уроком по расписанию шла ботаника. Прайд и Коди незаметно притаились за пышным древовидным папоротником, что рос в огромном горшке. Хотя растение по виду больше напоминало куст, чем дерево. Единственный представитель флоры в обители Торнхилл, который был вполне себе безобидным и не нес какой-либо опасности для окружающих.       Постепенно в кабинет стали приходить другие студенты. Другие оборотни тактично делали вид, будто бы не видели сидящих в засаде двух шпионов. Коди откупорил флакон, в котором было готовое зелье. Вскоре послышались уже знакомые шаги и задорный голос Инид, что-то рассказывающей соседкам. Парень притаился, готовый внезапно вылить зелье на первого вошедшего.       Единственный замах, и жидкость тотчас выплеснулась из бутылька. Но стоило Коди и Прайду увидеть, кого именно они облили, у обоих лица заметно побледнели. Перед парнями стояла очень злая Алекса, по лицу которой стекали остатки зелья. Рексфелис никак не ожидала такого сюрприза, когда заходила в кабинет ботаники. Ее пальцы разжались, и сумка с учебниками глухо упала на пол. — Веласкес, что за остановка? — поинтересовалась Уэнсдэй, но тут готку оттащила испуганная Инид. Волчица заметила, как на руках кошки отросли серебристые когти.       Алекса только хотела высказать волкам все, что она о них думает, и как следует вмазать Прайду по физиономии, как согнулась от нестерпимой боли. Кожа стала обрастать черной шерстью, а стоны переходили в вой. Но, к удивлению волчицы, оборотень не стала увеличиваться, а, наоборот, уменьшилась. Уэнсдэй наблюдала за всем с широко открытыми глазами и теперь видела на полу лишь опавшую одежду с чем-то небольшим внутри. Остальные студенты повставали со своих мет и столпились вокруг места происшествия.       Нечто внутри одежды зашевелилось, и на свет божий вылезла черная кошка породы мейн-кун. Мускулистое и массивное тело с длинным пушистым хвостом, клиновидная голова и стоячими большими ушами с кисточками, овальные, изумрудно-зеленого цвета глаза, густая черная шерсть с пышным «воротником» и «штанами», крепкие сильные лапы с широкими подушечками — все по стандартам элитной породы с острова Мэн.       В классе повисла тишина. Никто не смел даже пискнуть. Коди и Прайд, открыв рты, смотрели на результат своего эксперимента. Кошка, плюхнувшись на задницу, почесала себе за ухом задней лапой и с неким непониманием оглядела всех столпившихся студиозов. Но тут ее взор остановился на виновниках ее состояния. Кошка оскалилась и, прижав уши, в ту же секунду с рыком бросилась на волка.       Сэт неторопливо следовал в свой кабинет, дабы начать новый урок со вторым курсом, но, услышав душераздирающие крики из кабинета ботаники, прибавил шаг. Бестиолог не мешкая ворвался в класс и изумлением уставился на открывшуюся перед ним картину. На полу валялась одежда и сумка с учебниками, чуть дальше извивался Прайд в попытках содрать с себя что-то черное и шипящее. Недолго думая, преподаватель снял себя пиджак и, растолкав учеников, схватил им существо, на поверку оказавшееся обычной кошкой. Мужчине пришлось приложить усилие, чтобы как следует спеленать извивающиеся создание. — А теперь я требую объяснений, уважаемые! — мистер Картер строго посмотрел на весь класс. — Откуда в кабинете кошка? — Мистер Картер, дело в том, что это Александрит, — первой рискнула высказаться Инид. — Эти двое безмозглых идиотов что-то на нее вылили, после чего она стала зверем, — добавила от себя Аддамс и указала на Прайда и Коди. — И так, ваше слово, уважаемые… — преподаватель повернулся к затихшим парням. Кошка в его руки продолжала попытки выбраться. Ей даже удалось высвободить лапу, которой Алекса уже попыталась достать Эндерсона. — Неправда! — возразил оборотень. На волка было страшно смотреть: все лицо исцарапано, рубашка и штаны изодраны, а волосы в полном беспорядке. — Мистер Картер, оставьте меня с ними на десять минут, и после они вам расскажут все, — сказала Аддамс. — Нет! Мы не будем использовать пытки как средство достижения цели, — одернул ученицу Сэт. — Вам лучше бы сказать все сразу и без ухищрений, иначе дальнейшее разбирательство будет в кабинете у директрисы. — На ваше счастье в этом нет необходимости, — со стороны дверей послышался новый голос. — Итак, все виновные и подозреваемые остаетесь в классе, а остальные могут быть свободны. Уроки ботаники на сегодня отменены.       Волки, проходя мимо, сочувственно смотрели на друзей, покидая класс. Бестиолог осторожно передал кошку в руки Инид. Завернутая в пиджак преподавателя Алекса то и дело шипела и подвывала. Синклер всеми силами старалась успокоить животное, почесывая его уши и макушку, но лохматая бестия не сводила глаз с Прайда. Уэнсдэй заняла место по соседству и рассказала все как есть без лишних прикрас. Уимс, усевшись за преподавательский стол, выслушала обе стороны. — Мы правда не хотели, чтобы все так обернулось, — высказался Коди, нервно потирая похолодевшие руки. — Обычно же девочки входили в любой класс в строгой очередности. Я не подумал, что зелье попадет на Алексу. Прайд не виноват, это все моя затея. Я хотел помочь Инид побыстрее превратиться, вот и все. — Да уж, вот тебе и благие намерения… — выдала Аддамс. — Но теперь остается один главный вопрос: что с этим всем делать? Если в моем случае превращение в змею было на три дня, то сколько времени Веласкес проведет в кошачьей шкуре? — Думаю, стоит позвать Минерву, она в превращениях разбирается лучше всех, — потерла подбородок директриса.       Мисс Филдинг пришла по первому зову и, увидев кошку, удивленно округлила глаза. Услышав краткое объяснение случившемуся, ведьма задумалась. После более подробно расспросила Коди о составе зелья и количестве выплеснутого. Оборотень сбивчиво рассказал все, что знал. Женщина пригладила волосы, погруженная в свои мысли, а потом развела руками. — Зелье было создано, чтобы повлиять на спящую сущность, но так как его вылили на уже обращенного оборотня, то оно лишь усилило звериную сторону, — произнесла ведьма. — И я не знаю, когда она придет в себя. Зелья такого типа не имеют срока действия. — Алекса теперь навсегда останется кошкой?! — в ужасе воскликнула Инид прижимая к себе кошку. — И что нам делать? — спросила Уэнсдэй. — Думаю, я с сестрой попробую что-то придумать, а пока Алексе нужен присмотр как за питомцем, — сказала Минерва. — Есть вероятность, что она кого-то может помнить, но сейчас инстинкты сильнее разума.       Было решено отпустить студенток с оставшихся занятий, чтобы они смогли организовать уход за кошкой. Уэнсдэй вообще не желала в это все ввязываться, но напоминания Инид о том, что Алекса прилагала усилия и заботилась об Аддамс, когда та была змеей, она не смогла проигнорировать. Готка подняла руки в знак капитуляции, ибо крыть нечем. Как бы провидица ни хотела вернуться к расследование, его придется отложить, пока второй сыщик не очухается.       Алекса тихо бродила по комнате и обнюхивала вещи, пока девочки занимались домашним заданием. Кошка даже запрыгнула на стол к Уэнсдэй, а та, не глядя, погладила животное. В этот раз Веласкес не пыталась поймать вещь и не гоняла его как игрушку, скорее осторожничала и приближалась только боком. Но поняв, что рука не представляет угрозы, стала ластиться и выпрашивать почесушки. Вещь особо не возражал, он отвлекал кошку, если та сильно мешала Инид или Уэнсдэй.       А вот утром Синклер едва не упала от картины, представшей перед ней. Уэнсдэй, по традиции, спала в позе покойницы, а вот на ней, свесив лапы, дремала кошка. Видимо, Алекса ночью перебралась к ней. Сдерживая себя, чтобы не засмеяться, Инид стала будить соседку. Аддамс, увидев перед собой спящую кошачью морду, лишь тяжело вздохнула и закатила глаза, но, вопреки привычке, обхватила Алексу за тело и осторожно перенесла в подвесное кресло. Следовало поторопиться, чтобы успеть на занятие вовремя. Как и в любой академии, в Неверморе преподаватели редко когда терпели опоздания.       Кошачий нос шевельнулся от чужого запаха. Алекса моментально проснулась и, выгнувшись, зашипела на незваных гостей в комнате. Это был Прайд. Весь покрытый царапинами с прокушенным носом, но живой. Парень лишь ехидно улыбнулся и попытался накинуть на кошку плотную ткань, однако зверь оказался проворнее. Не успела кошка обрадоваться свободе, как чья-то рука ухватила ее за шкирку. — Прайд, я поймал ее! — радостно возвестил один из волков.       Алекса оскалилась и тут же впилась когтями в голую руку. Стоило пальцам разжаться как в ход пошли и зубы. Волк взвыл и попытался сбросить с себя вцепившееся животное. Другой попытался прийти другу на помощь, но ярость кошки переключилась на него. Оборотень с криком вывалился из комнаты и почти сразу же покатился кубарем со ступенек. Алекса еле успела выползти из-под этого бегемота, чтобы со всех лап броситься наутек. Волки погнались за ней. Кошка бежала куда глаза глядят. Едва открылась дверь в кабинете на втором этаже, где проводился урок истории у младшего курса, кошка ломанулась туда. Она ловко проскользнула между столиками, запрыгнула на руки к ошалевшему Геродоту, пролив на него горячий чай, и ту же секунду выскочила в открытое окно.       Приземление оказалась неудачным. Кошки, конечно, по большей части приземляются на лапы, и это доказано учеными, но вот только это далеко не гарантия, что сама кошка останется без травм. Прихрамывая на правую переднюю лапу, Алекса двинулась в сторону ворот. За ночь осенний ливень размочил землю, отчего все тропы представляли собой грязевые болота и лужи. Черная шерсть намокла, цепляя на себя не только листья. Бродя вдоль дороги, Алекса едва увернулась от проезжавшей мимо машины, которая окатила ее водой из лужи. Она отряхнулась и зашевелила лапами куда активнее. Когда наконец показались дома, кошка заметно воспряла духом.       Нос учуял приятный запах кофе и выпечки, а хвост сам собой завилял как у собаки. Кошка определила, откуда исходит столь соблазнительный аромат, и сразу же пустилась со всех лап по следу. Как только открылась входная дверь в заведение, Алекса ловко проскользнула между ног выходящего посетителя.       Тайлер работал в привычном для себя темпе. Слава богу, никто не стал наказывать их за самовольство. Отец даже похвалил сына за столь оперативные действия. Конечно, похитителей быстро нашли, но ходу дела не дали — не успели, полиция прибыла на место слишком поздно. Трупы особо не допросишь, а некромантов в Неверморе что-то не наблюдалось. Причина смерти у всех — отравление Тисом ягодным. Почти все части растения, такие как кора, хвоя и семена содержат комплекс алкалоидов токсинов. Это сильные кардиотоксины, нарушающие сердечную проводимость. Отравление развивается очень быстро, возникает головокружение, слабость, аритмия и внезапная остановка сердца. Но убийца, скорее всего, использовал концентрат. Уэнс даже выдвинула теорию, что исполнителей на тот свет отправил сам заказчик, ведь, прежде чем браться за дело, они встречались и, останься преступники в живых, могли легко выдать все сведения о ходе заказа.       Впрочем, парень ничуть не сомневался, кто именно организовал похищение готки и после провала расправился с исполнителями. Лорел действовала быстро и не оставляя никаких улик. — КАКОГО ЧЕРТА!!! — закричал кто-то из очереди перед прилавком.       Тайлер едва успел поставить стаканчик с готовым напитком, как заметил, что по полу проскользнуло что-то черное. И в тот же момент это нечто буквально запрыгнуло к парню на руки и стало вылизывать ему лицо. Бариста ухватился за пушистые бока и вытянул руки перед собой. На поверку черный ужас оказался кошкой породы мейн-кун, который очень активно тянулся к нему лапами и вилял хвостом как собака. — Ну и ну, Тайлер у тебя, похоже, появился поклонник! — расхохотался Конорс, наблюдая за всей сценой со стороны.       Кошка повернулась к парню и, растопырив усы, грозно зашипела и издала глассирующе-воющие звуки, прижав уши к голове. Сам Тайлер с изумлением смотрел на это чудо на лапах. Весь мех был мокрый и торчащий в стороны, кое-где на теле была видна грязь. Но кто мог выкинуть кошку такой дорогой породы? Стоимость мейн-кунов в США в зависимости от родословной варьировалась от 600 до 1500 долларов и выше за котенка. А тут взрослая кошка. — Я, пожалуй, помою тебя, — произнес юноша, глядя на зверя. — Алан, замени меня за стойкой.       Шатен махнул рукой, мол, иди, и занял место коллеги. Галпин унес кошку на кухню и посадил ее в большую раковину, в которой обычно мыли горы посуды. Настроив режим насадки крана, он принялся смывать с черной шерсти всю налипшую грязь. Кошка стойко терпела, пока ее вымоют, и даже сама подставлялась без всяких истерик и воев. Только когда воду выключили кошка, спрыгнула на пол и как следует отряхнулась, став еще лохмаче, чем раньше. — Интересно, и кто же выкинул такую красавицу на улицу? — почесал макушку Тайлер и засмеялся, когда та, задрав хвост, потерлась боком о его ноги. — Ладно, давай я тебя вытру.       После он завернул ее в небольшое полотенце и отнес в подсобку, где вытащил из шкафчика фланель и уложил ее на скамью, куда потом и положил кошку. — Будь хорошей девочкой и сиди тут, — сын шерифа ласково почесал зверя за ушком. — Обещаю вернуться через час и принести тебе что-нибудь вкусненькое.       Как только закрылась подсобная дверь, Алекса выбралась из объятий полотенца и беспардонно сбросила его на пол, а сама стала обнюхивать верхнюю одежду парня. Замурлыкала и немного даже потерлась о ткань. Покрутившись немного на месте, кошка широко зевнула и свернулась в калачик на куртке, как в гнезде. — Может, скажешь, что это сейчас было? — спросил Алан когда Тайлер вернулся за стойку. — Понятия не имею, — дал ответ Галпин, принявшись за работу. — Что самое интересное, это породистая кошка, но на ней нет ошейника с адресом. Думаю, после смены отвести ее к ветеринару и проверить на наличие чипа. — А если бездомная? — поинтересовался Конорс. — Быть такого не может! — возразил Тайлер. — Куны стоят дофига, а если хорошая родословная, то тут по-любому будут документы. Не верю, что кто-то мог выкинуть такую красавицу на улицу.       Вот только кошка очень сильно напоминала парню подругу, которая должна была скоро появиться. Прошел час, потом два, а Веласкес как не было, так и нет. У девушки обычно были очень веские причины отсутствовать на работе. И это стало беспокоить не только его. Алан был не единственны, кто озадачился пропажей хвостатого ангела. Хайд в сознании тоже был сам не свой и постоянно рвался наружу на поиски. Тайлеру приходилось раз за разом усмирять зверя: не хватало, чтобы он тут на людях обратился. Парень точно позвонит Инид и узнает, какого черта произошло на этот раз. Они буквально недавно вернулись со спасательной операции. Что еще могло случиться в академии за какие-то жалкие сутки?! По сравнению с событиями в Неверморе Хогвартс нервно курит в сторонке.       Алекса так и не пришла на смену. Тайлер вернулся в подсобку, чтобы переодеться и улыбнулся, увидев, что кошка по-прежнему на месте. Свернулась клубочком на его куртке, как в гнезде. Парень, как только переоделся, осторожно взял зверя на руки. Лохматая даже не проснулась. Она так и проспала всю дорогу до ветеринарии. Проснулась, только когда юноша занял очередь на прием.       Не сказать, что посещение доктора прошло спокойно: шерсть стояла дыбом, вой не смолкал, оскаленные зубы клацали в миллиметрах от лица. Усатая чуть не убила двух крепких санитаров, просто потому что они хотели ее взвесить. Не помогли и принесенные сестрой перчатки из толстой кожи. Но в целом в результате осмотра, если ожесточенный бой можно было назвать осмотром, не было выявлено никаких проблем со здоровьем. Ветеринар заверил, что питомец здоров как бык, раз умудряется давать отпор. Парень расплатился и решил, что пока подержит лохматую у себя и кинет объявление в интернет — может, кто захочет взять к себе эту бестию.       Всю обратную дорогу кошка дулась на юношу за такую подставу. Тайлер лишь рассмеялся и почесал зверю макушку. Знакомство с Элвисом прошло без потерь: псу хватило одного удара лапой по носу, чтобы поумерить свой энтузиазм и не пытаться больше зализать кошку до смерти. Именно в тот момент, когда Галпин собрался составлять объявление, его мобильный зазвонил. — Слушаю, — сказал парень, приняв видеовызов. — Тайлер, как я рада, что ты ответил! — на экране показалось лицо Инид. — У нас тут такое… — Не драматизируй, Синклер, — позади блондинки показалась готка. — Ничего особенного не случилось. — НИЧЕГО ОСОБЕННОГО?! Да как ты можешь быть такой спокойной, когда твоя подруга пропала!!! — крикнула волчица. — А что, я должна быть как ты? Бегать по всей академии, заливаясь горькими слезами, и надумывать самые кровавые исходы? — подняла брови Аддамс. — Так, девочки, объясните, что именно случилось и какого черта произошло? — вмешался Тайлер. — Я все равно хотела вам звонить, потому что Алекса так и не пришла на работу. — Она в ближайшее время чисто физически не может этого сделать, — сказала Уэнсдэй и кратко обрисовала сложившуюся ситуацию. — Но нам все равно надо ее искать, так как, вернувшись с занятий, мы с Инид обнаружили только угробленную комнату. Свидетели видели, как Прайд с его дружками загнали ее в один из кабинетов, а потом Алекс как канула в Лету. — Нам надо собрать добровольцев и прочесать лес! — сказала Инид. — Никого не надо собирать, и поиски Алексы можно не организовывать, — рассмеялся сын шерифа и в ответ на недоуменные взгляды девочек повернул телефон экраном на свою кровать.       Там во всю длину растянулась кошка. Алекса крепко спала на боку, шевелился только кончик хвоста. Парень рассказал, как она буквально влетела к нему на руки, едва проникла в кофейню. У Инид как камень с души упал: волчица очень переживала и боялась худшего, когда увидела разгром в комнате. Уэнсдэй сразу поняла, что попытка отомстить Алексе не прошла без боя. Веласкес хоть и находилась в весьма уязвимом положении, но не растеряла силу духа и показала наглым волкам, что страшнее кошки зверя нет. — Правда, остался один нерешенный вопрос, — почесал макушку Тайлер. — Как нам теперь расколдовать эту принцессу-лебедь? — Мы с Уэнс просмотрим книги в библиотеке, может, что и найдем, — выдвинула предложение Инид. — А ты, пожалуйста, позаботься о нашей соседке. — Конечно, — улыбнулся Галпин и завершил звонок.       После он пересел на кровать и провел ладонью по боку спящей кошки. Алекса приоткрыла один глаз и убедившись, что все в порядке, снова уснула. И по комнате разнесся утробный рокот. Парень улыбнулся еще шире. Видимо рядом с ним Веласкес чувствует себя комфортно, раз даже замурлыкала. — Что будем делать? — спросила волчица, завершив звонок. — Как нам вернуть нашу соседку в человеческий облик? — Зачем возвращать? —притворно удивилась Уэнсдэй. — Детективно-розыскная кошка — это нечто выдающееся. — АДДАМС!!! — прорычала оборотень. — Ладно-ладно, — подняла руки в примирительном жесте готка. — Есть вариант полазить в книгах Белладонны. — Какой белладонны? — глупо похлопала глазами Инид. — Как мало ты знаешь о родной академии, хотя учишься тут дольше, чем мы с Алексой, — развела руками Аддамс и стала натягивать верхнюю одежду. — Идем.       Волчица сначала не понимала, куда ее ведет соседка, и еще больше удивилась, когда они подошли к статуе По. Уэнс щелкнула два раза, и фигура пришла в движение, открывая потаенных вход в подземелье. Блондинка завороженно озиралась на портреты, развешанные на стене, пока они спускались по ступенькам вниз. — Это библиотека Белладонны, — провозгласила Уэнсдэй. — Сообщество, изначально основанное моими предками для отстаивания прав Изгоев. Великая цель, согласна, но, к великому сожалению, снизошедшее до школьного клуба с тайными собраниями для обсуждения последних сплетен. Кстати, твой дружок Аякс тоже в составе. — Аякс?! — воскликнула Инид. — Вот змей! А сам ничего мне не рассказывал! — Общество на то и тайное, чтобы никто о нем не знал, — пожала плечами готка и стала водить пальцем по корешкам книг в поисках нужной. — Лучше давай сосредоточимся на деле. Присоединяйся и ищи любые книги по зельям. — Думаю, еще одна пара рук будет не лишней, — послышался новый голос, заставивший девушку резко обернуться. Их прервал не кто иной, как Ксавьер. — Что ты здесь забыл, Торп? — спросила Аддамс. — Я член общества Белладонны и имею право тут находиться, — ответил парень. — А вот что вы здесь делаете — это хороший вопрос. — Мы ищем способ помочь Алексе, — пискнула Синклер. — Я почему-то так и подумал, — вздохнул художник. — Помогу вам, но чтобы вы тут больше не ошивались. — Ничего не могу обещать, — со своей стороны ответила готка.       Ксавьер только покачал головой. Горбатого могила исправит, а вот эту черноволосую, как ему казалось, не исправит даже сама смерть и остальные боги, какие только существуют. Но это не отменяло того факта, что Веласкес надо спасать. Зелья пробуждающего типа весьма сильнодействующие, и нейтрализатор изготовить весьма сложно. Стоило отдать должное Коди и Прайду, постарались они на славу, вот только с моментом применения ошибочка вышла.       Спустя три часа Уэнсдэй была готова сжечь эту библиотеку к чертям. Столько драгоценного времени было потрачено впустую, а ведь Невермор славился лучшими экземплярами с достоверными сведениями. Кто-то преувеличил, когда болтал об этом. — Девочки, кажется, я что-то нашел! — отозвался Ксавьер с другого конца стеллажа. — Покажи, — потребовала Аддамс.       Парень пересек зал и передал готке раскрытую на нужной странице книгу. — Оборотное? Но разве оно не должно, наоборот, превращать что-то одно в другое? — спросила Инид, прочитав заголовок. — Не всегда. Я так понимаю, это фигура речи, — сказала Уэнс. — Здесь сказано, что оно дает обратный эффект любому зелью, включая и то, которое применили на Алексе. — Правда, тут есть нюанс, оно невероятно сложное в составе и изготовлении, — внес свою лепту Торп. — И его надо не пить и не вкалывать через шприц, а… вымыться им? Впервые вижу такое применение. — Что-то новенькое, — хихикнула Инид. — Интересно, а сколько мы будем корячиться над плитой, чтобы его сделать? — Уэнсдэй вчиталась в текст. — У-у-у-у… Многовато, почти две недели. — Ага, и это еще при наличии всех ингредиентов, — сказал Ксавьер. — Тогда тайное сборище зельеваров объявляю открытым. Кто чем займется? — Сбор всех трав и прочего я беру на себя, — вызвалась Аддамс. — А я смогу договориться с мисс Уимс о внеурочной аренде теплицы Торнхилл, — сказала волчица. — Там есть все необходимое. — А мне остается разве что быть помощником про принципу «принеси, подай, пошел вон, не мешайся», да? — хмыкнул экстрасенс. — Можешь пойти в гости к Галпину и составить компанию по уходу за кошкой, — пожала плечами готка. — Еще чего, — возмутился парень. Ксавьеру было еще не по себе после того, как Алекса устроила им мирные переговоры в добровольно-принудительном порядке. Да и с другой стороны, чего сложного в уходе за кошкой? Галпин может справиться и сам. — Тогда поможешь пойдешь со мной к директрисе, — приняла окончательное решение Инид и щелкнула парня по носу. — Как верный друг, ты обязан принять активное участие в снятии чар. Так что увильнуть не выйдет! — Тогда кому-то следует все же связаться с Тайлером и сказать, что изготовление антидота займет еще время, — заявила провидица. — И это сделает кто-то из вас, так как Вещь будет долго добираться до города с запиской. — Заметано, соседка! — Инид широко улыбнулась и подняла палец вверх.       Уэнсдэй выписала список необходимого и покинула библиотеку. Оборотень тоже решила не терять времени зря и, подхватив рюкзак, поскакала по ступенькам. Ксавьер быстро вернул книгу на место и поспешил за блондинкой. Ему предстоял разговор с директрисой. Парень был уверен, что мисс Уимс не будет возражать, так как надо вернуть прежний облик Алексе, а то проведет остаток жизни в кошачьей шкуре. Кто потом будет учиться и попутно помогать Аддамс распутывать дело о монстре?       Директриса дала согласие на просьбу Инид и выписала необходимое распоряжение для мисс Торнхилл, но попросила химичить в теплице в свободное от занятий время и следить за порядком, чтобы ничего не взорвалось.       Тайлеру следующим утром было непросто собраться на учебу: Алекса ходила за ним хвостом и ни в какую не хотела отставать, не говоря уже о том, что он обнаружил лохматую бестию в салоне арендованного автомобиля, когда ехал в школу. Пока его собственный пикап все еще находился в мастерской, пришлось воспользоваться услугами каршеринга. На его счастье, кошка была сообразительной и просто спряталась в рюкзаке, из-за чего тот стал казаться еще более наполненным, чем обычно. Оставлять кошку в машине парень не рискнул — мало ли что может случиться в его отсутствие. Большую часть уроков Алекса никак себя не показывала, разве что только во время обеда выпросила у Галпина немного еды. Преподаватели отчитали парня за внесение домашнего животного в школу, но сильно наказывать не стали. Алекса не мешала занятиям и просто спала, свернувшись клубочком на коленях Тайлера. Только когда нужно было перейти в другой класс, он брал кошку на руки или же просто заворачивал в свою фланель. — Мои поздравления, Галпин! — хихикая, заявил Картер глядя на сына шерифа, что сейчас казался толще, чем всегда. — Ты на каком сроке, мамочка? — Иди куда шел и не беси меня! — огрызнулся сын шерифа. — Да брось, в положении низзя нервничать, — парень приобнял Тайлера за плечи. — Узи уже делал?       Со стороны послышались смешки других учеников. Но неожиданное горловое рычание заставило Картера напрячься. Ткань толстовки зашевелилась, и из ворота высунула голову Алекса. Кошка обвела пронзительным взглядом всех окружающих и остановилась на очень знакомом лице, которое, как она помнила, неплохо отхватило от нее буквально пару дней назад. Зверь прижал уши и, оскалившись, зарычал, заставив парня буквально отскочить. Картера передернуло: в его голове все еще были свежи воспоминания об огромной черной кошке, которую он видел после розыгрыша на Вороньем Балу. Эта была очень похожая на того монстра. Тайлер вовремя перехватил кошку за тело, когда та попыталась достать парня лапами. — Тише, цербер, — бариста почесал кошке макушку. Алекса немного успокоилась, но не сводила злого взгляда с Картера. — Еще одно слово, и я ее держать не буду. Помнится, ты едва не обделался, когда ее более крупная версия прижала вас с Джоной после того тупого розыгрыша на балу. — Вы еще заплатите, — Картер лишь выругался, но мудро не стал лезть на рожон. — И ты, и твоя блохастая подружка. — Не обращай на этого дурака внимания, — тихо прошептал Галпин, продолжая почесывать зверя.       В остальном кошка вела себя прилично и не бедокурила. Большинству одноклассников и преподавателям она даже понравилась. Мисс Джудит Форстер учитель биологии даже разрешила Алексе устроиться на ее рабочем столе. И так еще совпало, что они изучали кошачьих. Тайлер не был уверен, что подруга не будет против, если преподаватель использует ее в качестве учебного пособия. Алекса не только позволила, но ложилась или стояла по команде. Женщина осторожно водила указкой по спине зверя, показывая строение и отличительные черты кошачьих от прочих млекопитающих и объясняя, в чем их особенность и различие. — Тайлер, открой секрет, как ты ее обучил командам? — спросила Джудит, записывая оценки в журнал. — Кошки обычно не поддаются дрессировке. — А это не простая кошка, — ответил парень. — Она Изгой-оборотень, просто по стечению обстоятельств приняла вид кошки, а так ее вторая ипостась намного больше. — Вот как? — подняла брови преподаватель. — А это случаем не имеет отношения к хулиганству на балу? — Нет, мисс. Это уже самовольность других, которые хотели как лучше, — поджал плечами Галпин. — А как обычно заканчиваются подобные авантюры, вы знаете. — Еще как знаю, — вздохнула мисс Форстер и почесала мурлыкающую кошку за ухом. — Сама в юности часто так попадала.       Во «Флюгере» Алекса запрыгнула на свободную полку и уже оттуда наблюдала за всеми посетителями, свесив лапу. Она не мешала работе и никак не привлекала к себе внимания, но пару раз надавала лапой Алану по макушке, дабы тот не тянул к ней руки. — Она все такая же вредная? — почесал голову шатен, после того как выслушал объяснения Тайлера, что к чему. — Пусть лежит себе на полке, главное, чтобы под ногами не путалась, — отозвался Галпин, готовя напиток. — А ты не суйся к ней, если не хочешь быть как он.       И парень показал фото исцарапанного Прайда, которого Инид украдкой сфоткала и отправила Тайлеру в качестве предостережения не бесить кошку. Алана передернуло от этого зрелища, и он буркнул что-то вроде: «Страшнее кошки зверя нет». Попутно волчица еще написала, что они с Уэнсдэй и Ксавьером нашли решение по возвращению Алексы обратно в человеческую ипостась, но сбор всего необходимого и приготовление обратного зелья требовали времени, так что ответственность по уходу на пушистой и усатой возложили на Галпина. А тот и не был против. Правда, потом у самого Донована возникли вопросы, откуда в доме кошка, и пришлось парню рассказывать, что именно случилось. Галпин-старший лишь кивнул, не имея возражений. Полицейский очень оценил помощь Веласкес в тот раз, когда оборотень вернула его домой с приступом. Хоть как-то отплатит хвостатой за помощь.       Уэнсдэй уже битый час бродит по лесу в поисках последней травы. Большую часть всего они нашли в теплицах Торнхилл, что значительно сократило время на поиски, но вот с последней возникли сложности. Это было весьма утомительно, а новые возможности органов чувств нервировали. Вещь бегал рядом, выискивая среди всей растительности нужное. — Вот оно! — произнесла Аддамс, найдя последний ингредиент. Трава была беспощадно сорвана и убрана в рюкзак. Осталось последнее и самое сложное — создать волшебный шампунь для Алексы.       В теплице девушки вдвоем хозяйничали в лаборатории. Торп выступал в роли проверяющего, диктуя, что делать со всем необходимым, сколько чего нарезать и сколько кипятить. Результат весьма порадовал: гелеобразное вещество имело приятный розовый цвет с темными вкраплениями внутри, а запах больше всего напоминал хвою. — Я пишу Галпину, чтобы готовил ванну, — засияла улыбкой Инид. — Не забудь только попросить его подготовить еще и толстые перчатки с полотенцем, — выдал свою мысль Ксавьер. — Не думаю, что Алекса будет в восторге от мытья. — Думаешь, все будет как в известном стереотипе «все кошки не любят воду»? — подняла брови Уэнсдэй. — А вдруг, — парировал Торп.       Тайлер неожиданно проснулся от вибрирующего мобильного. До этого он прилег вздремнуть после выполненного домашнего задания. Видимо, пока парень спал, Алекса перекочевала с кровати на компьютерный стул, где и скрутилась на мягкой толстовке. Тайлер зевнул и провел пальцем по экрану. Пришло сообщение от Инид. Их чудо-зелье готово, но требуется подготовить ванную. Также в сообщении было указано, что девочки приедут через час. С ними будет еще и Торп на подхвате.       В назначенное время в двери постучали. Галпин открыл и пропустил гостей, но девушки и Ксав замерли, настороженно глядя вперед. Из темноты коридора виднелись горящие зеленые глаза и раздался протяжный, похожий на вой звук. Алекса стояла и била хвостом по бокам, давая понять, что пришедшие в дом Тайлера — незваные гости. — Спокойно, Алекса, это друзья, — поспешил успокоить кошку Галпин и заслонил их собой на случай, если кошка таки бросится в атаку.       Но все обошлось, и лохматая стала деловито вылизывать лапу, мол, она тут вообще ни при чем. Парень подхватил кошку на руки и посмотрел на вошедших. Гости поспешно разделись и последовали за сыном шерифа. В ванне Уэнсдэй достала из ранца бутылек с волшебным шампунем. Готка изначально заявила, что «лекарство» понесет сама, так как не доверяет кривым рукам Синклер и Торпа. Алекса не сразу поняла, что хотят с ней сделать, а когда дошло…       Таких оров дом Галпиных еще не слышал. Кошка сопротивлялась всеми силами, она отбивалась лапами, всячески пыталась вылезти из ванной, разве что не царапалась. Тайлер и Инид едва сдерживались от смеха при виде мокрой кошки, чья пушистая шерсть теперь свисала как лохмотья одежды у призраков. Выбившаяся из сил кошка уже не сопротивлялась четырем рукам, что как следует растирали шампунь по меху. Алекса разве что только выла. — Ребят вы что там с ней делаете? — послышался с кухни голос Ксавьера. — Воет так, будто вы убили всю ее семью на ее глазах! — Это ода о неизбежности бытия, — холодным тоном ответила Уэнсдэй. — Ну не плачь, мы сейчас тебя вымоем, а потом закутаем в мягкое полотенце, — причитал Галпин, нежно, но крепко подхватив кошку под передние лапы, чтобы хорошенько сполоснуть ей живот.       Именно в этот момент магия оборота сработала не слишком вовремя. Тело кошки в его руках начало стремительно тяжелеть и удлиняться. Черная шерсть втягивалась в кожу, как исчезающий туман, а податливый мех сменился теплым и гладким человеческим телом. Спустя мгновение в ванной вместо мокрого комка шерсти стояла абсолютно голая и насквозь промокшая Алекса.       Тишина в комнате стала практически осязаемой. Слышно было только, как капли воды срываются с кончиков волос девушки и с глухим стуком падают на дно ванны. Тайлер, все еще пребывая в режиме «заботливой няньки», не сразу сообразил, что его ладони, только что державшие кошку под лапы, теперь плотно и уверенно покоятся на груди Алексы. Он моргнул раз, другой, глядя прямо в расширенные зрачки подруги. Его пальцы рефлекторно чуть сжались, проверяя реальность происходящего.       Рексфелис первые мгновения была в полнейшем ступоре. Ее мозг лихорадочно переключался с кошачьих инстинктов на человеческие. Но когда взгляд Алексы опустился вниз, на руки Галпина, а затем снова поднялся к его лицу, в ее глазах вспыхнуло нечто поопаснее когтей. — УБЕРИ РУКИ, ЧУДОВИЩЕ!!!       Не глядя, оборотень нащупала на краю ванны тяжелую, пропитанную мыльной пеной мочалку. Одним резким движением Алекса влепила этот скользкий снаряд Тайлеру прямо в лицо.       Шлеп!       Мыльная пена разлетелась во все стороны, залепляя Тайлеру глаза и рот. — АЛЕКСА, Я НЕ ХОТЕЛ!!! — Тайлер наконец отпрянул, споткнулся о корзину для белья и едва не повалил Инид, которая все это время стояла рядом с полотенцем и теперь напоминала статую с открытым ртом. — Выйди! — зарычала Алекса, пытаясь одновременно прикрыться руками и хвостом. — Выйди вон, пока я не превратила тебя в когтеточку!       Тайлер, отплевываясь от шампуня с ароматом «лесных ягод» и нелепо размахивая руками, попятился к двери. — Я… я просто… — заикался он, путаясь в собственных ногах. — Я думал, ты еще кошка!       Аддамс, все это время наблюдавшая за сценой с поистине исследовательским интересом, лишь слегка наклонила голову набок. — Слишком много свидетелей. Это испортит мою статистику, — сухо констатировала она, пока Тайлер пулей вывалился в коридор, сталкиваясь в дверях с недоумевающим Ксавьером.       В ванной воцарился контролируемый хаос. Инид, наконец отмирая, бросилась к Алексе с огромным пушистым полотенцем, на ходу пытаясь разрядить обстановку. — О боже, Алекса! Это было… ну… — Инид набросила полотенце на плечи подруги, активно работая руками, чтобы укрыть ее со всех сторон. — Очень эффектное возвращение! Знаешь, во многих культурах это считается символом полного доверия в стае! — Инид, замолчи, — прорычала Алекса, кутаясь в махровую ткань так плотно, что наружу торчал только кончик покрасневшего носа. — Он трогал меня. Он… Держал… Меня… За… — Ну, технически, — вставила Уэнсдэй, невозмутимо поправляя манжеты своего жакета, — он держал кошку. То, что кошка внезапно обзавелась человеческой анатомией — это лишь погрешность процесса обратного превращения. И, судя по траектории полета мочалки, Тайлер уже получил свое наказание в виде временной слепоты и клубничного привкуса во рту. — Вот именно! — подхватила Инид, сияя улыбкой. — К тому же Тайлер так заботился о тебе, пока ты была пушистиком. Это же так мило! Настоящая командная работа!       Алекса медленно повернула голову к Инид. В ее взгляде читалось явное желание снова превратиться в зверя, но был высокий риск разнести всю ванную к чертям. — Еще одно слово про «командную работу», Синклер, и я заставлю тебя избавиться от своих плюшевых единорогов до конца учебного года… — Все, все, молчу! — Инид шутливо подняла руки вверх, но тут же не удержалась и хихикнула: — Но признай, лицо у него было просто бесценное. Он выглядел так, будто увидел богиню. — Ага, которая только что влепила ему пощечину мочалкой, — закончила за соседку Аддамс.       Алекса закатила глаза и прислонилась затылком к холодному кафелю. После прошипела: — Я его убью. Завтра же. — Только не в доме, — подала голос Уэнсдэй, направляясь к выходу. — Кровь плохо отмывается от межплиточных швов, а Галпин-старший не обрадуется месту преступления в собственном коттедже. К тому же труп единственного адекватного бариста в этом городе создаст ненужную очередь во «Флюгере». Я не готова тратить лишние десять минут своей жизни на ожидание кофе только из-за твоего уязвленного эго. — Рада, что ты ценишь мою жизнь дешевле, чем свой квад со льдом, Аддамс, — бросила вслед Алекса. — Я ценю эффективность, — донеслось уже из коридора.

***

      Вечер в Джерико опускался медленно, окутывая город влажным серым саваном. В кабинете владельца кофейни «Флюгер», мистера Эванса, было уютно: пахло свежеобжаренными зернами, старым деревом и дорогим парфюмом его новой гостьи.       Мистер Эванс буквально светился. Для него контракт с семьей Стейси был не просто сделкой, а билетом в высшую лигу. Он то и дело потирал руки, глядя на девушку, которая сидела напротив него с безупречной осанкой, свойственной детям из очень обеспеченных семей. — Мисс Стейси, я не могу передать, как мы польщены, — мистер Эванс пододвинул к ней чашку лучшего эспрессо. — Ваш отец — человек исключительного видения. Его желание, чтобы вы лично изучили процесс изнутри, прежде чем мы подпишем бумаги… это вызывает глубокое уважение. Стажировка будет легкой, уверяю вас.       Девушка едва коснулась чашки. На ней был дорогой кашемировый джемпер и неброские, но безумно дорогие украшения. Она старалась выглядеть уверенно, как и подобало наследнице, но ее взгляд то и дело соскальзывал к окну, за которым в паре миль к северу над лесом возвышались темные шпили академии Невермор. — Послушайте, мистер Эванс, — голос новенькой был ровным, но в нем проскальзывало напряжение. — Мой отец считает, что Джерико весьма перспективное место для расширения сети, и я согласна с его деловым чутьем. Но…       Она запнулась, подбирая слова. Эванс понимающе кивнул. — Вас беспокоят соседи? — он понизил голос до заговорщицкого шепота. — Скажем так, я не привыкла работать в такой близости от… изгоев, — Блондинка наконец посмотрела ему прямо в глаза и нервно провела рукой по своим волосам. — Слухи о том, что происходит в лесах вокруг Невермора, не очень способствуют спокойной стажировке. Говорят, в последнее время там видели нечто… что не вписывается даже в их странные стандарты. — О, дорогая мисс, это все лесные байки! Академия под строгим контролем. Да, их ученики заходят к нам за латте, — усмехнулся мужчина. Он и сам недолюбливал Изгоев, но пока приходилось мириться с наличием местного Хогвартса. — К тому же охрана Джерико работает превосходно. Вам абсолютно нечего бояться. — Хорошо, — девушка выдохнула, расправляя невидимую складку на брюках. — Я приступлю к стажировке завтра. Надеюсь, мое пребывание здесь ограничится только изучением бухгалтерии и сервиса, а не встречами с местной фауной. — Безусловно! — воскликнул Эванс, вскакивая, чтобы проводить ее. — Вы будете в полной безопасности. Уверяю вас.       Блондинка вышла из кабинета, стараясь не думать о том, что вечерний туман за окном кажется слишком плотным, а лес — слишком живым. Гулкий звук её собственных каблуков по деревянным ступеням «Флюгера» казался сейчас неуместно громким, почти вульгарным в этой липкой тишине.       Она остановилась у порога, застегивая пальто до самого подбородка. Девушка привыкла, что в ее мире все подчиняется правилам: цифрам, контрастам и влиянию отца. Но этот городок дышал иначе. «Вермонт…» — пронеслось в голове. Название, отдающее чем-то библейским и обреченным.       Завтра ей предстояло надеть фартук и улыбаться местным фермерам. Блондинка знала: сюрпризы этого города не всегда будут приятными. Джерико был похож на старую шкатулку с двойным дном: сверху — уютная вывеска кофейни, а под ней — грязь, секреты и те, кого общество предпочло бы никогда не видеть. Она бросила последний взгляд на темную полосу леса, скрывающую академию. — Главное — держать дистанцию, — прошептала она сама себе, поправляя выбившуюся светлую прядь. — Никаких контактов с местными фриками. Только цифры и карьера.