Когда зимой застудишься насмерть

...

Хотару, лёжа на футоне, слегка приоткрыла глаза. Было ещё совсем раннее утро: солнце даже не выглянуло из-за горизонта. Она находилась в своём доме, рядом с Юки и Иоши. Девушка невольно улыбнулась. Так непривычно было снова оказаться здесь спустя столько времени. Так непривычно было снова почувствовать себя в покое и безопасности. Хотару потянулась, всё еще улыбаясь, её ладони упёрлись в стену. Сразу после этого она накрылась одеялом с головой, завалившись на другой бок, и вяло выдохнула, через какое-то время снова заснув. Приглушенный «кар!» послышался где-то за окном, а за ним суетливые удары крыльями по стеклу — Саито никак не отреагировала, продолжая мирно посапывать в своей теплой постели. Однако, когда удары стали громче и быстрее, и в ход пошёл клюв ворона, девушка резко приподнялась, отбрасывая одеяло в сторону. Она широким шагом направилась к окну в комнате, тут же впуская неугомонного Изаму внутрь. — Ка-ар! Хотар-ру Саито, слушай своё пер-рвое задание: среди одиноких деревень блуждает демон, похищающий детей. Направляйся на северо-восток. Найди и убей демона как можно скорее! — передал ворон, опустившись на пол перед хозяйкой. — П-принято! — взволнованно ответила Хотару, в спешке натягивая на себя униформу охотника. Её сердцебиение участилось в разы, а страх перед неизвестным нахлынул её с головой. Безусловно, она боялась, переживала, что накосячит и из-за её ошибки погибнут невинные дети, однако легкая улыбка не спадала с её обеспокоенного лица. Несмотря на своё волнение, Саито была рада, что ей так скоро поручили убить демона. Это её шанс доказать хотя бы самой себе, что она справится и не подвергнет никого опасности! Хотару была настолько сосредоточена на задании, которое она должна выполнить идеально, что даже не попросила Изаму отвернуться, когда она переодевалась, хотя очень воспитанный ворон сделал это и без её указаний. Всё же негоже смотреть на нагую девушку, даже птице. Спиной почувствовав переживания своей хозяйки, Изаму смело заговорил: — Волнуешься, да? А я вот не волнуюсь! — Конечно, не тебе же сражаться! — задорно ответила Саито, однако в её голосе ощущалась еле заметная тревога. — Н-ну я тебя со стороны буду поддерживать, так что не переживай! А если что и случится — ворон Изаму всегда поспешит тебе на помощь! — Самый глупый и пугливый ворон из всех хочет мне помочь? — Эй, перестань, Хотару! Под недовольные выкрики Изаму девушка вышла из комнаты и направилась к Юки и Иоши, чтобы предупредить их, что она направляется на своё первое задание. Они, смерив её сонными, но не менее обеспокоенными взглядами, пожелали ей удачи и попросили вернуться как можно скорее. Звонкий скрежет металла отдавал по твердым шипам на руках демона — тот нападал, своей силой пытаясь отбить у охотника длинный меч, однако она стойко держалась, защищаясь от его грубых и быстрых атак. Хотару слегка измотанно выдохнула, наблюдая за каждым его действием и отбиваясь от каждого его взмаха острыми когтями. Как только нечисть на долю секунды замедлилась, у Саито наконец появилась возможность нанести свой удар: её тачи мигом отрубил демону руки по локти, что лишило его возможности схватить уходящую в сторону девушку. — «Нужно быстрее отрубить ему голову!» — тут же пронеслось в голове у Хотару, и она сжала оружие покрепче в своих кулаках, стремительно приближаясь к противнику. — Дыхание Воды: первый стиль. Рассекающая водная гладь, — девушка обрывисто выдохнула и нахмурилась, заведя тачи за плечо и встав совсем близко к демону, после чего резким и максимально быстрым движением рубанула по его шее. Только спустя пару секунд она поняла, что применила атаку неправильно: слишком быстро, слишком неосторожно, а Дыхание Воды требует совершенно обратного. Саито нахмурилась, мысленно ругая себя за такую оплошность, однако её зеленые глаза вдруг зацепились за собственный меч: от него отходили маленькие крупинки снега, которые тут же таяли, не успевая даже коснуться земли, а кончик острия совсем слегка покрылся инеем. Брови Хотару в удивлении приподнялись, и она поднесла тачи ближе к лицу, словно пытаясь что-то разглядеть в самом лезвии. Кажется, та атака, которую она только что применила, принадлежала совершенно иному Дыханию, но чем-то схожем с Дыханием Воды. Саито продолжала сверлить оружие взглядом, изредка поглядывая на землю, где только что был убит демон, и задумалась. Как она сама смогла пробудить это Дыхание? Вероятно, дело в том, что она двигалась несколько иначе. Еще немного потупив взгляд в землю, девушка вскоре направилась обратно в деревню, неторопливо шагая по редкой траве. Она решила, что об этом стоит спросить Томиоку, а не морочить себе голову. Хотару, вздохнув, приподняла голову к небу: совсем скоро оно рассветет. Подул прохладный ветер, где-то еле слышно защебетали птицы. Почему-то сейчас было непривычно тихо, даже очень... — Х-ХОТАР-РУ-У! КАР! — позади неё завопил Изаму, тут же усаживаясь своей хозяйке на плечо. — Т-ты что, собр-ралась бр-росить меня там, да? Саито чуть вздрогнула, когда ворон вцепился в неё когтями, и обернулась на него. Вот почему было так тихо, оказывается. — Прости, Изаму! Я была так сосредоточена на битве, что и забыла, что ты остался там... — А я довер-рял тебе! Кар! — недовольно хмыкнул он, хлопнув своими крылышками. Изаму вдруг заметил, что Хотару ускорилась и его стало потряхивать на её плече. — Куда это ты так тор-ропишься? Кар! — Мне нужно кое о чём срочно узнать, — ответила она, уже переходя на бег. Ворон инстинктивно вцепился в неё своими когтями, чтобы ненароком не упасть. Он что-то каркал ей всю дорогу, видимо, пытаясь разузнать причину такого своеобразного бегства, однако девушка не отвечала, словно бы слишком глубоко погрузилась в собственные раздумья.

...

В чистом и небольшом пруду, обустроенном достаточно большими камнями, отражалось голубое небо вместе с рядом стоящими перевернутыми деревьями и небольшим мостиком. Хотару, улыбнувшись своим мыслям, глянула в другую сторону. Её окружало огромное поместье, наверное, раз в десять больше того, что у Томиоки. Под её неспешными и несколько неуверенными шагами прогибались мелкие камни. Похоже, она предвкушала эту встречу, желая как можно скорее встретиться с самим Главой, но не менее была взволнованна. Всё же Саито никогда не видела его своими глазами, тем более не знала какой характер у почтенного Главы, но раз он одобрил её просьбу, значит её присутствию здесь будут рады. Хотару, как только вернулась со своего первого задания, сразу же принялась писать письмо Томиоке, где сообщила, что неожиданно применила другой стиль Дыхания и ей хотелось бы узнать немного больше о нём. Гию только лишь посоветовал обратиться к Главе или же в крайнем случае расспросить Урокодаки, может хоть что-то он да знает. — Рада видеть Вас в добром здравии, почтенный Глава, — смело заговорила Саито, однако её голос чуть дрогнул, что выдавало её страх перед чем-то более властным и могущественным. Девушка сидела на выложенной камнем дорожке, совсем низко склонившись перед ним. Ее глаза бегло оглядывали серые камушки под собой, боясь даже взглянуть на лидера охотников на демонов. Хотару не знала, как он выглядит и как смотрит на неё: как на бесстыжую нахалку, решившую так самоуверенно написать самому Главе, или как на ничего не представляющего из себя охотника. Казалось, словно бы за любую оплошность он был готов изгнать её из истребителей или того хуже — казнить. — Благодарю, Хотару Саито, — голос Убуяшики — лидера охотников, будто приятная мелодия, почти неслышно раздался в её ушах. — Занятное ты дитя. Уже на своём первом задании ты открыла нечто новое для себя, более того, ты самостоятельно пробудила абсолютно иное Дыхание, даже не сознавая этого. Поистине удивительный случай, — умиротворенно произнёс он, похоже, улыбаясь. Несмотря на то, что у Главы был очень спокойный и добрый голос, Саито не поднимала на него глаза, всё ещё слишком волнуясь. — Прошу, следуй за мной, Хотару. — Поняла! — только сейчас она позволила себе взглянуть на него, тут же удивленно выдохнув: черты лица его были мягкими, совсем не злыми, как она себе представляла. Похоже, из-за какой-то болезни Убуяшики почти ничего не видел или же не видел совсем, однако взгляд его тусклых глаз очень внимательно и осознанно засел на Хотару. — К библиотеке, пожалуйста, — проговорил он, пытаясь руками нащупать опору. Его ладони тут же взяли в свои поменьше две беловолосые девочки и, синхронно кивнув, повели его внутрь поместья. Саито послушно направилась за ними, припоминая, что этих двух девочек она уже встречала на отборе, но тогда, кажется, одна из них была с черными волосами, хотя ей могло показаться. Библиотека Убуяшики была относительно небольшая, однако Хотару она показалась просто огромной, ведь никогда прежде её глаза не видели столько много книг в одной только комнате. Глава поместья прошел чуть вперед и остановился у одной из полок, изучающе глядя на неё, словно бы он что-то видел. — Когда-то давно жил охотник, пользовавшийся тем же Дыханием, что применила ты на своём первом задании. Это было Дыхание Снега. Оно произошло от Дыхания Воды, поэтому стили несколько похожи между собой, однако Дыхание Снега несколько слабое и требует значительно больше выносливости, — объяснил Убуяшики, переводя взгляд на Саито. — Каната, прошу, подай мне книжку с этим Дыханием. — Да, — беловолосая девочка подошла к нужной полке и, встав на носочки, вынула нужные рукописи, после чего отдала ему в руки. Хотару задумчиво за ними наблюдала. — Господин, а тот охотник был Столпом? — К сожалению, не был. Его Дыхание оказалось недостаточно сильным, и он рано погиб, — умиротворенно, с некой скорбью в голосе проговорил Убуяшики. Он опустил голову к книжке, несколько потёртой и пожелтевшей от старости, и подцепил пальцами страницу, перевернув её, после чего осторожно провёл по ней рукой, как бы оценивая качество бумаги. — Так же здесь многие страницы были утеряны, и прочесть некоторые слова не представляется возможным. — Глава взглянул на свою дочь, протягивая ей книжку. — Отдай это Хотару, пожалуйста. — Да, — девочка, кивнув, направилась к зеленоглазой девушке, передавая ей рукописи. Та в свою очередь благодарно поклонилась и приняла их из её рук. Саито осторожно, боясь порвать, открыла книжку, внимательно изучая каждую страницу. И в правду, некоторые записи были размыты настолько, что даже предположить, что там было написано не получится. — Я старался отреставрировать эту книгу настолько, насколько это возможно, но, к сожалению, всё, что у меня получилось, это восстановить записи о трёх стилях. — Благодарю Вас за Ваши старания, почтенный Глава. Для меня и эти знания окажутся полезными, — спокойно проговорила Саито, низко поклонившись ему. Убуяшики всё же уловил в её голосе нотку печали. — Но… есть ещё одна техника Дыхания. Я бы назвал её аналогом Дыхания Снега, — он с улыбкой взглянул на Канату. — Передай Хотару записи о Дыхании Снежного Ветра, пожалуйста, — девочка снова кивнула, приблизившись к полке, после чего направилась к Саито. — Как ты уже могла понять, этот стиль схож с Дыханием Ветра, и в отличие от Дыхания Снега оно полностью уцелело, — объяснил Глава, глянув на девушку, словно пытаясь разглядеть её эмоции или хотя бы её лицо, однако всё было слишком размытым, и он увидел только то, как она снова низко поклонилась. — Благодарю Вас. Убуяшики сдержанно кивнул: — В этой книге записаны все стили этого Дыхания, и я тебе советую учиться им с Шинадзугавой Санеми. Всё-таки он Столп Ветра и поможет правильно исполнять техники, ничего себе не повредив. — на какое-то время в библиотеке повисло молчание и никому нечего было добавить, но, наверное, новоиспечённый охотник со всем вниманием погрузилась в книгу. Глава, всё также улыбаясь, обернулся на дочь: — Каната, с каким взглядом Хотару сейчас изучает книгу?.. — Хотару не смотрит в книгу, она смотрит прямо на Вас. Её взгляд полон решимости и энтузиазма, — ответила она. Зеленоглазая девушка неловко вздохнула, несколько раз проморгавшись, а её щеки порозовели, — а теперь она смущена. — Вот как, — сдержанно хихикнул Убуяшики, тут же снова становясь спокойным. — Санеми может показаться тебе слегка грубоватым, дитя моё. Но ты не злись на него, пожалуйста. Всё же несмотря на свою грубость он очень ответственный и внимательный человек, на которого можно положиться. — Я поняла Вас, почтенный Глава! Скорее всего, у Шинадзугавы-сан есть причины так поступать. — Ты всё верно поняла. В ответ на его слова Саито кивнула и вновь поклонилась ему: — Благодарю Вас за доброту и отзывчивость! Могу ли я забрать эти две книги с собой на какое-то время? Как только выучу Дыхание Снежного Ветра — сразу верну Вам их обратно. — Конечно, дитя моё, — он мягко улыбнулся. — Не беспокойся так, ты можешь вернуть книги в любое время. Девушка вновь низко поклонилась: — Благодарю Вас! Разрешите идти! Убуяшики кивнул ей, и Хотару развернулась к нему спиной, направляясь к двери, однако тут же в проходе появилась ещё одна беловолосая девочка. Саито чуть было не столкнулась с ней, но вовремя отпрыгнула назад, встав сбоку от двери, чтобы пропустить её. — Шинадзугава Санеми прибыл с задания. Он ожидает Вас. — Благодарю, Каната, — Глава кивнул ей, обернувшись к Хотару. — Как раз и Санеми явился. Он жестом подозвал двух своих девочек — те обхватили его руки своими поменьше, после чего они направились к выходу. Саито припала взглядом к полу и низко склонила голову, когда Убуяшики проходил мимо неё. После этого она направилась следом за ними, уже предвкушая встречу со Столпом Ветра. Стоявшая рядом с Шинадзугавой какуши аккуратно взяла лежавшую на каменистой дорожке катану, чтобы почистить её от застывшей крови демонов, пока Столп Ветра разговаривает с Главой. Парень в это время стоял к ней спиной, поэтому не видел, что она делает. — «Шинадзугава-сан такой необычный! А эти шрамы прекрасно дополняют его»... — влюбчиво подумала какуши, осторожно натирая меч, как вдруг её грубо схватили за руку, от чего она ахнула. — ТЫ КУДА МОЮ КАТАНУ ПОНЕСЛА? А НУ ОТДАЙ! — Санеми грубо вырвал своё оружие из её рук, всё ещё яростно сжимая запястье девушки. — Ой-ёй! Простите меня, пожалуйста, Господин, я прос... — Я РАЗВЕ ПРОСИЛ ТЕБЯ, ЧТО ЛИ?! НУ КТО Ж ТАК ДЕЛАЕТ-ТО?? — Столп наконец отпустил руку какуши, недовольно хмыкнув. Девушка сразу же припала носом к земле, в знак извинения кланяясь ему: — П-пожалуйста, извините меня, Господин Шинадзугава! М-может, вам что-то принести н-нужно?.. — ДА НИЧЕГО МНЕ НЕ НАДО, ПРОВАЛИВАЙ УЖЕ! Как только Хотару увидела эту сцену, весь её энтузиазм и всю уверенность как рукой сняло. Она, чуть подрагивая, медленно шла за Убуяшики, который совсем не был удивлен подобной агрессии со стороны Столпа Ветра. Похоже, теперь Саито поняла, что Глава имел в виду под его «легкой грубостью». Шинадзугава, услышав шаги приближающегося лидера охотников тут же удивленно обернулся. Его широко распахнутые глаза, пронзающие насквозь, пали на девушку позади Главы. От его стального взгляда всё тело Хотару пронзило страхом, и она испуганно вздохнула. Ну, наверное, с обучением можно и повременить... — Благодарю Вас ещё раз, почтенный Глава! Разрешите идти! — молниеносно склонилась Хотару перед ним и, как только его голова слегка двинулась, чтобы кивнуть, девушка пулей вылетела из поместья, сделав вид, что не заметила Столпа Ветра, стоявшего совсем близко к ней. Они оба были слегка удивлены. Напоследок девушка краем глаза заметила, как Убуяшики что-то шепнул Санеми.

...

В последующие дни Хотару упорно и воодушевленно обучается Дыханию Снега, даже несмотря на то, что оно достаточно слабое и в нём имеется всего три стиля. На задания, которые ей давали, Саито, безусловно, ходила и сразу после их выполнения девушка приступала к оттачиванию навыков. Конечно, она знала, что было бы намного выгоднее выучиться Дыханию Снежного Ветра, ведь книга с этой техникой полностью уцелела несмотря на то, что прошло около сотни лет, однако здесь не всё так просто: внимательно изучив рукописи, Саито поняла, что это Дыхание крайне сложное и без профессиональной помощи она рискует покалечить собственное тело. Всё это время наблюдавшие за девушкой Юки и Иоши подмечали, что она достаточно быстро обучается Дыханию Снега, которое ей на удивление очень хорошо подходит. Наверное, техники Дыхания как-то связаны с темпераментом человека и его образом жизни и, может быть, даже внешностью. Глядя на белоснежные волосы Хотару Юки и Иоши ни раз подмечали, что они похожи на снег. — Томиока-сан, а Вы как думаете: почему Хотару так подходит эта техника? Может это правда из-за её белых волос? — мило улыбаясь, обернулась к нему Юки. Гию, всё также отрешённо глядя на тренирующуюся девушку неподалеку, прикрыл глаза: — Нет. Скорее, из-за выносливости. Совсем скоро юный охотник безупречно отточила все три стиля Дыхания Снега, после чего решила попробовать изучить хотя бы один стиль из Дыхания Снежного Ветра, чтобы компенсировать пару утерянных из Дыхания Снега. Саито выбрала один из самых сильных стилей в этой технике, что по силе равен примерно двум или даже всем трём из Дыхания Снега. Конечно, обучение этому стилю было в разы сложнее. — Девятый стиль. Нежная вьюга, — сосредоточено прошептала Хотару, стремительно приближаясь к «тренировочной кукле», которая состояла из двух вертикальных досок, прикрепленных к двум маленьким, чтобы удерживать равновесие. После этого девушка стала кружить вокруг него, удерживая тачи почти на уровне глаз, но не задевая куклу и с каждым новым кругом ускоряясь — это нужно было сделать, чтобы противник потерял координацию. Саито громко и слишком резко выдохнула, замечая, как уже на пятнадцатом круге её сердце начинает колотиться намного быстрее, а дыхание спирает. Наконец, сделав двадцатый круг, она мигом сократила дистанцию, достигая «шеи» куклы, однако в самый решающий момент воздух в легких закончился, а сердце, казалось, намеревалось выпрыгнуть из груди. Хотару тут же упала на землю, застонав от внезапной боли и тяжело задышав. — Хотару! — Гию, стоящий поодаль, немедля подбежал к ней, после чего упал на колени рядом, строго осматривая девушку. — Я же говорил тебе, что вдыхать слишком резко нельзя! — Простите! Простите, Томиока-сан! Я в следующий раз буду внимательн… КХААА КХА КХХХ… КХАААААА!! — Сначала отдышись, а потом говори, — всё ещё хмурясь, проговорил он, не спуская взгляд с лица Саито. — Опробуем ещё. Встать можешь? — Да! КХХАА… Гию устало выдохнул: — Снова врёшь. И всё-таки через какое-то время Хотару наконец поднялась на ноги, принимая чашку с водой из рук встревоженной Юки. Несмотря на уговоры своих названых родителей, она продолжила тренировку. Томиока, конечно, не возражал, поскольку сам был не против настойчивости девушки. Похоже, в этот раз она была уверена, что у неё точно всё получится, однако он всё равно самую малость волновался за Хотару. Почему-то лицо Столпа Воды выражало еле заметную грусть. Может, ему было бы легче, если бы Саито оставила себе прежнее Дыхание. Юный охотник тяжело дышала, удерживая тачи в руке. Она обернулась назад: на «противника», у которого под небольшим углом были срезаны доски сверху, а значит цель тренировки достигнута: Хотару отрубила демону голову. — Томиока-сан! Томиока-сан! У меня получилось! — радостно прохрипела девушка, медленно подходя к Столпу. — Молодец, — спокойно ответил он, сложив руки на груди. Заглянув Гию прямо в его синие и глубокие глаза, Саито вдруг почувствовала исходящее от него умиротворение и... гордость. Похоже, где-то в глубине своей души он гордился ей. — Х-хотару, а ну быстро пей воду! — тут же подоспела Юки, резко прислонив ко рту девушки чашку. — Ка-ар!

Омаке!

Хотару осторожно приоткрыла дверь, глянув внутрь: — Здравствуйте! Простите, можно войти? На неё обернулась молодая девушка, с двумя длинными черными хвостиками на голове — это оказалась Аой. Её серьезное лицо вдруг смягчилось и стало более удивленным: — Саито-сан, ты? Что-то хотела? — Да. Я бы хотела попросить сшить для меня другую форму охотника... — проговорила Хотару, её щеки слегка порозовели, и она слегка поклонилась девушке. — Мне бы хотелось форму со штанами, пожалуйста. — Как мужскую форму, что ли? — Ой, ты хочешь такую же униформу, как у меня, Саито-сан? — вдруг мягко заговорила Шинобу, подходя немного ближе к ним. Хотару вздрогнула от удивления. — Д-добрый день, Кочо-сан! — девушка низко поклонилась перед ней, на что та лишь хихикнула. — Не стоит так переживать, — Шинобу, ещё немного наблюдая за беловолосой девушкой, обернулась к другой, нежно улыбаясь. — Аой, сделай так, как просит Саито-сан. — Д-да!