Когда зимой застудишься насмерть

...

Хотару быстрыми и широкими шагами направлялась к горе. Тёмное, как пропасть, небо расстилалось над её головой, а луна была скрыта за густыми облаками, из-за чего дорожку перед ней было совсем не видно. Сегодняшнее задание должно быть трудным, поэтому к Саито подослали напарника, который, видимо, несколько опытнее её. Девушка оглядела широкий и крайне темный лес, простирающийся прямо перед её глазами. Казалось, словно за тем ближайшим деревом прячется демон, жаждущий откусить плоть Хотару. В этом месте никогда не захочется умереть, однако не ей решать, где она издаст свой последний вздох. Она охотник, а значит, обязана рисковать своей жизнью ради других. Зайдя в мрачный лес, Саито насторожилась, тут же отбросив все ненужные мысли в сторону. Изаму с ней, конечно же, не полетел, она оставила его дома. Зелёные глаза Хотару внимательно оглядывали каждую тень, хотя они были почти неразличимы в этой темноте, а уши улавливали даже малейший шорох, однако, собственное дыхание мешало сосредоточиться на звуках в лесу. Неподалёку от себя, девушка наконец заметила своего напарника. Тот медленно шёл между деревьями, также сосредоточенно оглядывая местность. Похоже, он не просто так озирался по сторонам, а собирал улики, чтобы как можно быстрее найти демона. У этого парня были чёрные волосы до ушей, его пряди свисали ему на лицо. Даже издалека было видно, что у этого охотника ранг выше, чем у Хотару. Девушка подбежала к нему, тот почти сразу же обернулся несмотря на то, что её шаги были очень тихими. Остановившись прямо перед ним, юный охотник чуть поклонилась ему: — На этом задании я выступаю в качестве вашей напарницы. Меня зовут Хотару Саито, мой ранг - Мидзуното. Пожалуйста, доложите обстановку. — Отбрось формальности, Саито-сан, — парень тепло улыбнулся ей и махнул рукой, как бы пытаясь успокоить, но даже просто находясь рядом, он чувствовал её напряжение и некоторое волнение. — Я Тэкео Като, ранг Каното. Демона пока не заметил, но чувствую, что он где-то рядом. Продолжим поиски. Хотару кивнула ему, после чего отвернулась к лесу и пошла вперёд — Като тоже ходил рядом, по-своему выискивая следы демона: он пристально оглядывал ветки под собой, особенно заостряя внимание на поломанных, изучал кору деревьев, пытаясь найти на них следы когтей или крови. Саито делала абсолютно то же самое, иногда поглядывая на Тэкео, чтобы убедиться в том, что он делает всё так же, как и минуту назад. Всё же, у него ранг намного выше её собственного, поэтому с него стоит брать пример. Однако помимо действий Като, девушка прислушивалась к звукам в лесу, стараясь обнаружить что-нибудь отличающееся от природных шумов или что-то, что похоже на звук шагов. Темные брови Саито свелись к переносице, а взгляд стал как никогда серьёзным. Она услышала, как кто-то ухватился за ветку позади. Сжав рукоятку тачи, девушка обернулась. Краем глаза она заметила, что Тэкео сделал то же самое. Демон в ярости сжал зубы и недовольно простонал: — Вот же! Хотел девку быстро прирезать, а затем и пацана, но вы обернулись, идиоты! НУ ВОТ И ЧЕГО ВАМ НА МЕСТЕ НЕ СИДЕЛОСЬ? Оба охотника нахмурились, выставляя оружие перед собой. Этот демон был не крупным, но очень агрессивным, поэтому с ним стоит быть аккуратным. Хотару покрепче сжала тачи в своих руках и резко выдохнула — Като краем глаза взглянул на девушку. — Дыхание Снега: третий стиль. Холод, крадущийся по земле. — Саито нагнулась и сделала резкий выпад к противнику, целясь прямо в шею, однако демон успел среагировать и уклонился, отходя в сторону, из-за чего лезвие задело только край его плеча. — Дыхание Воды: четвертый стиль. Удар волной. — Тэкео тоже не стоял на месте и следом за девушкой нанёс свой решающий удар: несколькими плавными движениями, он порезал тело демона, оставив на нём глубокие раны, после чего ловко отрубил нежити голову. За считанные секунды его тело исчезло, оставляя после себя черный прах. Като почти сразу же обернулся на Хотару, одобрительно улыбаясь: — Молодец, хорошо среагировала, — он кивнул на её оружие. — Интересная у тебя техника Дыхания, Саито-сан. Я ещё ни разу не видел подобного. Девушка тихо усмехнулась на его слова: — Оно почти никем не использовалось, поэтому совсем не удивительно, что Вы не знаете, Като-сан. Впрочем, это даже не мой основной стиль Дыхания, потому что половина записей о нём было утрачено, и всё, что я знаю, это три стиля. — Всего три стиля? — удивился охотник, после чего кашлянул в кулак, принимая спокойное, но немного недовольное выражение лица. Он вдруг указал на неё пальцем, подойдя совсем близко. — И кстати, перестань обращаться ко мне на «Вы»! Тем более мой ранг не настолько выше твоего, да и мы наверняка ровесники. — Н-но... — Никаких «но» и не будь столь вежливой, Саито-сан. — Тэкео отошёл от неё, осматриваясь по сторонам, будто что-то казалось ему странным. И ведь в правду, на их телах не было ни царапины. Хотару внимательно вглядывалась в его лицо — она заметила, что он слегка нахмурился. — Мы как-то слишком быстро справились, — несколько тревожно выдала девушка, подходя к Като ближе. Он кивнул, не оборачиваясь. — Тебе тоже кажется, что здесь что-то не так? — Да. Всё-таки, демон должен был быть сильнее, а тот, кого мы убили, на вид был слабым. Парень наконец обернулся на неё, о чём-то задумавшись. Его лицо помрачнело, а брови в замешательстве давили на переносицу. Вскоре он серьёзно выдал: — Это был не тот демон, — Тэкео со скрежетом вынул катану из ножен и встал в боевую стойку, напряжённо оглядываясь по сторонам. Хотару ожидала подобного исхода, но всё равно не могла не опешить от страха. Она также мгновенно приняла стойку, крепко удерживая тачи в своих руках. Като шикнул, взглянув на девушку: — Саито-сан, готовься! Тот, кто нам нужен скоро нападё… Всем своим телом он почувствовал стремительно приближающегося демона. Охотник обернулся назад, взмахнув катаной, однако нежить успела в последний момент увернуться, и он очень быстро приблизился к Хотару, пихнув её в сторону. — Саито-сан! Девушка грубо вставила тачи в землю и оперлась на ноги, чтобы смягчить удар, но она всё равно прочертила своими ногами пару метров по земле, после чего больно впечаталась прямо в ствол дерева. Саито тут же твёрдо встала на ноги и выставила тачи перед собой, направляясь к Тэкео, который уже отразил удар демона. Он отпрыгнул от нечисти, встав чуть поодаль от него. Взгляд тёмных глаз напарника яростно засел на демоне, который раза в два был выше и больше него самого. Один только вид этого существа вызывал страх. — А я думал, что убил уже всех охотников, — противно усмехнулся демон Кеиджи, внимательно осматривая хмурые лица людей или, скорее, детей. Ему было так радостно от вида этих гримас. — Думал, что со всех успел содрать их собственную плоть, раздробить ногами их кости, пока они тихо хрипели. А оказывается, я могу ещё немного повеселиться. Дрожащие брови Хотару медленно поднялись наверх, а губы чуть разомкнулись. В её голове промелькнули смутные картинки всего того, что описывал этот ужасный демон и она невзначай поморщилась, отчего-то ей вспомнились горящие лица собственных родителей, из-за чего она сомкнула зубы вместе почти до скрипа. Наверняка этот демон испытывал огромное удовольствие, рассказывая об этом и, конечно же, ни о каком сострадании речи не шло. От подобных мыслей руки девушки непроизвольно сжали тачи сильнее, что отдало легким жжением на коже. Ладонь Тэкео опустилась на плечо Хотару — его пальцы подобрали под себя ткань её одежды. Своим жестом он заставил девушку вспомнить о настоящем, о том, что этот демон ещё жив и будет продолжать убивать, если они его не остановят. — Саито-сан, успокойся, пожалуйста. Мы уже ничего не сможем с этим поделать, — серьёзно начал Като, не сводя с нечисти взгляд. — Дашь волю эмоциям сейчас — погибнешь, и тогда демон убьёт ещё больше людей. Единственное, что мы можем сделать для этих погибших — почтить их память. Девушка нахмурилась, также сверля взглядом смеющегося им в лицо противника. Конечно же, Тэкео был абсолютно прав: тех охотников уже не спасти, нужно беспокоиться о своей собственной жизни и жизни тех, кого этот демон может убить. Хотару кивнула ему: — Да, Като-сан. Я поняла. Она вдруг услышала, как парень, шикнув сквозь зубы, сжал рукоятку катаны и шагнул назад, ещё более яростно оглядывая противника, от чего на его лице проявились вены. Девушка настороженно глянула на напарника. — Саито-сан, это не тот демон, что был дан нам в задании… — Что?.. Не успев задать ему ещё один вопрос, Хотару обернулась к противнику, услышав от него какой-то шум. Её брови в удивлении приподнялись, когда она заметила, что демона нет на месте. Она тут же поняла, что он нападает сверху, поэтому успела отразить его атаку, мигом отходя в сторону. — «Черт, нужен какой-то план. Если этот демон намного сильнее того, что был в задании, то нужно отвлечь его и неожиданно напасть», — Саито старалась держаться на расстоянии от нечисти, боясь, что, если сейчас нападёт, то не успеет среагировать на его удар. — Като-сан! — напарник глянул ей в глаза полные уверенности и даже какой-то надежды. Похоже, у неё в голове был определенный план, который она хотела передать ему через мысли. — Понял! Тяжелый кулак демона впечатался в землю прямо перед Хотару, к счастью, она успела уклониться, отпрыгнув назад. Сразу после этого девушка рванула в сторону, стараясь завлечь за собой демона, и он действительно побежал, злорадно посмеиваясь, словно бы битва с этими охотниками была для него просто игрой. Кеиджи почти что настиг Саито и уже тянул к ней свою руку, однако девушка в самый последний момент прыгнула на толстую ветку дерева — демон, скалясь, сделал то же самое. Хотару мигом спрыгнула вниз, не давая ему даже коснуться себя, в это время Тэкео атаковал нежить по шее, но он вдруг развернулся и схватил клинок за не режущую сторону — Като пытался вырвать оружие двумя руками, но его хватка была слишком крепкой. Демон грубо потянул охотника на себя, двумя пальцами коснувшись его свободной левой руки. Парень тут же отпрыгнул назад, наконец выдернув клинок из его хватки, оставив на его ладони глубокие порезы. Тэкео при приземлении на землю хотел опереться на левую руку, но она застыла в одном положении и двигать ей не представлялось возможным, из-за чего парень упал. — Като-сан! — Хотару развернулась на месте и подбежала к демону, который уже направлялся к её напарнику. Она занесла тачи за плечо, стремясь разрубить нечисти хотя бы руку, но он заметил её раньше и попытался схватить девушку, однако она успела отпрыгнуть назад. Её брови нахмурились. — Не трогай его! — Как будто я тебя послушаю. Демон противно улыбнулся Саито, обнажая свои острые зубы перед её гневным взглядом. Она казалась ему такой маленькой, словно бесполезная маленькая букашка, которую только и надо, что раздавить. Кеиджи медленно направился в её сторону — Тэкео вдруг встал на колени, атаковав его по ногам — демон начал падать, но удержался на одной ноге, которую парень не смог до конца прорубить. На ней был глубокий порез, доходивший почти до самого края. Всего за долю секунды он уже успел затянуться. Хотару, воспользовавшись моментом, бросилась на нежить, жаждая нанести решающий удар, но Като остановил её, выставив ладонь вперёд: — САИТО-САН, НЕ СМЕЙ! Он помчался прямо на девушку, застывшей рукой отпихивая её как можно дальше от демона. Хотару, чтобы не упасть, обхватила плечо парня одной рукой — в другой она держала тачи. Её ступни даже не касались земли от того, что Като бежал очень быстро. Взгляд девушки вдруг зацепился за его неестественно стоящую руку, которой он и удерживал её. Саито задумалась. Видимо, это с ним сделал демон. Наконец Тэкео остановился, из-за чего она чуть не свалилась назад. Он встал впереди неё, как бы скрывая за своей спиной, и принял боевую стойку. Всё же ранг Хотару был намного ниже его собственного, а значит она менее опытна, поэтому он обязан её защитить. — Като-сан, что с твоей рукой? — тихо спросила девушка, обеспокоенно глянув на напарника — он мельком посмотрел на неё в ответ. Как Тэкео заметил, она тоже была наготове. — Похоже, это магия крови демона, но я пока ещё не понял, как именно она работает. Хотару кивнула: — Что будем делать? — На помощь у нас уж точно позвать никого не получится, значит будем сражаться во что есть силы, — пробормотал Като, задумавшись. — Этот демон, похоже, может быстро регенерировать. — Как думаешь, мы справимся вдвоём?.. — девушка нервно свела брови к переносице, сжимая тачи покрепче своими дрожащими руками. — Даже не думай об этом. Никогда не думай о том, что мы проиграем или победим. Мы всегда должны знать, что в любом случае убьём демона, даже если это будет стоить нам собственной жизни. Его голос звучал уверенно, почти по-геройски, словно бы он ни капли не боялся остаться навсегда в этом лесу, словно бы он ничего больше не желал, кроме как полностью отдаться своему долгу охотника, но нет, Тэкео просто пытался казаться бесстрашным перед Саито, чтобы она почувствовала его сильный дух и не боялась сражаться, находясь лицом к лицу самой смерти. Хотару всё же кивнула ему. Наверное, она была готова умереть ради того, чтобы уничтожить демона. Рука Като медленно опустилась вниз, совсем не по его воле. Она безжизненно покачивалась из стороны в сторону, словно бы была отделена от остального тела. Это выглядело довольно-таки жутко, ведь никто из удивленно смотрящих на руку охотников не знал, что это значит. — Опустилась. Странно, — задумался Тэкео. — Като-сан, ты можешь ей управлять? — Нет. Кажется, это действие магии крови демона. — он поднял голову, глядя вперёд. — Я всё ещё не понимаю, как она работает. — Вот вы куда от меня убежали... — раздался злорадный голос Кеиджи, медленно направляющегося к охотникам. — Совершенно вас не понимаю. Всё равно же умрёте. Хотару и Тэкео напряглись, но не спешили нападать на демона. Они лишь наблюдали за его огромной приближающейся фигурой, бесстрашно, но с ноткой какого-то отчаяния. Саито нахмурилась, глубоко задумавшись. Похоже, своей магией крови он управляет руками, и только ими он может обездвижить их. Значит, надо избавиться от его рук. Времени на размышления не было — нужно было действовать, пока демон не атаковал первым. Хотару знала, что Като не даст ей напасть, ведь он заметно волновался за её жизнь, поэтому она без предупреждения бросилась на нежить. — Дыхание Воды: третий стиль. Танец быстротечного потока, — девушка мигом настигла демона, отрубив его руки своим тачи. Он пошатнулся. Саито приземлилась неподалеку, прочертив ногами землю. Она тут же развернулась лицом к Кеиджи, который стоял к ней спиной, выставив тачи вперёд. Ей нужно было всего пару секунд, чтобы отдышаться, прежде чем снова напасть. Зеленые глаза девушки неотрывно следили за каждым движением демона. Он стоял неподвижно. Хотару мигом рванула в сторону нечисти, стремительно сокращая дистанцию. Её целью была его голова, и она была намеренна отделить её от тела прямо сейчас, пока Кеиджи ещё не успел восстановиться. — Дыхание Воды: первый стиль. Рассекающая водная гладь, — Саито подпрыгнула, целясь прямо в его шею — он обернулся, даже не уклоняясь и не пытаясь ударить в ответ, со всем своим удовольствием пожирая её взглядом. Девушка насторожилась, по её спине прошлись мурашки, но она продолжила атаку. Тачи достиг его шеи, слегка вонзившись под кожу, однако лезвие отказывалось идти дальше. — «Ч-что? Почему не идёт?» — её глаза испуганно забегали по его шее и собственному оружию, как бы пытаясь придумать, что ей делать дальше. Демон смазливо улыбнулся, совсем не сопротивляясь её бездумным действиям. Хотару, не обращая внимания на его самодовольное лицо, продолжала наивно давить на меч, пытаясь разрубить его шею. — Правда думаешь, что у тебя получится? Охотник всё ещё продолжала свои действия, словно бы не замечала этих удручающих слов нечисти и то, насколько опасно и близко она сейчас находится к нему. Её взгляд наполнился страхом и осознанием того, что они оба обречены на гибель. Нет. Нельзя поддаваться этим мыслям. Даже если так — она и Като обязаны убить этого демона. Одна рука Кеиджи предательски восстановилась — Хотару успела только взглянуть. Двумя пальцами нежить моментально коснулась её свободной руки — девушка, тут же среагировав, оперлась о его грудь и оттолкнулась, приземлившись на землю, однако было уже слишком поздно: её рука застыла в том же положении, в котором была пару мгновений назад. Она больше не могла шевелить ею. — Саито-сан! Голос Като заставил девушку отрезветь и она, ни секунды не медля, встала в боевую стойку, ожидая следующего нападения демона — он лишь противно посмеялся, наслаждаясь этим приятным зрелищем. — Теперь вы двое ни на что не годные охотники. С этими словами Кеиджи набросился на Хотару — она растерянно отступила назад, даже не думая атаковать в ответ. Она слишком слаба для того, чтобы бездумно нападать на этого демона, слишком слаба, чтобы убить его. Саито стиснула зубы, дрожащими руками сжимая тачи и обороняясь от каждой новой атаки нечисти. В голове только и мелькали глупые и наивные мысли о том, что ей нужно помочь Тэкео, ей нужно защитить его, однако она быстро возвращалась к жестокой реальности, вспоминая, что находится в том же положении, что и её напарник. Они оба уже мало что могли сделать. — САИТО-САН, НЕ ОТСТУПАЙ! — со стороны послышался строгий голос Като, после чего последовал яростный крик. Он напал на спину демона, стараясь отвлечь его на себя. Тэкео нанёс режущий удар по спине: от левого плеча к правому боку. Как и ожидалось, нежить своим туловищем повернулась на него, замахнувшись рукой для удара, однако парень успел отскочить, не отрывая внимательного взгляда от демона — его обездвиженная рука болталась от резких движений. Похоже, он очень осторожничал со своими действиями. — А вы гораздо живучее, чем те охотники, но не воспринимайте это как похвалу, — засмеялся Кеиджи, но никто даже не слушал его противные речи. Вместо этого, напарники вдохнули побольше воздуха в лёгкие, больше не думая о том, что они могут проиграть или победить. Хотару решила не отставать от Като: она мгновенно нанесла глубокий порез по боку демона — парень резанул другой. Кеиджи в это время пытался схватить их обеими своими руками, которые уже полностью успели восстановиться, но в этот раз атаки охотников были расчётливыми и более осторожными. При каждом своём ударе руками, демон выставлял два пальца вперед, пытаясь коснуться кожи напарников — Саито это заметила. — «Во время атаки, он всегда ставит пальцы именно так», — она отразила его очередной удар, задумавшись. — «Видимо, это и есть его магия крови. Двумя пальцами он касается части тела жертвы, после чего конечность замирает в том же положении, а затем вовсе расслабляется. Надеюсь, этот эффект не действует на всё тело». Хотару отпрыгнула назад, ожидая своей очереди, чтобы снова напасть. Она внимательно наблюдала за действиями Тэкео, который уверенно, но при этом крайне осторожно атаковал демона: он произвел достаточно низкую атаку по обратной стороне его колена. Похоже, он пытался отрезать его сухожилия, чтобы заставить нежить упасть. Девушка чуть сгорбилась и сжала тачи в руках, приготовившись к нападению. Как только демон упадет, она отсечёт ему голову и всё закончится, и они наконец-таки смогут выдохнуть с облегчением, однако, не стоит думать о хорошем раньше времени — так говорил напарник. Всегда что-то может пойти не так. Като вдруг неестественно свалился на землю, так и не достигнув поставленной цели, и негромко захрипел. Всего доли секунды ему не хватило, чтобы обездвижить противника, и в итоге обездвижен оказался он сам. Тело парня задрожало прямо у ног демона, словно бы он хотел встать, но собственные конечности не слушались его. — Като-сан! — Саито рванула к нему, чтобы помочь, но на полпути остановилась. Кеиджи медленно опустил голову к неподвижно лежащему охотнику, и от этого вида его лицо расплылось в довольной улыбке, обнажая свои острые зубы, а в глазах отражалось безумное желание принести как можно больше боли этому жалкому существу, который со всей ненавистью и злобой оглядывал его в ответ, однако в серьёзном взгляде Тэкео промелькнул неистовый страх. Кеиджи схватил охотника за складки одежды на его спине и, посильнее размахнувшись, отбросил в сторону — от силы броска демона даже воздух содрогнулся, что с ужасом заметила Хотару. Полностью парализованное тело Тэкео с еле слышимым хрустом впечаталось в ствол дерева, после чего упало в кусты. Саито нахмурилась: то ли это был хруст древесины, то ли его собственных костей. — Като-сан! — не обращая внимание на дрожь в коленях, она поспешила к напарнику на помощь. Её спина закрыла тело парня, а тачи бесстрашно направился на демона, пронизывающего её голодным взглядом. — Скоро и тебя настигнет та же участь, охотник, — он указал на неё пальцем, облизнувшись, — так что, можешь не сопротивляться. Хотару тихо ахнула, покрепче сжав оружие в своей единственной подвижной руке. Всё её тело напряглось, что даже из-под натянутой одежды стали видны сильные мышцы. Грудь девушки часто вздымалась, а разум охватила паника от собственных вопросов и ответов, о которых ей не хотелось бы знать. Она ясно понимала, что не вернётся отсюда живой, что ей не справиться. Какой будет толк от однорукого охотника в этом бою? Её тело годится разве что на то, чтобы пойти на корм демону. Саито вдруг оборачивается на лежащего сзади и постанывающего от боли Тэкео, прерывая свои отчаянные мысли. Её черные брови нахмурились. — «Погодите, Като-сан же не мог сжимать в руке катану, а значит»... Девушка молниеносно склонилась к земле, почти что вжавшись в неё всем телом — прямо в этот момент меч напарника с визгом пролетает над её головой с жутким приглушённым ударом вонзившись глубоко в кору дерева. Хотару встревоженно обернулась на противно смеющегося демона, медленно выпрямляясь. — Саито-сан? — тихо отозвался Тэкео. — Я в порядке, — ответила она, не оборачиваясь. — «Чёрт. Нужно сосредоточиться на демоне и отрубить ему голову быстрее, чем этот «яд» подействует на меня. Я не умру. Только не сейчас», — девушка твердо встала в боевую стойку, больше не дрожа от страха. Пока она жива, пока её сердце продолжает биться, она не должна сдаваться. Хотару, всё ещё не сводя глаз с противника, слегка повернула голову в сторону напарника. — Като-сан, ты можешь двигаться? — Только левой рукой и ногой. — Выберись из леса и вызови подкрепление, — тут же приказала девушка, полностью уверенная в том, что он сможет встать. — Я тебя прикрою. Тэкео еле заметно кивнул Саито, замечая, как сильно поменялась она в лице. От всего её тела, исходила не присущая ей твёрдость и решительность, разлетающаяся по этому лесу невероятной аурой, словно бы сейчас, она была на несколько рангов выше Като, а не наоборот. С трудом поднявшись на одну ногу, охотник поскакал прочь, подвижной рукой хватаясь за деревья, чтобы не свалится вниз. Он чувствовал себя крайне паршиво, ведь ему пришлось сбежать, как пугливой скотине, и оставить Хотару на растерзание этому ужасному демону. А ведь всё должно быть наоборот, он должен был защитить её, этого неопытного охотника. Кеиджи нахмурился, продолжая сверлить девушку взглядом. В его глазах читалась искренняя ненависть, перемешанная с удовольствием видеть этих охотников, таких самоуверенных, полных надежды перед неизбежной, очень жестокой смертью. Демон мигом приблизился к Саито, замахиваясь на неё кулаками — удар пришёлся на лезвие тачи, звонким скрежетом раздавшись по округе. Девушка сжала челюсти, защищаясь от каждой его быстрой атаки и стараясь нанести ответный удар, однако их получала только она сама: демон бил безжалостно, с сумасшедшей скоростью, из-за чего ей иногда прилетало прямо по лицу — к счастью, его кулаки задевали самые незначительные стороны, такие как щёки. — «Он коснулся меня кулаком, но моё тело не застыло. Похоже он может применять свою магию крови только двумя пальцами — не всей рукой». — Хотару отпрыгнула назад, чтобы воспользоваться Дыханием, но нечисть не отступала, снова и снова замахиваясь кулаками и пытаясь отбить тяжелый тачи, с трудом удерживающийся в одной её руке. — «Черт! Я совсем не успеваю атаковать. Даже отдышаться времени нет!» Брови Саито свелись к переносице, когда демон снова попытался толкнуть её и повалить на землю, однако она твердо стояла на ногах, без капли сомнения отбивая большинство его атак. Ей приходилось защищать не только себя, но и медленно плетущегося Тэкео, из-за чего девушка больше не могла отступать назад. Кеиджи, конечно, уже понял её тактику, поэтому старался напасть ещё и на парня, чтобы ещё больше её измотать. — «Надо что-нибудь срочно придумать! Но что я могу сделать? У меня даже времени на передышку нет и Дыхание я не могу использовать, потому что Като-сан сзади!» — Хотару скрипнула сквозь зубы. Похоже, до её сознания начало доходить, что её план — самая настоящая глупость, и вскоре он с треском провалится, оставив после себя двух искалеченных трупов охотников. — Като-сан, ты можешь идти побыстрее, пожалуйста? — Прости, Саито-сан, — прикрикнул он, тяжело застонав, — но я делаю всё, что в моих силах! — «Это всё усложняет. Я не могу далеко отходить от Като-сан, потому что демон тут же воспользуется этим и убьёт его!» — рука охотника, которой она крепко вцепилась в тачи, начала дрожать от перенапряжения. В таком положении оружие было намного тяжелее, её мышцы на руке жутко горели и медленно расслаблялись, из-за чего Хотару пропускала некоторые удары демона, позволяя ему снова больно вмазать по своей щеке. Было очень больно, но она терпела, всего на миг прикрыв глаза. Саито вспомнила о брате, о том, как он сам нередко защищал её. Но теперь пришла её очередь заботиться о других, теперь она должна показать, на что способна в этом неравном бою. Может, где-то на небесах, Тэкёши ею гордится? — «Не время об этом думать. Сейчас моя главная задача — отсечь демону голову». Наконец, напарник отошёл достаточно далеко, чтобы Хотару могла воспользоваться Дыханием. Выстроив приличную дистанцию, она отдышалась, приняв стойку для атаки. — «А что, если сразу же после Дыхания Воды применить Дыхание Снега? Может, я смогу заморозить демона на какое-то время?» — девушка неуверенно качнула тачи, не зная, получится ли это сделать, однако времени на сомнения не было, ведь демон вот-вот нападёт. — «Мой противник очень быстрый и резвый, а значит движения мои должны быть неожиданными; но сейчас он держит меня на дистанции, потому что понимает, что я что-то задумала. Нельзя лишний раз тратить время», — она медленно вдохнула побольше воздуха, после чего сорвалась с места — её ступни подбросили частички земли в воздух. — Дыхание Воды. Девятый стиль: хаос водных всплесков. — короткими, но крайне быстрыми рывками Саито подобралась к нечисти. Он снова попытался ударить её, но девушка ловко избежала его атаки. Высоко подпрыгнув, она оставила на его груди и спине глубокие порезы, после чего проскользнула на одном колене позади него, мигом поднимаясь обратно на ноги. — «Быстрее, нужно двигаться ещё быстрее!» — Хотару резко вдохнула воздух, стараясь как можно больше заполнить им свои лёгкие, после чего снова рванула к демону. Осталось нанести вторую атаку, пока эффект от прошлой ещё не спал. Девушка пробежала мимо нечисти — он попытался схватить её за длинный хвост, дабы оттянуть на себя, но охотник вовремя ускорилась. Когда между ними образовалась достаточная дистанция, она резко остановилась, прочертив ногами дорожку под собой, вновь метнувшись к нечисти. — «Дыхание Снега. Первый стиль: холод, пронзающий тело», — Саито крепче сжала тачи в руке и, сделав осторожный, но быстрый выпад, атаковала его спину. От меча отходил иней — девушка невольно улыбнулась, понимая, что теперь всё точно получится. После удара она приземлилась в метре от демона, тут же оборачиваясь на него — её план сработал и пошла заморозка. — «Да! Получилось!» Хотару тяжело задышала, приготовившись к последней атаке. Её зеленые глаза внимательно наблюдали за демоном — он молча стоял на месте, опустив голову вниз. Это показалось девушке странным, но она решила об этом не задумываться. Сейчас нужно было просто отрубить ему голову. Мигом сократив дистанцию, Саито занесла тачи для удара — Кеиджи вдруг указал на неё пальцем, его тело почти полностью покрылось слоем льда. От его внезапного движения девушка отпрыгнула назад, напряжённо оглядывая его. — Хорошо придумала, охотник, — демон противно засмеялся. Его руки уже обледенели, но он не сопротивлялся. — Только вот ты, похоже, кое о чём забыла. Хотару нахмурилась ещё сильнее, сделав несколько шагов назад и внезапно свалилась на землю — тачи выскользнул из её рук, звонко стукнувшись о грязную поверхность. Тело девушки задрожало, встать никак не получалось, как ни старайся. Она крепко сжала зубы, краем глаза замечая лежащий неподалеку меч. Томиока говорил, что на задании никогда и ни за что оружие не должно оставаться без присмотра — Саито прекрасно это понимала, однако её ладони никак не могли сжаться вокруг тачи, они только еле заметно подрагивали. — «Н-нет»… Со стороны демона послышался треск льда — девушка глянула на него. Он уже освободился, и её глупый план с таким же треском окончательно раскололся. — Хотела таким образом остановить меня на какое-то время, а затем отрубить голову? — Кеиджи рассмеялся, угрожающе шагнув к охотнику. — Похоже, ты забыла, что я намного сильнее тебя, — он приподнял голову, глядя в сторону леса. — Твой напарник в любом случае не добежал бы до помощи. Наверняка, он валяется где-то неподалёку. — «Н-нет… пожалуйста, только не это»… — глаза Хотару мгновенно наполнились слезами, когда демон прошел мимо неё, направляясь к Тэкео. Она знала, что он хочет сделать и мутно осознавала, что то же самое ждёт и её. Слезы ручьем лились по щекам Саито, капая на грубую землю. Она понимала, что это конец и теперь единственное, на что стоит молиться, это на то, чтобы её смерть была не слишком болезненная.