Осколки чувств

Предрассветный час. Солнце ещё не вышло из-за горизонта, а по земле стелился сизый туман. На высоком холме виднелось два силуэта конных всадников. Их лёгкие доспехи были скрыты под тёмными плащами с глубокими капюшонами. Чуть правее от них, в низине, лежало нечто странное, по форме напоминавшее огромный шар из металла. Его бока были покрыты тёмно-бурыми пятнами и глубокими трещинами. Со стороны могло показаться, что кто-то огромный швырнул его о землю, словно надоевшую игрушку. — Нам говорили о чудище… — задумчиво произнёс один из всадников, разглядывая металлическую поверхность шара. Конь под ним тихо фыркнул и мотнул головой, переступив с ноги на ногу. — Но это на него не похоже. Кажется, деревенские мужики ошиблись. — Зря радуешься, — мрачно откликнулся второй и кивнул в левую сторону, туда, где тянулась полоса густого леса. — Если вон та двухметровая прореха среди деревьев сделана именно им — эт плохо. Ты сама видела — эта взрыхлённая земля тянется из подземного туннеля прямо в гуще леса. Вдоль неё валяются ошмётки от разодранных в клочья крестьян вперемешку с рыцарями и поваленными деревьями, словно там тролль набедокурил, а потом пропустил всё через мясорубку… и вот эта штука — единственное, что может быть тем чудищем, о котором так громко орали те напуганные до усёру грибники. — Может, это и были тролли, — в голосе первого всадника сквозила легкомысленность. — Они славно повеселились и удрали. К тому же, оно не двигается. И я не чувству сердцебиения или чего-то подобного. Может, подойдем поближе? — Не похоже это на троллей, они так не убивают, да и на обычную нежить тоже. Лучше стой на месте и приготовься к бою… так, на всякий случай. Сейчас по-другому проверим, — второй всадник отстегнул от седла свёрнутую в моток длинную цепь с небольшим утяжелителем в форме змеиной головы на конце. Развернув коня боком, он раскрутил её над головой и резко хлестанул по боку шара. Утяжелитель звонко ударился о металл и отскочил в сторону. Из утробы шара раздался подозрительный скрежет. — Однажды Раэль рассказывал мне о таких механизмах. Это именно то, что мы ищем, Сивилла. Зуб даю. Сейчас будет кое-что забавное. — Твой брат вообще много о чём рассказывает, — фыркнула Сивилла, сев поудобнее в седле. — Лучше бы он о его слабых местах рассказал. Или где у него рубильник, к примеру. Дин, а, правда, он ничего не говорил о том, как такие штукуёвины быстро уничтожать? — О, многого хочешь! Эти остатки из прошлого хрен изучишь, — Диана бодро свернула цепь. Скрежет внутри шара перешёл в подозрительные щелчки. — У него сейчас лапы должны вылезти или что-то типа пластин или лезвий. Внимательно следи за любыми изменениями. Эти шары внутри всегда разные. Словно в подтверждение её слов из боков шара стали рывками вылезать четыре искривлённые конечности. Внешне они были похожи на огромные лапы паука или богомола и заострёны с внутренней стороны. Но на этом изменения не завершились. Поверхность шара завибрировала и стала раскрываться, словно огромный пластинчатый лысый ёж. Щелчки и скрежет сменились на утробный гул с высокими и режущими слух взвизгиваниями. Спустя пару мгновений, там, где предположительно была голова этого странного механизма, показалась огромная пасть, нашпигованная тонкими и острыми, как иглы, штырями. С них капало что-то тёмное. Трава, куда падали капли, шипела и слегка дымилась. — И… что это? — озадаченно спросила Сивилла. — Раэль называл их «броненосцами», — откликнулась Диана. Названный «броненосцем» механизм покачивался на своих паучьих лапах и странными рывками поворачивался то в одну, то в другую сторону, не обращая внимания на всадниц. Глаз или чего-то подобного у него не было. — Это биомеханизм. Точной информации о них нет. Никакой. Он выглядит медлительным и неуклюжим, но на самом деле эта срань, созданная в подземельях, очень сильная и резвая. Не знаю, как он работает и для чего вообще создавался, но результат его работы мы видели в лесу, — напомнила она. — Ну… пока мне всё нравится, — Сивилла хищно улыбнулась, скинув с головы капюшон и тряхнув чёрными короткими волосами. — Мы же разберём его по винтикам? — в её красных зрачках читалась жажда насилия. — Конечно, — Диана кивнула и легко спрыгнула с коня. — Только лошадей отпустим. Зверушки могут пострадать, — она легонько хлопнула скакуна по крупу, направив его в противоположную от «броненосца» сторону. Сивилла последовала её примеру. — Выдерем ему лапы и… Договорить она не успела. «Броненосец» резко согнул лапы, прижавшись к земле, а затем подпрыгнул высоко в воздух и попытался шмякнуться прямо на девушек, стоявших на холме. Но цели своей он так и не достиг. — Зашибись! — восхищённо крикнула Сивилла, выглядывая из-за бока огромной железяки и ища взглядом напарницу. — Это интереснее, чем кошмарить бандитов с тракта! — «броненосец» замахнулся одной из лап и попытался отсечь ей голову, но она резво пригнулась, пропуская её над головой. Диана с другой стороны механизма не теряла времени даром. Она сделала пару шагов назад, и вновь раскрутила цепь. Примерилась и ударила. Цепь обвилась вокруг сочленений двух близко стоявших лап. Ещё один сильный рывок — и ноги «броненосца» подкосились. Он начал заваливаться на бок. — Что-то он какой-то хиленький для чудища, — Сивилла вскочила на бок упавшего механизма, упираясь в выступы на его корпусе, и старательно стала отрывать одну из его лап. Металл в её руках скрипел и гнулся. Когда она выдрала её из железного брюха, то из образовавшейся дыры хлынула чёрная густая жижа. — Воу! Жижка! Воняет какой-то гнилью, даже не маслом! — Не отвлекайся! — одёрнула её Диана. — Лучше постарайся вскрыть ему брюхо. — Есть, капитан! — Сивилла отсалютовала оторванной лапой. Подкинула её в руке, повертела, разглядывая. А потом вогнала острым концом в железное чрево, утопив её практически наполовину. Резко дёрнула в сторону. Под её нажимом металл рвался словно бумага. На землю хлынула жижа и странные ошмётки, стали видны внутренности «броненосца». — Там в глубине что-то пульсирует. Вырвать? — спросила она, поворачивая лапу в разные стороны. Механизм конвульсивно дергался и хаотично махал оставшейся свободной лапой. Его железные челюсти щёлкали в бесполезной попытке достать обидчицу. — Это должно быть «ядро», — Диана внимательно наблюдала за последней конечностью. Когда та была рядом с её головой, она резко вытянула руку, схватила её и дёрнула на себя. Из раззявленной пасти донёсся резкий и пронзительный визг механизма. — Он орёт так, словно ему больно. — Пусть орёт, — её напарница отпустила лапу, которую использовала как оружие, и присела на корточки. — Те рыцари, чьи потроха украшают лес, слабаки, — она засунула руку по локоть внутрь механизма, стараясь нащупать его «ядро». — Они люди, Сив, — тяжело вздохнула Диана. — Им простительно. И, говоря по правде, они измотали эту штуковину. Ты же сама видишь борозды на железе. — Простительно? Пф! Ничего подобного! Они должны были защищать селян, а в итоге будут кормить своим мясом волков и нежить! Они только для этого и пригодны. Вояки хреновы. Бравады много, а на деле с мелочью справиться не могут. Да, твою ж!.. — она зацепилась за край ядра и начала тянуть его на себя. — Грёбанная тварь!!! — с противным чавкающим звуком она вырвала нечто красное, пульсирующее и мокрое. Из большого комка плоти или чего-то очень на неё похожего торчали провода и непонятные штырьки. Сивилла сжала пальцы, вонзив когти в комок, а другой рукой начала обрывать нити, уходившие в брюхо механизма. «Броненосец» пронзительно взвизгнул и затих. — Ты опять начинаешь?.. То, что мы сильнее людей, не даёт нам права над ними насмехаться. — Я не насмехаюсь. Я говорю о том, что они плохо стараются. Сивилла спрыгнула на землю и с отвращением откинула «ядро» в сторону. Достала из-за пазухи платок и начала тщательно вытирать руки. — Они не могут прыгнуть выше головы, — Диана подошла близко к ней и укоризненно ткнула пальцем в грудь. — Подземные твари опасны для всех. И даже для нас. Эти биомеханизмы быстры, сильны и непредсказуемы. Их панцири прочнее обычного железа, а яд смертоносен. Лучше скажи им спасибо за то, что этот «броненосец» был измотан, а не носился как бешенный. Сейчас мы с тобой выловим лошадей и отправимся в деревню тех грибников. Прошу тебя, Сив, постарайся быть с ними помягче. — Ничего обещать не буду, — буркнула её напарница, откидывая испачканную тряпку в сторону. Деревня, в которой жили грибники, была маленькой и располагалась на побережье небольшой реки. Она была обнесена высоким частоколом. Створки ворот, запертые на массивный засов, никто не охранял. Всадницы подъехали к ним уже поздним утром. — Лучше бы им открыть эти сраные ворота до того, как солнце начнёт жарить вовсю, — мрачно сказала Сивилла, натягивая поглубже капюшон. — Не ворчи, — Диана опасливо осмотрела округу. — Они напуганы. Так что, скорее всего, гостеприимства от них ждать не стоит. За воротами была подозрительная тишина, но из-за частокола можно было разглядеть дымок, тянувшийся из печных труб небольших домиков, что говорило о том, что деревня не пустовала. Диана подъехала чуть ближе к воротам, осмотрела их и расстроено вздохнула, так и не увидев колотушки или колокольчика, чтобы привлечь внимание. — Давай посмотрим, как быстро нам откроют, — сказала она, а после резко и очень сильно несколько раз ударила по воротам. Те зашатались в петлях. — Господа селяне, не соблаговолите ли открыть эти чудесные врата уставшим путникам?! — громко крикнула, намеренно вежливо и слегка глумливо. В ответ — тишина. — Ладно, придется представиться… — пробормотала себе под нос и вновь повысила голос. — Моё имя Диана Сирин-Рэй, я капитан «Тёмных лилий»! У меня есть новости для вашего старосты! За воротами послышались торопливые шаги. Кто-то остановился с другой стороны, но открывать их не спешил. — Чем докажешь? — недоверчиво спросил у неё сиплый голос. — Ворота-то открой, сам своими глазоньками всё увидишь, — огрызнулась Сивилла. Она слезла с лошади. — Хотя нет, стой там, где стоишь. — Сивилла, нет! — окрикнула её Диана, но было уже поздно. Мощным ударом ноги Сивилла снесла одну из створок с петель. Лишь чудом мужик за ними не был придавлен досками. Он смотрел на упавшую створку выпученными глазами и нервно икал. Диана закатила глаза. «Началось… — тоскливо подумала она. — Надеюсь, староста будет благоразумным мужиком, иначе беседа может плохо кончиться. Сивилла явно не в духе. Если её сейчас монстром назовут, даже думать не хочу, что она сделает…». — Проведи нас к старосте, — попросила она у мужика, слегка сдвинув капюшон на затылок и показав своё лицо. — Мы возместим убытки, — Диана кивнула на одиноко покачивающуюся створку. — Вам здесь не рады, — увидев глаза гостей, икота у мужика пропала. — Но к старосте я вас провожу, — он торопливым жестом подозвал к себе мальчишку, прятавшегося за бочкой с водой. Кивнул на лошадей и приказал. — Привяжи их к коновязи и напои. — Я понимаю ваш страх, — кивнула Диана, кинув угрожающий взгляд на Сивиллу. — Но наш визит будет вам полезен, — она передала поводья от лошади ребёнку, присела на корточки, чтобы поравняться с ним, и сказала с лёгкой улыбкой. — Эти лошадки не простые, корми их осторожно, они могут руку оттяпать. В отличие от мужика, ребёнок вампирш не боялся. Он разглядывал их и их лошадей с неприкрытым любопытством. А посмотреть было на что. Лошади, как и сказала Диана, и правда были необычными. Когда кони фыркали, можно было разглядеть острые клыки, их глаза были тёмно-бардового цвета, как и у хозяек. Гривы казались дымчатыми, а тёмная шкура была мягкой, словно бархат. — Я буду внимателен, — восхищённо ответил мальчишка, осторожно уводя лошадей в сторону коновязи. Дом старосты располагался в центре деревни. Он выглядел гораздо богаче остальных, ярко контрастируя с развалюшками, окружавшими его. Диана тоскливо отметила, что так было практически во всех деревнях, которые они успели посетить за последнюю пару месяцев. Сивилла тихо сопела, идя рядом с ней. «Её опять злит то, как живут крестьяне в глухой провинции. И вот именно за это я осуждать её не могу, — Диана покосилась на свою напарницу. — Чем дальше от крупных городов, тем больше всяких самодуров и странных сектантов. А сейчас, в неспокойное время, ещё и пророки находятся… Лишь бы здесь не оказалось так же». Её опасения не оправдались. Старостой оказался пожилой мужчина, совершенно обычный на вид. От мужика, который их привёл, его отличала только более ухоженная борода и умный проницательный взгляд. Он впустил их в дом и пригласил в просторную залу с резной мебелью из дорогих пород дерева. «Мужик старается казаться своим в доску, но любит роскошь, — меланхолично размышляла Диана, бегло осмотрев маленькие картины на стенах. — Ничего удивительного. Вопрос, как он объясняет это остальным селянам, которые явно нищенствуют». — Диана Сирин-Рэй, значит… — староста кивком пригласил их присесть на удобные кресла. — А ваша спутница?.. — Сивилла Кайяратти, капитан второго вспомогательного отряда, — представила её Диана. — Появление «Тёмных Лилий» в наших землях — дурной знак, госпожа, — осторожно сказал старик. Диана удобно устроилась в кресле, а Сивилла встала за её спиной, скрестив руки на спинке кресла. — Ну почему же, — Диана добродушно улыбнулась. — От одной проблемы мы вас избавили. — И какой же? — староста ощутимо напрягся. — Недавно вас знатно потрепало чудище, — напомнила ему Сивилла. — Грибники разве вам не рассказывали? — Какие грибники? — старик явно выглядел удивлённым. — К нам никто не возвращался. Диана обернулась к Сивилле и обменялась с ней удивлёнными взглядами. — И про убитых в лесу вы тоже ничего не знаете? — осторожно спросила Диана. Старик скрестил руки за спиной и прошёлся по зале. Он явно был встревожен и растерян. — Вчера ночью и, правда, было шумно. Крики и визг стояли страшные, но потом всё затихло. Сегодня днём мы хотели как раз узнать, что там произошло… — У вас никто не пропадал? — Сивилла сжала спинку кресла. Старик тут же закивал. — Странно… Кого тогда порубали в лесу? В округе больше нет никаких деревень. А замок вашего лорда находится гораздо западней, значит, это не его прислуга… — Не важно, кого именно убили, главное, что… — договорить Диана не успела. С улицы раздались громкие крики и шум. Отчётливо слышались выкрики «Чудища!», «…их прямо на части разодрали!», «Какой ужас!». А затем дверь в залу резко распахнулась, а внутрь ввалился запыхавшийся тощий мужичок с совершенно бледным лицом. — Там, там, в лесу… — начал, было, он, а затем увидел двух вампирш и резко взвизгнул. — Это они, я просто уверен в этом! Они убили солдат в лесу! Просто на лоскуты порвали. Диана отчётливо слышала, как заскрипело дерево под когтями Сивиллы. Она накрыла её руку свое и тихо сказала: — Не кипятись, я всё улажу. Он просто не разобрался в ситуации, — почувствовав, что слова были услышаны, Диана прищурилась и посмотрела на старосту. — Меня прервали на том моменте, когда я хотела рассказать о произошедшем. Вы позволите мне продолжить? — Не слушайте их, они же!.. — продолжал верещать мужик. — Тихо! — неожиданно громко рявкнул староста. — Грэг, угомонись и дай ей договорить. — Благодарю, — слегка склонив голову, Диана продолжила свой рассказ. — В лесу и правда есть убитые, но это не наша работа. Да будет вам известно, последнее время очень активно стали появляться подземные твари. А у вас в гуще леса есть старые руины и выход на поверхность. Если вы выйдете к холмам чуть восточнее от того места, где произошло место бойни, вы сможете увидеть настоящего виновника убийства, — вампирша слегка напряглась, понимая, что мужчины ей не доверяли и даже не скрывали этого. — Мы устранили его. «Броненосцы», или, если быть точнее, биомеханизмы типа «броненосец» — очень опасный вид подземных тварей, обладающий высоким разрушительным потенциалом. У тех рыцарей в лесу не было и шанса победить его. — Это враньё! Они просто покрывают себя! — не удержался от выкрика Грэг. — Заткни пасть! — мужик не успел и глазом моргнуть, как прямо перед ним возникла Сивилла, сильно сжав его горло. Грэг захрипел и безуспешно попытался вырваться из хватки. — Да будет тебе известно, крикливый ты кусок мяса, Дети Дракона никогда не врут. Особенно в таких делах! Мы помогли вам сохранить ваши жалкие душонки, а вместо благодарности вот что получили?! Грэг стал задыхаться. Диана подскочила к своей напарнице, расцепила её руки и развернула к себе. — Успокойся, прошу тебя, — попросила она тихо, смотря ей прямо в глаза и крепко сжимая плечи. — У нас приказ, помогать людям вне зависимости от того, как к нам относятся, помнишь? — Но это не честно! — в голосе Сивиллы сквозила боль и обида. — Это не справедливо! Почему каждый грёбанный раз, когда мы помогаем этим ублюдочным людям, они вопят, что именно мы — причина их бед! Я устала выслушивать гадости. Уже два месяца из раза в раз, одно и то же. А ведь этот ебучий шар на ножках мог бы ещё много кого накромсать! Нужно было оставить его там, где он валялся. Чтобы он!.. Диана крепко сжала её в объятиях, собой заслоняя от людей. Грэг осел на пол, хватаясь за горло и пытаясь отдышаться. — Не обращай внимания, ты должна быть выше этого, — попросила Диана, чуть смягчив хватку. — Ну, успокойся, любовь моя, они просто глупые люди, — совсем тихо, чтобы её слышала только Сивилла. «Это уже пятая деревня, — подумала она грустно. — У моей прекрасной поборницы справедливости нервы на пределе. Ещё чуть-чуть и она закроет глаза на приказ. Я должна её успокоить. Нам нельзя убивать этих глупых крестьян, рыбаков и лесорубов. Но если она будет слышать только яд в их словах — проще нам не будет. А ведь тварей из-под земли лезет всё больше и больше. Прав был Раэль, сказав, что моя милая Гиена не выдержит такого променада по людским городам и сёлам». — Мой вам совет, не разводите панику и лишние крики, — сказала Диана тихо и спокойно, продолжая обнимать притихшую Сивиллу. — А лучше похороните трупы, чтобы не приманивать трупоедов и нежить… в идеале, завалите тот туннель. Если хотите, можете доплатить нам, и мы сами закроем проход. Есть вероятность, что этих шаров было несколько, поэтому мы ещё осмотрим округу. И на будущее, проведите работу с вашими людьми, господин староста. Вдолбите в их головы, что «Лилии» — гвардейцы, а не бандиты с большой дороги. Мы выполняем приказ Правящей Матери и не будем опускаться до столь вульгарной резни, которую вы видели в лесу. Напомню: «Пакт о ненападении» ещё действует. А мы были посланы как поддержка вашему лорду, который запрашивал её официально. Нам не выгодно убивать его рыцарей. — Я… понял вас, госпожа, — староста нервно сглотнул. — Мы позаботимся о мёртвых.