Искалеченные

«Oderint dum metuant».

Пусть ненавидят, лишь бы боялись. ***

Валтор открыл глаза, чувствуя тяжесть во всем теле. Он находился в полутемной комнате, стены которой были покрыты плесенью от постоянной сырости. Его грудь болезненно ныла — несмотря на то, что рана практически зажила, остатки боли всё ещё отдавались эхом внутри. Несколько секунд ушло на осознание своего положения: неподвижность тела, запах плесени и ощущение холодного пола под спиной. Взгляд медленно переместился направо. Там, словно сломанная кукла, лежала Текна. Ее лицо было бледным, волосы спутанными, дыхание едва уловимым. Это зрелище вызвало у Валтора странное чувство удовлетворения. Всё-таки её постоянные отключения стали привычным делом, особенно теперь, когда она сама стала частью проблемы. Конечно, именно благодаря ей он получил этот проклятый артефакт, став причиной собственных страданий. Однако сейчас девушка выглядела слабее, уязвимой — будто бы запоздалое наказание настигло её тоже. Тем временем воспоминания начали возвращаться. Последняя битва с армией Андроса... Тогда он выплеснул всю силу своей черной магии, разрушив врагов одним мощным ударом. Эта сила оказалась смертельной даже для него самого, приведя к медленному саморазрушению организма. Артефакт принял решение ускорить процесс, потребляя его жизненные силы быстрее обычного. Неужели тогда он решил умереть здесь, в захолустье, подальше от посторонних глаз? Или всё же рассчитывал, что кто-то придёт сюда, найдёт его и постарается спасти? Вероятно, эта мысль казалась абсурдной, однако вид Текны доказывал обратное. Она пришла, помогла ему выжить ценой собственной безопасности. Что заставило её сделать такой выбор? Возможно, искупление вины перед ним, или желание убедиться, что тот самый враг больше не представляет угрозы миру? Какова бы ни была причина, он благодарил судьбу за такое спасение. Её поступок вызвал смешанные чувства: уважение, благодарность и раздражение одновременно. За прошедшие годы Текна успела стать врагом номер один, но сейчас ситуация изменилась кардинально. Теперь между ними появилась связь, пусть и нежеланная, вызванная необходимостью совместного выживания. Облегчение охватило его, когда понял, что смерть пока отступила, предоставив возможность восстановить силы и продолжить борьбу. Теперь он мог позволить себе небольшую передышку, отдохнуть от мучений последних месяцев. Рядом спала девушка, которая ради спасения другого человека пошла против природы вещей, нарушив баланс сил и рискуя собственным благополучием. Этот эпизод станет поводом задуматься над многим, но прежде всего — попытаться разобраться, каким образом дальше жить вместе с таким опасным союзником, объединившись против общего врага. Валтор долго смотрел на неё, стараясь игнорировать голос разума, говорящий ему, что происходящее неправильно. Тишина комнаты действовала успокаивающе, позволяя насладиться редким моментом покоя. Здесь, вдали от хаоса войны и требований тёмного мира, он наконец-то смог расслабиться и просто наблюдать. Она лежала неподвижно, её красивое лицо едва озарялось робкими лучами начинающегося утра. Каждый вдох и выдох подчёркивали хрупкость её существа, делая очевидным, насколько сильно пострадала Текна. Даже её глубокий сон говорил об усталости и истощении. Впервые за долгое время он почувствовал нечто вроде уважения к девушке, способной пожертвовать собой ради чужой жизни. Но мысли снова вернулись к опасному пути, по которому он шёл. Если раньше он боялся потерять контроль над своими силами, то теперь опасения сменились другим страхом — потерей самой девушки. Её присутствие стало необходимым элементом существования, позволяющим сохранять равновесие и продолжать бороться. Сам факт осознания зависимости пугал сильнее любой физической опасности. Пока Текна отдыхала, мужчина позволил себе отвлечься от мрачных мыслей и сосредоточиться на деталях её внешности. Волосы, разбросанные по лицу, тонкие черты лица, алые губы — каждая деталь создавала образ нежности и красоты, скрытой за строгими манерами и твёрдостью характера. Отчасти это напомнило ему прежнюю жизнь, когда подобные моменты могли длиться бесконечно долго. Однако скоро спокойствие исчезнет вновь. Уже завтра он вернётся к борьбе, восстановит связи с союзниками и продолжит путь к власти Лорда. А фея останется там, где её оставили обстоятельства. Будущее неизвестно, но одно ясно точно: без неё оно станет гораздо сложнее и мрачнее. Почему? Вопрос казался простым, но ответа на него не находилось. Несколько лет назад он вообще не обращал внимания на девушку. Тогда её существование казалось незначительным, обычным проявлением человеческого любопытства. Первое серьёзное столкновение произошло около пяти лет назад, когда она добровольно отправилась в Омегу, пытаясь закрыть портал. Тот случай Валтор воспринял как проявление глупости и наивности, типичное поведение героини-помощницы, стремящейся оправдать своё участие в битве. Их встречи изначально воспринимались как обязанность, навязанное обязательство, а вовсе не повод сблизиться. Время неумолимо двигалось вперёд, и каждые семь дней возникали ситуации, вынуждавшие пересекаться вновь. Начиналось всё с коротких диалогов, продолжительностью буквально минуты две-три, затем переходящих в непродолжительные словесные стычки, быстро превращавшиеся в полноценные споры. Со временем взаимодействия приобрели устойчивый ритм, став неотъемлемой частью будничной монотонности. Каждый раз, сталкиваясь лицом к лицу с Текной, Валтор ощущал странное удовлетворение. Девушку раздражали его провокационные высказывания, её возмущённые реакции забавляли и развлекали. Постепенно такие столкновения стали необходимыми элементами повседневности, обеспечивая эмоциональную разрядку и удовольствие от общения с достойным соперником. Осознавать собственную зависимость оказалось неприятно. Раньше свобода действий позволяла выбирать союзников и партнёров самостоятельно, действовать согласно собственным интересам. Теперь же он стал заложником обстоятельств, вынужденным учитывать мнение другой стороны, привыкнув к постоянству еженедельных визитов и конфронтаций. Чувство потери контроля пугало. Возможность освободиться от навязанной роли лидера фракции и вернуться к нормальной жизни оставалась иллюзорной мечтой. Вместо этого он продолжал цепляться за Текну, зная, что без неё будущее окажется значительно менее предсказуемым и комфортным. И вот, лёжа рядом с ней, он задавался вопросом: почему так получилось? Почему простая встреча превратилась в необходимую зависимость? Ответа не было, лишь понимание, что их судьбы тесно связаны, и разрыв связей обернётся катастрофическими последствиями для обеих сторон. Глядя на девушку, он внезапно понял, что испытывает жалость к самому себе. Жалость за потерю свободы выбора, жалость за необходимость постоянно полагаться на чужие решения. Жалея себя, он пожалел и её, решившуюся поддержать своего врага вопреки здравому смыслу и личным убеждениям. Их судьбы оказались переплетены навсегда, независимо от желания обоих. Отныне каждый новый день принесёт новые испытания, очередные битвы и трудные выборы. Пока же оставалось наслаждаться тишиной, спокойствием и возможностью провести мгновение рядом с той, кого ненавидел больше всего. Потому что ненависть превратилась в нечто большее — взаимную зависимость, скреплённую общей целью. Мысль о скором пробуждении девушки вызвала у Валтора смятение. Скоро она откроет глаза, взглянет на него с презрением и возобновит поток обвинений и угроз. Воспоминания о предыдущих столкновениях мгновенно ожили в памяти, вызывая дрожь раздражения и злобы. Он отчётливо понимал, что Текна ненавидела его всей душой, готова была собственноручно покончить с ним при первой возможности. Осознание собственной беспомощности перед этими эмоциями резонировало глубоко внутри, создавая странное напряжение и тревогу. Эта перспектива должна была напугать его, вызвать гнев и негодование. Но неожиданно он ощутил лёгкую усмешку на губах. Невероятно, но именно такая враждебность приносила ему радость. Странная смесь чувств, похожих на мазохизм, захватывала разум, вызывая приступ наслаждения от противостояния и борьбы. Его взгляд остановился на лице девушки, изучая её черты с необычным интересом. Внезапно возникла мысль, поразившая воображение. На гладкой коже зенитианки идеально смотрелась бы его собственная метка. Представляя её форму и расположение, он мысленно видел знак, украшающий тело противника, подчеркивая слабость и поражение. Это открытие породило волну удовольствия, смешанного с предвкушением. Хотя сама идея нанесения клейма противоречила этическим нормам и моральным принципам, мысль об эстетической привлекательности подобного акта привлекала внимание. Метка символизировала бы покорённость Текны. Идея нанести метку на тело девушки завладела мыслями Валтора, рисуя заманчивые перспективы тесной связи и оперативного взаимодействия. Наличие метки позволило бы мгновенно устанавливать контакт, передавать важную информацию и координировать совместные действия в критический момент. Такая способность облегчит работу и обеспечит быстрое реагирование на возникающие угрозы, улучшая общий уровень защищенности и безопасности. Почему ранее подобная мысль не приходила ему в голову? Причина крылась в пренебрежительном отношении к человеческим жизням и свободам. Долгое время он считал себя вправе распоряжаться судьбой окружающих, принимая самостоятельные решения без учёта мнения жертвы. Проблема заключалась в отказе Текны принять метку добровольно. Он был уверен, что её восприятие метки ассоциировалось с утратой свободы и независимого мышления, что абсолютно недопустимо для любого существа. Нетрудно представить, какую бурю негативных эмоций вызовет предложенная инициатива. Поэтому единственным выходом стало использование момента бессознательного состояния зенитианки. Лежа рядом, он наблюдал за её расслабленным телом, оценивал возможности и риски. Решение пришло быстро и уверенно: воспользоваться ситуацией и оставить отметину, гарантирующую постоянный доступ и контроль. Быть эгоистом — его природная сущность, ничего удивительного в таком выборе не существовало. Действия окажутся рискованными, но потенциальная выгода перевешивала возможный ущерб. В конце концов, кто сказал, что свобода важнее благополучия и стабильности? Власть всегда требует жертв, а лояльность заслуживается силой и хитростью. Пусть потом Текна узнает правду, но будет поздно менять ход событий. Метка останется, обеспечивая бесперебойную коммуникацию и поддержку в нужный момент. Выбор сделан, остаётся реализовать задуманное и дождаться последствий. Независимо от исхода Валтор сохранит достоинство и честь, показав, кто истинный хозяин положения. Медленно приблизившись к девушке, маг осторожно приподнял рукав её плаща, обнажая гладкое белоснежное предплечье. Аккуратно положив руку на указанное место, он сконцентрировал всю мощь своей чёрной магии, активируя древний ритуал наложения метки. Энергия потекла сквозь пальцы, проникая в ткани кожи, формируя чёткий рисунок на поверхности. Сначала контур проявлялся слабо, едва различимый на фоне ровной кожи. Затем линии сгущались, приобретая выразительность и глубину. Наконец сформировалась узнаваемая фигура — буква «V», выполненная в виде искажённого лица демона или черепа с парой острых рогов. Контуры очерчены ярко-фиолетовыми оттенками, создающими контраст с кожей и придающими рисунку зловещий оттенок. Знак мерцал мягким светом, отражающим внутреннюю энергию владельца. Полюбовавшись результатом, Валтор провёл пальцем вдоль контуров, проверяя качество исполнения. Приятное тепло распространялось от руки, усиливая наслаждение от проделанной работы. Легкая ухмылка коснулась уголков рта, предвкушение ожидаемой реакции Текны наполняло душу радостью. — Oderint dum metuant, — прошептал он тихо, радуясь грядущему конфликту и готовясь встретить очередной виток вражды с достоинством победителя.