Искалеченные

Глава 12. Amor fati et dolor vitae.

Любовь к судьбе и боль жизни ***

Валтор очнулся от резкой боли, пульсирующей в каждой клеточке тела. Огонь пожирал его изнутри, заставляя корчиться на холодном каменном полу подземелья. Из последних сил он открыл глаза и увидел над собой испуганное лицо Текны. Девушка крепко держала его руками, стараясь удержать его неподвижность, хотя бы немного облегчить мучительную боль. Её нежные руки были единственной связью с миром живых, но в этот миг маг ненавидел их больше всего. Магия вновь предала его, вернувшись жестоким пламенем, которое должно было стать его последним испытанием. Артефакт не завершил начатое, оставив чудовище живым, слабым и уязвимым перед жалостью недофеи. — Зачем?! — прохрипел он сквозь зубы, разрываемые адской болью. — Ты должна была оставить меня... Голос прозвучал хриплым эхом, отражённым от стен тёмного зала. Девушка мгновенно вскочила, продолжая держать его, будто опасаясь потерять связь с ним навсегда. Её ладони тряслись мелкой дрожью, а большие голубые глаза метались по сторонам, выражая ужас и растерянность. — Я... я обязана была тебя спасти, — выпалила она чуть слышно, отчаянно цепляясь взглядом за контуры знакомого лица. — Обязана? — повторил Валтор, криво усмехнувшись. — Интересно, кому ты обязана помогать такому чудовищу, как я? Её дыхание сбилось, губы задрожали. Ощущение беспомощности буквально заполонило пространство вокруг. Казалось, она готова заплакать, но слезы застряли где-то между ртом и глазами, вызывая невыносимую тревогу. Мужчина взглянул на девушку, почувствовав новую волну негодования и самоотвращения. Осознавая, что зенитианка теперь знала правду о нём, о том, кем он стал, какую тьму несёт в своей душе. Безжалостная память нарисовала картины детей, пострадавших от его магии, каждого ребёнка, которого он потерял ради безумства Даркара. — Ты знаешь... Знаешь, что я сделал с ними, да? — прошептал он глухо, испытывая невероятную горечь и ненависть к самому себе. Дрожащие руки Текны замерли, взгляд затуманился, превращаясь в печальную маску ужаса и понимания. Глаза расширились от осознания всей тяжести содеянного. — Да... знаю, — ответила она наконец, проглотив комок в горле. Голос девушки дрогнул, наполненный состраданием и сочувствием. Валтор отвернулся, стремясь спрятаться от собственных воспоминаний. Боль стала невыносимой, огонь вспыхивал внутри, обжигая душу и тело. Однако худшее заключалось в другом — понимание, что самая сильная боль оказалась вовсе не физической, а моральной. — Лучше бы ты позволила мне сгореть дотла, — процедил он сквозь стиснутые зубы, позволяя последней искре надежды угаснуть окончательно. — Миру стало бы легче дышать без меня. Отвращение к себе затопило каждую клеточку сознания, грозя уничтожить остатки человечности. Горький смех вырвался наружу, словно последняя капля страданий, стекающая из раненного сердца. В этот момент, окружённый муками совести и осуждением окружающих, маг понял одну простую истину: спасение давно потеряно, а прощение станет невозможным. — Мы обязательно отомстим Темному Фениксу за то, что он заставил тебя сделать. Послушай, я уверена, что у тебя есть информация, которая поможет убить его, — начала она твёрдым голосом, игнорируя напряжение, струившееся в воздухе. — Те дети погибли… Они заслуживают того, чтобы за них отомстили. Валтор, пожалуйста, помоги нам, помоги самому себе обрести искупление. Сердце мужчины бешено забилось, угрожая разорвать грудь. Мысль о том, что девушка права, вызвала панику. Глубокий вздох вырвался из его горла, подобно звериному рыку. — Ты думаешь, я добровольно расскажу тебе секреты, способные привести к моей смерти? — язвительно спросил он, чувствуя нарастающую враждебность. — Подумай хорошенько, девочка. Я прожил дольше, чем ты можешь представить, и умею выживать в любых условиях. Девушка нахмурилась, сосредоточившись на поставленной задаче. — Несколько минут назад ты утверждал, что лучше умереть, чем жить дальше. Для меня твоя судьба сейчас второстепенна, как и моя, — твердо произнесла девушка, скрестив пальцы рук. — Главное сейчас — справиться с угрозой, нависшей над всеми нами. Наша задача — убить Лорда любым способом, используя всю имеющуюся информацию. А у тебя она точно имеется. Слова феи достигли слуха мужчины болезненным ударом, отозвавшись гулким эхом в голове. Его взгляд сузился, и морщинка прорезала лоб — она говорила слишком уверенно, не замечая или не желая замечать масштаб катастрофы, скрывающейся за этими знаниями. — Ты недооцениваешь сложность ситуации, — прорычал он раздражённо, вставая с пола. Щёлкнул сустав пальца, давая понять, что решения приняты окончательно и бесповоротно. — Расскажи мне, как победить его, — потребовала она, повысив голос. — Покажи мне слабые места, научи пользоваться оружием, которое поможет победить его. Ты же видишь, что он не остановится! Он превратит в пепел всё Волшебное Измерение! Разве тебе нравится быть марионеткой в его руках? Горящие глаза смотрели строго и сурово, отражая настойчивость намерений. Губы слегка раздвинулись, обнажая ровные белые зубы. — Время истекает, Валтор, — добавила она сухо. — Мир ждёт, пока мы примем меры. Скажи, как действовать дальше, иначе мы дойдем до точки невозврата. Выражение лица мужчины стало ледяным, похожим на камень. Сквозь щелканье сустава пальца отчётливо читалось последнее предупреждение: его терпение исчерпано. — Позволь напомнить кое-что важное, — сказал он, выделяя каждое слово. — Я не герой, и судьба мира меня ничуть не беспокоит. Более того, кто бы ни вышел победителем в этой битве, рано или поздно пожелает избавиться и от меня тоже. Так что твои попытки выведать у меня секрет его убийства тщетны. Единственное, почему я стою здесь с тобой, — это ожидание, что ваш никчёмный Орден наконец сможет решить проблему с Даркаром самостоятельно. Девушка подошла вплотную к магу, сверкая внимательным взглядом, полным любопытства и подозрения. Медленно подняв голову, она смело заглянула ему прямо в глаза, не отводя взгляда ни на мгновение. Холодный серый цвет глаз мага встретил её упорство и уверенность. — Какую цель ты преследуешь? — чётко и ясно спросила она, всматриваясь в глубины его серых глаз, словно пытаясь прочитать мысли и проникнуть в самую суть его замыслов. Воцарилась тишина, прерываемая лишь приглушёнными звуками подземелья. Напряжение висело в воздухе, как густое облако дыма, создавая ощущение неизбежности следующего шага. Несмотря на неприступность и холодное спокойствие, зенитианка уловила еле заметную вспышку эмоций в глазах Валтора. Было непонятно, испугался ли он её прямого вопроса или задумался о том, как далеко зайдёт, сохраняя свои планы втайне. Продолжая смотреть девушке прямо в глаза, Валтор вдруг сделал небольшой, но уверенный шаг вперёд, сокращая расстояние между ними практически до нуля. Его фигура возвышалась над хрупкой фигурой девушки, придавая словам дополнительную значимость и вес. Холодные серые глаза пристально впивались в её лицо, словно считывали малейшую реакцию. Пауза длилась бесконечно долго, прежде чем он, наконец, негромко и уверенно ответил: — Жажда власти — это крайняя форма эгоизма, и я именно такой, как ты предполагаешь. При этих словах уголок рта мага скользнул в легкую усмешку, граничащую с сарказмом. Отвечая откровенно, он сознательно выбрал форму выражения, понятную Текне, подтверждая предположения девушки о своём стремлении к доминированию и влиянию. Напряжение достигло высшей точки, и атмосфера накалилась до предела. Молчание повисло тяжелым грузом, но оба знали, что разговор завершён, и дальнейшее развитие событий зависит от последующих действий. Поддерживая зрительный контакт, девушка молча отклонилась назад, уступая место мужчине, не потеряв уверенности и решимости. Разговор оставил глубокое впечатление, подтвердив её догадки о настоящих целях мага, но необходимость дальнейшего взаимодействия не исчезла. Теперь ей предстояло взвесить риски и определить наилучший способ управления ситуацией, учитывая открытую игру двух противоположных интересов. Сохраняя внешнее спокойствие, она попыталась скрыть волнение, вызванное откровением Валтора. Ответ мага показал, что его мотивы намного глубже и хитрее, чем предполагалось первоначально. Девушка понимала, что дальнейшее взаимодействие осложняется новым уровнем недоверия, но обстоятельства диктовали необходимость продолжения совместной деятельности. Проходя мимо мага, Текна остановилась возле выхода из помещения, оглядываясь на мужчину. Её взгляд оставался серьёзным и сосредоточенным, но в нем появились нотки сомнения и внутренней борьбы. — Ясно, — произнесла она, слегка прищурившись. Эти слова прозвучали как тихий шепот, полный скрытого значения Фея ушла, оставив позади длинную тишину и ощущения незавершённого дела. Мужчина остался стоять на месте, всматриваясь вслед удаляющейся девушке. Серые глаза приняли особый блеск, переходящий от холодного расчета к лёгкой иронии. Мысленно перебирая недавний разговор, маг оценил достигнутые результаты. Высказанные слова подтвердили правильность избранной линии поведения, позволившей сохранить инициативу и контроль над ситуацией. Решение Текны продолжать сотрудничество укрепляло позиции Валтора, предлагая ему возможность реализовать собственные амбиции и мечты. Облокотившись спиной о стену, он наслаждался моментом относительного покоя, вспоминая прошедший разговор. Образ юной феи встал перед внутренним взором, вызвав раздражение и одновременно легкое удовольствие. Умение манипулировать людьми и строить ловушки доставляли особое удовольствие, подтверждая мастерство мага.

***

Пот градом катился по лицу девушки, одежда промокла от усердных тренировок, но девушка чувствовала удовлетворение — очередной день тренировок прошел продуктивно. Заканчивая растяжку, она оперлась на металлическую конструкцию гимнастического зала, медленно приводя дыхание в норму. Вдруг знакомый голос прервал её размышления: — Ты сильно выкладываешься, Текна, — произнес Айзек, присаживаясь рядом. — Видно, что бои не отпускают тебя даже здесь. — Война меняет приоритеты, — философски ответила девушка, отжимая футболку. — Надо быть готовой к любому повороту событий. Айзек смотрел на фею, глаза излучали неподдельную симпатию: — Знаешь, иногда полезно отвлечься от всего, что творится вокруг. Например, сходить куда-нибудь вдвоем. — И что же ты предлагаешь? — вопросительно подняла бровь Текна, почувствовав тонкие нити интриги. — Небольшую прогулку, — уклончиво улыбнулся парень. — Пойдем просто отдохнем от шума и стрельбы, поговорим о чем-то хорошем. — Прогулку? — задумчиво протянула девушка. — Прямо сейчас, когда кругом военная угроза? — Просто прогулку, — убежденно кивнул темнокожий. — Мы заслуживаем перерыва. — Я должна подумать, — тихо произнесла зенитианка, сомнение слегка теребило её разум. Через минуту она решительно кивнула: — Хорошо, я согласна. — Чудесно, — искренне обрадовался мужчина. — А место оставлю в секрете, чтобы было веселее. Сказав это, он встал и ушел, оставив девушку сидеть в одиночестве и представлять возможные варианты. Оставшись одна, Текна закрыла глаза, пытаясь собрать мысли в кучу. Сердце билось чуть быстрее обычного, голова кружилась от смеси приятных чувств и легкого волнения. Она привыкла сосредотачиваться на боях, заданиях, стратегии, но сейчас её сознание занято было чем-то совершенно иным. “Что я наделала?” — пронеслась мгновенная мысль, и девушка рассмеялась. Никогда раньше ей не приходилось сталкиваться с такими предложениями, и сейчас она ощущала себя подростком, готовым пережить первое серьезное увлечение. Перед её глазами возникли образы предыдущих совместных тренировок с Айзеком, короткие беседы, случайные взгляды, общие шутки. Она отметила, что их дружба переросла в нечто большее, и это открытие пугало, но и притягивало одновременно. “Может, он действительно думает, что я заслужила отдых,” — успокаивала себя Текна, начиная чувствовать себя комфортнее. — “Война идёт постоянно, и нужно уметь переключаться.” Затем она улыбнулась, вспоминая улыбку Айзека и его предложение прогуляться. Приятное чувство легкости распространилось по телу, вытесняя обычную концентрацию и дисциплину. Взволнованное состояние и внутренние переживания сделали своё дело: девушка не смогла удержаться и, вытащив коммуникатор, набрала номер подруги. — Стелла, срочно поговори со мной, — возбужденно прошептала она. На экране возникло улыбающееся лицо блондинки, моментально загоревшееся любопытством. — Что случилось? — выпалила Стелла, не дождавшись приветствия. — Почему звонишь с таким важным видом? — Айзек пригласил меня на прогулку, — скромно призналась зенитианка, чувствуя, как краска заливает щёки. — НА ПРОГУЛКУ?! — визжала Стелла, вся её энергия разом выплеснулась наружу. — Это свидание! Я очень надеюсь, что ты согласилась. — Спокойнее, Стелла, — произнесла девушка, оглядываясь, не слышит ли кто-нибудь посторонний. — Просто небольшая прогулка, чтобы отвлечься от войны. — Просто прогулка? Ха! — высмеяла Стелла. — Ты выйдешь из зоны комфорта, забудешь о бомбёжках и радарных установках, пообщаешься с человеком, с безумно горячим человеком.  Ты сошла с ума, отказываясь считать это настоящим свиданием! — Ладно, ладно, — вынуждена была признать фея, немного смутившись. — Наверное, это и есть свидание. Но Айзек не сказал, куда мы идём. — Интересно… На территории Хоггара находится только бар, но сомневаюсь, что он пригласил бы тебя туда, — медленно тянула солярийка, явно обдумывая следующую идею. — В любом случае, самое время составить идеальный наряд и прическу. Я займусь этим лично! — Стелла, ты шутишь? У меня нет времени заниматься подбором нарядов, — запротестовала Текна, прижимая коммуникатор к груди. — Вот именно. Возможно, у нас не осталось времени, — она вздохнула и продолжила. — Поэтому ты просто обязана оторваться.

Спустя 3 часа

Солярийка внимательно изучала гардероб Текны, удивляясь скудности выбора, однако решила подойти к делу творчески. Её целью было создать образ, сочетающий удобство и привлекательность, подходящий для встречи и отражающий индивидуальность девушки. Несмотря на малое количество вещей, она нашла идеальное решение. Из гардероба подруги Стелла извлекла простое, но невероятно соблазнительное платье черного цвета. Легкая ткань струилась по телу, нежно очерчивая каждый изгиб фигуры, словно вторая кожа. Платье имело глубокий V-образный вырез впереди и легкий намек на декольте сзади, демонстрируя линию шеи и спины. Его форма подчеркивала хрупкость талии и округлость бедер, заставляя задерживать взгляд на каждой детали. Длина платья заканчивалась чуть ниже колена, открывая возможность оценить стройные, мускулистые ноги Текны, украшенные едва заметными шрамами — свидетельствами боевых подвигов. Простые линии создавали впечатление абсолютной свободы движения, но в то же время делали этот наряд сексуально-приковывающим взглядом окружающих. Небольшие разрезы сбоку позволяли легко передвигаться, играя тенями и светом, усиливая эффект женской таинственности. Волосы были уложены мягкими волнами, ниспадающими вдоль лица и плеч, подчёркивая черты лица и взгляд голубых глаз. Украшения сведены к минимуму: тонкий металлический браслет на запястье и маленький медальон-звездочка на шее лишь усиливали естественный шарм Текны. Взгляд девушки замер на собственном отражении в зеркале. Обычная жесткость военной подготовки исчезла, уступив место легкой игривости и внутреннему спокойствию. Перед ней стояла женщина, способная покорять сердца одним своим появлением, и зенитианка наконец-то позволила себе принять это знание. Её губы растянулись в лёгкой улыбке, пока внутренний диалог сменялся уверенностью и предвкушением приятной прогулки с мужчиной. Ведь иногда важно позволить себе отдохнуть и почувствовать всю прелесть жизни, особенно тогда, когда мир кажется погружённым в хаос. — Ну вот, видишь, какая красавица получилась! — воскликнула Стелла, сияя от гордости. — Теперь иди и наслаждайся своей прогулкой! Девушка улыбнулась, испытывая благодарность к подруге за заботу и поддержку. Впервые за долгое время она позволила себе расслабиться и почувствовать радость жизни, осознавая, что война не должна лишать её простых человеческих радостей. Закрыв дверь комнаты, Текна глубоко вдохнула свежий воздух коридора, стараясь успокоить учащённое сердцебиение. Нервозность смешивалась с чувством ожидания и внутреннего ликования, вновь оживляя давно забытое ощущение легкости и счастья. Вскоре показался высокий профиль Айзека, спокойно ожидающего её неподалёку. Широкая грудь и сильные руки, выдающие физическую подготовку и жизненную энергию, располагались под белой футболкой, которую дополняли потертые джинсы и кожаные ботинки. Темнокожий мужчина улыбнулся тепло и искренне, заметно оценивая новый облик спутницы. Аккуратно взяв её руку, Айзек тихо произнёс: — Прекрасно выглядишь, Текна. Девушка благодарно улыбнулась. Его низкий, приятный голос звучал спокойно и уверенно, согревая душу девушки. Она покраснела, ощутив внутреннюю дрожь и необъяснимый трепет, вызванный вниманием своего коллеги. — Куда мы пойдём? — взволнованно поинтересовалась фея. Парень загадочно улыбнулся, доставая из кармана небольшое серебристое устройство размером с мобильный телефон. Экран засиял мягким синим светом, испуская еле уловимый гудящий звук. — Нам предстоит маленькое путешествие, — тихо ответил он, нажимая на сенсорную панель гаджета. — Мы можем отправиться туда, куда пожелает твоя душа. По мере нажатия кнопок экран начал отображать различные картинки известных мест различных планет. Среди фотографий появились пейзажи итальянской деревни, живописные улочки Венеции и шумные площади Рима. — Италия... — прошептала она, всматриваясь в изображение города Флоренции. — Это моя мечта... Без предупреждения прибор зажёг яркий голубой луч, охвативший обоих влюблённых. Спустя мгновение земля начала уходить из-под ног, предметы размываться и менять форму. Вокруг повисло облако цветного дыма, источающего сладковатый запах цветов и трав. Когда видение рассеялось, Текна открыла глаза и ахнула от удивления. Оказывается, они стояли посреди оживлённой улицы средневекового итальянского городка. Яркие разноцветные дома выстроились вдоль мощеных улиц, окна украшали пышные цветы и зелень. Воздух наполнили ароматы свежей выпечки, оливкового масла и пряных блюд. — Добро пожаловать в Италию, — радостно объявил мужчина. — Сегодня мы можем провести время так, как хотим сами, без границ и ограничений. Держа руку спутницы, Айзек повел её по узким улочкам древнего флорентийского квартала. Уже стемнело, но городская площадь оставалась ярко освещённой фонарями и лампочками, создающими уютную атмосферу. Повсюду царила праздничная суета: молодые пары бродили рука об руку, дети гонялись за мячом, туристы фотографировались у памятников архитектуры, а музыканты развлекали прохожих живыми выступлениями. Зенитианка зачарованно смотрела по сторонам, впитывая в себя уникальную атмосферу места. Для неё Италия всегда ассоциировалась с искусством, культурой и красотой природы, и теперь она могла убедиться в правильности своих представлений. Их первый пункт назначения — маленькая семейная пиццерия на окраине центральной площади. Внутри заведение оказалось крошечным, уютным и дружелюбным. Бумажные салфетки и старые фотографии на стенах создали особый колорит. За столиком у окна девушка попробовала настоящую итальянскую пиццу с хрустящей корочкой и сочными ингредиентами, сопровождаемую бокалом освежающего вина. Продолжив экскурсию, путники вышли на набережную реки Арно, наблюдая, как вода лениво течёт под древними каменными мостами. Полюбовавшись архитектурой знаменитых зданий, включая Дуомо и Палаццо Питти, они добрались до оживленного центра города. Однако внезапно внимание Текны привлекли резкие вспышки огней и энергичные звуки музыки, исходящие из соседнего переулка. Там находился крупный ночной клуб, громко заявляющий о своём существовании яркой рекламой и музыкой, долетающей издалека. — Может заглянем сюда? — предложил Айзек, чувствуя интерес девушки. — Не думаю, что это хорошая идея, — ответила она. — Почему бы и нет? — настаивал парень, ловко перехватывая инициативу. — Иногда стоит вырваться из зоны комфорта и испытать что-то новое. Кто знает, возможно, мы откроем для себя какую-то новую грань? Несмотря на сомнения, Текна согласилась. Клуб оказался весьма популярным местом: огромная толпа молодёжи активно танцевала, слушала музыку и общалась, отдаваясь атмосфере ночного веселья. Как только они вошли внутрь, глаза девушки расширились от зрелища: мощный бум басов сотрясал стены, гигантские лазерные лучи рисовали фантастические узоры на потолке, прожекторы бросали разноцветные вспышки на танцпол, создавая яркую иллюминацию. Тусклое освещение помещения сгущалось в густые тени, скрывая углы и усиливая контраст между зонами света и тьмы. Интерьер клуба поражал оригинальностью дизайна: мозаичный паркет пола переливался всеми цветами радуги, замысловатые конструкции зеркал отражали танцующих посетителей, увеличивая визуальное восприятие пространства. Массивные колонны и арки, декорированные экзотической резьбой, поддерживали сводчатый потолок, выполненный в стиле готики и модерна одновременно. Неожиданно появилось знакомое покалывание на коже левой руки. Незаметно для остальных, знак Валтора начал слабо пульсировать и светиться приглушённым фиолетовым цветом. Некоторое беспокойство пробежало по душе Текны, но она быстро подавила тревогу, предпочтя сосредоточиться на положительных моментах ночи. Ведь это была долгожданная свобода — быть собой, без давления обязанностей и страха. Текна хотела наслаждаться этими мимолетными мгновениями, спрятанными от чужих взглядов и посторонних мыслей. Погружаясь в окружающую обстановку, девушка почувствовала лёгкое головокружение от насыщенных зрительных эффектов и интенсивной атмосферы. Ещё сильнее обострила ситуацию пульсация знака Валтора, чей фиолетовый отсвет начал становиться всё более отчётливым. Заметив растерянность спутницы, Айзек решил перевести внимание девушки на что-то менее напряжённое. — Подойдёт? — он указал на свободный столик, расположенный в углу зала, подальше от основного потока посетителей. Присев, фея выдохнула, облегчённо наблюдая за танцующими молодыми людьми. Между тем темнокожий сделал заказ: две порции коктейлей, приятно пахнущих фруктами и алкоголем. Получив напитки, парень поставил стакан перед подругой, ободряюще улыбаясь. — Попробуй, — предложил он. — Тебе понравится. Отказавшись от напитка, девушка попыталась изменить тему разговора, надеясь избежать неловкости. — Скажи, почему ты выбрал именно Италию? — заинтересовано спросила она. — Мне показалось, это хорошее место для первого совместного приключения, — лукаво улыбнулся Айзек. — Говорят, итальянцы умеют радоваться жизни, и здесь легче забыть о войне. Сделав глоток, он продолжил, его взгляд приобрёл серьёзное выражение. — Кстати, интересно, откуда Орден получает такую точную информацию о действиях врагов? Последние месяцы победы идут одна за другой, словно кто-то подсказывает вам правильный ход… Вопрос прозвучал резко и прямолинейно, заставив девушку нахмуриться. Она хорошо знала правила конфиденциальности и не имела права делиться информацией такого уровня даже с друзьями. Рука Текны болезненно отозвалась внезапным жаром, мощный импульс энергии проникал сквозь кожу. Она знала, что это значит – он ждет ее. Ситуация выходила из-под контроля, вынуждая девушку искать выход. — Послушай, Айзек, давай отложим разговоры о делах, — попросила она, напрягаясь. — Сейчас я хочу просто отдохнуть и повеселиться. Решив уйти от обсуждения темы, девушка встала и пошла к танцполу. Потеря концентрации помогла временно заглушить неприятное чувство, вызванное вопросом парня. Переплетаясь руками и ногами, двигаясь в ритме музыки, зенитианка старалась избавиться от назойливых тревожных мыслей, игнорируя сигналы тревоги, поступающие от ожившего символа на ладони. Однако опасность продолжала нарастать, грозя разрушить её душевное равновесие. Девушка целиком ушла в ритм танца, стараясь забыть обо всём остальном. Ее внимание разделяло два противоречащих импульса: внутренняя тревога от призыва Валтора и возникающее чувство безопасности рядом с Айзеком, если не учитывать его странный вопрос. Постепенно напряжённость отступила, уступив место приятным ощущениям от движения и музыки. В какой-то момент девушка ощутила прохладное касание на спине, на участке открытой кожи между платьем и волосами. Мурашки пробежали по позвоночнику — одновременно приятные и пугающие. Повернувшись, она осмотрелась, но никого подозрительного не заметила. Решив, что это плод воображения, Текна продолжила танцевать, усиленно фокусируясь на Айзеке и его поддержке. Прошло какое-то время, и напряжение постепенно вернулось, вызванное непрерывным беспокойством и болью в руке. В конце концов, набравшись смелости, девушка сообщила спутнику, что хочет отойти в дамскую комнату. Очередь в уборную двигалась крайне медленно, позволяя ей задуматься о странном прикосновении. С каждой минутой она убеждалась в том, что ей не показалось. Мысль о возможной слежке не покидала её головы, порождая неопределённую тревогу. Наконец войдя в уборную, девушка очутилась в помещении с несколькими зеркалами и раковинами, над одной из которых висело большое овальное зеркало, позволяющее увидеть собственное отражение. Ничего необычного не произошло сначала, но, подойдя ближе, Текна заметила слабое свечение на своей руке. Знак Палача, скрытый под чарами, проявлялся всё отчетливее, светлея и вызывая боль. Пока девушка смотрела на своё отражение, рисунок метки постепенно стал проявляться сильнее, формируя контур угрожающих линий. От невыносимой боли фея склонилась к раковине, отчаянно пытаясь справиться с мучительным огнем, пожирающим её руку. Голова шла кругом, мышцы рук тряслись, а по лбу стекали капли холодного пота. В таком состоянии девушка машинально посмотрела в зеркало, ожидая увидеть отражение самой себя. Однако вместо привычного облика перед ней предстал холодный серый взгляд знакомых глаз, смотрящих на неё с ледяной жестокостью. Валтор стоял прямо позади. Встреча с ним вызвала шок и замешательство. Инстинкты предупреждали об опасности, но осознать масштаб угрозы она не успевала. Мужчина шагнул вперед, бесшумно преодолевая дистанцию между ними, и остановился вплотную к ней, нависая огромной грозной фигурой. Текна не успела прийти в себя от потрясения, как Валтор уже сделал стремительный шаг вперед, встав совсем близко за спиной девушки. Одним быстрым движением он провёл пальцами по обнаженному участку кожи между лопатками, повторяя то самое прикосновение, испытанное ею ранее на танцполе. Прикосновение вызвало сильнейшее раздражение нерва, превратившее обычное ощущение в электрический разряд, идущий по всему телу. Вся предыдущая усталость и беспокойство испарились, уступив место странному состоянию полусознания и повышенной чувствительности. Она перестала понимать, что происходит, задаваясь вопросом, является ли это воздействие частью его плана или результатом неуправляемой магической реакции. Маг низко нагнулся, склоняясь к её уху, дыхание его было тёплым и раздражающе близким. Его глаза перестали выглядеть враждебными, приобретя иной оттенок интереса и оценки. Этот взгляд смущал и тревожил одновременно, став причиной глубокого замешательства и внутренней нестабильности. — Ты проигнорировала меня ради того, чтобы встретиться с этим парнем? — прорычал он глухо, глядя на отражение Текны в зеркале. — Я думал, что тебе такое неинтересно. Позабыв о страхе и напряжении, она резко развернулась, готовая выразить протест и недовольство. — Я вовсе не обязана бежать к тебе по первому зову! — заявила она твёрдо, встречаясь взглядом с врагом. — Если ты считаешь, что можешь контролировать мою жизнь, ты ошибаешься. Однако резкое движение привело к нежелательным последствиям: Валтор оказался слишком близко, практически прижавшись к ней. Каждая клеточка тела девушки реагировала на близость мужчины, усиливая её тревогу и дезориентированность. Каждое движение противника отзывалось внутри её особым образом, словно магнитом притягивая к нему. Желая подавить свое смущение, она намеренно повысила голос, чтобы доказать себе и собеседнику независимость и самостоятельность. Она твердила себе, что должна оставаться сильной и собранной, несмотря на физическое давление и эмоциональную зависимость. — Моя жизнь принадлежит мне, а не тебе, — закончила она фразу, поднимая подбородок повыше, хотя внутренне чувствовала слабость и потерянность. Даже несмотря на полный самоконтроль, метка продолжала воздействовать на нервную систему, препятствуя полноценной защите. Внутренняя борьба вступила в активную фазу, усиливая неопределённость и страхи. «Почему он смотрит на меня так? — мелькнула мысль в сознании Текны. — Почему он ведёт себя подобным образом?» В воздухе повисла тяжёлая пауза, наполненная напряжением и неопределенностью. Оставаясь неподвижным, Валтор оценивающе изучал девушку, наслаждаясь её внутренним конфликтом и неуверенностью. Холодные серые глаза, казалось, просвечивали сквозь внешнюю оболочку девушки, читая сокровенные мысли и чувства. Помедлив несколько секунд, маг осторожно поднял руку, слегка дотронувшись до ее тонкой шеи, Чувственное прикосновение заставило зенитианку содрогнуться. — Я недооценил твои потребности, — негромко признался он, позволяя словам утяжелить воздух молчания. — Думал, что ты одержима идеей служить миру и справедливости, забыв о личных потребностях и удовольствиях. Нарушение личного пространства делало Текну чрезвычайно уязвимой, лишая способности реагировать адекватно. Стараясь совладать с эмоциями, девушка отчаянно боролась с неодолимым воздействием магии и психологической манипуляции. — Почему ты думаешь, что знаешь меня лучше, чем я сама? — жестко спросила она, стараясь сохранять голос твёрдым и устойчивым. Реакция Валтора оказалась предсказуемой: он пренебрежительно улыбнулся, рассматривая выразительные синие глаза Текны. —Дикарка, — сказал маг, усмехнувшись, — я знаю людей лучше, чем они сами себя. Ты не исключение. Его голос звучал высокомерно и отстранённо, подчёркивая разницу в силе и опыте между ними. Подобное отношение создало у нее ощущение ненужности и незначительности, что ещё больше осложнило процесс принятия решений. Всё изменилось мгновенно, когда раздался резкий стук в дверь уборной. Воспользовавшись моментом, мужчина резко оттолкнулся от девушки, отходя на безопасное расстояние. Тон его голоса изменился, став холодным и официальным. — Через одиннадцать дней состоится операция по уничтожению королевства Эраклион, — официально объявил он. — Надеюсь, ты будешь благоразумна и останешься в безопасном месте. Этим заявлением маг покинул ее, исчезнув в пространстве, словно растворившись в воздухе. Девушка осталась стоять одна, в полном одиночестве, на грани эмоционального краха. Шок от новостей и пережитых ощущений свалился на неё лавиной, вынуждая опуститься на пол, хватаясь за стену в поисках опоры. Горячие слезы выступили на глазах, смешиваясь с влажностью и темнотой помещения.