Проклятый герцог

      Кейсар осторожно положил девушку на кровать. Он увидел, что на её ресницах застыли слезинки. Ему стало горько. Он так её сегодня напугал, что она в бессилии заснула на диване от пережитого.       Для её же безопасности он должен уехать, как можно скорее. Погладив нежную щёку девушки рукой, он выпрямился и пошёл к двери.       За дверью его ждал дворецкий.       Кейсар обратился к Сибому:       -Заботься о герцогине, Сибом. Передай ей, что я очень сожалею о том, что произошло.       Сибом горестно сказал:       -Ваша светлость...       Кейсар остановил его:       -Грегори я дал все инструкции. Если всё готово, Сибом, я хочу сейчас же уехать.       Решительной походкой Кейсар направился к себе.

***

      Когда Сибом отослал Жизель в её комнату, она не могла усидеть на месте. Что-то происходило - слишком уж поспешно его светлость решил уехать.       Она отправилась на поиски Матиаса. Старший лакей должен что-то знать. А тот и не сильно сопротивлялся очарованию Жизель. Он поведал, что герцог приказал позвать к себе душеприказчика.       Жизель осталось выяснить, что известно Грегори. Зря что ли ей от папеньки достались эти яркие голубые глаза и густые золотистые волосы?       С Грегори пришлось повозиться. Он упорно не хотел раскрывать, что ему приказал его светлость. Но и он не устоял.       Жизель ворвалась в комнату своей хозяйки с криками:       -Миледи, проснитесь! Скорее!       Ина не хотела просыпаться. Ей снился такой приятный сон. В нём её нежно обнимал Кейсар, но Жизель трясла её за плечи.       -Простите, миледи, но вам сейчас же нужно встать!       Ина встала и спросила:       -Что такое, Жизель? Где его светлость?       Жизель воскликнула:       -В том-то и дело, что он уехал! И по всему было видно, что он больше не вернётся.       Ина резко открыла сонные глаза:       -Что? В каком смысле? Говори всё, что знаешь, Жизель! Сейчас же!       Жизель рассказала хозяйке всё, что она смогла выяснить.       Ина тут же позвала Сибома и Грегори. Сибом и не стал отпираться. Дескать, да, хозяин отбыл и не обещал вернуться.       Грегори, которому было приказано передать волю хозяина герцогине только по приезду в поместье, не хотел ничего говорить.       Но тут на помощь Ине пришёл Сибом:       -Говори, Грегори. Какая разница здесь или в Алистэр-холле...       Грегори вздохнул и повернулся к Ине:       -Ваша светлость, его светлость оставил чёткие инструкции по поводу герцогства. Так как развод по инициативе мужчины ударил бы по вашей репутации, а...вдовство...кхм... - парень запнулся... - даёт вам все права, герцог решил не начинать бракоразводную процедуру. Он просил передать, что всё займёт не больше месяца... и что, если вы захотите опять выйти замуж, то препятствий для этого не будет. Он оставил вам письмо, которое просил отдать вам в поместье.       Грегори передал Ине письмо. Ина не могла поверить, что Кейсар уехал. Он буквально уехал умирать.       Дрожащими руками она открыла письмо...       Миледи... Ина... Я слышал, что твоя горничная часто к тебе так обращается. Это твоё детское прозвище? Мне нравится. Позволь мне так тебя назвать. Прости, что обращаюсь к тебе по имени без твоего разрешения. То, что случилось в императорском дворце, произойдёт снова, и я не смогу сдержать это проклятие. И я боюсь (да, боюсь), что это случится тогда, когда рядом будешь ты. Мой отец убил мою мать. Она пыталась его спасти, а я хотел спасти их обоих, но не смог. Она так его любила и считала, что сила её любви снимет проклятие. Мой отец не смог уберечь свою жену. Не могу допустить, чтобы ты пострадала от моих рук. Поверь, осталось недолго, и я освобожу тебя. Ты станешь очень богатой женщиной, и, надеюсь, найдёшь достойного мужчину, который будет о тебе заботится. Только умоляю, держись по-дальше от императора! Он очень опасен. Сибом поможет тебе. Я бы хотел, чтобы всё сложилось по-другому, но ничего не могу изменить. Прощай, Ина.       Ина плакала. Кейсар реально прощался навсегда. Рыдания душили её, когда прижимала к груди письмо.       Сибом, Грегори и Жизель с горестными лицами смотрели в пол.       Вдруг Ина перестала плакать. Она вытерла слёзы и решительно проговорила:       -Жизель, приготовь платье, и выбери такое, чтобы декольте было самое открытое! Я отправляюсь во дворец!       Сибом заволновался:       -Миледи, госпожа, нет! Его светлость просил вас не связываться с императором! Прошу вас, всё готово к отъезду в поместье. Нам нужно уехать!       Ина сомкнула губы:       -Его светлость не придумал ничего лучше, чем бросить меня и уехать на войну, с которой он не собирается возвращаться. Ведь так? - Сибом поник. - Я не могу сидеть и ждать его смерти. Да за кого он меня принимает?! Если он отчаялся, то я нет, и не могу сидеть сложа руки.       Ина встала и стала расхаживать по комнате. Она чувствовала, что император что-то знает.       Это будет очень опасно, но она готова рискнуть. Она просто не сможет жить, если Кейсара не станет. Пусть он и бросил её, но она его не бросит.       В её голове уже созрел план. Император явно дал понять, что заинтересован в ней. Но отчего-то у Ины было предчувствие, что вся эта заинтересованность происходила от того, что она была женой Кейсара.       Именно это обстоятельство заставляло императора желать её. Когда-то он был влюблён в мать Кейсара, но она выбрала другого.       Это была месть помешанного мужчины за потерю любимой женщины. Но как это всё связано с проклятием Алистэров? Ведь когда оно было наложено, император ещё не родился.       Ина это выяснит! Настойчивости ей не занимать. Мистер Витор даже хвалил её за упёртый характер.       Одев приготовленное платье, она приказала подать экипаж.       Ина строго сказала Жизель:       -Ты остаёшься здесь! - когда увидела, что её горничная собралась её сопровождать.       Поняв, что с госпожой спорить бесполезно, Жизель надула губы. Когда карета с герцогиней скрылась из виду, девушка направилась на поиски Матиаса.       Найдя того на кухне, она подбежала к нему и спросила:       -Матиас, как давно уехал его светлость?       Молодой человек подумал и ответил:       -Около двух часов назад. Думаю, отряд герцога ещё не покинул территорию столицы.       Жизель тут же стала его тормошить:       -Матиас, бери самую быструю лошадь и скачи за его светлостью!       Подгоняемый в спину, лакей не понимал ничего:       -Зачем мне это делать? Мисс Жизель, я не понимаю!..       Жизель толкала его в спину:       -Как можно быть таким тугодумом!? Матиас, когда настигнешь герцога, скажи ему, что её светлость отправилась в императорский дворец! Шевелись же!       Лакей всё никак не могу взять в толк, что от него хотят. Но тут рядом подоспел Сибом и с волнением в голосе сказал:       -Делай, как говорит мисс, Матиас! Поторопись! Если ты промедлишь, её светлость может пострадать!

***

      В это время, Кейсар во главе своего рыцарского отряда, покидал пределы города. Сейчас он бы уже просил очередную порцию отвара, но он не чувствовал в этом необходимости. Ему было всё равно, даже если проклятие поглотит его прямо на этом месте.       Попрощавшись с Иной, он понял, что скучает уже так сильно, что каждый стук сердца отдаётся болью в груди.       Да, пожалуй, от этого можно сойти с ума. Вместе с письмом для Ины, он написал ещё одно для императора, в котором сообщил, что отбывает по приказу его величества в завоевательный поход, а между делом, затронул тему своего брака. Дескать, жена ему не нужна и герцогиня его полностью разочаровала.       Он надеялся, что так Ина потеряет для императора свою привлекательность.       Конечно, он не мог быть в этом уверен. Сумасшествие императора давно стало яро обсуждаемой темой в аристократических кругах.       Поговаривали, что из покоев государя время от времени выносят истерзанные тела девушек.       Но, естественно, никто ничего доказать не мог.       Кейсар остановился. Он хотел защитить Ину, но сейчас трусливо бежит от неё. А может он бежит от тех чувств, что она вызывает?       Мужчина развернул коня. Он не может так уехать.       А как же проклятие? Кейсар горестно вздохнул. Он совершенно бессилен.       Командир рыцарей не решался спросить у господина, что за заминка. Все терпеливо ждали, когда герцог продолжит свой путь.       Вдруг они увидели, как к ним во весь опор несётся всадник.       Кейсар вскинул голову. У него появилось нехорошее предчувствие. Когда всадник приблизился достаточно близко, чтобы разглядеть его, герцог узнал старшего лакея Матиаса, который махал рукой и кричал:       -Ваша светлость, беда!       Внутри Кейсара всё оборвалось. Ина...       Когда Матиас подъехал достаточно близко, Кейсар тут же приказал:       -Говори!       Матиас рассказал, что её светлость отправилась в императорский дворец с целью разузнать больше о проклятии Алистэров.       Кейсар выдохнул. Он же сказал ей не приближаться к императору!       Но он действительно думал, что она его послушает? Какой же он дурак, раз надеялся на это!       Кейсар пришпорил коня. Ему нужно опередить её.

***

      Когда Ина прибыла во дворец, её провели в огромную гостиную. Казалось, слуги даже не были удивлены появлению герцогини Алистэр в императорском дворце.       Ина сглотнула.       Из дверей появился сам император. Одет он был в халат на голое тело.       Он улыбнулся какой-то хищной улыбкой и приказал всем слугам выйти.       -Я знал...Знал, что как только Алистэр уедет, то вы, моя дорогая герцогиня, придёте ко мне. И был прав!       Ина сидела в полном оцепенении, но она заставила себя соблазнительно улыбнуться и проговорить:       -Ваше величество, я так устала жить в постоянном страхе рядом с герцогом Алистэром! Он совсем не уделял мне должного внимания! - Ина провела рукой по ключице.       Мутные серые глаза императора стали жадно шарить по вырезу платья Ины. Девушка только неимоверным усилием воли удержала себя от того, чтобы не вскочить и не выбежать из комнаты.       Император встал со своего места и сел рядом с герцогиней. Он обнял её одной рукой и прошептал:       -Моя маленькая герцогиня, я отдам тебе всё своё внимание. Этот дурак Алистэр сам не понимает, какое сокровище упускает! Он мне даже письмо прислал, в котором писал, что ты ему не нужна... Но я-то не дурак, и прекрасно знаю, что скрывается за этими строками! Его отцу Кларисса тоже была не нужна, а я так умолял её быть со мной... Но потом я сам заставил её умолять...       Ину начало тошнить. Она уперлась во впалую грудь мужчины и с улыбкой на лице проговорила:       -Ваше величество, я всё ещё замужняя дама! Так нельзя!       Император расхохотался:       -Не волнуйся, скоро твоего мужа поглотит проклятие! Я уж постарался!..       Ина извернулась и вскочила с дивана:       -Мне нужны гарантии! Благовоспитанной леди не пристало так себя вести! Но я подумаю над вашими словами! Вы, мужчины, только обещать умеете, - Ина капризно надула губки.       Император поднялся и направился к Ине:       -Гарантии? Я дам тебе все гарантии! Я поселю тебя во дворце! Я дам тебе такую власть, что статус герцогини просто померкнет по сравнению с этим!       Ина снова увернулась из рук императора:       -А сможет ли его величество удовлетворить мои высокие запросы? - Ина облизнула губы и сложила руки под грудью, отчего та поднялась.       Император в нетерпении схватил Ину за руку и потянул прочь из комнаты. Ситуация выходила из-под контроля, а Ина и на шаг не приблизилась к своей цели.       Когда они оказались в спальне, девушка томно проговорила:       -Вы столь нетерпеливы, ваше величество! Я не могу представить, чтобы герцог Алистэр был таким пылким! Всё, что его заботило, так это его проклятие! Я каждую ночь ждала его в спальне, а он всё носился, искал способ снять с себя эту хворь. Это так разочаровывало!       Император хищно улыбнулся:       -Простите меня, что заставил вас страдать. А вот наш дорогой герцог страдал напрасно! Он никогда не сможет избавиться от проклятия и погибнет, так и не познав "истинной любви"! Как жаль!       Ина насторожилась:       -Ваше величество, что вы имеете ввиду? Неужели вы знаете, что герцог скоро умрёт и я стану свободной, богатой женщиной? Я вам не верю! - самым соблазнительным голосом, на который была способна прошептала Ина.       Император обнимал герцогиню, а его холодные губы слюнявили шею девушки.       Ина терпела из последних сил: разгадка была уже близка.       Император остановился и его безумные глаза были затуманены похотью:       -Не веришь? Тогда смотри!       Он подбежал к стене и нажал какой-то рычаг. Картина поползла вверх, открыв пространство за ней, в котором стояла шкатулка.       Император открыл шкатулку и достал оттуда кроваво-красный кристалл.       -Это, моя дорогая герцогиня, сердце проклявшей род Алистэров ведьмы. Камень так и называется "Сердце ведьмы". Никогда эти дураки не знали, что такое истинная любовь, и это им расплата. Без него проклятие не снять...       Ина затаила дыхание, но решила спросить:       -А как этот камень оказался у вашего величества! Он такой красивый, какое бы прекрасное ожерелье можно было бы из него сделать!       Император ухмыльнулся, рассматривая камень:       -А почему бы и нет? Это было бы достойным завершением моей мести! - затем он кинул камень обратно в шкатулку и повернулся к Ине. - Как он у меня оказался? Это так смешно! Мой почивший папенька хотел помочь своему брату, деду герцога, найти способ снять проклятие. Ох, уж эти братские узы! Как глупо!       Мужчина стал приближаться к Ине:       -Мой отец активно искал способ снять проклятие, и нашёл-таки! Он нашёл этот камень, который избавил бы род Алистэров от этой напасти, но неожиданно умер, не успев передать его своему брату... Тут на беду и его брат сам погиб от того, что проклятие взяло над ним верх, не забыв прихватить с собой свою жену и пару десятков слуг поместья Алистэров. Ха-ха-ха!..       Император вплотную подошёл к Ине и провёл рукой по изгибу плеча девушки. Затем продолжил говорить:       -Отец Кейсара принял герцогский титул и вздумал жениться! Но разве это не эгоистично? Жениться на женщине, зная, что сам скоро умрёшь? Вам так не кажется, моя маленькая герцогиня? - голос императора становился всё более и более исступлённым. - Он выбрал мою Клариссу! Но я сам хотел жениться на ней и уже сделал ей предложение, но она отвергла меня! Узнав, что у меня находится камень, она пришла ко мне и стала умолять отдать его! Ха!       Император толкнул Ину на кровать:       -Теперь-то я стану тем, кто заберёт у Алистэра его женщину! Хватит разговоров, я хочу насладится этим телом сполна!       Мужчина стал стягивать с плеч Ины платье, но она стала сопротивляться. Императора это только ещё больше разгорячило:       -Ты такая страстная, что я не могу больше терпеть!       Ина закричала:       -Отпусти меня! Сейчас же! - но император не обращал никакого внимания на её крики.       Вдруг двери в спальню распахнулись и в комнату стремительно ворвался Кейсар и оторвал императора от Ины. Герцог схватил императора и отбросил того в стену.       Глаза Кейсара переливались алым цветом, а вокруг него бушевало пламя. Ину обдало обжигающим ветром.       Затем он повернулся к Ине и зловеще проговорил:       -Уходи!       Кряхтя, император поднялся на ноги:       -Да что же это такое! Опять ты! Когда ты уже сдохнешь?       Ина в страхе смотрела на Кейсара, а тот повторил, повысив голос:       -Уходи, пока я ещё могу контролировать это!       Император ухмыльнулся:       -Знаменитое самопожертвование Алистэров! Что ты мне сделаешь? Я подозревал, что то письмо было для отвода глаз! Неужели ты, мой дорогой племянник, познал, что такое "истинная любовь"? Но это тебе не поможет, ведь она должна быть взаимной, а твоя дорогая герцогиня пришла ко мне, как только ты ступил шаг за порог. Как иронично!       Кейсар ответил:       -Мне всё равно, если придётся сгореть сейчас, но я собственными руками убью вас, ваше величество. Я долго терпел, только моя клятва короне удерживала меня, но теперь моё терпение лопнуло... - Кейсар посмотрел на Ину. - Ина, уходи!       Ина бросила взгляд на шкатулку:       -Кейсар, пожалуйста!...       Герцог перебил её и прокричал:       -Уходи!       Император продолжал говорить, кажется, он совсем потерял связь с реальностью:       -Кларисса, твоя мать, пришла ко мне тоже. Но потом...Просила отдать ей сердце ведьмы, чтобы снять проклятие... Я согласился... Но при одном условии: она должна была бросить твоего отца и вернуться ко мне...       Император посмотрел на свои руки:       -Вот этими руками я взял нож и пустил ей кровь, пролив её на камень. Но что ты думаешь, Кейсар, это помогло? Нет. Твой папаша, оказывается, не любил твою мать! Всё было напрасно! Когда она пришла к твоему отцу, чтоб сказать, что уходит ко мне, он так разозлился, что сжёг её дотла. Он не любил её, но не мог допустить, чтобы она ушла к другому! Тут я и понял, что эта "истинная любовь" должна быть взаимной! А теперь ты сгоришь, и никто тебе не поможет! Ха-ха-ха!       Сердце Кейсара разрывалось от осознания того, что этот безумец был прав. Маленьким мальчиком он помнил, что прежде чем случился пожар, его родители ссорились. Мать плакала, умоляя отца простить её, но тот не хотел ничего слушать. Гордость оскорблённого мужчины погубила родителей Кейсара.       Сознание Кейсара уже покидало его тело, и демон огня вот-вот возьмёт над ним верх.       "Ина! Прости меня! Я не смог тебя защитить! Я жалок!.. Какой же я жалкий дурак!..." - Кейсар думал только о своей жене.       Герцог обернулся. Оранжевые языки пожара полыхали в комнате, пожирая всё вокруг. В центре этого огненного безумия неподвижно стояла девушка и смотрела на него своими бирюзовыми глазами.       Кейсар взмолился:       -Ина, любимая, прошу тебя! Я не смогу долго сдерживать огонь. Прошу, спасайся! Прости меня, что я был таким трусом! Мне нужно было закончить всё сразу, и ты бы не пострадала... Беги, умоляю! - герцог закрыл глаза...       История повторяется. Кейсар взглянул на императора:       -Может мой огонь тебя и не тронет, но, - он вытащил меч из ножен, - от моего меча ты не спасёшься!       Герцог двинулся на императора и замахнулся.       Вдруг пламя вокруг Кейсара начало менять цвет. Из красно-оранжевого оно стало светится голубым.       Затем раздался оглушительный звук. Голубой вихрь круговой волной стремительно разнёсся вокруг, гася пламя.       Кейсар в недоумении оглянулся по сторонам. Боль, прожигающая его тело утихла, а на смену ей пришло чувство облегчения.       Кейсар посмотрел на Ину - она протягивала ему что-то в своей руке. Он наблюдал, как она раскрыла ладонь, на которой лежал кристалл яркого бирюзового цвета. Кейсар в ужасе заметил, что он был в крови. Присмотревшись, он понял, что это кровь Ины.       Во второй руке она сжимала окровавленный осколок стекла.       В комнату стремительно ворвались стражники, которые до этого не решались это сделать, боясь сгореть.       О том, что в помещении был пожар напоминали обуглившиеся стены и предметы обстановки. Пахло гарью.       Император сидел на корточках и смеялся:       -Истинная любовь!.. Ха-ха-ха!..       Ина почувствовала головокружение и стала оседать на пол. Последнее, что она видела, было обеспокоенное лицо Кейсара, который бросился к ней.