Часть 5 «Ночь — время обрядов»
11 августа 2023 г., 19:20
Зелень купалась в лучах луны, отливая лазурным и голубым оттенками. Легонько покачиваясь на ветру, листья шуршали в ритме их мелодии. Яркие желтые огни летали средь веток и трав, танцуя под пение матери-природы. Капли вечерней росы дрожали на тоненьких ниточках паутины, словно жемчужные слезы. Среди этих лесных чудес кружилась ведьмочка вместе с призраками, зачарованно наблюдая за жизнью вокруг. Ее юбка-подсолнух развевалась, будто раскрывшийся цветок в воздухе. А затем друзья-духи свободно разбежались по поляне, оставляя после себя разве что светящийся дым. Уголки губ потянулись вверх, Аделина создала сферу и направила частицы в рядом закрывшиеся цветы. Теперь дикая красота испускала таинственное голубое сияние. Уставшие светлячки опустились на бутоны, к которым тут же подбежала нечисть. Дети помладше тихонько наблюдали за жуками, боясь спугнуть, в то время как старшие собирали букет цветов. Стебли сплелись в один крепкий венок под взмахами рук мертвых девиц. Синхронно двигая ладонями, они опустили украшение на макушку подруги.
Густая растительность мягко касалась чувствительной кожи. Сверчки отскакивали в стороны перед Аделиной, громче распевая песни. Желтые огоньки закружились вокруг хрупкой юной девы и полетели вперед за привидениями. Жуки опускались на сухие ветви крапивы и специально мигали пузиками, подзывая магическое создание. Белой ведьме только оставалось сорвать материал для будущих оберегов.
«Спасибо», — мысленно благодарила детей матери-природы.
Подняв взгляд, Аделина робко улыбнулась виднеющейся сквозь ветви луне. Лучи ночного солнца ласкали девичью кожу в ответ. Вдруг девушка ощутила, как маленькое создание карабкается по ноге. Существо ловко хватается за легкую ткань, не попадаясь на глаза, и вот уже сидит на плече. Левую щеку осветил дымчатый огонек. Встав на задние лапки, призрак дикой крысы помыл мордочку лапами и начал мило дергать носиком. Вокруг все так оживилось... Зайчиха с детьми скакали по поляне, огибая привидений. Видимо, духи ощущали материю своих — точно как живые создания слышали голоса. Сверху донесся шкряб-шкряб-шкряб: это белки, цепляясь когтями за кору ствола, спустились на землю.
— Как чудесно, теперь вам не будет скучно, когда я буду работать или учиться! — милый голос ласкал слух каждой твари. — А сейчас найдите необходимое.
Друзья-призраки повиновались, растворившись в густой чащобе. На поляне стало так тихо, что девушка слышала собственные мысли. Она удобно расположилась у зарослей погибшей крапивы и, заправляя воздушное платье под себя, воодушевленно ждала возвращения команды.
Взяв сухой стебель, Аделина оборвала мешающиеся веточки и сухую листву. К тому моменту призраки притащили плоский камень и доски из разваливающихся домов. Белая ведьма улыбнулась уставшим духам и жестом руки предложила присесть рядом. Друзья послушно образовали круг, заинтересованно поглядывая на процесс. Примяв камнем пучок, она раздала каждому по два стебля. Нечисть разминала, жамкала их, пока те не превратились в солому. Радостные малыши отдали комки подруге, пытаясь подставить макушку под свободную ладонь. Робко хихикнув, девушка поощрила мертвых детей, приговаривая: «Мои умницы».
Прохладный ветер усилился. Он играл с локонами Аделины, закружил вокруг компании опавшую хвою, кусочки коры и веточки. Одновременно с этим аура белой ведьмы зажглась бледно-голубым оттенком, потоки энергии потекли по венам к ладоням и вылились в маленькую сферу. Девушка аккуратно направила заклинание на кучу пропитанного лечебными соками сена. Вмиг трава засветилась тем же оттенком, отливая синевой неба. Чуть терпения — и из комочков повалил теплый пар.
— Теперь избавьтесь от трухи. Берите сразу каждый по досочке.
Аделина взяла уже готовый маленький пучок из своей кучи и начала вытягивать по всей длине деревяшки. Постепенно закручивая в твердую нить, ведьмочка смахнула пот с лица. Это была кропотливое, но увлекательное занятие. Сухие стебли превратились в бечевку, а уже из нее на прямых палках вместо крючка она начала плести будущий артефакт. Так столбик за столбиком вырисовывался затейливый рисунок: изгибы, завитки — все что душе угодно, и это придавало изюминку получившемуся браслету.
— Тетушка научила меня специальному плетению, чтобы сделать оберег. С ним никакая злая нечисть не страшна.
Завязав узел, белая ведьма надела украшение на бестелесного духа. Разумеется, оно сразу же свалилось на землю, но призрак сиял от счастья, будто полуночная звезда.
* * *
Голубой блеск прокатился по прозрачному барьеру. Сухие листья падали на защитное заклинание и тут же скатывались сами или под силой ветра. Мурашки побежали по оголенным участкам тела. Ведьмочка скукожилась, спрятав ноги под подол платья, а ладони — под щеку. Манжеты с ручной вышивкой на концах рукава закололи, вызывая зуд, но зато было тепло. Вся компания лежала рядом с подругой, а вот духи зверей растворились с наступлением следующего дня. Первыми подняли головы призраки, оглядываясь по сторонам, они сразу же начали расталкивать соню. Аделина недовольно замычала — и чем сильнее пихали духи, тем громче становился звук. Дети так увлеклись, что уже качали из стороны в сторону хмурую девушку. Потянув вверх блестящие из-за магии руки, девушка резко села и в охапку схватила всех малышей, чтобы как следует потрепать за дымящиеся прически. Вокруг витал запах утренней свежести. За ночь кучево-дождевые облака заволокли ясное небо, погрузив зеленый и живой мир в серость. А следом с небосвода полетели мелкие капли. Минута. Еще. Морось прямо на глазах переросла в ливень. — Нужно быстрее добраться до дворца! — опомнилась Аделина, услышав непрестанный стук по барьеру. Белоснежные локоны тут же поползли под весом воды по плечам, облепив лопатки и ключицы. Скукожившись, она что есть сил побежала по узеньким тропкам. Слякоть пачкала икры, а вязкая грязь облепила обувь. В туфлях захлюпало, а по ногам пополз жуткий холод. Казалось, что лес поредел в один миг. Зелень на макушках деревьев не спасала от проливного ливня, склоняя листву под натиском непогоды. Пробегая мимо полей, Аделина заметила, что поток воды с небес будто бы утратил прежнюю силу. Теперь уже обычный освежающий дождь стучал по макушке и прямому носу. Девушка зарылась ладонью во влажные волосы, из кончиков пальцев начал спускаться голубой свет. Вмиг белые корни потемнели, а оттенок потек дальше по всей длине. Следом она смахнула с лица ледяную воду — скрытые на мгновение зрачки глаз позеленели. Прежний чистый взгляд дитя стал каким-то отчужденным и более ярким. «С каждым разом все быстрее и лучше!» — пронеслось в голове воодушевленным тоном. У замка так же стояла непоколебимая стража, неся пост. Завидев ведьмочку, они развели алебарды и пропустили внутрь. Наконец-то сухо и тепло! Сквозь стучащие от холода зубы вырвался облегченный вздох. Растирая плечи, Аделина поплелась в свою комнату. Мокрые и грязные следы обуви тянулись от главного холла в разные крылья замка и на второй этаж. Похоже, во дворце уже с утра поселилась суматоха. Но это было неважно. Сейчас девушке хотелось снять с себя, по ее ощущениям, тонну ткани и согреться под одеялом. — Ада! — окликнул строгий женский голос сзади. — Мадам Кэя, — взволнованно ответила ведьмочка, обернувшись к экономке. — Я только высушусь и примусь за работу. — Поживее! Аж тошно смотреть на торчащие кости... Сходи, наконец, нормально поешь. Тонкие плечи опустились вниз под прожигающим надменным взглядом. Женщина напоследок вскинула руками и скрылась за дверью в узком проходе, но не кухонной, а столовой. Эту комнату девушка не видела, а если хочет, то стоит поторопиться. Зажав в кулаке подол платья, с которого вода текла ручьем, она помчалась в комнату, а оттуда — в ванную. — Хорошо, что еще вчера осталась та белая форма, — наспех обтирая тело, сама себе проговорила ведьмочка. Привидения закружили со вторым полотенцем, пытаясь высушить длинные волосы. А вот с туфлями возникла проблема. Солнца нет, чтобы оставить на подоконнике, а паром огня — долго. Аделина метала взгляд от босых ног до мокрой обуви. Кровь запульсировала в висках, как вдруг друзья-духи случайно потянули запутавшийся локон. — Ай! Я лучше сама, — мягко обратилась к нечисти девушка. — Поищите, пожалуйста, прачечную. Там наверняка лежит запасная одежда. «Ох… Нужно непременно научиться заклинанию слежки и перемещения предметов, чтобы не подвергать друзей и себя риску». Жамкая полотенцем челку, ведьмочка прикрыла глаза. Магия едва помогала высушить затылок и макушку, но хотя бы теперь капли не стекали по шее и подбородку. «Я должна дать отпор. Геле, другим обитателям замка и людям. Сожгут — значит, это судьба!» Под ноги на плитку упали туфли, ударом вызвав такой шум, что с испугу Аделина громко ахнула. Девушка откинула волосы назад, суженными зрачками уставившись на источник шума. Эхо, которое слушалось в большом помещении, сравнимо с тем, что она слышала в гротах пещер — и отлично било по барабанным перепонкам! «Перебороть девочку из глуши будет о-очень сложно...» — ее панический голос раздался в голове следом за громким глотанием удушающего комка. Закончив приводить себя в порядок, Аделина поспешила в столовую. Остальные горничные уже находились за столом, ожидая начала завтрака. Ведьмочка постаралась незаметно занять свое место в логове врагов. Усевшись на стул, она ощупала их изучающим взглядом, пытаясь запомнить особые черты. Очевидно, что все мегеры прелестны — одна краше другой — и чуть старше. Девушка еще в силу возраста не понимала, почему выбрали только взрослых красавиц... Возможно, потому, что те молоды, полны сил и приятны хозяевам? Тут Гела мелькнула в проходе с пустой посудой. Личная служанка прежде обслужила господ, а после и сама присоединилась к трапезе. Ее острый профиль, надменные серые глаза и мерзкая аура раззадоривали умы соперниц. А самое главное — темная ведьма выглядела старше всех, не считая мадам Кэи. Корсет под фартуком подчеркивал большую грудь, а спадающим на плечи шелковистым волосам завидовали остальные. Это заметно по нахмуренным лбам и едва слышному скрежету зубов. Напряженная атмосфера нарастала... — Доброе утро, девушки, — прохладным, с ноткой властности голосом поздоровалась вошедшая экономка. Закинув назад собранные в хвост огненные волосы, женщина подала сигнал о начале трапезы. Ложки забренчали по тарелкам. Все ели достаточно тихо, не чавкали или хлюпали. Каша оказалась на удивление вкусной. Не слишком много соли и сахара. Золотая середина. Медленно пережевывая по привычке белую массу с зерном, она засмотрелась на мадам Кэю. Экономка так элегантно обращалась с приборами. Ее плавные движения рукой, никакого промаха и грязи... Как только тарелка наполовину опустела, она аккуратно протерла губы салфеткой, а затем так же уставилась на застывшую ведьмочку. Опустив глаза в стол и расслабившись, девушка продолжила завтракать. Выждав секунду, Аделина решила проследить за темной ведьмой. На удивление, курносая красавица тоже хорошо знала этикет. Хотя чему удивляться: ее же научила тетя писать и читать — так почему и родители Гелы не могли передать знания знатных господ? Трапеза заканчивалась. Девушки доедали последний кусочек хлеба. Первой отставила ложку старшая. Когда же наконец наступила тишина, ведьмочка подала голос: — Мадам Кэя, вы так ловко управляетесь с приборами! А во дворце есть книги? Я хочу научиться тому же. Вас обременять лишней заботой не посмею. Эти умные и красивые слова Аделина слышала из уст покойной тетушки, когда приходили горожане с дальних краев. Позже по диалогу она поняла значение и отложила где-то на корке подсознания — до лучших времен. — Ты умеешь читать? — девушка кивнула, отметив про себя, что экономка, так же, как и торговец, удивилась этому факту. — Мадам Кэя, — в разговор встряла темная ведьма, сложив пальцы на столе домиком, — зачем горничной подобные знания? Ее задача — мыть кастрюли да полы, а не обсуждать с хозяевами искусство поведения за столом. Задурив голову подобными глупостями, девицы после плохо будут выполнять свою работу. В столовой поднялся галдеж. Девушки в один голос поддержали соперницу, призывая загрузить глупую мечтательницу кучей работы. Кто-то с хитрой ухмылкой громче всех выкрикнул о холле — и будто стадо, горничные подхватили идею поставить новенькую мыть сегодня парадный вход. Их злобные взгляды не предвещали ничего хорошего... Выждав с минуту, мадам Кэя постучала ложкой по кружке, взывая к тишине. Постепенно говор стих. Девицы склонили головы, выжидая приговора старшей. — Ада, можешь не идти на распределение обязанностей. Сегодня ты будешь убирать первый этаж. Ухмылка на секунду возникла на лице Гелы, когда та увидела выступившие слезы маленького ангелочка. Гордая победой, она последняя вышла из-за стола и приблизилась к сопернице. Опустив ладони на спинку стула, злодейка сладко прошептала на ухо: — Этот дворец слишком мал для двух ведьм. Будь лапочкой, не лезь под ноги.* * *
Жалобно завывая, Аделина вновь и вновь намывала главный холл. Она уже не считала, а просто терла и без того мокрые полы, на которых снова и снова появлялись грязные следы... Поясница жутко ныла, поэтому приходилось прерываться на мимолетный отдых. Красные колени и локти болели не меньше. Плюхнувшись назад, не вспомнив о белом платье, ведьмочка разогнула многострадальные ноги. Помяв сморщенными пальчиками сводящие судорогой икры, она в сотый раз тяжело вздохнула. Но гостей от этого не уменьшалось... Влиятельные господа проходили мимо, даже не взглянув на мокрую замарашку сбоку. Снова на каменной плитке красовалась гадкая грязь от сапог. Огромные стены дворца словно давили на кроху. Пользуясь роскошью своего величия, они как будто наказывали выдраить себя до блеска... Размяв плечики, девушка спешно поднялась и поковыляла за чистой водой. Но к ее возвращению прошло стадо зверей, не иначе! Столько следов Аделина в жизни не видела... Даже когда недовольные сельчане приходили к тетушке, уборки в доме было в разы меньше. «Сегодня что, специально приехали все важные личности города?! — про себя начала было возмущаться ведьмочка, как тут же налетели муки совести за собственную грубость. — Я не могу быть все время милой и доброй! Я зла и истощена, как сотни темных ведьм!» Редкость, но все же из милого создания вырвался измученный рык. Выпустив из ладони тяжелое ведро у лестницы на второй этаж, Аделина принялась за уборку. Служанка гуськом передвигалась спиной до порога. Ко входу она добиралась с большими передышками. Всклокоченные, мокрые волосы липли к лицу. А капающим потом, казалось, можно заполнить новое ведро... Вокруг было так жарко и душно! Невозможно дышать... «Зато согрелась. Где моя магия, когда так нужно? — хныча, просипела белая ведьма про себя. — Почему люди ее так не любят?! Можно же столько всего сделать!» На серых глазах выступили первые слезы. На удивление, жалоба помогла морально разгрузиться. И вот уже с новыми силами и стремлением Аделина начала усердно тереть. Двигаясь и двигаясь назад, попутно переставляя ведро, она вдруг врезалась во что-то твердое, с испугу пролив воду. Кто-то позади тоже охнул, осмысливая происходящее. Все внутри резко сжалось. Затаив дыхание, ведьмочка медленно обернулась, предчувствуя, что напыщенный барон или маркиз начнет ругаться... Мужчина хмыкнул, зачесав короткие пшеничные волосы назад. Грязная вода попала на штанину брюк, но похоже, это не вызвало ярости. Аделина наклонила голову набок, оценив мокрый и в пятнах фиолетовый камзол и некогда белый воротник жабо, который сейчас посерел. Если так подумать, то она лишь дополнила и без того уже испачканный костюм. — Тряпку! — вдруг пробасил дворянин властным тоном. Растерянно взяв пальцами мокрую ткань, ведьмочка собралась передать ее господину, но он отмахнулся. — Да нет же! Под ноги: не хочу оставить следы. Ведьмочка расстелила тряпку перед мужчиной и с тем же испуганным лицом отползла в сторону. Спереди дворянин выглядел еще вполне презентабельно, но сзади скрывалась куча брызг и пятен — начиная от туфель, далее вверх по штанинам и заканчивая синим кафтаном. Как они там оказались — одним высшим силам известно... Однако уважение к работе прислуги тронуло девушку. Это первый человек за день, который не развез грязь. — Вот, — Хьюго вынул из кармана два золотых и протянул ведьмочке. — За твой труд. Собрание закончится вечером, потому отдыхай. — Благодарю, но я не приму и… И я подчиняюсь мадам Кэе. — Новенькая, верно? — герцог не дождался ответа, откашлялся и продолжил. — Я — хозяин этого дворца. Господин Хьюго. Так что впредь запомни мое лицо, голос и безоговорочно подчиняйся. И сейчас я приказываю взять поощрение и отдыхать. Словно клубок змей, мысли ядовито жалили последствиями. Вокруг так резко стало жарко, что Аделине не хватало кислорода. Вытаращенные глазенки уставились прямо на мужчину. Раскрыв рот, ведьмочка попыталась что-то выдавить из себя, но слышались только хрипы и отдельные звуки. Дворянин взглянул на ручные механические часы и заскрипел зубами, понимая, что сильно опаздывает. Оставив монеты на полу, он быстро помчался к лестнице на второй этаж.* * *
Невесомыми шагами Аделина переступила порог крыла для прислуги. Пораженная и испуганная, она провела остаток дня в мрачных тучах самокопания... Громкий голос экономки заглушал звон в ушах, а тихое хихиканье девиц вообще не было слышно. Ведьмочка видела, как они двигают губами и что-то показывают на пальцах, но так и не поняла что. «Куда я пойду? А если по дороге в другой город встречу того охотника?» — эти слова словно въелись в черепную коробку... Ухватившись ладонью за ручку двери, Аделина ощутила на левой щеке какое-то жжение. Спину обдал ледяной ветер, а когда она обернулась, то мельком разглядела расплывчатый образ и горящие красные глаза. Приспешник Гелы проскользнул в обитель зла, оставив крохотную щель. Фиолетовое свечение из глубины коридора ослепило и отвергло ведьмочку. — Темная магия, — вслух проговорила она, а сама направилась к источнику. Чем ближе подходила белая ведьма, тем сильнее щипало кожу. Морща лоб, Аделина заглянула в комнату темной ведьмы: Гела измельчала нечто в желтую труху пестиком. Фиолетовое пламя, которое источала ее аура, еще больше обострило черты лица злодейки. Она отдалась полностью процессу и, кажется, даже не замечала незваных гостей... Сыпнув порошок в большую склянку, возникшую по щелчку пальцев, служанка начала озираться по сторонам. Взволнованный тихий ох сорвался с губ горничной. Она заметила?! Однако враг лишь искал нужный ингредиент среди беспорядка на полу. Вязкая алая субстанция облепила верхний угол двери. Раскрыв глаза, нечисть начала разрастаться по стене. Пугающее нечто смотрело прямо на призраков своими маленькими и большими бездушными зрачками. Один из компании, не разрывая контакта с жутью, потянул подругу за рукав. Аделина с замиранием сердца взглянула наверх — и тут же закрыла рот ладонями. Издав испуганный писк, девушка наблюдала, как тварь оплетает всю деревяшку. Громкий хлопок! И девушка с друзьями мчится в собственную комнату, а следом — обратившиеся адские гончие. Еще чуть-чуть! Белая ведьма уже отчетливо видит свой номер. Грозный лай так и бьет по ушам! Не помня себя от страха, горничная запирается прямо перед пастями тварей. Сердце бешено колотится. Она, тяжело дыша, пытается прочесть заклятие защиты, но язык все время заплетается, слова сумбурно скачут в голове... И всё-таки из ладоней вырывается голубой столб света. Наконец-то безопасность... Упав на пол, ведьмочка опустила голову. Тело трясло от страха. В полупустом пространстве тяжелое дыхание казалось громче, а когда она сглатывала ком, наступала такая зловещая тишина... Аделина кое-как залезла на кровать и укрылась с головой. «Побыстрее заснуть! Побыстрее бы заснуть!» — кричала она про себя, пока голос не стал слабее и тише, а потом и вовсе затих.
