Часть 4 «Неприятное знакомство»
13 июля 2023 г., 12:00
Пламя за решеткой медленно колыхалось, завораживая. В ночной мгле оно казалось таким светлым и теплым, однако стоит приблизиться — и обожжет пальцы. Танцующий свет заметят стражники, а затем поднимется переполох по всей тюрьме. Размышляя над этим, работорговец едва слышно усмехнулся, подпирая холодной ладонью щеку и подбородок. Мужчина закрыл глаза рукой и плавно лег на лавку. Повернув голову, он взглянул сквозь растопыренные пальцы на собственные черточки.
«Два полнолуния», — раздался простуженный голос в голове.
Прошел месяц, как стражники швырнули в темницу, а новый сопляк праздновал победу.
Работорговец вскочил с лавки и схватился руками за прутья. Ледяной холод стали жёг пальцы, а затем постепенно распространился по всему телу. Скрипя зубами, мужчина приложился лбом к решетке. Сегодня он снова слышит только свой рык и тяжелый вздох. Однако в этот раз собственные звуки заглушил болезненный стон. Резкое затишье взбудоражило. Любопытно вглядываясь во тьму, торговец прищурил глаза, пытаясь рассмотреть появившуюся через некоторое время тень.
Силуэт быстро направлялся к камере. Свет от факела упал на алебарды, которые человек держал в руках. Первыми в поле видимости попали клинок, зажатый в зубах, и большой орлиный нос, а затем и сам приспешник. Пытаясь удержать тяжелое оружие охраны, лучник помотал головой, чтобы скинуть капюшон. Подбежав к решетке, мальчишка отшвырнул в сторону алебарды, а запачканный кровью клинок переместил в ножны.
— Почему так долго? — шмыгнув носом, грубо спросил торговец.
— Прости, парочка людей побежала целовать туфли новому губернатору. Пришлось перерезать глотки, — спокойным тоном ответил приспешник и тут же улыбнулся. — Уф, ну и откормленные эти солдаты из столицы… Я чуть не свалился с лестницы из-за железок.
— Кончай трепаться! Выпусти наконец меня.
Лучник вынул из кармана ворованные ключи, отворил решетку и сел на колени перед главарем. На связке болтался еще один ключ: нетрудно догадаться, что он подходил к кандалам. Цепь зазвенела, упав на каменную плиту. Наконец-то свобода!
— Сукин сын, — ругнулся торговец на Хьюго, потирая след на ноге.
— Вообще-то он — сын влиятельной семьи, которая дружит с королем, Торан, — поправил приспешник мягким тоном, протягивая кусок ткани. Работорговец резко выхватил платок и зажал в руке.
— Чхать я хотел, из какой дыры этот сопляк вылез! Он пожалеет, что забрал мое магическое сокровище и испортил партию товара. Не сам, так руками охотников прокручу на вертеле эту свинью!
— М-м-м, шашлычок, — облизнулся лучник, поспешив за главарем.
Отряхнув пропахший плесенью плащ, работорговец двинулся к лестнице. От сальных волос отдавало псиной и гнильцой. Смотря прямиком в его затылок, приспешник заметил среди прядей следы укуса с выдранным клоком волос. Проживание на краю королевства явно повлияло на ум местных жителей: растерзание собаками, сожжение или повешение считалось обычным наказанием. Если бы не баранья упертость Торана, то они давно бы ушли в более гнилое, но цивилизованное место.
Красные глаза зажглись во тьме. В лунном свете показалась собачья пасть, из которой текли потоки черной магии. Жадно пожирая взглядом спины живых, тень скользнула по стенам за ними. На выходе люди и нечисть разошлись в разные стороны. Тварь черным пятном помчалась по каменной дороге прямо во дворец. В четыре утра лишь в одном окне горела свеча. На ее свет и пришла нечисть. В маленькой комнате лежала на животе служанка, махала ногами в воздухе. Один из сородичей облизывал курносый носик. По бокам от девушки безмятежно лежали тени, обернувшиеся адскими псами. Кто-то закинул лапы на спину, а кто-то задремал под боком.
— Хороший мальчик, кто хороший мальчик?
Служанка влюбленно вздыхала по герцогу, пытаясь заглушить тоску тисканьем собаки. Мечтательные серые глаза смотрели сквозь адскую гончую на дверь. Потянув руку в сторону, девушка нащупала часы и поставила перед собой. Песок медленно сыпался, издавая едва уловимый звук. Ревнующая тварь попыталась потыкаться носом в щеку хозяйки, но раз за разом проходила насквозь тело темной ведьмы.
— Как же медленно сыпется песок, оттягивая нашу встречу… Каждый раз как первый. Ах, я таю от его бархатного голоса… За месяц город стал намного безопасней, его ум и хитрость сводят мою темную натуру с ума…
Адская гончая только фыркнула, отвернув морду. Остальные в поддержку пошевелили ушами, осуждающе тявкая, и продолжили нежиться на мягкой постели.
— А ну-ка, заткнулись, шавки! — рявкнула на нечисть служанка. — Если надо будет, опою или приворожу.
Гнетущая аура облюбовала каждый уголок этой комнаты, проникнув сквозь щели в соседние помещения. Искрящиеся злобой глаза пронизывали каждую частичку магических душ. Вокруг поднялся жалобный скулеж. Те страшные, кровожадные тени опустили морды и зарылись носами кто в одеяло, кто в перину, прижав уши к голове. Их хвостики, которые расплывались сгустками энергии, трусливо задрожали перед темной ведьмой. Девушка в последний раз с укором посмотрела на всех любимцев и поднялась с кровати. Вытянув руки к потолку, она потянулась на носочках, усмиряя гнев. Поток свежего воздуха влетел в душное помещение вместе с последней тенью. Обвив стройную талию, нечисть опустила морду на плечо хозяйки и еле слышно затявкала.
— Так значит, торговец сбежал… — заинтересованно хмыкнула темная ведьма. — Как всегда, слишком самоуверенный, если думает, что сможет навредить господину Хьюго.
Плавно перебирая ногами, девушка подошла к столику, на котором лежала косметика и баночки с мазями. Открутив крышку одной из них, служанка пальцами нанесла вязкую жижу на щеки и лоб. А адская гончая продолжала докладывать увиденное. Мелкие ссоры соперниц и настроение в городе темную ведьму не волновали, пока речь не зашла о новоприбывшей девчонке.
— Светлая ведьма? Они еще живы? — усмехнулась девушка. — Я думала, эти трусливые курицы сгнили где-то в канавах, боясь вздохнуть, не то что за едой отправиться.
Разогнав нечисть, служанка прилегла подремать до пяти утра. С первыми лучами солнца адские гончие разбрелись по углам, напоминая о себе только горящими глазами. Небольшая группа нырнула сквозь потолок на второй этаж — следить за герцогом.
Там уже поднялся говор горожан. Разнорабочие спешили по улицам на поля, в кузницу и перевозили новый товар на рынок. А следом за стенами послышалась жизнь: вся прислуга пробудилась ото сна. Они, пока хозяева сладко нежились в теплых кроватях, привели себя в порядок и потихоньку разбрелись по рабочим местам.
* * *
За пределами мира снов раздались милое урчание и шуршание. Разлепив глаза, Аделина мутным взором окинула часть комнаты. Друзья-призраки уже бесились, стараясь не разбудить подругу. А как почувствовали, что за ними наблюдают, разом обернулись в сторону ведьмочки. Добро улыбнувшись духам, еще сонная девушка присела на край кровати. Ее еле заметный свет утопал в ранних лучах солнца и тем не менее подзаряжал загробные создания. Подобно пуху, призрачные сферы облепили тело колдуньи, издавая приятные успокаивающие звуки. — Надеюсь, еще не все встали... — задумчиво произнесла Аделина, приложив палец к сухим губам. — Не хочется снова оказаться на улице. Вчерашний беспорядок остался на месте. Разве что на краю пыльного матраса теперь лежало не ее рваное платье, а новое, зеленое с фартуком. Задумчиво хмыкнув, Аделина стянула с себя вчерашнюю форму и примерила чистое одеяние. На ощупь столь легкое и эластичное, что хотелось постоянно жамкать! Хозяин дворца не поскупился на качественные наряды для прислуги. Следом ведьмочка расчесала пока еще белые локоны гребнем, а как запустила пальцы в макушку, пряди начали окрашиваться в русый цвет. С тоской наблюдая, как оттенок темнеет, девушка глубоко вздохнула. Это было вынужденное решение... Не выдержавшие грусти призраки тут же вылетели за дверь проверить обстановку, как вдруг та распахнулась. Испуганные создания, как и сама ведьма, уставились на грозную экономку, которая поманила рукой за собой. Ее огненные кудри словно пылали в лучах рассвета, придавая некий шарм властности и силы. Переглянувшись с друзьями, Аделина робко поднялась с насиженного места и направилась следом. — Ты проспала завтрак и утренний уход, так что поешь только в обед, — сразу же оповестила женщина. — Но можешь после мытья кухни взять остатки пищи. Как раз освежишься. — Благодарю, ам… — Мадам Кэя. В мои обязанности входит контроль персонала, потому отчитываться бежишь ко мне, поняла? Аделина положительно кивнула. До новой арки девушка внимательно следила за движениями экономки. Пыталась выучить шаги, запомнить позу, указывающую на настроение. А еще ее привлекло бледно-красное платье. Вчера на эмоциях белая ведьма ничего не замечала, зато сегодня с ясным рассудком вырисовывалась закономерность. Зеленый — признак молодости, как она, только прибывшая, а красный — главенства. Интересно, есть ли другие цвета? Но как только они пересекли порог новой части замка, внимание Аделины переключилось на что угодно, но только не на начальницу. Распахнутые голубые глаза с детским любопытством смотрели на висячие сухие травы. В памяти сразу всплыли их названия. Железная посуда также поразила деревенщину. Даже такое количество грязи не пугало, а удивляло. Тетя держала кухню в чистоте, а тут совсем другая обстановка! — Вижу энтузиазм, — усмехнулась женщина. — Хм, мне показалось или у тебя вчера были зелено-серые глаза? — Эмоции бьют через край, вот и цвет поменялся. Глаза — это ведь зеркало души, — перебарывая внутреннюю панику, поспешила объяснить ведьмочка. Экономка не придала этому особого значения и ушла. Стоило ей скрыться, призрачные сферы разбрелись по кухне и загремели грязной посудой. Тарелки одна за другой покатились к раковине, а банка с горчичным порошком вылетела из навесного шкафчика. Аделина только взялась за веник, как вдруг над головой пролетела сковородка. Чугун со звоном упал у ног, подняв небывалый шум. Все в миг стихло. Призраки перепуганно смотрели то на дверь, то на ведьмочку. — Будьте поаккуратнее, — нахмурив брови, наказала девушка. — И ты тоже, Аделина. Ох, как можно было забыть?! Качая головой, она начала подметать у входа, поглядывая за движением в главном холле через дверную щель. Прислушиваясь к каждому шороху, друзья-призраки замирали с предметами в воздухе. Если глазами ведьмы это выглядело смешно: малыши разных возрастов переглядывались между собой, дергали носами и мило чихали из-за негативной энергии или вовсе играли в фигуры, то непосвященному могло показаться, что утварь сама по себе висела в воздухе, струи воды по собственной воле летели по сторонам, а самое пугающее — это появляющиеся шаги. Не все могли стоять неподвижно от минуты и более. В очередной раз хихикнув из-за причудливых поз друзей, ведьмочка заметила идущую сюда девушку. В суматохе схватившись за тряпку, Аделина жестом приказала все побросать, а сама принялась вытирать пол. Дверь мерзко проскрипела, и с огромным подносом вошла служанка. Прикусив язык, не дыша, она наконец-то поставила дорогую посуду на стол. — Фух, какое облегчение... — смахнув пот с лица, служанка принюхалась. — Почему пахнет горчицей? Ведьмочка столь же изумленно уставилась на таращащуюся на нее девушку. Вздернув бровь, личная горничная герцога приблизилась к раковине. Аделина все также не спускала глаз с нее и ярко-синего платья, которое выглядело даже слишком роскошно для прислуги. Секунду задумавшись о статусе прибывшей, курносая незнакомка повернулась, держа пальцами банку с порошком. — Ты из леса вышла? В богатых домах давно все моют мылом. Пха, еще бы настой конопли сварила! — Вообще-то да, — спокойно ответила Аделина. — И они действенные, не вызовут сыпи у жителей дворца. — У господина, тупица, — огрызнулась девушка, откинув пряди коричневых волос назад. — Беды с другими неважны! Негативная энергия вокруг усилилась. Аделине даже показалось, что серые глаза служанки на мгновение зажглись. Призраки, почуяв неладное, спрятались за спину подруги. А вот ведьмочка только недоуменно склонила голову, не разделяя чрезмерной страсти к господам. — Меня волнует больше спокойствие вокруг, так что будь по-твоему, а теперь дай закончить уборку. Недовольно бурча что-то под нос, служанка герцога покинула кухню. Можно выдохнуть. Аделина шлепнулась на каменную плитку, разглядывая уставшим взглядом красные колени. Маленькая схватка с внешним миром и выдержанное равнодушие отняло последние моральные силы. — Я хочу оказаться дома. Здесь ужасные люди, — шмыгнув носом, промямлила девушка. Друзья-духи приняли человеческий облик и присели вокруг. Ребятня, что выглядела одного возраста с колдуньей, обняла ее по бокам. А вот умершие в раннем возрасте дети обеспокоенно опустили ладошки на ноги живой. Они не успели понять жизнь и как надо поддерживать словами. — Мне сложно… Страшно. Тут все новое и неизвестное. Город и его население жестче леса. Я теперь понимаю, почему тетя никогда не брала меня с собой. Ведьмочка придвинула ноги к груди и обхватила колени руками, опустив голову. Пряди русых волос соскользнули по плечам, скрыв лицо и выступившие слезы. Обнимающие ее духи почувствовали дрожь. Одна из старших девочек начала водить ладонью по макушке, поглядывая на остальных. Нечисть как один пожала плечами, не зная, чем поднять настроение. Но вдруг полупрозрачный парень радостно подпрыгнул и потянул подругу за рукав к служебному выходу. Остальные поддержали идею отдохнуть на улице и тоже подталкивали подняться. Смахнув мокроту, Аделина поддалась уговорам. Кривая улыбка растянулась на ее заплаканном лице, хотя осадок остался на душе...* * *
— Эти светлые ведьмы еще противней, чем я думала, — злобно шептала служанка. Устаревшая речь потекла ручьем. Едва двигая губами, ведьма нашептывала заговор. Вмиг из ее серых глаз начал сочиться полупрозрачный темно-фиолетовый дым. Черная магия окутала тело колдуньи и насытило гончую. Как только все закончилось, девушка аккуратно приоткрыла дверь и начала слежку. Рядом стоящая нечисть повертела ушами и устроилась около хозяйки. Скучающе разинув пасть, дух взглянул в главный холл, где послышалось какое-то движение. Убедившись, что господа прошли, он повернулся к колдунье. — На что ж ты годишься, русая блондинка... — задумчиво произнесла личная служанка герцога. — Может, тебя обменять на свободу у торговца? Нечисть тявкнула, радостно высунув язык. Приняв это за комплимент, темная ведьма ухмыльнулась и погладила собаку. — Конечно, я гений, — высокомерно прошептала девушка. — А ты сомневался? К тому же мне надо узнать ее как соперницу. Гончая ревностно что-то проскулила и легла на пол вылизывать лапу. Презрительный взгляд, будто жар огня, жег макушку нечисти. Дух поднял морду с удивительным спокойствием, скорее даже любопытством, уставившись на создательницу. Поставив руки на пояс, угрюмая ведьма нависла сверху, смотря прямо в большие красные глаза любимца. — Вот не надо тявкать: Гела — дура, Гела влюбилась в человечишку и опять попадет в неприятности. Дух склонил голову, давая понять, что так и есть. Ошарашенная подобной дерзостью служанка вскинула брови. Разозлившись пуще прежнего, она забыла про скрытность и повысила голос. Если большей части слуг, которые шли отдыхать через главный холл, не было до этого дела, то сопернице за сердце герцога — очень даже. Одна самая смелая под грозные визги темной ведьмы прошла в короткий коридорчик и молча ждала, пока у чудачки закончится приступ. — Я вообще-то — твоя создательница, так что не раскрывай пасть на мать! — грозно шипела Гела, тыча в сторону духа. — Да, тут определенно помогут только санитары из столицы. Соболезную, Гела, соболезную, — пытаясь вложить как можно больше сочувствия, проговорила вчерашняя сопровождающая новенькой. Колдунья злобно зыркнула на помеху. Не менее устрашающая гончая в виде красного духа оскалила клыкастую пасть на соперницу. Глаза обеих зажглись. Темная ведьма махнула ладонью в сторону горничной и хитрым жестом сжала пальцы. Злорадствующая девушка в момент схватилась за голову. Все вокруг нее поплыло, а ноги подкосились. Еще мгновение — и она упала на пол, потеряв сознание. — Тц, заноза. Эта белая ведьма, не находясь даже рядом, создала проблему! Наверняка многие видели этот позор. Мне нужно переключить внимание на кого-то слабого и пушистого. Потирая сухие руки, колдунья смотрела через щель в сторону уходящей девчонки. На бледном лице вырисовывалась хищная улыбка. Пальцем девушка указала нечисти караулить тело, а сама направилась за своей дичью. Гела пересекла порог служебного входа и размеренной походкой подошла ближе к отдыхающей ведьмочке. Плавно опустившись на колени бок о бок с другой служанкой, она положила ладони на землю. Ощутив тепло рядом, Аделина испуганно дернулась. Та девушка, от которой веяло чем-то пугающим, сейчас предстала такой спокойной, будто так и было всегда. Она щурилась от яркого солнца, склонив голову к земле. Грудная клетка едва вздымалась, казалось, словно пришедшая задремала в столь странной позе. Возможно, она совершила столько грехов, что вела за собой черноту, а сейчас молилась о прощении? Ответ сам примчался к ведьмочке на расплывающихся черных лапах. В дневном свете ей едва удалось разглядеть образы нечисти. Стайка адских гончих слонялась из тени в тень, отбрасываемых фасадом дома. Аделина тут же вскрикнула и метнулась к двери, однако несколько псов преградили дорогу. Остальные окружили хозяйку, злобно скалясь на другую ведьму. Гела через плечо взглянула на девчушку. На миленьком профиле служанки герцога красовалась злорадная ухмылка. Серые глаза отдавали голубизной, в них будто мерцали огоньки, готовые вырваться наружу и оставить ожоги на руках Аделины. — Ты что, боишься их? — поинтересовалась темная ведьма и принялась ласкать каждую тварь. — Хочешь погладить? — Я не ведусь с нечистью. Гела удивленно посмотрела на другую ведьму, а затем ее взгляд прошел куда-то дальше. Вскинув бровью, служанка герцога выпустила тихий смешок. Улыбка вновь растеклась до ушей, но в этот раз веселая. Адские псы рычали на призраков, что сбились в кучку за спиной живой подруги. — А тогда кто за тобой стоит, не нечисть ли? Фу! — крикнула темная ведьма на гончую, которая ухватилась за пятку невидимой души. — Фу, я сказала, шавка! — Зачем ты так с ними? — возмутилась Аделина, но все же осталась у двери. — Минуту назад ты ласкала их. Гела только фыркнула и поднялась на ноги. Неведомо откуда появившийся холодок пробежал по коже ведьмочки, она всем телом ощутила всплеск негативной энергии. Служанка герцога зашевелила пальцами, направляя энергию на непослушную гончую. Нечисть жалобно заскулила, ухватившись сильнее зубами в ногу призрака, однако это не помогало. Половина ее духовного тела превратилось в струю магии. Застывшей в ужасе Аделине оставалось только смотреть, как темная ведьма обернула одного из подопечных в сгусток энергии и впитала до последней частички. — Я и так жертвую жизнью, красотой, чтобы управлять этими тварями, так почему нельзя использовать их силу в другом виде? Разве у тебя не так же? Аделина удивленно наморщила лоб, хлопая глазами. Присутствие друзей-духов не создавало дискомфорт, а наоборот, наполняло жизнью! — Что? Думаешь, темные платят, а светлые — нет? О Сатана, я не думала, что ты настолько жалкая! Словно гром средь ясного неба прозвучал дьявольский смех ведьмы. Он отдал в виски, вызывая головную боль. Запустив ладони в блондинистые волосы, Аделина присела на корточки. По щекам потекли серебряные ручейки слез. Ее еще никто так громко не оскорблял. Ощутившие состояние подруги старшие призраки тут же выросли перед ней стеной. Больше они не обращали внимания на лай адских гончих. Духи пускали свет прямо в глаза тварям, отгоняя все дальше и дальше. Однако одному врагу они не смогли навредить. Гела прошла насквозь белых рыцарей и склонилась напротив ведьмочки, смахнув слезы с румяных щек. — Ну что ты, — ласково прощебетала служанка герцога. Таким сладким ядом она облизывала уши, — не грусти. Никто не виноват, что твои трусы-предшественники потеряли все былое достоинство. С гордостью прими, что ты — ду-ро-чка. Темная ведьма чмокнула девчонку в лоб и ускользнула, будто тень, в проем, оставив дверь открытой. Пришедшие к концу шоу девушки быстро разбрелись по углам коридора, с невозмутимым видом пялясь на собственные пальцы, инструменты или стену. Гела молча оставила ведьмочку на растерзание гиен. Служанки исподтишка хихикали над слабой новенькой. Нужно было спасать подругу! Друзья-призраки переступили через себя и вселились в сознание Аделины. Оторопевшая, опустошенная и мягкая душа даже и не противилась. Духи направили тело в сторону леса. Кто-то закрыл ладонями уши, чтобы не слушать грязных слов в спину. Мелькающие по сторонам люди остались позади. Как только показались пустующие или полуразрушенные дома, нечисть сбавила шаг, а к растянувшемуся на километры полю они покинули оболочку. В чащу Аделина бежала уже сама. В потемках показались очертания кустов можжевельника. Девушка рухнула рядом на сухую почву, на которой сохранились еще отпечатки рук и ног. Скоротечно отшвырнув мешающие ветки и листья, ведьмочка принялась рыть руками. Полупрозрачная пелена заволокла глаза. Теперь разве что предметы казались яркими пятнами разных цветов. Под ногтями скопилась грязь и песок, подушечки пальцев почернели, но наконец кончики их коснулись чего-то твердого. Она принялась выгребать землю еще яростней, пока на свет не показалась обложка книги. Ухватившись по бокам, Аделина вытащила заветный том. — Я стану сильнее и взрослее, но никогда не буду как темные ведьмы. Пусть не раз люди обожгут кожу или всадят нож. Никогда! Клятву разнесли птицы по всей чаще леса, взмывая в небеса.
