Черный Свет: Последний Страж

      Глава 2. Часть пятая.       - Живей! Живей!! Живей шевелитесь сучьи выкидыши пыжака!!! Если эти монстры гетов нас выследят... - Полный темнокожий мужчина, со шрамом от ожога в пол лица, брызгая слюнями визгливо орал на своих подчиненных, лихорадочно таскавших ящики на небольшой транспортный корабль.       - Звездолет? Неплохое приобретение. - Неожиданно раздавшийся очень низкий равнодушный голос заставил всех бандитов испуганно вздрогнуть. Среди тьмы складов материализовался неспешно идущий темный силуэт.       - Кто... Неважно! Убейте его! - Завопил жирдяй, отступая за спины своих подчиненных. Бандиты открыли массированный огонь из винтовок, но незнакомец даже не покачнулся. Через миг тела людей с хрустом пробили десятки щупалец, выросших из его ладони, и разодрали их на части, заливая все вокруг потоками крови.       "Занятно. Этот мир интереснее и проблематичнее, чем я думал..." - Алекс с интересом начал исследовать поглощенную память бандитов. К счастью, ассимиляция Черным Светом наномашин биосинта позволила вирусу быстрее полностью восстановиться после пространственного взрыва ящеров. По крайне мере, теперь память сожранных жертв усваивалась полностью.       И то, что Алекс узнал, оказалось весьма тревожными сведениями. Но обо всем по порядку.       Для начала, эта вселенная имела схожую структуру, что и прошлая галактика Млечного Пути. Солнечная система с Землей человечества и многие другие известные звездные системы с планетами тоже находились на своих местах. На первый взгляд. Все же из мелких, слабо образованных бандитов уровня отребья был не самый надежный источник информации.       Известная жертвам история людей тоже в основном повторяла линию событий другого мира... до определенного момента. Здесь когда-то существовали Македонский, Цезарь, Наполеон, Гитлер, Сталин, Рузвельт и Вторая Мировая война, но вот потом... ни о каких вспышках пандемии Черного или Красного Света, и появления монстров-зараженных никто не слышал. Как и об уничтожении континента Северной Америки ядерными ударами. Безумной теократии "Ящеров" и войны с ними здесь тоже никогда не происходило. Их планета оказалась известна, но там не осталось даже руин, а сам мир представлял собой сейчас выжженную пустошь, на которой гнездилось несколько крупных пиратских баз.       "Кто-то уже успел истребить этих помешанных на религии рептилий? Надо будет туда слетать когда-нибудь для расследования."       Развитие высоких технологий и космических путешествий так же в определенный момент истории пошли разными путями. Свое полномасштабное восхождение к звездам местное человечество начало с 2148 года. Сначала на Марсе был найден уникальный элемент, обладающий удивительными свойствами воздействия на массу объекта. В последствии минерал назвали нулевым элементом. А затем, глубоко под поверхностью красной планеты, на южном полюсе, команда шахтёров обнаружила небольшой аванпост древней исчезнувшей расы, где хранились образцы их продвинутых технологий. Эту цивилизацию назвали протеанами.       Изучение информационных баз данных с марсианского аванпоста очень быстро продвинуло технологии людей на сотни лет вперед. Основываясь на знаниях давно вымершей расы и свойствах нулевого элемента, человечество открыло науку о полях эффекта массы. Что позволило быстро выйти в космос со сверхсветовой скоростью и приступить к тщательному исследованию Солнечной системы.       Так же именно в это время начался процесс создания надгосударственной военно-политической структуры будущего Альянса, пришедшей на замену архаичной ООН.       Вскоре полный перевод информации из марсианских баз данных привел землян к Харону, спутнику Плутона, который оказался частью бездействующей технологии протеан - так называемым "ретранслятором массы", вмёрзшим в лёд. Громадной и древней, но до сих пор работающей станции, способной создавать нечто вроде пространственных галактических коридоров. В этих туннелях тела не имели массы, что позволяло осуществлять мгновенные перемещения на расстояния, для преодоления которых с использованием традиционных сверхсветовых двигателей ушли бы годы или даже века.       После активации станции, команда исследователей прошла через ретранслятор, который мгновенно перенес их к другому ретранслятору в системе Арктура, расположенной в 36 световых годах от Земли. Так исследователи обнаружили, что эти станции - часть обширной сети, позволяющей осуществлять путешествия через всю Галактику. Данное открытие ознаменовало начало экспансии человечества в другие звёздные системы и создание первых колоний.       И все было хорошо, пока... В 2157 году, когда люди активировали очередной ретранслятор, они впервые столкнулись с представителями другой разумной расы - турианцами. Обнаружив, что группа кораблей землян пытается активировать один из заброшенных ретрансляторов, что было запрещено галактическими законами, турианцы атаковали их. В течение нескольких следующих месяцев произошел краткий, но напряженный конфликт, который вошёл в историю людей как Война Первого контакта, и называемый турианцами "Инцидентом у ретранслятора 314".       Расправившись с исследовательскими звездолетами, ксеносы атаковали пограничную человеческую колонию Шаньси, быстро оккупировав планету из-за трусливой сдачи командира защищающего ее гарнизона. Однако, месяц спустя, прибывший с Земли флот застал уже турианцев врасплох, наголову разбил их силы и вынудил позорно и в панике бежать обратно через ретранслятор. Они даже бросили на планете высадившиеся на нее свои наземные войска, которые после этого были по большей части или перебиты, или взяты в плен.       Помешанные на милитаризации турианцы не смогли стерпеть унизительное поражение и начали готовиться к полномасштабной войне против человечества, но это привлекло внимание так называемого Совета Цитадели. Оказывается, в галактике уже существовало развитое общество, состоящее из множества инопланетных цивилизаций, объединившихся в единый экономический и военный союз, подчиняющийся ряду единых законов. Своего рода космический гибрид Евросоюза с НАТО, правда основное правление осуществлял Совет, состоящий всего из трех представителей наиболее могущественных местных "сверхдержав". Когда турианская Иерархия уже собрала колоссальный флот, в десятки раз больше земного, и выдвинула его в системы Альянса, собираясь вбомбить новичков в каменный век, Совет успел вмешаться, предотвратив боевые действия с разгорающимся конфликтом. После чего раскрыл человечеству существование галактического сообщества и выступил посредником в заключении мира между людьми и турианцами.       Весь конфликт признали досадным и трагичным недоразумением, а людям даже принесли извинения и выплатили некоторые небольшие репарации, как невинно пострадавшей стороне. После чего началась постепенная интеграция человечества в цивилизованное галактические сообщество с экономикой... Для чего людям пришлось пойти на значительный ряд уступок, приняв многие чужие законы и ограничения, открыть границы и установить "сотрудничество" в научных областях и исследовании полученных артефактов с технологиями протеан.       "Забавно и иронично, хотя немного разочаровывает. С людьми провернули самую простейшую схему, которая известна Земле еще с древних времен. Сначала как следует раздавить и запугать, погрузив в бездну страха и отчаяния, а затем "милостиво" и с доброй улыбкой протянуть руку помощи, полностью привязав к себе невидимым рабским ошейником. Судя по известной бандитам информации, сейчас Земля стала полностью зависима от экономики миров Цитадели, особенно от ее "сверхдержав". И, фактически, стала просто жалким рынком сбыта, вроде какой-нибудь страны третьего мира, и обычным сырьевым придатком. Люди хоть и строят корабли и производят свои товары на экспорт, но, в основном, это лишь жалкий примитивный хлам или чистое сырье вроде востребованного нулевого элемента. Основные же поставки высокотехнологичного оборудования, хайтек товаров, а также большинства систем с узлами для боевых кораблей и оружия осуществляют именно ксеносы. Печальное зрелище. Впрочем, полагаю, перед лицом подавляющего турианского флота у людей тогда имелось не слишком много путей выбора."       К тому же, несмотря даже на все ограничения Земли с аккуратным подавлением ее силы и привязку к союзу миров Цитадели экономически и политически, люди все равно показывали неплохие результаты адаптации. Как и всегда, человечество оказалось чудовищно гибким, будто вода, просачивающаяся в малейшую щелку. Люди быстро плодились и расползались по освоенной галактике, интегрируясь практически во все аспекты жизни местного объединения инопланетных рас.       То, на что другим цивилизациям требовались сотни лет, суетливые человечки добивались за годы.       Люди быстро заполоняли сферу экономики объединения Цитадели, напугав расы волусов и азари, которые изначально доминировали в этой области. И сферу военных с полицией, где всегда доминировали турианцы. Политики, дипломаты, инженеры, ученые, конструкторы, изобретатели, фермеры... И даже среди пиратов, наемников, контрабандистов и работорговцев уже было не продохнуть от землян.       В основной своей массе люди не были гениальны и специализированы в чем-то одном, но... они и не имели ярко выраженных слабых мест, представляя собой своего рода разумных с усредненными способностями и характеристиками. Например, если турианцы являлись хорошими военными, они при этом были в большинстве своем просто нулевыми торговцами и экономистами. Раса кварианцев представляла собой великолепных инженеров, но в остальном их успехи не поднимались выше отметки плинтуса. Как и волусы, съевшие миллион собак на торговле и экономике, но не способные больше ни на что. Люди же могли добиться отличных успехов практически во всех областях или хотя бы просто показать в них неплохие результаты. Даже саларианцы, из-за своей природы и короткого века жизни, мыслящие намного быстрее других рас, почувствовали, что суетливые люди наступают им на пятки. И уже начинают оспаривать их звание лучших ученых и разведчиков галактики.       Человечество основывало все больше колоний и строило все больше торговых и военных кораблей, которые хоть и не были такими мощными и высокотехнологичными, как звездолёты трех "сверхдержав", но уже превосходили другие расы. По крайне мере в своей численности.       Уже очень скоро все миры Цитадели ощутили какого джина выпустили из бутылки и заволновались, понимая, что если людям дать время они могли не только стать четвертой сверхдержавой. Постепенно Земля могла вообще потеснить абсолютно все расы со всех направлений, заняв доминирующее положение в галактике.       И, с того момента, как в Совете Цитадели поняли потенциал людей, началась их целенаправленная травля. Конечно, начать дорогостоящую и полномасштабную войну на пустом месте никто не решился, так как человечество уже стало намного сильнее, чем во времена Первого Контакта. Но у "цивилизованного общества" имелись и другие способы приструнить обнаглевшего новичка.       Множество экономических, технологических и даже продовольственных санкций, которые постоянно накладывали на земной Альянс за малейшую реальную или выдуманную причину. Вытеснение больших торговых компаний людей с галактических рынков. И наоборот буквально заваливание Альянса своими намеренно гораздо более дешевыми товарами, чтобы еще больше привязать Землю к своей экономике. А потом, после захвата рынка, постоянное создание искусственных нестабильностей в земной экономике. Подкуп, пропаганда, финансовая поддержка радикальных движений и оппозиции, и так далее, и так далее... все это обрушилось на человечество. Людей даже вынудили на сотрудничество военных ведомств Альянса и турианской Иерархии в исследовании новых вооружений. Хотя скорее это походило на односторонний контроль военного потенциала Земли и ее новых разработок в этой области.       Но и на этом проблемы землян не ограничились. На человеческие колонии начали сплошным потоком нападать большие и малые флотилии пиратов с работорговцами, захватывая или вырезая подчистую все население этих миров. Можно было бы подумать на случайность, все же в этом мире подобных незаконных бандформирований водилось в изрядном количестве, однако... Если взглянуть на картину целиком...       Мерсер тяжело вздохнул, хотя и не нуждался в воздухе. Но разумному вирусу нравилось проявлять многие привычки или жесты обыкновенных разумных, особенно те из них, которые достались ему от настоящего Алекса. Насчет же ситуации с человечеством... для полных и уверенных выводов полученной от никчемных преступников информации все же было недостаточно. Нынешняя точка зрения на ситуацию вполне могла оказаться и ошибочной. Чтобы полностью разобраться в происходящем, Мерсер планировал сначала поглотить хотя бы с десяток человеческих чиновников высокого ранга. Желательно кого-нибудь из действующего правительства. Конечно предварительно выбрав тех, кто этого действительно заслуживает. Добавление в рацион питания чиновников других рас тоже являлось совсем не лишним и помогло бы составить более целостную картину мира.       Но самое занятное... Если отбросить всякую политическую чепуху мелких и алчных смертных, Черный Свет беспокоила еще одна вещь в этой вселенной.       Ретрансляторы, оставшиеся от вымерших протеан.       Разумный вирус сам уничтожил огромное множество цивилизаций и прекрасно знал различные нюансы подобного "процесса". Ни одна погибающая раса не оставила бы врагам такое богатое наследство. Наоборот все разумные старались, чтобы их палачам достался один лишь пепел. Исключением являлись причины гибели, не связанные с явным врагом. Если цивилизация начинала вырождаться генетически или умирала от некой пандемии, тогда да, они наоборот старались оставить о себе как можно больше памяти тем, кто придет на их место. Но... никто никогда не оставлял после себя наследие настолько... выборочно.        Из памяти же бандитов становилось понятно, что после протеан целыми остались лишь многочисленные ретрансляторы аж по всей галактике и огромная станция "Цитадель", где сейчас заседал совет. Причем они именно что были абсолютно(!!!) целыми. Тогда как все остальные города, станции и базы протеан представляли собой полуразрушенные руины. Ладно еще города на тектонически нестабильных планетах, но почему не сохранились другие гражданские или военные станции с многочисленными кораблями этой высокоразвитой цивилизации, способной застроить системой работающих ретрансляторов всю галактику? Тем более, по сведениям археологов, погибли протеане всего каких-то чуть больше пятидесяти тысяч лет назад.       Вывод напрашивался не очень позитивный. Иногда гибнущая цивилизация оставляла после себя богатое наследство еще по одной причине.       В качестве ловушки.       Именно в этом случае технологии сохранялись для "наследников" выборочно. Например, Алекс знал одну расу которая оставила после себя множество законсервированных чрезвычайно мощных кораблей. Даже отключила блокировку и оставила инструкцию, чтобы любой мог получить доступ. Конечно, когда их нашли другие менее продвинутые расы, то сразу попытались использовать... Чтобы затем погибнуть, когда ИИ кораблей вышел из-под контроля через несколько лет использования и устроил резню, выжигая планеты. Существовала цивилизация, которая оставила после себя адаптивную и очень дешевую в производстве сыворотку, способную улучшить и усилить абсолютно любой живой организм, даже подарив ему долгую жизнь. Подвох оказался в том, что через четыре поколения использования "лекарства" у этой расы переставали рождаться дети.       Черный Свет и сам очень любил устраивать подобные ловушки, постоянно придумывая что-нибудь новенькое. В те времена ему казалось забавно наблюдать, как "разумные" расы проглатываю наживку, а потом еще и требуют добавки, даже не ощущая смертоносный крючок уже вошедший в их горло.       Поэтому для Мерсера эти ретрансляторы с Цитаделью выглядели очень подозрительно. Но, опять же, здесь тоже не стоило спешить с какими-либо выводами. Требовались долгие и скрупулезные исследования местного мира, поэтому лучше было сначала разобраться с текущими проблемами и задачами.       Алекс прошелся до корабля контрабандистов, изучая валяющиеся на земле ящики их "товара". Там присутствовало и оружие, и броня, и различные драгметаллы, но особенно преобладали разнообразные виды наркотиков. Впрочем, Черный Свет волновал лишь звездолет, представляющий из себя маленький, старый и очень потрепанный транспортник.       Знания о его пилотировании Мерсер уже получил и легко мог создать экипаж из своих марионеток, но пока не торопился это делать. Во-первых, взлетать все равно было нельзя, пока в колонии буянил громадный корабль-креветка и куча мелких кораблей его роботов-миньонов. А, во-вторых, вариант с экипажем марионеток показался разумному вирусу слишком простым и скучным. Особенно теперь, когда его буквально распирало от желания изучить и применить свои новые возможности. Хоть у него и отсутствовала душа, но она все равно почему-то буквально требовала изобретения чего-нибудь более интересного и "креативного". К сожалению, эксперименты показали, что не все так просто.       "Как и предполагалось, полученный мною кусочек технологии биосинтетики открывает лишь начало пути. Даже с моими знаниями и возможностями понадобятся долгие годы на открытие новых ее вех и продвижение по ступенькам развития." - Мерсер с сожалением разглядывал лежащий на его ладони самый примитивный местный портативный передатчик. Попытка скопировать его с помощью биосинтетики полностью провалилась.       Идеально работали лишь технические узлы, созданные по схемам специально под эту уникальную технологическую ветку. То есть только те детали, строение которых удалось ассимилировать при поглощении вражеских "уродцев". Забавно, учитывая, что уникальные, сложные и мощные псипередатчик и реактор воссоздавались из клеток за считанные секунды, но вот повторить примитивное устройство, сконструированное руками людей, никак не выходило.        Черный свет легко копировал передатчик со всеми его внутренностями вплоть до последней схемы, но он или не работал, или принимал лишь помехи. К сожалению... ответ был прост. Биосинтетика могла создать техническую деталь со всеми ее особенностями, но только из "своего материала", которым становилась молекулярная решетка нановируса. Все попытки Алекса поиграть в мага-алхимика и скопировать нужный минерал или трансмутировать его из другого полностью провалились.       А так хотелось разом перепрыгнуть потолок, который всегда отделял бога в биотехнологиях Черный Свет от недоступных ему синтотехнических возможностей. Устранить еще одно свое несовершенство и уязвимость на пути в бесконечном развитии. И теперь, когда недостижимый и желанный Святой Грааль практически в руках... возникают новые раздражающие проблемы.       Впрочем, идиотом Мерсер не был и прекрасно видел способны обойти неожиданное препятствие. Самый долгий - потратить годы, даже столетия, и развить свою собственную ветку высоких технологий на принципе биосинта. Интересный и даже в чем-то привлекательный и правильный путь от простого к сложному, позволяющий самостоятельно постичь все секреты, а не получить их готовыми из враждебного источника. Однако, Алекс решил отложить его на крайний случай. Пусть Черный Свет и бессмертен и, казалось бы, у него есть все время этого мира... Казалось бы, куда торопиться... Но... Неторопливость, слишком долгая раскачка и бесконечные медлительные размышления - это бич всех бессмертных или долгоживущих существ, который много раз приводил их к закату. А Черный Свет как никто другой знал, насколько мало этого самого времени может быть у человечества. Тем более, один раз он уже промедлил, слишком много думая, и тем самым допустил ситуацию сначала с нападением Пария. А потом, проспав долгие годы, чуть было не проворонил нападение ящеров на Землю.       Поэтому, если он еще не передумал помогать людишкам, необходимо было шустрее шевелить извилинами в поисках решений.       Второй путь являлся самым быстрым и простым как топор. Относительно. Требовалось только продолжить выбивание новых технологий биосинта из его оригинального источника. То есть двухкилометрового жукокальмара. Но наивно надеяться на своего врага и делать всю ставку на что-то одно никогда не было в стиле Мерсера. Обязательное потрошение летающего кальмара это конечно святое и даже не обсуждалось, однако и поиск альтернативных и дополнительных возможностей лишним никогда не был.       Третий путь давал неплохие перспективы, но тоже вполне мог занять годы и заключался в том, чтобы не только изобретать или красть новые технологии биосинта, но и все-таки добить попытки совместить его с местными технологиями. Даже если полное копирование невозможно из-за различий материала основы, можно ведь просто подогнать схемы и узлы биосинта под функции механизмов техники местных. В конце концов, если некий синтоорганический проводник способен проводить энергию в импланте уродцев, он будет это делать и в обычном устройстве. То же касается и других узлов с микропроцессорами. Проблема оставалась лишь в том, что знаний на полную перестройку и адаптацию синтомеханизмов под условия местной техники у Алекса не хватало. А просто найти узлы со схожими функциями методом подбора банально не хватало имеющегося разнообразия технологий биосинта.       На этот путь тоже должно было уйти немало времени. Однако, имелся еще один интересный вариант, который частично проистекал из третьего пути. Если обычную технику пока невозможно копировать и заменить узлами биосинта, то почему нельзя просто их совместить между собой? Объединить импланты уродцев с другими машинами? Пойти в направлении более расширенной кибернизации. Данный путь хоть и значительно уступал варианту полного копирования, но в качестве временной основы вполне мог сгодится.       Все получилось с первого раза и до смешного просто.       Сначала, для раскрытия полного потенциала новых технологий, Мерсер решил отказаться от своей старой фишки, когда делал миньонов состоящими из одной лишь сплошной биомассы. Да, они стали чуть более уязвимыми, но при этом их эффективность с параметрами возросли в разы. Новые синтомышцы и импланты давали значительно большую мощность, чем просто уплотненная масса вируса       Поглощенных вражеских дроидов нановирус мгновенно начинал "переваривать", разбирая на составляющие. Металлический порошок, получившийся из прочной брони и основы корпуса робота, шел на создание собственных броневых пластин на шкуре "псов" и на укрепление их костной структуры. Черный Свет буквально сращивал ткань биосинта с частичками металла, что значительно повышало ее прочность, но при этом не лишало ее родных преимуществ полуорганической структуры. Ведь эта ткань все равно оставалась частью вируса, просто содержала инородные частицы, и поэтому легко могла перестраиваться и восстанавливаться. Удалось даже добиться сложной и чрезвычайно прочной композитной структуры.       Выгрызенные процессоры машин врастали в управляющие нервные узлы миньонов, намного повышая их расчетные мощность и улучшая скорость реакции с рефлексами. Правда сначала дроиды пытались еще уничтожать свои процессоры и память при извлечении, но это было бесполезно. Черный Свет не просто имплантировал части роботов в себя, он буквально заражал и врастал в саму их молекулярную структуру и внутренние механизмы. Разумеется, на том уровне, чтобы не нарушить их работоспособность, но зато мог предотвратить диверсию или бунт новых частей. Полностью перепрограммировать их до конца Мерсер все равно пока не мог, но был способен заставить саму начинку процессора служить своим задачам, игнорируя, изолируя и обходя многие ее "бесполезные" программы вроде матрицы искусственного интеллекта.        Было даже занятно наблюдать за процессом ассимиляции подобных "мозгов" машин. Как само "железо" процессора подчиняется вирусу Черного Света, не обращая внимания на бьющихся в попытках сопротивления программные матрицы ИИ.       "Моноглаза" машин тоже оказались полезны. Имеющиеся в них сложные системы наведения и микросенсорный массив обещали много заманчивых возможностей. Особенно если удастся раздобыть дальнобойное оружие.        Источников энергии у дроидов как таковых не имелось и присутствовали только довольно емкие батареи. Как такового толку они особого не представляли, так как с получением энергии справлялись мощные реакторы биосинта, но в дело вмешался Хомяк Алекса. Именно так, с большой буквы. Он оказался зверюгой огромной, мутировавшей и крайне агрессивной, поэтому батареи встроили в псов просто так. "Шобы были". Плюс это был задел на будущее, если удастся разжиться энергоемким оружием.       Волокна искусственных мышц машин смещались с мышцами монстра, остальные ненужные части же просто были разобраны на минеральный порошок и сохранены в тканях и костях про запас.       Но имелся еще один крайне полезный узел дроида, на который Мерсер все никак не мог нарадоваться. Генератор кинетического барьера.       Оказалось, что вражеские дроиды не только оснащены броней, но и имеют своего рода защитное поле. Оно оказалось не очень мощным, но все равно могло выдержать примерно половину очереди в упор и с близкого расстояния из местной винтовки. Барьер являлся кинетического типа и мог останавливать быстро летящие твердые или полутвердые объекты вроде пуль или плазмы. Но он не мог сдержать энергетическое оружие вроде лазера, как и не мог остановить медленно двигающийся объект вроде камня. В любом случае, хоть данную технологию и оказалось также невозможно скопировать биосинтом, но имплантация в Пса десятка или больше таких узлов из распотрошенных дроидов, а потом их синхронизация, позволяли получить довольно мощное поле. Благодаря же большому количеству энергии реакторов биосинта и встроенных батарей, его восстановление занимало намного меньше времени чем у самих роботов.       В общем, разумный вирус был доволен. Очень доволен.       Пусть путь кибернизации являлся временным и во многом несовершенным, он все равно мог дать очень многое на начальных, да и на поздних этапах развития. А главное... этот путь наталкивал на занятные идеи по поводу того, что можно сотворить с местными звездолётами.       Кому нужен экипаж марионеток-имитаций людишек, когда можно сделать все намного интереснее?       Алекс поднял руку и с нее сорвались сплошные потоки щупалец биомассы, заполняющие корабль контрабандистов. Плоть, состоящая из клеток вируса, опутывала все провода и все узлы звездолета, проникала в приборные панели, разрасталась в каютах и даже начала внедряться в корпус. Где-то биомасса оставалась именно биомассой, но где-то мгновенно застывала биосинтом.       Каюты корабля можно было в дальнейшем использовать для хранения и полного заполнения новой биомассой. Различные провода смешались с опутавшем их проводником энергии босинта, что позволяло увеличить их проводимость и прочность. Да и восстановить поврежденную линию плоть синтетического нановируса могла очень легко. Некоторые части реактора также заменила новая структура, а остальные просто были заражены, но так, чтобы не нарушить его работу, а лишь укрепить структуру и иметь возможность восстановить часть повреждений. Дополнительно вокруг него выросло множество синхронизированных реакторов биосинта, намного увеличивших выходную выработку энергии. Со всеми остальными узлами корабля происходили схожие изменения. Внедрение же синтетической плоти в системы управления позволяло контролировать корабль мгновенно, не полагаясь на реакцию экипажа марионеток. Фактически, корабль сам стал одним большим живым, а точнее кибернетическим существом-марионеткой. Вирус внедрился даже в корпус звездолета, что напоминало распространение по нему багровой плесени-ржавчины. Это не только немного увеличило прочность брони, но и позволяло ей постепенно восстанавливаться. Если на регенерацию не хватало металла, Черный Свет мог просто разобрать ненужные конструкции помещений или вообще заделать пробоины затвердевшей плотью биосинта.       Заражать вражеские корабли и делать их своими киборгами-марионетками... Это определенно порадовало отсутствующую душу Мерсера и принесло чувство удовлетворения. Маленькая проблема крылась в отсутствии на них большого количества биомассы, но это было вполне решаемо. На начальный, минимально необходимый ее объем вполне должно было хватить плоти экипажа этих кораблей. А там уже новый монстр сможет постепенно отожраться, используя даже обычные растения с какой-нибудь захолустной планеты.       Пока Мерсер с удовлетворением смотрел на свое новое творение, тихо урчащее, будто большой кот, его вдруг отвлекла занимательная картинка, которую он увел глазами одного из своих пауков разведчиков. Алекс разослал множество таких небольших, около двадцати сантиметров, монстров по всей колонии, чтобы они находили ему новые объекты для поглощения. Все же огромные псы хоть и были очень мощными, но слишком медленными и заметными.       Сосредоточив свое внимание на разведчике, Мерсер увидел около десятка солдат-людей в тяжелой броне... методично сжигающих из огнемета кричащих от страха и боли гражданских...       - Сэр, вы уверены? Здесь же почти полсотни людей... среди них есть дети... - Сквозь вопли сгорающих заживо людей, до командующего операцией Стэна донесся неуверенный шепот одного из его подчиненных. Он стоял с опущенным огнеметом и не участвовал в зачистке.        - Таков приказ самого Призрака. Не должно остаться ни одного свидетеля нашего появления. - Недовольно скривился Стэн, решив взять излишне мягкотелого бойца на заметку, чтобы потом отослать начальству отчет о его некомпетентности... Если он останется жив конечно.       - Но мы же в пиратской броне! Они все равно не поймут кто мы! - Продолжал настаивать идиот.       - Это не важно. Приказ не обсуждается. - Зло и презрительно процедил командир.       Когда зачистка закончилась, Стэн приказал своим бойцам разойтись по периметру по двое, а сам вернулся на шаттл. Теперь оставалось только выполнить вторую часть приказа и найти любую зараженную особь. Призрак приказал им соблюдать особую осторожность, указав на чрезвычайную опасность тварей, но Стэн не особенно переживал. В конце концов, даже те, оставшиеся на земле солдаты, оставались лишь приманкой. Он в любом случае находился в безопасности и ему требовалось лишь использовать орудия шаттла, чтобы оглушить монстра, когда он нападет на отряд.        К счастью, все прошло более чем гладко. Стэн даже подумал, что Призрак слишком сгущал краски давая инструктаж операции и расписывая какие эти новые монстры, так непохожие на хасков гетов, опасные.        Сначала передовая пара солдат Цербера натолкнулась на небольшого то ли краба, то ли паучка, похожего на деформированный шар на восьми коротких, толстых и кривых лапках, меланхолично уставившегося на них двумя большими выпуклыми глазами. Так как сканер не мог определить его принадлежность ни к одному из видов в галактике, он явно и являлся их целью. Один из солдат осторожно поднял оружие и выстрелил в паука дротиком транквилизатора. Монстрик вздрогнул, немного подумал, и упал на спину, секунду подрыгав лапками, а затем неподвижно замерев. На ужасное и смертоносное чудовище он не походил совершенно.       Осмелевший солдат подошел ближе и слегка потыкал пауко-краба дулом винтовки, но тот никак не отреагировал. Пожав плечами, церберовец даже не стал соблюдать меры предосторожности, ожидая особый погрузочный дрон с шаттла, и просто схватил монстра за лапу, после чего запихал его в контейнер.       Стэн облегченно выдохнул. Вся операция на этой планете пугала его до дрожи, особенно полеты практически на виду у огромного дредноута гетов, высадка на планету полную монстров хасков и кучи еще каких-то непонятных тварей, но все прошло на удивление просто.       Через пять минут шаттл с Образцом уже залетал в ангар разведывательного фрегата Цербера. А еще через несколько минут группа ученых на корабле с интересом разглядывала паучка, запертого за бронированным стеклом в исследовательском отсеке и вяло шевелившего одной лапкой.        - Это явно очень смертоносный вид. Призрак определенно будет доволен. - С сарказмом усмехнулся один из ученых... чтобы в следующую секунду с удивлением уставиться на свой живот, который пробило длинное черное щупальце. Через миг весь паук буквально взорвался багрово-черными щупальцами, пробившими бронированное стекло как бумагу и ударивших в ужасе заоравших людей... Прежде чем их крик сменился ужасающим и нечеловеческим визгом бесконечной агонии...       "Цербер, значит? " - Алекс с интересом изучал воспоминания поглощенных людей. Идеи и цели этой прочеловеческой и радикальной террористической организации показались ему весьма занятными... но вот их исполнение хромало у них на обе ноги. Такого бездарного спускания в унитаз всех возможностей и перспектив нужно было еще поискать. Позиционируя себя стражами и защитниками Человечества, они даже не пытались добиться положительной репутации среди простых граждан Альянса. Вместо этого Цербер давно запятнал себя террористическими актами, где гибло множество невинных. В том числе и людей. И сегодняшнее истребление колонистов служило очередным тому доказательством. Не говоря уже о получивших огласку провальных бесчеловечных экспериментах, которые были найдены правительством. военными или полицией. Было бы еще понятно, если бы власти пытались подставить Цербер, вешая на него всех собак, но Мерсер с удивлением понял, что все действительно оказалось правдой. Настолько небрежно вести свою деятельность для секретной организации...       Сам Цербер оправдывал все свои жестокие действия великой целью "во благо человечества", но, к сожалению, на деле толку от них практически не имелось. За все время существования организации. Так парочка локальных успехов, без какого-либо глобального прогресса, зато целая гора проблем, провалов и потери репутации.       Конечно, не Черному Свету было обвинять Цербер в жестокости, но вот их неэффективная стратегия... раздражала.       Призрак же, будучи основателем и бессменным главой Цербера, вообще занимался какой-то ерундой и преследовал непонятно какие цели. Вместо реальных попыток неким образом повлиять на курс политики Альянса или встать в настоящую и серьезную оппозицию к нему, он больше занимался некими непонятными исследованиями и поисками. Тратил десятки миллиардов на обломки древних технологий, отправлял экспедиции за абсолютно бесполезными, даже на взгляд самих ученых Цербера, археологическими артефактами, но практически ничего не объяснял.       В принципе, Алекс понимал, что такие действия могут быть оправданы, учитывая однажды найденный людьми архив вымерших протеан, позволивший человечеству продвинуться на сотни лет вперед. Однако... Призрак видимо забыл, что какие бы супертехнологии он ни нашел, одна лишь секретная организация не сможет раскрыть их полный потенциал и поставить на поток. Необходимы усилия всей цивилизации, а Альянс сейчас находится под каблуком Цитадели. Использовать же подобные разработки в ограниченном количестве... особого стратегического преимущества человечеству это опять же не даст.       На данные момент Цербер банально запутался в приоритетах. Да, пока его все еще поддерживало немало политиков, военных и гражданских, но лишь из-за упадка экономики с промышленностью человечества и его даже не завуалированным прогибанием под Совет Цитадели. Да и таких лояльных к Церберу людей с каждым годом становилось все меньше. Призрак сам, своими руками, полностью дискредитировал и себя и свою организацию.       - Тем не менее... Цербер все еще может быть полезен. Мне. Идеальная организации как для изучения этого мира, так и для аккуратного влияния на человечество. Даже их дурная репутация безумных ученых и радикалов может пригодиться. Тем более, нападения такой организации, пусть и против других рас, минимально затронут человечество. Что взять с безумных террористов? Официально правительство людей будет ни при чем. Если же сразу идти захватывать власть в Альянсе... пока я хорошо не исследовал все местные нюансы, можно наломать больших дров. Да и, в случае непредвиденных обстоятельств, к эффективному отражению атаки на людей всех рас Цитадели я еще не готов. Мне то ничего не будет, и я потом отомщу, но вот человечество могут очень серьезно потрепать. Поэтому потренируемся пока на кошках, как говорится, а там, постепенно, будем двигаться и дальше...       Между тем, последнее сопротивление экипажа разведывательного фрегата Цербера было полностью сломлено, а их тела поглощены и переработаны. Биосинтетическая плоть начала стремительно разрастаться по кораблю, внедряясь во все его системы и сливаясь с ними. Даже продовольственный склад пошел в общую топку на создание новых клеток Черного Света.       Как только очередной живой корабль был более-менее сформирован, разумный вирус, не любивший всякие неожиданные сюрпризы, сразу "осмотрелся" вокруг подключившись к сенсорам звездолета. Стандартное сканирование ничего не выявило, кроме "дымящих" кислородом обломков небольшого флота на орбите, видимо работы креветки. Но вот когда подозрительный Черный Свет перешел на псионическое восприятие, то мгновенно заметил неподалеку скопление живых существ.       Еще один небольшой корабль, скорее всего тоже класса легкий фрегат. Замаскированный. Правда, камуфляж неизвестного звездолета оказался довольно примитивным и работал лишь на сенсоры. Когда Мерсер внедрил вирус в обшивку своего нового корабля-марионетки, то мгновенно увидел его визуально. В конце концов, древнее биооружие не нуждалось в глазах и могло наблюдать за миром всем своим телом. Впрочем, стандартными внешними камерами и сенсорами фрегата Алекс все равно пренебрегать не собирался.       Судя по надписи на корпусе и данным Цербера, это был существующий в единственном экземпляре экспериментальный прототип фрегата-разведчика Нормандия SR-1, принадлежащий Альянсу систем. Правда официально разработанный совместно с турианскими учеными и инженерами. На деле же, Альянс, под угрожающим давлением Иерархии, просто слил им свою новейшую технологию и был вынужден допустить до проекта их специалистов.       Очередной постыдный провал и прогиб человечества.       - Полагаю, мне такая технология тоже совсем не повредит. А раз уж этот корабль под покровительством Иерархии... то можно и не сдерживаться. - Мерсер послал сигнал бедствия на всех частотах, приправив его своим "подарком" - особо смоделированным Черным Светом инфразвуком, способным вызвать нестерпимый ужас, панику и двигательные расстройства у большинства живых существ. Только скорректировал его мощность и замаскировал на обычных фоновых звуках, чтобы обмануть фильтры системы связи. Можно было ударить и псионикой, но Алекс еще недостаточно восстановился и накопил биомассы для подобной атаки на большом расстоянии.       Как и ожидалось, огоньки разумов экипажа Нормандии панически замерцали, не в силах сопротивляться воздействию.       - Все же люди такие слабые... Что раньше, что сейчас. Словно один лишь мой тихий вздох может затушить тусклые искорки их жалких, коротких и глупых жизней. И они смогли изменить мою судьбу? Судьбу чудовища, которое сами могущественные древние перед своей гибелью от моей руки с бесконечным ужасом называли Великим Пожирателем и Гибелью Миров? Если бы кто-нибудь сказал бы мне это раньше, я... Нет, смеяться я тогда не умел, но определенно съел бы его с чувством приятного и глубокого удовлетворения, что избавил галактику от такого идиота, ха-ха-ха...       Дело оставалось за малым, взять парализованный корабль на абордаж. Тем более, если верить информации Цербера, на время маскировки все автоматические системы защиты подобных кораблей всегда отключены и переведены в ручной режим. Это сделано на случай, чтобы автоматика случайно не сработала, нарушив камуфляж.       Однако, когда Мерсер уже собирался начать сближение на дистанцию захвата, один из огоньков разумов экипажа Нормандии вдруг полностью поборол его воздействие и выправился. А затем и вовсе начал наводить на корабль Черного Света орудия Нормандии!       - Неожиданно. Конечно, я использовал далеко не самую мощную атаку на их психику, но все равно... я почти что впечатлен. Кто же там оказался с достаточно сильным разумом для подобного противодействия? - Мгновение подумав, Мерсер решил сейчас не ввязываться в сражение. Шансы на победу и захват Нормандии имелись неплохие, но рисковать кораблем Цербера не стоило. Разумеется, если он хочет подчинить организацию Призрака в ближайшее время, а не тянуть с этим еще несколько месяцев.       - Интересно, зачем сюда вообще прилетел дорогой специализированный корабль-разведчик Альянса? Да еще и так вовремя? Предвидели атаку креветки на колонию? Или есть что-то иное? Да и Цербер... Они целенаправленно искали уникальный или мутировавший организм. Знали о моем появлении? Терпеть не могу загадки. Ничего, уже скоро я узнаю ответы на все свои вопросы...       Корабль Цербера ушел в сверхсвет, проигнорировав гравитационное поле планеты. Обычный экипаж размазало бы по стенам из-за дисгармонии смещения полей массы, но живучая биосинтетическая плоть Черного Света даже не заметила перегрузку.       - Сэр. Разведывательный фрегат "Кондор", посланный к Иден Прайм, только что вышел на связь. - На столе Призрака, как всегда расслаблено сидевшего в кресле с сигаретой в руке, возник голографический экран показывающий лицо командира станции.       - Они объяснили, почему от них так долго не было вестей? - Спокойно спросил лидер Цербера, но его кибернетические глаза странно блеснули.       - Да. Колония подверглась нападению гетов во главе с их двухкилометровым "супердредноутом". Капитан Кондора не был посвящен в секретную информацию, но, судя по записи, которую он доставил... Иден Прайм атакует Жнец. Кондор заснял довольно много материала, пока висел над планетой, претворяясь орбитальным обломком.       "Жнеца не обмануть такой ерундой. Если он не тронул чужой корабль... означает ли это что он хотел оставить свидетелей его атаки? Но с какой целью... Подставить гетов, раз использовал их в сражении? Или... нечто другое?       - А что с целью операции? Им удалось добыть... образец?       - Да. Я уже получил информацию. Был пойман простейший хаск. Мертвый и бесполезный для Цербера. Кажется, слишком низкий уровень доступа экипажа Кондора к секретным данным в этот раз сыграл против нас злую шутку. Они просто не знали, что искать, а хаск идеально подходил под ваши требования.       - Вот как? Вы... просканировали Кондор?       - Да, все члены экипажа на месте, аномалий не обнаружено.       "Обманщик... Темный Бог... Миллион лиц..." - В голове лидера Цербера уже в который раз за последнее время промелькнули последние слова неизвестного представителя гибнущей расы.       Призрак глубоко затянулся сигаретой и медленно выдохнул облако дыма, целую минуту молча глядя в панорамное окно, словно любуясь на огненную корону красного солнца, вокруг которого вращалась станция. После чего вдруг отдал резкий приказ. - Кондор заражен. Расстреляйте его из всех орудий. Спасательные капсулы, если они будут, тоже. Любые приближающиеся к нашей обшивке обломки пускай испарят лазеры "Поиска" на максимальной мощности.       - С-сэр?! Там же...       - Это приказ, командующий.       - Е-есть... - Потемнев лицом и с хрустом сжав зубы, командир станции отключил связь.       Но уже через минуту связь снова заработала.       - Сэр! Мы открыли огонь по Кондору, однако они успели среагировать быстрее, чем ожидалось! Корабль хоть и получил значительные повреждения, но сумел отойти на безопасную дистанцию! Словно... Кондор ждал нашей атаки...       - Они уже ушли в сверхсвет? - С нечитаемым лицом равнодушно спросил Призрак.       - Нет. Корабль до сих пор висит на месте. Возможно, мы повредили их сильнее, чем фиксируют сканеры. Пытаются снова выйти с нами на связь!       - Игнорировать. Продолжайте огонь. Даже если снаряды им особо не навредят на такой дистанции.       - Есть! Откры... Сэр! Кондор опять начал сближение! Они открыли огонь и выпускают все свои ракеты... Нет, не только их! Враг запустил все свои противоракеты, исследовательские зонды, маяки, мины, даже спасательные капсулы, мусорные контейнеры и шаттлы! Их скорости синхронизированы между собой и все они летят на нас плотной группой! Явно пытаются создать помехи, чтобы хоть одна настоящая ракета проскользнула! Глупцы не понимают, что наши сенсоры достаточно совершенны, чтобы отличить настоящие цели!       - Нет. Уничтожьте ВСЕ цели. Ни один мусорный контейнер не должен достигнуть нас.       - Выполняю. - Командующий немного удивился очередному странному приказу Призрака, но больше не пытался ничего уточнять. - Кондор... продолжает сближение на полной скорости... Они идут на таран!!! И сенсоры... сенсоры, теперь они показывают, что их корабль... он ЖИВОЙ!!!       - Уничтожить!!! - Взревел Призрак, привстав в кресле и впервые показав эмоции. Все-таки самое страшное произошло. Темный Бог... пришел в этот мир. Если с угрозой цикла Жнецов еще можно было что-то решить, в крайнем случае создав анабиозные и полностью автоматизированные станции за пределами звездных систем. Где отсидеться пару сотен лет, а затем вернуться в родные миры и воссоздать цивилизацию до нового цикла. То... что делать с этим монстром, поглощающим и извращающим всю жизнь в зараженных мирах? Жнецы по крайне мере не трогали биосферу планет, уничтожая лишь высокоразвитых технологически разумных. Но... если вернувшихся людей будут ждать мертвые или населенные ужасающими тварями миры? Тогда это будет конец. Надеяться, что чудовище уничтожат сами Жнецы? Но что если тупые машины не сочтут нужным ничего делать, посчитав монстра просто неразумной болезнью, которая сама постепенно вымрет? Или вообще не смогут ничего с ним поделать? Или сами выжгут все планеты? Призрак ощутил, как по его спине заструился холодный пот. Жнецы являлись уже изученной и понятной проблемой, но вот новая неизвестная угроза действительно пугала...       Тем временем многочисленные орудия и пусковые шахты ракет главной станции Цербера заговорили практически одновременно, с легкостью буквально стирая в пыль все цели на которые были наведены. Сам живой фрегат продержался немногим дольше и скоро тоже превратился в груду мусора, которую продолжали полосовать и сжигать защитные лазеры. Вскоре от врага не осталось ничего, только по корпусу станции несколько мгновений барабанили мельчайшие обломки, которые лазеры физически не могли все испарить из-за их многочисленности. Впрочем, толстым плитам брони такие слабые удары не могли причинить ни малейшего вреда.       - Все кончено, сэр. - Спустя несколько минут, когда было завершено полное сканирование системы на предмет замаскированных врагов и расстреляны все самые крупные остовы, доложил командующий.       - Закрыть все переборки. Установить карантин и полную изоляцию на станции. - Призрак устало опустился в кресло.       - Но... Я понял.       Почти двое суток все было спокойно. И, несмотря на свою паранойю, даже Призрак начал думать, что все обошлось, когда...       - Внимание! Красная тревога! В пятом секторе обнаружено заражение! Повторяю... - Неожиданно, словно гром среди ясного неба, раздался холодный голос ВИ центрального компьютера.       - Какого... карантин же продолжает действовать! - Побледнел командующий. - Все сектора изолированы.       - Проведите обеззараживание нейтронным излучением. Даже если оно убьет всех людей там.       - Есть...       - Внимание! Тревога! Обнаружено заражение в седьмом и одиннадцатом секторах!       - ......... Передайте сообщение всем ячейкам Цербера, что они переходят на самоуправление. Я начинаю детонацию реактора станции. - Призрак хладнокровно набрал код активации самоуничтожения станции.       - Связь... здесь что-то не так! По нашим зашифрованным каналам идет передача приказа от вашего имени главам всех ячеек Цербера срочно собраться у этой станции!       - Отрубите связь вручную!!! - Зарычал глава Цербера. Код самоуничтожения тоже не работал, как и центральный компьютер перестал отвечать на команды.       - Контакт с отправленными на устранение неполадок группами потерян! Я... - Командующий не договорил, когда чей-то палец опустился на кнопку отключения связи на столе.       Призрак поднял глаза, посмотрев на стоящую рядом с ним мощную, двухметрового роста фигуру неизвестного, закованного в черную броню. Сквозь тьму забрала алым огнем светились два нечеловеческих зрачка.       - Темный Бог, полагаю? - Чуть дрогнувшей рукой, Призрак закурил новую сигарету.       - О, так меня называла раса недавно уничтоженных мною ташаан. Вы, видимо, получили их сообщение? Маленькие ящерки обладали хорошей фантазией и любили давать мне всякие громкие прозвища. - Добрый голос Твари казалось был полон умиления.       - Что... что будет с человечеством? - Хрипло спросил Призрак. Просить пощады для себя он не собирался, понимая, что это бесполезно. Как и бесполезно вообще о чем-либо уговаривать монстра с легкостью уничтожившего целую расу. Возможно даже не одну.       - Ну, не нужно так переживать и считать меня совсем уж бессердечным. Я о них позабочусь... - Темный Бог, нет, Дьявол, мягко положил ладонь на плечо лидера Цербера. - Ты ведь хотел величия для людей? Я исполню твое желание...       Это было последнее, что услышал Призрак, прежде чем его сознание затопила кромешная Темнота...