* * *
Как оказалось, недвижимость в Мэйртайме с момента смены власти в Эквестрии сильно подскочила в цене. Теперь это был второй по размерам город страны — особенно учитывая то, что третий по значимости город, Понивилль, после крупных беспорядков, спровоцированных единорогами-партизанами, спрятавшимися в бывшем заповеднике Эверфри, был по большей части покинут жителями и пришёл в запустение. И благодаря такому особенному положению Мэйртайма, то, что раньше можно было получить за какие-то полторы тысячи бит, теперь продавалось за десять, а то и пятнадцать. Здесь буйным цветом расцвело ипотечное кредитование, но даже так у Аргайла не хватало на хоть сколько-нибудь приличный дом. Однако, пролистывая предложения жилья, он внезапно наткнулся на продажу оставшегося от порта маяка, ныне более не нужного городу. Всего какие-то четыре тысячи — и при этом вполне обставленный для жилья, да ещё и двухэтажный. Аргайл не стал ждать — и, отнеся почти всю свою премию в агентство, уже на следующее утро получил документы о собственности — а уже через несколько часов, вместе с Твайлайт, освободившейся, наконец, из заключения в тюрьме, переступил порог их нового дома. Здесь даже не нужно было особенно ничего менять — от предыдущего жильца, работника маяка, осталась вся мебель, техника, утварь и даже картины на стенах. Так что уже ближе к ночи Твайлайт и Аргайл, разложив по местам свои вещи, перевезённые у Аргайла из общежития, а у Твайлайт — из её камеры, сидели на лужайке возле маяка и наслаждались видом луны, восходящей над восточным краем моря. — Аргайл, — едва слышно проговорила Твайлайт. — М? — он слегка склонил голову в её сторону и приподнял уши, слушая. — Скажи, — после недолгого молчания продолжила она, — ты веришь в магию дружбы? — Э-э… — задумался он. — Как я могу в неё не верить, если рядом со мной сидит её живое воплощение? — Ой, да ну тебя, — она смущённо отвернулась. — Просто знаешь… До того, как ты пришёл ко мне, тогда, в тюрьме, я подумала, что я напрочь её забыла. Я делала всё во имя дружбы — так, как я в тот момент думала. Но за сотню лет, кажется, я немного позабыла о том, что такое настоящая дружба. — О чём ты, Твайлайт? — Когда умерла последняя из хранительниц Элементов, не считая меня, я думала, что я всё так же буду следовать избранному нами пути. Но сейчас я всё больше и больше чувствую, что за эти десятилетия забыла об этом. Я воспитала несколько учениц — я тебе рассказывала о них: Старлайт Глиммер и Ластер Дон. Они передали эти знания следующим поколениям и ушли вслед за моими подругами. И я боюсь, что учила их уже не совсем тому. Как иначе объяснить то, что я сама из тех времён сейчас бы, не колеблясь, превратила бы нынешнюю себя в статую или отправила на Луну — за всё то, что я сделала? — Твайлайт, послушай меня. Мы все ошибаемся. Нас не понимают, на наши статьи пишут разгромные рецензии, мы становимся приверженцами тех гипотез, которые потом нещадно опровергаются. У каждого есть право на ошибку… — Но одно дело — ошибка в научной работе, и совсем другое — в управлении страной. А знаешь, что самое ужасное? Что я была уверена, что всё делаю правильно — до тех самых пор, пока не пришёл ты и не заставил вытащить все мои воспоминания на свет из глубин моей памяти. Да, их было приятно, и вместе с тем немного больно переживать заново — но только лишь вспомнив это всё, я смогла по-новому взглянуть на себя. Совсем так же, как ты, узнав всё, что я тебе говорила, смог составить цельную картину из фактов и написать свою статью… — Ну, мы просто оказались полезными друг другу. Не для того ли нужны друзья? — Да, Аргайл. Друзья, — Твайлайт вздохнула. — Знаешь, с тех времён у меня не было ни одного по-настоящему близкого друга. Ну да, был Спайк — но я редко когда его слушала, хотя он говорил правильные вещи. Но только ты пришёл ко мне тогда, когда я оказалась брошенной всей Эквестрией — и, несмотря ни на что, заставил меня всё вспомнить и переосмыслить. Знаешь, — Твайлайт положила переднюю ногу на плечи сидящего рядом Аргайла, — ты мне очень помог, так, как помогают настоящие друзья. Я очень тебе благодарна. — Твайлайт… — Хочешь, можешь меня звать просто Твай. Меня так звали мои подруги. — Не будет ли это неуважительно к ним? — Я думаю, наоборот — это их наследие, которое ты можешь сохранить. — Понимаю, Твай. Твайлайт тихонько хихикнула. — Давно я не слышала такого ни от кого, кроме, пожалуй, Спайка. Они посидели так молча ещё с минуту: им не было скучно, ведь только настоящим друзьям есть не только, о чём поговорить друг с другом, но и о чём помолчать. — Аргайл… — первой нарушила молчание Твайлайт. — Арги. Раз ты Твай, то я Арги. Так меня в детстве звала мама. — Хи-хи, милое имя. Ты видишь во мне кого-то типа своей мамы? — Э-э… Нет, точно нет. Ты… Ты близкая мне пони, но точно не как она. — Я рада если так… — задумчиво произнесла Твайлайт. — Близкая, говоришь? Но не как мама. А как? Мне просто интересно… — она повернула голову к нему. Аргайл посмотрел в ответ — от волнения слегка приоткрыв рот и держа уши торчком. Её бездонные глаза словно гипнотизировали его — в них было всё: славные победы первых лет во главе отряда хранительниц Гармонии; ответственная роль принцессы Дружбы, несущей новое учение во все уголки Эквестрии и её провинций; собирание земель и создание той, новой Эквестрии, объединяющей в себе все расы пони и других существ; обучение новых поколений и защита страны; тяготы и лишения жизни правительницы, на которую свалилось столь многое; решения — правильные и неправильные — и ответственность за них; ошибки и разочарования; ужасные вещи, совершённые на закате правления; тревога, протест и раскаяние; надежда на новую жизнь и возможность исправить свои ошибки; и наконец, благодарность — благодарность к тому, кто помог всё это вспомнить и осознать. Это была Твайлайт Спаркл, бывшая верховная правительница Эквестрии, наследница великих сестёр — лучезарной Селестии и таинственной Луны, величественная и недосягаемая — и та же самая Твайлайт Спаркл, сломавшаяся под непосильной ношей несчастная кобылка, сто лет назад впервые приехавшая в Понивилль и теперь ищущая поддержки, поддержки от него — от Аргайла. «Всё будет хорошо», — подумал Аргайл и слегка коснулся своим носом её в надежде успокоить. Она ответила — закрыв глаза, потёрлась о него. Будто бы вскользь, случайно, их губы соприкоснулись — но ни Твайлайт, ни Аргайл не остановились. Ещё раз — случайно, а может быть и нет. На третий раз они оба уже не разорвали поцелуй — и так и сидели там, на лужайке возле маяка, под тёмным ночным небом Мэйртайм-Бэя, наедине с шумом морского прибоя, криками птиц и друг с другом. Нет, это был не такой поцелуй, который можно увидеть среди пьяных парочек около ночных клубов — жадный, страстный и вульгарный; это не был и заботливый поцелуй матери или отца, который они дарят своему жеребёнку, укладывая его спать. Это было робкое, осторожное, неумелое — и Твайлайт, и Аргайл делали это впервые в жизни — выражение всех тех чувств, о которых они хотели дать понять друг другу, но для которых не существовало слов. Они отправились спать к себе домой — в их новый дом — лишь когда внезапно поняли, что совершенно замёрзли, а над восточным краем моря уже давно зажглась полоска утренней зари.* * *
Каждый новый день приносил новые вести о происходящем в Эквестрии. По мнению Аргайла, вести были тревожные, по мнению Твайлайт — шокирующие. После пары инцидентов с земными пони вход в Зефир Хайтс для них был запрещён. Да, и во времена молодости Твайлайт существовали города, преимущественно населённые пегасами, единорогами или земными пони; но такого, чтобы где-то вводился такой вот запрет — не было. Мэйртайм-Бэй, в свою очередь, ввёл ответный запрет на посещение пегасами и — за компанию — единорогами. Эквестрия распадалась на глазах; вновь то там, то здесь вспыхивали конфликты на почве расовой неприязни — а королева Хэйвен не спешила их решать: казалось, она принципиально ограничила свою власть только территорией своего города. Очень многие пегасы тянулись в Зефир Хайтс, а земные пони, нанимаемые «Кантерлогикой», стремились в Мэйртайм-Бэй. Многие города опустели на глазах, превратившись в руины, почтовое сообщение прекратилось, дороги заросли, а рельсовые пути, по которым раньше ездили поезда, были растащены кем попало, не говоря уж об авиасообщении из некогда старого аэровокзала Кантерлота, а затем — авиастанции Зефир Хайтс, которое прервалось чуть ли не первым. И теперь те места, в которые раньше можно было добраться за пару дней, превратились буквально в недосягаемые. В Эквестрии осталось лишь два центра силы — если не считать поселение единорогов, которые остались на месте бывшего заповедника Эверфри и назвали это всё Брайдлвудом. Жизнь потомственных дезертиров и партизан отбросила их далеко назад в развитии, но это не помешало пегасам и земным пони ненавидеть их так же сильно, как и друг друга. «Кантерлогика», разумеется, подхватила этот тренд, и теперь заметной частью их продукции стали «средства защиты» от единорогов и пегасов. Радикальные группировки даже расклеивали по городу плакаты, переполненные ненавистью к другим расам — с молчаливого попустительства как администрации Мэйртайм-Бэя, так и пробившей себе дорогу в высокие кабинеты всё ещё молодой и всё ещё крайне амбициозной главы «Кантерлогики», Филлис Кловерлиф, явно не последней пони среди тех, кто определял политику города. Твайлайт старалась не показываться на улицах — ещё до того, как всё это началось, на неё уже смотрели косо. Поэтому ей пришлось, сидя дома, просто помогать Аргайлу по работе, в то время, как он проводил свои исследования в университете. К сожалению, после столь триумфального успеха последовало не менее глубокое забвение — исследования эры Гармонии оказались никому не нужными, разорванная на части Эквестрия уже не нуждалась в памяти о временах, когда пони разных рас жили друг с другом рядом. Кристалл земных пони, хранящийся в Мэйртайме, стал для всех бесполезной стекляшкой — и Аргайл на всякий случай забрал его себе домой, чтобы спасти от потери или уничтожения. Денег с университетских грантов едва хватало на жизнь, и Аргайлу пришлось вечерами подрабатывать, мастеря разные хитроумные штуки на продажу, в том числе и вместе с Твайлайт, которая всегда была готова помочь любимому другу… И не просто другу — их отношения зашли уже намного дальше. К счастью, среди вороха столь ужасных новостей изредка проскакивали и хорошие — то Твайлайт назначали отсрочку суда ещё на год, то Аргайлу удавалось запатентовать какую-нибудь интересную вещь и получить пусть небольшую, но прибавку к их семейному бюджету, то ещё что-то… А однажды случилось и нечто совсем экстраординарное. Аргайл тогда пришёл домой уставший и раздосадованный неудачами на работе — и заметил, как Твайлайт, непривычно взволнованная, встречает его. Обычно она в это время отдыхала на втором этаже, читая книжки — но сейчас что-то явно её заботило. — Что такое, Твай? — удивился Аргайл. — Эм-м… Арги, как бы тебе сказать?.. — задумалась Твайлайт. — Помнишь тот раз пару месяцев назад? Ну, там это, диван на нижнем этаже… Ты ещё тогда расстроен из-за отзыва гранта был, а я тогда решила тебе, — она смущённо посмотрела в пол, — ну, прийти на помощь… — Э-э… Что? Два месяца назад? Я что должен помнить?.. — Ну… — Твайлайт, ещё сильнее смутившись, отвела взгляд. — Ты же знаешь, Твай, я прекрасно помню то, что было сто лет назад — из книг и из твоих рассказов, но вот два месяца — это намно-ого сложнее, — он усмехнулся и пригладил Твайлайт гриву. — Ты б ещё спросила про полгода или год назад… — Э-э… Ладно, — Твайлайт подняла глаза к потолку и, собравшись с мыслями, вновь спросила Аргайла: — Арги, а как ты относишься к жеребятам? — В смысле? А как я к ним должен относиться? — Ну… Мне кажется тебе стоит определиться с этим вопросом, потому что… — она села и прикрыла передними копытами нос, — потому что у нас, видимо, появится один через несколько месяцев, вот. — Э-э… Что ты имеешь в… Погоди, что? Ты серьёзно?.. — Угу, — кивнула Твайлайт, спрятав голову ещё глубже в передние ноги. — Ну… — ответил Аргайл после недолгого молчания. — Это неожиданная новость, но я бы… Я бы не сказал, что она плохая, но… — он сел рядом с Твайлайт. — Я не то, чтобы профи, может, у тебя есть книги про то, как быть отцом?.. Твайлайт взглянула на него — и не сдержавшись, хихикнула. — Когда я сегодня поняла это по своим ощущениям, я тоже решила было поискать книгу про то, как быть матерью…