***
Джордж и Алекс поженились засушливым октябрьским вечером, когда листва шелестела под ногами, а осенние дожди взяли паузу. Всё прошло тихо и по-семейному – на церемонию позвали только самых близких родственников. Джордж не раз упоминал, что сделает всё, как хочет Алекс – и если он скажет, они могут пригласить всех-всех друзей и устроить большую вечеринку в ресторане хоть на сотню человек, но Алекс покачал головой и чуть заметно улыбнулся. — Нет, – тихо проговорил он. – Может, как-нибудь потом… Как-нибудь потом мы позовём всех, кого знаем, и устроим большой праздник, но сейчас… сейчас у меня просто нет ресурса. Он чувствовал себя так, будто постепенно выздоравливал после тяжёлой болезни. Физические повреждения уже прошли, даже самые недавние, где-то оставшись шрамами, видеть которые Алекс не хотел. Но душевные травмы затягивались гораздо медленнее, их тоже было много, и с ними нужно было обратиться к специалисту, но Алекс пока собирался с мыслями и с силами. Иногда он вскакивал по ночам после очередного кошмара со смазанными образами из «Ред Булла» – сердце колотилось, пульс зашкаливал. Он зажимал себе рот и нос, чтобы шумное тяжёлое дыхание не разбудило Джорджа с его ранними подъёмами и пятидневкой. Но однажды Джордж всё же проснулся и тут же сказал, что его надо будить по таким и вообще по любым поводам. Правда, говорить что-либо утешительное он по-прежнему не умел – но всегда мог успокоить объятиями. В этом он был практически профессионалом. Но, несмотря на трудности, Алекс медленно оживал. Он раздумывал, чем ему теперь заниматься, и вспоминал всё по чуть-чуть. Достал свой старый и совсем запылившийся ноутбук с набросками – когда-то до «Ред Булла» он пытался писать детские рассказы, и получалось неплохо. Алекс улыбнулся, но сейчас писать хотелось только хорроры. Правда, со счастливым концом, что уже было хорошо. Он налил кофе, тронул клавиатуру и на пробу напечатал несколько предложений, которые пришли в голову. Фантазия не атрофировалась, и это было приятно. Кофе совсем остыл, когда Алекс поставил точку в сказке про кровожадного дракона, которого главный герой – добрый молодец – всё же уничтожил. Если написать ещё несколько таких незатейливых сюжетов, можно рискнуть и отправить рукопись в пару-тройку издательств – он не разучился сочинять, а раньше ему говорили, что у него получается. Публиковаться можно и под псевдонимом, а вот ни на какую работу с детьми, к которой тоже лежала душа, после «Ред Булла» его никто не возьмёт. В ноябре Алекс принёс домой замёрзшего котёнка – нашёл во время пробежки в парке и не смог пройти мимо, потому что серый продрогший комочек жалобно пищал. Алекс выхаживал его, носил к ветеринару и в порыве чувств перевёл солидную сумму из заработанных на «Ред Булле» денег одному из лондонских приютов, а котёнка – это оказалась кошечка – назвал Хорси и оставил у себя. Джордж долго ворчал, что ему не нужны животные в доме, и Алекс будет сам кормить свою кошку, убирать за ней и счищать шерсть с его смокингов, а он даже пальцем не притронется к этому созданию, но всё произошло как в анекдотах – через пару недель, приехав от мамы, Алекс увидел идеалистическую картину – Джордж чесал кошку за ухом и приговаривал, а та мурлыкала и не собиралась его кусать. Увидев компанию, Джордж прекратил столь постыдное занятие и уставился на Алекса, но Хорси продолжала бодать его ладонь. Рождество тоже решили отметить вдвоём, а родителей навестить потом, ближе к Новому году. В противовес последнему Рождеству, когда они не разговаривали друг с другом, которое провели по отдельности. Вспоминать об этом не хотелось никому – хотелось просто молча всё исправить. — Но в этот раз ты сходишь со мной на корпоратив, – проговорил Джордж в начале декабря, когда они это планировали. – За неделю до Рождества, и даже не то чтобы корпоратив – это будет очень важная встреча! Приедут коллеги из Америки… и сам Тото Вольфф! Алекс устало зевнул – его точно не впечатляла фамилия Тото Вольффа, владельца всего юридического концерна, который жил то ли в Германии, то ли в США, оставив британский филиал «Уильямса» на нынешнюю начальницу Джорджа. Но для Джорджа это было значимым событием. Поэтому, конечно, он составит компанию. Предварительно Джордж обратился к Николасу и попросил ничему не удивляться, но оставил остальные объяснения при себе. Тот распахнул глаза при виде Алекса, узнав его, но ничего не сказал, как и обещал. «Если вдруг мне придётся представиться кому-то по фамилии – что, конечно, вряд ли, но мало ли? – почти скороговоркой прошептал Алекс, когда дома они только собирались, а Джордж придирчиво осматривал свои брюки на предмет налипшей кошачьей шерсти. – Я назовусь твоей, потому что… Ну, потому что можно нагуглить…» Наверное, Джордж бы закружил его над полом, будь он худосочной девушкой, но сейчас они просто едва не опоздали в офис, где и проходил рождественский приём. Ему не хотелось видеть коллег, не хотелось показываться на глаза Тото Вольффу – хотелось просто не выпускать Алекса из объятий и остаться с ним здесь, а не выходить на морозную улицу. Но он преодолел себя, потому что у них ещё будет время, много времени… Он вытащил Алекса почти в буквальном смысле из ада, а теперь Алекс хотел назваться его фамилией… Он продолжал думать об этом, когда устраивал в гардеробе пальто и когда уничижительно смотрел на Николаса, который беззастенчиво пялился на Алекса в изумлении от узнавания. Они не просто пара, как когда-то, они теперь семья, и было пора наконец к этому привыкнуть. А вот и Клэр Уильямс, встречающая ну совсем как радушная хозяйка. — Джордж, вы наконец-то не один! – она всплеснула руками, скользя по Алексу заинтересованным взглядом. Едва ли она что-то знала, но при всей выворачивающей публичности предыдущей работы тот смущался в окружении большого количества незнакомых людей. Джордж взял его за руку. — Это Алекс, мой муж, – представил он, и по телу побежали какие-то приятные, горячие мурашки. Алекс сильнее сжал его пальцы, чувствуя, как теплеет на сердце, и понятия не имел, что говорить самому и как отвечать на приветствие. Он умел быть милым, но не общительным. И чуть не подпрыгнул, когда послышался звон разбитого стекла. В его мире только один человек производил подобные звуки, и он уже чуть не спросил, кто впустил сюда Юки. Клэр метнулась на звук и вскоре громко отчитывала мальчишку лет пяти, который потянул со стола скатерть, уронив сразу несколько тарелок и бокалов. — Я же говорила тебе ничего не трогать руками! – сначала женщина шипела, сдерживаясь, потом всё же перешла на крик. Джордж был рад, что внимание начальницы оказалось отвлечено, и торопливо повёл Алекса дальше, вглубь помещения, где стояла большая ёлка и пока не пострадавшие столы. — Не очень умно – приводить сюда ребёнка и велеть ему ничего не трогать, – едко проговорил Алекс, и Джордж не ожидал от него такого пассажа. — Но ты же не будешь ей об этом говорить?! Алекс пожал плечами. — Может, и скажу. Ему здесь скучно. У него были младшие брат и три сестры, и ему было очевидно, что рождественский приём c кучей серьёзных людей в галстуках и вечерних платьях – неподходящее место для ребёнка, тем более, видимо, такого непоседливого. Пока он размышлял, может ли как-то поспособствовать, Джордж завёл разговор с Николасом – тот открыл секрет, что Тото Вольфф сегодня в ходе торжественной речи объявит рокировку. — Ники поедет в Америку, – объяснил Джордж Алексу, когда тот отошёл вместе со своей спутницей. – А к нам сюда уже кого-то прислали… Тото Вольфф пожелал всем счастливого Рождества и действительно объявил о перестановках в британском и американском филиалах «Уильямса». В лондонское отделение перевели молодого специалиста по имени Логан, и Джорджу он почему-то не понравился с первого взгляда. — Типично американская рожа, – шепнул он Алексу, и тот пожал плечами. Он в общем-то не судил людей по внешности. Когда мистер Вольфф взял массивную папку для бумаг и стал зачитывать отчёт об успехах фирмы в завершающемся году с обилием цифр, Алекс совсем заскучал, несмотря на алкоголь и еду на столе. Он стал озираться по сторонам, и взгляд выхватил маленького мальчика – он опять сбежал от матери и явно намеревался сотворить что-нибудь ещё, пока Клэр захвачена речью руководителя. Но выбраться из-за стола сейчас было бы слишком невежливо, и он снова стеклянными глазами уставился куда-то в стену справа от Тото Вольффа. — Ещё вина? – когда Джордж вытащил его из раздумий простейшим вопросом, босс уже закончил говорить. — Да, пожалуйста, – Алекс встряхнулся, а когда взял бокал, Тото Вольфф стоял в полушаге вместе с Клэр Уильямс. Джордж мгновенно подскочил на ноги. — Мистер Вольфф хочет с вами побеседовать, – загадочно проговорила Клэр, тонко улыбаясь. – Вы не против переместиться в переговорную? Ваш супруг… подождёт вас здесь. Алекс машинально кивнул в ответ на вопросительный взгляд Джорджа. Он подождёт без проблем – главное, чтобы никто не подошёл поговорить. Лучше он найдёт того мальчугана и проследит, чтобы тот ничего не натворил. Он успел вовремя – в холле возле банкетного зала отпрыск Клэр Уильямс увлечённо отковыривал пуговицу от большого кожаного дивана, а потом потянул обеими руками. Мальчуган покраснел от натуги, и Алекс прикинул, что если его шалость увенчается успехом, то он пулей отлетит в стену с пуговицей в руках, и поспешил перекрыть эту траекторию. И через пару секунд действительно поймал мальчишку, чьи руки, к счастью, были пусты – пальцы проскользили по обивке. Алекс недолго думая посадил его на диван, достойно выдержавший атаку. — Привет, – поздоровался он, стараясь сделать голос максимально доброжелательным и миролюбивым. – Чем перед тобой провинилась эта несчастная пуговица? Мальчик запустил руку в светлые волосы и скривился. — Мне скучно! — Понимаю, – Алекс сел рядом с ним и склонил голову, видя в глазах ребёнка изумление – тот не думал, что кто-то из взрослых может с ним согласиться. – Как тебя зовут? — Натаниэль, – выговорил мальчик старательно. – Но лучше просто Нэйтан. Мы же друзья?! — Конечно. Я – Алекс, – он указал на себя. – Мне тоже здесь не очень весело, но я же ничего не пытаюсь испортить? — Ты уже большой, – Нэйтан быстро нашёл объяснение. – Мама не разрешила мне взять мои игрушки, даже планшет! — А во что ты любишь играть? – к счастью, разговор завязался, и Алекс был доволен. Ему самому было комфортнее в ожидании Джорджа поболтать с ребёнком, чем пытаться вести светскую беседу с его коллегами, их спутниками и спутницами. Мальчик не ответил и попытался забраться на диван с ногами – Алекс остановил его, предупредив, что сперва нужно снять обувь. Нэйтан послушался и тогда уже встал во весь рост – и идея позволить это сразу же показалась Алексу неудачной, потому что маленькая ладонь вдруг коснулась его щеки там, где был шрам и ещё оставался тонким-тонким росчерком. Он бы уже сказал, что незаметным, но наблюдательный глаз ребёнка всё же разглядел и… ужаснулся? Испугался?! — На тебя напал злой дракон?! – спросил Нэйтан свистящим шёпотом, и Алекс незаметно выдохнул. Такая постановка вопроса была ему близка. — Ага, – хмыкнул он и машинально улыбнулся только одной половиной лица. – Очень свирепый. — А потом… потом… – мальчик хоть и выглядел немного напуганным, в то же время был явно впечатлён. – Тебя спас твой друг, да?! Я видел – ты пришёл с другом! — Да, – Алекс кивнул. – Всё так и было. Ты любишь слушать сказки? — Конечно! — Страшные сказки? — Страшные! – Нэйтан обхватил себя обеими руками, но явно был готов. Алекс стал на память рассказывать ему ту историю, которую записал пару месяцев назад и которая стала первой в сборнике, что в новом году он планировал отправить в издательство. Мальчишка увлечённо слушал, даже не перебивая, и ни один из них не заметил Джорджа и Клэр, которые вышли в этот холл в поисках их обоих. — Я заслушалась, – призналась женщина, когда сказка закончилась. – Но нам уже пора домой – довольно поздно, – её голос снова стал сухим и деловым. – Алекс, спасибо, что присмотрели за моим сыном. — Мне это не составило труда, – Алекс пожал плечами и улыбнулся, помогая мальчику надеть кроссовки. – Даже наоборот. Я был рад познакомиться и с вами, и с ним. Он протянул Нэйтану руку, и тот просиял, радуясь такому взрослому рукопожатию, и долго махал ему, когда они с Клэр стояли у лифта и заходили в него. Наконец, двери закрылись, и Алекс повернулся к Джорджу, которого явно так и распирало чем-то поделиться, причём чем-то хорошим. — Меня повышают, – выпалил он тут же, не думая понизить голос, хотя по холлу прогуливались и другие гости. – С марта! Клэр уходит, и она порекомендовала меня на своё место. Тото поговорил со мной, и он согласен, – Алексу казалось, что он вот-вот начнёт подпрыгивать, но Джордж пока держался. – Только пока никто не должен знать. Алекс пылко обнял его – даже у него, такого эмпатичного и всегда знающего, что сказать, в этот раз не нашлось слов. Джордж гордился собой, он гордился Джорджем, и это сейчас было так правильно. В двадцать три года возглавить британский филиал одной из крупнейших юридических фирм в мире! Правда, к марту Джорджу уже исполнится двадцать четыре, но какая разница? — Я в тебе никогда не сомневался, – тихо проговорил Алекс так, чтобы его слышал только Джордж. – В ком и чём угодно, но только не в тебе. Объятия прервались из-за телефона, который завибрировал у Джорджа во внутреннем кармане. Он взглянул на экран и нахмурился – звонила Клэр. Разговор оказался недолгим, и он озадаченно посмотрел на Алекса. — Что? – переспросил тот. – Ты опять зачем-то ей понадобился? Джордж покачал головой. — Не я. Ты. — Я?! — Кажется, мелкий опять раскапризничался, а ты оказался идеальной нянькой. Сходишь без меня, ладно? У меня сегодня передоз Клэр Уильямс. — Хорошо. Алекс направился к лифту и нажал на кнопку первого этажа, гадая, что могло приключиться за столь короткое время. Оказалось, Клэр столкнулась с классической, но для неё – почему-то нерешаемой проблемой: Нэйтан отказывался надевать шапку. Сейчас он стоял, обхватив обеими руками стойку от вешалки с верхней одеждой, и мать не могла его оттуда оторвать. — Ну вот, полюбуйтесь на него, – Клэр активно жестикулировала. Алекс присел на корточки, чтобы оказаться наравне с мальчиком. Он нигде не учился обращению с детьми – это был просто опыт. Логичный вопрос слетел с губ сам: — И почему бы тебе не надеть шапку? — Я не люблю шапку! Она идиотская, я буду в ней выглядеть, как придурок! — Но в ней будет тепло, и ты не заболеешь, – Алекс привёл новый аргумент. – Разве тебе нравится болеть? — Нет, – Нэйтан насупился, но не сдавался. – У меня болели уши, и это было ужасно! Но шапка… — Ну вот. У меня тоже есть шапка, и я её надену, чтобы проводить вас с мамой до такси. Я не хочу замёрзнуть и заболеть. — Ты нас проводишь?! — Только если ты тоже наденешь шапку. А ещё у меня дома живёт кошка – я покажу тебе фотографии. Но сначала – шапка. Хорошо? Договорились? Мальчик кивнул и наконец отцепился от вешалки, а Алекс кивнул Клэр, чтобы она поскорее несла шапку. Он нашёл собственную куртку и накинул на плечи, согласно обещанию надел и шапку, хотя на подземной парковке действительно было достаточно тепло. — Алекс, – Клэр усадила сына на детское сиденье и распрямилась, стоя возле машины. – Мне нужно вас кое о чём попросить. — Я слушаю. — Через неделю, в предрождественский выходной, мне нужно будет уехать по рабочим делам на целый день. Мне не с кем оставить Нэйтана – муж работает в другой стране, родители… отец очень сильно болеет, – в голосе женщины слышалась осязаемая боль. – А брать его с собой… Вы видели это сегодня. — Я с удовольствием присмотрю за Нэйтаном, – Алекс не стал дожидаться прямую просьбу, видя, как ей неловко. – И Джордж, уверен, тоже будет рад. Он в хорошем настроении возвращался с парковки обратно в здание офиса. Конечно, сперва Джордж не будет доволен – но он уже обожал их домашнюю кошку, хотя поначалу ворчал, а значит, они отлично проведут выходной в компании Нэйтана. Алекс запихал шапку в рукав, вернул куртку на плечики и поспешил обратно на банкет. В лифт с ним зашёл кто-то ещё, обдав сильным запахом табака. Алекс узнал нового сотрудника из Америки, который, видимо, курил на парковке. — Логан Сарджент, – тот сразу протянул Алексу руку, и ему ничего не оставалось, кроме как пожать её. — Приятно познакомиться, – он ответил дежурной фразой вежливости и надеялся, что разговор не продолжится, а лифт поскорее доедет до одного из последних этажей, который им нужен. – Меня зовут Алекс, – он представился уже во второй раз за вечер, и это знакомство интуитивно не казалось приятным. — Просто Алекс, а фамилия у тебя есть? И из какого ты отдела?! – Логан не отступал, и Алексу хотелось сказать, что от любопытства сдохла не одна кошка, но он поспешил напомнить себе, что с коллегами Джорджа нужно быть милым и вежливым. — Алекс А… – машинально ответил он, а потом хмыкнул и улыбнулся. – Алекс Расселл. Лицо Логана не изменилось – видимо, он пока не успел выучить наизусть фамилии тех, с кем предстоит работать. А ещё они были уже на середине пути, и Логан не успевал выслушать его ответ по поводу места работы. Он опёрся ладонью о стену лифта справа от Алекса и горделиво подбоченился. — Чем ты любишь заниматься в свободное время? Может, сходим куда-то на выходных? Ты мне понравился, – последняя фраза была подтверждением, что это не дружеское предложение ради того, чтобы освоиться на новом месте и обзавестись друзьями. Алекс смотрел сверху вниз и мысленно соглашался с Джорджем, назвавшим Логана типичным американцем. Тот был красивым, даже каким-то смазливо-лощёным, и, кажется, чувствовал, что все ему должны. Конечно, Алекс сейчас мог бы ответить самым обычным отказом, а мог и дать по лицу – такое поведение раздражало и даже бесило. Но у него был козырь посильнее – даже два, и один вытекал из другого. Первый он собирался разыграть прямо сейчас – дождавшись, когда они будут возле нужного этажа. Он выматывал Логана молчанием, и даже ничего не сказал, когда пришлось снимать его руку с плеча. А когда лифт остановился, тонко улыбнулся и промурлыкал: — Я замужем, – и выскользнул через открывшиеся двери. Золото кольца приятно ощущалось на безымянном пальце левой руки. Джордж ждал его тут же, уже успев поговорить с ещё несколькими коллегами и прикончить с ними бутылку вина. Но он не спешил обратно в главный зал, не дождавшись Алекса, и тот наконец выплыл из лифта странной лёгкой походкой, а позади выходил тот американец. Джордж явно успел углядеть нечто неладное, а Алекс и сам понимал, как необычно смотрится, но уроки «Ред Булла» не прошли даром. Он слишком хорошо умел изображать кроткую овечку, и сейчас это пригодилось. — Милый, мы можем наконец вернуться на банкет, – проворковал он, оставляя поцелуй в уголке губ и кладя ладонь Джорджу на талию, просунув руку под пиджак и ощущая ткань рубашки. Джордж хотел было ответить, откликнуться, несмотря на людей вокруг, но взгляд всё же косил куда-то вправо от Алекса, где застыл с раскрытым ртом этот Логан, если он правильно помнил его имя. — Он к тебе приставал, – Джордж правильно истолковал свои подозрения. — Да, немножко, – Алекс не выпускал его из рук. – Но… — Тогда я его убью! – прорычал Джордж и подался вперёд. Он напирал не хуже борца на ринге, но Алекс не уступал по силе и никуда его не пропускал, а со стороны это смотрелось как страстные объятия. — Не нужно никого убивать, – прошептал он прямо на ухо, и было непросто изображать страстный тон и удерживать где-то около восьмидесяти килограммов чистого гнева. – Калечить, бить – зачем всё это? Есть другие способы. Джордж аж отпрыгнул. Алекс подхватил его под локоть и настойчиво повёл к банкетному залу. — Тебе нужно просто подождать до марта, – сообщил он с ехидством, снова улыбнувшись. Джордж думал пару секунд, а потом рассмеялся. — А ты знаешь толк в мести. — Да, иногда у меня получается, – по правде говоря, Алекс не хотел, чтобы в марте Джордж припомнил этот случай и отыгрался на Логане уже как на подчинённом. Но было бы забавно узнать его реакцию, когда он поймёт, c кем пытался заигрывать. – Пойдём потанцуем? — Конечно. За несколько дней до Рождества, в выходной, Клэр привезла сына ранним утром и передала Алексу вместе с детским сиденьем – на случай если они захотят куда-нибудь съездить, а не сидеть в доме целый день. Сперва всё шло очень хорошо: Нэйтан почти час играл с кошкой, потом они с Алексом смотрели мультики, а трудности пришли, откуда не ждали. После обеда действительно решили поехать в Лондон погулять на рождественской ярмарке, и на этот раз надевать шапку наотрез отказался Джордж. Причём по той же причине – шапка не подходила к его модному пальто. — Я буду выглядеть в шапке как придурок! — Надень хотя бы кепку, – взмолился Алекс, потому что Нэйтан следовал примеру исключительно их обоих, а ему выходить без шапки было нельзя. – Тебе так сложно? — Кепка и моё пальто?! Как ты себе это представляешь?! Алекс запрокинул голову назад и застонал от досады. — Я думал, у меня сегодня один ребёнок, но, оказывается два… К счастью, он кое о чём вспомнил и скрылся в спальне, наполовину нырнув в шкаф. На одной из полок, где лежали разнообразные и порой не самые нужные вещи, он нашёл свои старые наушники из искусственного меха. Размер регулировался, и они прочно закрыли уши Нэйтана. Алекс перевёл дух – теперь можно было ехать. Они шли по красиво украшенной к Рождеству площади в центре Лондона. Знакомыми мелодиями и яркими огоньками зазывала карусель, привлекали внимание прилавки с глинтвейном, имбирными пряниками, вязаными варежками и другой праздничной атрибутикой. Нэйтан бежал впереди, но Алекс не выпускал его из поля зрения. Его самого держал за руку Джордж и точно не планировал ни потерять его из вида, ни разжать пальцы. Он с важным видом вышагивал чуть впереди, созерцая рождественскую суету с высоты заметного роста и наслаждаясь собственным статусом, на что влияло и мироощущение в застёгнутом под горло пальто. Джордж был горд собой и Джордж был рад тому, что у него всё получилось, что больше не было той ситуации, которая случилась год назад, что Алекс с ним, и они связаны. Он резко остановился, Алекс по инерции сделал шаг вперёд, но тоже послушно замедлился и перевёл взгляд на Джорджа. — Что такое?.. – тихо спросил он виноватым голосом, не забывая краем глаза поглядывать на Нэйтана, который разглядывал что-то в соседней лавке. Алекс до сих пор опасался резких реакций со стороны Джорджа, и с этим было пора заканчивать, но ему предстояло ещё долго искать самоуспокоение. Джордж ничего не ответил – просто приблизился и легонько поцеловал его, тут же отстранившись, губы тронула широкая улыбка – ребяческая, не подходящая серьёзному, почти величественному образу. Алекс уже хотел ответить, но Джордж вдруг перевёл взгляд вниз – Нэйтан успел подбежать к ним и теперь активно дёргал его за пальто, потому что до куртки Алекса не дотягивался. — Что тебе?! – выпалил Джордж резче, чем следовало. Нэйтан стушевался, отпустил его и засунул руки в карманы, но ответил. — Там леденцы, – он махнул рукой в сторону так и манящих прилавков. – На палочке! Я хочу! Можно?! — Нет, – Джордж отреагировал столь же мгновенно, удивив и самого себя, и Алекса. — Но почему? – осторожно уточнил тот. — Как почему? Какие могут быть леденцы до обеда?! Алекс негромко рассмеялся, наклонился и взял мальчика за капюшон, аккуратно направляя к лотку с леденцами. — Из тебя уже получается отличный отец, – проговорил он с полуулыбкой и одновременно с полуукоризной. Потом поднял Нэйтана на руки, чтобы он видел леденцы и мог выбирать сам. На прилавке, устланном переливающейся гирляндой, были конфеты в форме ёлочек, звёзд, забавных человечков и прочего, но Алекс видел, с каким глубокомысленным видом всё это рассматривает Джордж, и был уверен, что он сейчас ляпнет какую-нибудь пошлость. И поспешил завести разговор с Нэйтаном, спросив, что ему больше нравится. Пухлая продавщица добродушно улыбалась, наблюдая за обсуждением. — И себе купи, – Джордж не удержался, хватая один из леденцов и размахивая им перед лицом Алекса. — Отстань, – тот отмахнулся и приложил телефон к терминалу. — Это ваш? – продавщица кивнула на Нэйтана, который уже разворачивал конфету. — Нет, – Алекс вежливо улыбнулся в ответ. – Попросили присмотреть, – он посадил мальчика на плечи, забрал у Джорджа леденец и спрятал в кармане куртки. – С Рождеством вас. Потом были безалкогольный глинтвейн и карусель, ужин в ресторанчике возле ярмарки, а когда на улице пошёл снег, все трое почувствовали себя самыми счастливыми на свете. Даже Джордж не удержался и подставил лицо снежинкам, прежде чем направиться от машины к дому. Пара крупных хлопьев застряли в ресницах. — Я не хочу, не хочу, не хочу никуда ехать! – голосил Нэйтан, когда ближе к ночи за ним приехала Клэр. – Не хочу домой! — Ты приглашён к нам после праздников, – Алекс стоял возле него на корточках, завязывая шарф и одновременно подмигивая Клэр. — Правда?! Ты меня не обманываешь?! Мам, можно?! — Правда, – суровый голос Клэр Уильямс чуть дрогнул. Кажется, с помощью Алекса ей удавалось лучше понять, как вести себя с сыном. Рождество было тёплым и уютным – не чета прошлому году. В гостиной наконец стояла украшенная ёлка – конечно, в большей степени её наряжал Алекс, потому что Джордж был вечно занят и как всегда делал что-то на ноутбуке. Но он лично повесил на зелёные ветви пару шаров и держал конец светящейся гирлянды, когда Алекс распутывал её и аккуратно укладывал на ёлку. Это было их первое совместное Рождество – прошлогоднее они испортили, особенно Джордж, и поэтому, расправившись с работой, он изо всех сил старался не подвести. Алекс украсил весь дом, и ему оставалось только восхищаться тем, как он это проделал. Фигурка Санты свисала с потолочного светильника, огоньки переливались на окнах. — Я и не узнаю наш дом, – Джордж улыбнулся. «Наш дом» – это звучало тепло, вдохновляюще и правильно, и Джорджу было странно ощущать себя таким расчувствовавшимся. К Сочельнику даже не стали накрывать стол, решив устроиться на пушистом бордовом ковре, который Алекс притащил из торгового центра тоже специально к празднику, чтобы создать уют. Индейку сделали общими усилиями, а уже ближе к вечеру Джордж увлечённо тыкал зубочисткой в имбирное печенье, проверяя, готово ли оно. — В рецепте не написано, что нужно так делать, – возразил Алекс, пролистывая порядок необходимых действий в телефоне. — Мама всегда так делала, когда что-то пекла, – непреклонно заявил Джордж и продолжил. — Я думаю, оно готово, – молвил Алекс и вдохнул чудесный рождественский запах. Под ёлкой на ковре уселись с миской индейки, коробкой печенья, россыпью салфеток и, конечно, шампанским. Начиналась самая волшебная ночь в году, и если бы на улице пошёл снег, это было бы совсем как в сказке, потому что они сидели ещё и возле камина – правда, электрического. — Я… Алекс, я… – Джордж разлил шампанское и силился что-то сказать – видимо, тост, но какие-то важные слова застревали в горле. А тут ещё пришла Хорси, мурлыкнула, воткнула когти в новенький ковёр и прогнулась в спине, а потом стала топтать ворс передними лапами. – Э-э-э… С ней всё в порядке? — Ага, – Алекс кивнул. – Кошки любят так делать. — Ну хорошо… Я вот что хотел сказать, – Джордж отхлебнул шампанского и выпалил: – Я должен был чаще говорить, что люблю тебя. Алекс робко улыбнулся и, кажется, покраснел. Он снова не нашёл слов и опустил глаза, потом опять поднял их на Джорджа – полные любви и восторга. — Я не против. И… я тоже, тоже тебя люблю. Ты не представляешь, как, – он потянулся к нему, чтобы поцеловать, но Джордж предостерегающе вытянул руку, показывая, что не закончил. — Наверное, представляю. Потому что… я счастлив с тобой, – он говорил сбивчиво и ещё явно не дошёл до чего-то более важного. – И я подумал… ты заботишься о кошке, – он махнул рукой на Хорси, которая перестала топтать ковёр и улеглась возле камина кверху пушистым животом, – и ты так поладил с этим мальчиком, Нэйтаном. Если ты захочешь… ну… – слова совсем застряли в горле, и если бы Джордж вот так же выступал с речью в суде, его бы не то что не повысили бы, а немедленно уволили. — Если я захочу своего, – понял Алекс и продолжил, а Джордж истово закивал. Но Алекс только покачал головой. – Нет-нет, не сейчас. Потом – да, я хотел бы. Хотел бы, чтобы мы, – он подчеркнул это слово, – стали родителями. Но пока мне нужно многое забыть, оставить позади то, что со мной было… Джордж уже обнимал его, потому что сердце щемило от накатившей разливающейся нежности. Он взял его лицо в ладони, прерывисто дышал, касаясь, и шептал прямо в губы: — Всё будет хорошо, я обещаю… Всё будет хорошо. — Я знаю, – тихо отозвался Алекс. – Если ты так говоришь – значит, так и будет.***
В декабре Даниэла отсутствовала дома почти неделю, уехав в Ливерпуль на ту самую конференцию, где должна была представить свои тезисы и своё исследование, которое проводила с Максом. Она долго думала, брать ли его с собой – конечно, не ради того, чтобы предоставить на суд как учебное пособие, но для того, чтобы он был рядом, и чтобы не оставлять его одного. Макс сам отказался от поездки, пообещав, что с ним ничего не случится. — Ты будешь выступать, а я где – сидеть в отеле? Болтаться в одиночку по городу? Даниэла поёжилась, представив такую перспективу. Мало ли куда он забредёт и мало ли с кем из её коллег по презентации пересечётся, а любое неосторожное движение до сих пор могло вызвать нежелательные триггеры. — Ты справишься один здесь? Пять с половиной дней – это не десять часов, когда я ухожу на работу. — Да, – Макс отвечал уверенно. – В квартире я всё знаю и смогу заказать себе еду, – не так давно Даниэла вернула ему доступ в Интернет, но заранее оговорила, что закроет доступ на некоторые сайты и к некоторым тематикам. – Я знаю, где магазин. Схожу погулять в парк, что-нибудь почитаю, в конце концов! Он действительно стал читать разные книги, включая поваренную, которая непонятно как оказалась у Даниэлы – вовсе не любительницы готовить. А Макс иногда пытался – где-то раз в неделю, если его посещало вдохновение – и всякий раз радовался, как ребёнок, удивляясь, что способен сделать что-то своими руками, и это созидание, а не разрушение. Правда, в начале месяца Даниэла поймала его с ножом – он сжимал в кулаке самый большой, по форме напоминающий тесак, и переводил взгляд с треугольного лезвия на кровавый кусок мяса, из которого должны были получиться стейки. Даниэла бесстрашно отобрала нож и успешно применила часть своей авторской программы. Она хорошо помнила фильмографию Макса – так что отволокла его к ноутбуку и включила то видео в мрачном готическом замке, где он расхаживал с похожим оружием, перемазанный кровью и преследующий свою жертву. Даниэла с удовольствием наблюдала за истерикой, снова убеждаясь в правильности своего метода. От агрессии Макс переходил в стадию полнейшего отрицания, не соглашаясь с тем, что это он, а потом закрывал лицо руками и бессильно бормотал, что так нельзя и что это абсолютно чудовищно. Даниэла оставила его на кресле, вколов укол, и отправилась штурмовать кухню сама – она ненавидела готовить и ограничивалась разве что яичницей, но в этот раз пришлось найти мясу достойное применение. Она была довольна, что они успели проработать это до её отъезда, и очень хотелось поверить Максу, который утверждал, что справится. — Со мной ничего не случится, – обещал он. – Я тебя не подведу! — Хорошо, – Даниэла кивнула, взмахнув волосами. – Но я буду звонить тебе три раза в день, когда сочту нужным. Будь добр брать трубку! — Конечно. Его покладистость не была обманом – он действительно всё понимал и в отсутствии Даниэлы собирался просто жить. Ещё можно было подумать о будущем – в «Ред Булле» Макс привык много работать, и ему было странно столько времени ничем не заниматься. Как и в детстве, его привлекали публикации про космос, но уже не о героических и футуристических путешествиях к звёздам, а о конструировании летательных аппаратов, комических станций и принципе устройства ракет. — Этому где-то учат? – как-то поинтересовался он у Даниэлы. Та критически посмотрела на сложные схемы. — Где-то – учат, – она кивнула. – Я считаю, что лучшее образование – в Австралии. На конференции в Ливерпуле её исследование произвело фурор, хотя после объяснения теоретической части были скептики, сомневающиеся, что эти постулаты можно претворить на практике. Но она доказала это всем, не зря выписывая все возможные показатели из состояния Макса. Получая грант, она была счастлива, что Макс появился в её жизни, а ещё тому, что Макс тогда не позволил ей уничтожить проект. Иначе ничего бы не было. — И где твой пациент сейчас? – скептически уточнила одна из коллег на торжественном заключительном фуршете – честно говоря, Даниэле хотелось поскорее с него сбежать, чтобы поскорее сесть на поезд до Лондона и вечером уже быть с Максом, который исправно снимал трубку, а однажды после полуночи позвонил сам и чуть ли не дышал в трубку, мямля что-то нечленораздельно-застенчивое, пока Даниэла решительно не спросила, что на нём надето и не потребовала фото в обмен на «ничего». — У меня дома, – она пожала плечами и совсем не по-светски засунула в рот канапе, запивая коньяком. Да, уйти бы отсюда – в чемодане ждали спортивные штаны, толстовка оверсайз и кроссовки, а она ходила несколько дней в деловом стиле и до ужаса устала от рубашек, пиджаков и юбок. А уж сколько колготок порвала – не счесть. — Дома?.. – пробормотала коллега, чуть ли не хватаясь за сердце. – Но… Ты же вернёшься и увидишь на месте своей квартиры пепелище! — Нет, – Даниэла расхохоталась так, как умела только она. – Я ему доверяю. В Милтон-Кинсе её не ждало ни пепелище, ни что-то на него похожее – зато Макс притащил откуда-то ёлку и украсил шарами даже не самого ужасного вида: похоже, они продавались в ближайшем супермаркете. Но всё это она рассмотрела потом – сначала они просто приветствовали друг друга определённым образом. А потом Макс принёс табуретку, чтобы снять с верхушки ёлки собственные трусы, которые Даниэла туда зашвырнула. — Мои будут смотреться там лучше! – заявила она с ведьминским хохотом, сделала ещё один успешный бросок и развалилась на диване, закинув ногу на ногу. – В ближайшие дни они мне точно не понадобятся. Никакие! – начинались короткие рождественские выходные, а значит, пока не нужно было идти на работу. Макс же тщательно оделся, явно волнуясь и, похоже, отчаянно желая что-то сказать. — Э-э-э… – протянул он. – Даниэла… — Да? – она подняла голову и огляделась в поисках вина, но бутылки здесь по понятным причинам не было. – Если ты опять собрался мямлить о том, что живёшь тут слишком долго – заткнись сразу, я не желаю это слушать. — Н-нет-нет. Даниэла, я… знаю, что рождественские подарки дарят двадцать шестого, но позволь сейчас? Не всё так просто, и может понадобиться время… — Ну ладно, тащи. — Я пришлю тебе на почту, – Макс взял свой телефон, который они купили ему несколько недель назад, и зашёл в приложение. Услышав уведомление, Даниэла застучала ногтями по своему экрану, снимая блокировку. Макс с замиранием сердца смотрел на неё, ожидая реакции. Даниэла сначала распахнула глаза, потом поднесла телефон ближе к лицу, словно не верила самой себе. Нахмурилась, откинулась на спинку дивана. — Ты обалдел, – произнесла она чётко и раздельно. — Может быть, – Макс покорно согласился и уже хотел проклянуть себя за шальную идею, которая, видимо, оказалась несостоятельной, но тут Даниэла засмеялась, и он понял, что всё хорошо. Она встала и медленно подошла к нему, так и не потрудившись одеться. Притянула к себе за подбородок, залихватски поцеловала в губы и сообщила: — Мы едем! Прошло несколько месяцев, и в один из воскресных дней марта то же самое солнце светило им на другом полушарии. Америка, Атланта, рёв моторов и полные трибуны людей – Макс подарил Даниэле билеты на её любимые гонки, и они смотрели на пролетающие мимо машины. Вернее, это Макс просто смотрел, не особо понимая специфику по телевизору и уж тем более не став разбираться вживую. Даниэла же хлопала в ладоши, кричала то что-то подбадривающе, то срывалась на ругательства. Она надела футболку с изображением любимого гонщика, и Макс то и дело поглядывал на него с неодобрением, как-то глупо ревнуя. Даниэла несколько раз подпрыгнула, когда закончился второй стейдж, радостно помахала рукой пролетающей наверху камере-дрону. Макс думал, что в толпе она будет выделяться своей активностью, но выделялся скорее он – тем, что спокойно потягивал безалкогольное пиво и опять, как и дома у экрана, смотрел не на бешеную гонку по овалу, а на Даниэлу и её эмоции. — Даниэла, – почти шепнул он, собравшись с мыслями, пока снова не объявили рестарт. — Чего тебе? – она повернулась к нему с подозрением, потому что Макс называл её по имени либо когда собирался выдать несусветную глупость, либо, наоборот, придумывал что-то стоящее, вроде билетов на эту гонку. Что же будет сейчас? — Даниэла… – промямлил он снова и вытащил что-то из рюкзака, сделал пару вдохов под её пристальным взором и наконец достал руки из-за спины и явил миру не что иное как коробочку с кольцом, большой камень которого маняще блеснул на солнце. – Выходи за меня замуж! К счастью, на дальнейшую речь немногословного Макса не хватило. На трибуне затихли, ожидая уже не восстановления гонки, а ответа Даниэлы. «Парень, а ты бесстрашный», – Макс услышал мужской голос с верхнего ряда как в тумане, потому что слышал только мерный стук собственного сердца, резко увеличившего ритм. Даниэла молчала, широко распахнув глаза – от такой наглости она временно лишилась дара речи. Во время гонки! Он отвлекает её какой-то ерундой во время гонки! Несколько раз судорожно схватив носом воздух, она наконец закричала. — Ты совсем идиот?! Ты вообще ничего не соображаешь?! – для верности она постучала по своей голове, хотя руки тянулись к его голове. – Ты вообще в своём уме – спросить у меня такое сейчас?! Стушевавшийся Макс уже почти захлопнул коробочку и хотел снова спрятать её – ну или выкинуть, но Даниэла перехватила его руку. — Кольцо я возьму, красивое, – сообщила она и быстро надела кольцо из белого золота с бриллиантом на палец. Вытянула руку перед собой, потом схватила Макса под локоть и зашептала, приблизившись к его уху: – Что до другой своей ерунды – повторишь потом. Вечером будет не до тебя, завтра… Завтра я тоже буду думать о гонке! Скажешь во вторник. Машины снова совались с места, Даниэла отскочила от него и проводила их восторженным воплем, вскинув вверх руки. Макс широко улыбался, стоя рядом с ней. Нет, конечно, он не ожидал, что она тут же скажет «да» и радостно бросится ему на шею. Но её реакция была скорее «да», чем «нет». Даже однозначно! — Не представляю, почему я тебя не убила, – проворчала Даниэла, когда машины скрылись на дальнем и затенённом участке круга. Макс тоже не представлял – и осмелился взять её за руку, гадая, убьёт ли на этот раз. Даниэла не стала вырываться, но извернулась и с непередаваемым выражением лица продемонстрировала ему средний палец. Бриллиант снова блеснул на солнце, а Макс хотел неконтролируемо смеяться, даже хохотать во весь голос, потому что он всё-таки умел любить. И, так и быть, он скажет об этом Даниэле во вторник.КОНЕЦ 13 января 2022 – 13 февраля 2023