Нам следовало взять его за руку.
Ага.
________________________________________ Солнце было высоко, и небо было ясным. Его обширное голубое пространство было бледным отражением океана внизу. Несмотря на постоянное воздействие света, воздух был довольно прохладным благодаря постоянному легкому ветерку, дующему на платформе. Руби была благодарна за это, поскольку в своей команде она была одета лучше всех, хотя и никогда не показывала своего дискомфорта. Вайс, напротив, стояла с нервной энергией в конечностях, как будто они были нагруженными пружинами, готовыми взорваться. У наследницы были самые большие трудности с жарой с тех пор, как она приехала в Вейл. Она привыкла к Атласу, месту, покрытому вечными снегами, где даже нагретые места сохраняли прохладу в воздухе. Что касается Ян и Блейк, у обеих не было проблем с климатом. Блейк привыкла к влажным местам благодаря времени, проведенному в Клыке, а Ян выросла на пляжах Патча, как и Руби. В этом отношении их отличал только выбор одежды. Именно по этой причине ее кожа всегда была на несколько оттенков бледнее, чем у дебоширки. Руби не любила солнце и свет в целом. Тени были более приветливы, по крайней мере, они предлагали комфорт и место, где можно спрятаться. Команда RWBY стояла на одной из многочисленных посадочных платформ Бикона, выстроившись в ряд и ожидая прибытия своего нового «профессора». Руби все еще обрабатывала события предыдущего дня. После раскрытия магии и того, что Легенда о Девах оказалась правдой, они вместе с командой JNPR получили доступ к частям Бикона, о существовании которых никто из них даже не подозревал. Например, скрытая боевая арена под садами со специально созданным голографическим симулятором и регулируемым ландшафтом. Вид этой штуки шокировал их всех: считалось, что такая технология существует только на Стадионе Амити и предназначена только для фестиваля Витал. Тот факт, что им не только дали туда доступ, но и предоставили полную свободу тренировок, вскружил им голову. Их личная арена, где они могут выступать, когда захотят — это была мечта обучающейся охотницы. Были и другие помещения, которые на несколько лиг выше тех, которыми они пользовались за последние месяцы. Руби была особенно одержима складом, куда Бикон получает все свои детали. К сожалению, она совершила ошибку, позволив проявить свой энтузиазм, и Глинда больше не пускала их туда без присмотра. Это была проблема, которая не могла остановить ее надолго, потому что ничто не могло остановить ее надолго. Что касается их нового наставника, то она была более подготовлена, отчасти благодаря описаниям Вайс ее многочисленных тренировок со старшей Шни. От наследницы сложилось впечатление, что старшая сестра строга, но не безрассудна, если у нее хорошее настроение. Тот факт, что эта женщина противостояла их отцу, в то время как Вайс большую часть своей жизни ничего не могла сделать, кроме как съеживаться, уже говорил достаточно. Сестра будет такой же упрямой, как Вайс, если не больше. Однако будет ли она такой же доверчивой — это другой вопрос. Руби придется осторожно разыгрывать свои карты, чтобы не пускать к себе сестру Вайс. Руби почувствовала, что боль снова вернулась, и поборола рефлекс схватиться за живот. Она взглянула на своего партнера, которая с нервным волнением смотрела на множество аэробусов в небе. Руби почувствовала, как в ее мозг вошел всплеск гнева, но потушила огонь, до того, как уделила ему слишком много внимания. Одно только нахождение рядом с Вайс раздражало ее, усиливая боль до почти нетерпимой. Силы Девы, которыми обладала Вайс, каким-то образом разжигали Голод в душе Руби, и красный жнец была бессильна что-либо с этим поделать. — «По крайней мере, на этот раз ты не умираешь» — прошептала в ее голове Тень. Руби не ответила, потому что сказать было нечего. Ее Тень была права: причина, по которой эта вездесущая боль была такой невыносимой, когда она была моложе, заключалась в том, что она медленно убивала ее. Теперь все было по-другому, у нее были средства, чтобы как следует накормить Голод. Взятые из самой сути других. В сознании Руби вспыхнул образ, когда давно утонувшие воспоминания всплыли на поверхность. Боль доходила до такой степени, что ей приходилось бороться, чтобы оставаться в сознании. Она спотыкалась и шаталась с каждым медленным шагом, приближаясь к упавшей женщине. Женщина была одета в темное кимоно и у нее были длинные чернильно-черные волосы, ниспадавшие ей на лицо. Руби слышала, как она тяжело дышит, пытаясь подняться. Волосы упали, обнажив шею женщины, и Руби, не теряя времени, бросилась к обнаженной плоти. Руби содрогнулась, пытаясь забыть то, что произошло после этого, подавляя воспоминания, прежде чем она слишком погрузилась в них, чтобы осознать настоящую реальность. — Рубс? — спросила Ян, увидев дрожь. — Все в порядке? Руби взглянула на сестру и тонко улыбнулась. — Я в порядке. Просто скучно. Это было бы очевидной ложью, если бы ее сестра присмотрелась повнимательнее к морщинам усталости на лице Руби, но Ян знал Руби, как и наоборот. Руби знала, что Ян ненавидел стоять и ничего не делать так же сильно, как и она. Разница сегодня заключалась в том, что у Руби было слишком много мыслей, чтобы когда-либо скучать. — О, да. Я тоже начинаю нервничать, — сказала взрывоопасная блондинка, глядя в небо. — Так когда сюда прибудет Снежная Королева Марк-2? Руби услышала раздраженный стон Вайс, который помог поднять настроение Жнецу. Она не винила Вайс в боли, но гнев был ее реакцией на стресс, с подавлением которого ей приходилось активно бороться. Видение дискомфорта Вайс помогло в этом отношении, у нее возникло ощущение, что они страдают вместе. — «Точно так же, как он с нами тогда» — сказала ее Тень, имея в виду мальчика, который появлялся в ее снах. Руби не знала, кто этот мальчик, но изо всех сил старалась не думать о нем. Одна только мысль о нем вызывала у нее боль в сердце, хотя она даже не помнила его имени. — Пожалуйста, не называй ее так, когда она сюда приедет, — простонала Вайс — я хочу произвести хорошее впечатление. Ян сверкнула волчьей ухмылкой. — Кто сказал, что мои шутки все испортят? Я уверен, что такая армейская девушка, как она, оценит мой убийственный юмор. — Отнесись к этому хоть раз серьезно, пожалуйста. — Вайс не смогла скрыть дрожь в голосе. — Я хочу, чтобы вы все ей понравились, а этого не случится, если она подумает, что ты просто комик. Ян подняла обе руки в примиряющем жесте. — Расслабься, Вайс, я не собираюсь портить твое воссоединение с твоей старшей сестрой. Боги знают, что если бы кто-то сделал это со мной и Рубс, я бы сломала им нос. Руби наблюдала за разговором и заметила, что Блейк выглядел более мрачной, чем обычно. Ее тоже что-то беспокоило. Скорее всего, мысль о том, что Белый Клык в настоящее время бегает по Вейлу, воруя прах и разрушая средства к существованию невинных людей. — «Или она может нервничать из-за того, что сюда приезжает Специалист» — был контраргумент, предложенный ее Тенью, и Руби обнаружила, что эта идея не лишена смысла. Блейк когда-то была высокопоставленным офицером Клыка, и Руби не удивилась бы, если бы Военным Атласа удалось иметь ее профиль где-нибудь в своих хранилищах данных. Но учитывая, что Блейк не была арестована после того, что произошло в доках, и ее последующего признания, Руби пришла к выводу, что такие опасения были переоценены. Кроме того, Руби с нетерпением ждала прихода сестры Вайса, это дало бы Жнецу повод быть вдали от своего партнера и позволило бы ей оправиться от боли, которую ей теперь приходилось терпеть. В этом отношении Руби планировала произвести хорошее впечатление. — Она здесь! — выпалила Вайс. Руби посмотрела в небо и заметила атлезианского буллхеда, летящего в их направлении. Его было легко заметить, поскольку он не только выглядел совершенно новым, но также имел характерные гладкие изгибы и незапятнанный белый цвет, которые демонстрировали большинство военных. Если бы она этого не заметила, то и свои боли от голода Руби просто воображала. — Если это должно быть секретно, то разве она не должна была прийти к чему-то менее очевидному? — спросила Ян. — Я имею в виду, что все эти волшебные разговоры должны оставаться в тайне, верно? Руби не подумала об этом и решила ответить: — Полагаю, у них есть алиби. У меня точно было бы, будь я главной. Вайс искоса взглянула на своего лидера. — Пожалуйста, вы отвечаете за хорошо смазанную машину атлезианской армии? Ты, вероятно, начала бы войну просто потому что тебе скучно. Руби бы улыбнулась, увидев возвращение Вайс к обычному поведению, но ей пришлось держать выражение лица под контролем. Сделав короткий вдох, она ответила. — Я бы не стал. Единственную войну, которую я бы начала, это с Гримм, и это было бы ради безопасности всех жителей Ремнанта! Она постаралась вложить в свои слова патриотизм и была удовлетворена саркастическим кивком головы своего партнера. Внезапный порыв ветра заставил ее плащ развеваться и грозил сделать то же самое с их юбками, хорошо, что Руби носила под своей колготки и шорты, хотя она не могла сказать то же самое об остальной части своей команды. Вайс чуть не вскрикнула, опуская юбку, а Ян и Блейк молча и более спокойно делали то же самое. Руби, как было сказано, не беспокоилась, ее юбка не вызывала беспокойства, и сегодня вокруг не было никого, кто мог бы ее увидеть, даже если бы это было так. Транспорт плавно скользил, опускаясь на посадочную платформу, и поворачиваясь в сторону при приземлении, чтобы открыть двери пассажирского отсека перед охотницами. Шасси опустилось на короткое время и коснулось земли с шипением находящейся под давлением гидравлики, после чего двигатели заглохли вместе с вызванным ими ветром. Затем посадочный люк открылся, и в его тени стояла чуть более высокая и взрослая версия Вайса. Она вышла быстрой походкой, ее движения были контролируемыми, а язык тела резким, что придавало ей ощущение профессионализма, по сравнению с которым попытки Вайс выглядеть так же казались детскими. Просто увидев ее, Руби поняла, почему Вайс так ею восхищалась. Несмотря на то, что она должна была быть крутой воякой, в ней было ощущение элегантности и царственности, которое каким-то образом усиливалось милитаристской дисциплиной. — Винтер! Вайс, не теряя времени, бросилась к сестре, и на мгновение Руби услышала в глубине души хихиканье. Ее Тени нравилось видеть, как Вайс теряет весь тот напыщенный самоконтроль, которым она так гордилась. Винтер, к ее чести в глазах Руби, не сохранила профессиональной манеры поведения, когда сестра бросилась к ней в объятия. Она, должно быть, волновалась с тех пор, как узнала, что Вайс стала новой Девой. — Я рада, что с тобой все в порядке, Вайс — сказала Винтер с удивительной теплотой в голосе. — И я рада, что ты здесь! Руби видела, что Вайс не хочет отпускать свою сестру, и Руби не упустила из виду взгляд, который Ян бросила в сторону Руби. Взгляд, говорящий «как и мы». ________________________________________ Затем Винтер разорвал объятия и проверил лоб Вайса. — Похоже, у тебя нет проблем с силами. У тебя была лихорадка? Внезапные головные боли? Видишь вещи, которых нет? Вайс вопросительно посмотрел на Винтер. — Нет. Почему? Это должно быть? Затем Винтер положила руку на подбородок, скрестив под ним другую руку. — Я не уверена. По дороге сюда Генерал позволил мне просмотреть записи всех прошлых Дев, с которыми удалось взять интервью. Многие из них испытали странные явления в первые дни своего существования в качестве Дев. — Такие явления, как? — Странные видения. Видеть вещи, которых нет, слышать голоса, внезапно заболевать, видеть кошмары, которые каким-то образом связаны друг с другом. У твоей предшественницы Фрии было все это, или она так говорила. Утверждала, что ей снились кошмары о каком-то мужчине в плаще, шляпе и с постоянно тающим лицом, а также постоянно видящий в ночном небе круговорот глаз. Вайс почувствовала прилив воспоминаний при упоминании глаз. Она вспомнила первый момент проявления своих новых способностей. Была метель и в этой метели было черное пятно. В этом пятне было скопление глаз, смотрящих прямо на нее. Она сморгнула воспоминания; это было то, что она предпочла бы забыть. — Пока ничего. — солгала она, — сколько обычно длится этот период? Винтер прищурилась, прежде чем ответить. — Сообщения различаются, но некоторые утверждают, что это происходит в течение первых нескольких недель или нескольких месяцев. Вайс просто молчала и позволяла сестре воплотить в голове свой план, у нее это хорошо получалось, даже когда дедушка был рядом. Он всегда хвалил ее за способность думать самостоятельно. — Полагаю, это не имеет значения, — сказал Винтер, отмахиваясь от этого вопроса. — Если это произойдет, вам не придется справляться с этим в одиночку. Вайс не могла перестать улыбаться, ее сестра была здесь, и она останется здесь. — Ну — начала Шни-старшая, — скажи мне, как продвигается твоя учеба? Надеюсь, ты не расслабляешься? Вайс услышала в своей сестре приверженность дисциплине, то состояние, в котором она находилась во время всех их тренировок. — Нет, совсем нет. Я занимаю первое место в своем году по успеваемости, и моя команда делит первое место с другой. — Делит? — спросила Винтер. — Это необычно. Как это произошло? — Насколько я знаю, это потому, что обе команды ни разу не одержали решающую победу друг над другом, а выпускные экзамены еще не наступили. — Вайс хотела было пожать плечами, но знала, что это будет невежливо. — Обычно между нами и командой JNPR идет борьба между собой. Мы побеждаем, потоп они побеждают. Профессор Гудвитч считает, что было бы безответственно постоянно менять титул каждый раз, когда мы набираем очко. — Ясно. Как… — черты лица Винтер обострились, а глаза сузились. — Дипломатично. Вайс знала, что это не комплимент, поскольку она часто использовала такие термины, как «дипломатический» и «бюрократический», обращаясь к элите Атласа и их политической двусмысленности. Часто это означало трусость или отсутствие решимости кого-то обидеть. — А что насчет твоих личных боевых заслуг? В горле Вайс внезапно пересохло, но она была вынуждена ответить. — Ммм, я на четвертом месте, — вырвалось само собой, и она не смогла скрыть стыда. — Четвертом. — повторила Винтер, и Вайс услышала неодобрение. — Итак, тебе еще есть куда совершенствоваться. Но, учитывая, что сейчас тебе нужно акклиматизироваться к силам Девы, улучшение твоих боевых навыков может произойти позже. Кто тогда на первом месте? — Пирра Никос. Глаза Винтер на мгновение расширились, но затем вернулись в нормальное состояние. — О, я забыла, что она посещает Бикон в этом году. Учитывая, что твоей соперницей является Непобедимая Девушка, четырехкратная Национальная Чемпионка, я полагаю, было бы неразумно ожидать, что ты победишь ее только на первом курсе. Второе место? — Ян Сяо-Лонг, член моей команды. Вайс указал на блондинку-драчуна, и Винтер издалека оглядела ее с ног до головы. Наследница не оглянулась, но, судя по невнимательному лицу сестры, Ян не сделала ничего, что можно было бы расценить как ее обычные махинации. Вайс придется не забыть поблагодарить ее за такое поведение. — А третье? — Это все, что она сказала после этого. — Мой партнер и лидер нашей команды Руби Роуз. Вайс указала на своего партнера. Винтер осмотрела девушку и коротко кивнул в знак одобрения. Несмотря на все претензии Вайс к своему лидеру, она не могла не восхищаться тем, как Руби удавалось скрывать свои менее желательные качества, когда она этого хотела. — Это хорошо, Вайс, ты всегда должна стараться окружать себя теми, кто стоит выше нормы. Они не замедлят твой прогресс и не потянут тебя вниз. Вайс ярко улыбнулась похвале, которую она только что получила, и почувствовала облегчение от того, что сестра одобрила ее партнера. Руби была странной девушкой, но за последние несколько месяцев Вайс полюбил ее. — Пойдем. — сказала Винтер, повернувшись к буллхеду, вытащила пару чемоданов и держала их наготове. — Мне интересно посмотреть, как вы организуете свое место жительства. Винтер оглядела большую комнату, которая должна была стать общежитием ее сестры. К чести Бикона, они сдержали свое слово, когда сказали ей, что о Вайс позаботятся должным образом. Хотя она и не ожидала роскошного люкса, это все равно было больше, чем она ожидала получить для сестры. ________________________________________ Комната была больше, чем среднестатистическое общежитие, которое получали студенты Бикона, и в ней была собственная небольшая кухня и увеличенная ванная комната с ванной в дополнение к стандартному душу. Что касается точного размера самой комнаты, то она была как минимум в три раза просторнее обычной. Кроме того, она находилась на другой стороне Бикона по сравнению со стандартными общежитиями, в качестве меры предосторожности на случай, если из-за внезапных вспышек возникнет громкий шум. По мнению Винтер, это было слишком, но, учитывая, что было бы полезно держать Вайс вне поля зрения других учеников в то время, когда Девичьи силы снова начинают созревать, это было оптимально. Команда обучающихся охотниц разделила комнату на отдельные помещения, чтобы они могли заниматься своими делами, не мешая друг другу, но также легко могли услышать друг друга. У Вайс был свой маленький письменный стол у окна для учебы, а у Руби было место ближе к задней части, где было наиболее затененно. Ян выбрала открытое пространство в центре комнаты для упражнений, к чему Винтер привыкла, поскольку это было обычным явлением во время ее пребывания в Академии Атлас, прежде чем ее выбрали Специалистом. В каждой команде был по крайней мере один человек, который постоянно занимался спортом; хорошо, что у Вайс есть такой в команде, поскольку такие персонажи, как правило, очень надежны. То же самое нельзя гарантировать для затворнических типов, таких как девочка-фавн, выбравшая в качестве своего места собственную кровать. Все выглядело в порядке, помещение было чистым, гардероб разложен, учебный инвентарь организован. Было только одно, что смутило Специалиста. — Что это должно быть? — спросила Винтер, осматривая пару кроватей. Одно было сложено поверх другого, и она никак не могла понять, для чего. — Это двухъярусная кровать. — просто ответила Вайс, ожидая оценки их новой комнаты от сестры. — Да, но почему здесь? — спросила Винтер, оглядывая комнату. — Это кажется ненужным, поскольку здесь достаточно места для отдельных кроватей. Вайс выглядела слегка нервничающей, но, как учила ее Винтер еще в поместье Шни, не позволяй тревоге взять над тобой верх, действуй смело, чтобы победить ее. Следуя старому уроку Винтер, Вайс заговорила. — Ну, да, здесь более чем достаточно места для этого, но в старом общежитии его не было, поэтому мы сделали там двухъярусные кровати. — Я могу это понять. Если размер комнат примерно такой же, как в Академии Атлас, то вам хотелось бы сохранить как можно больше места. Однако это не ваша старая комната в общежитии. Почему она здесь? Вайс собиралась ответить, но ее товарищ по команде Ян заговорила первой, пока делала приседания. — Это потому, что Вайс они нравятся, и она попросила Руби сделать здесь еще одну. Винтер взглянула на блондинку, а затем снова посмотрела на Вайс. — Это правда? Ты хотела это здесь только потому, что тебе это нравится? Выражение лица Вайс поначалу было немного смущенным, но она взяла себя в руки и ответила. — Да, я этого хотела. — Почему? — Это потому, что она чувствует себя одинокой, когда спит в обычной постели. — сказала Руби Роуз, подходя к ним с тарелкой, полной печенья. — Она сказала мне, что, когда тебя нет рядом, ей всегда казалось, что она одна. После того, как мы получили двухъярусные кровати, она начала чувствовать, что рядом с ней кто-то есть. Винтер снова повернулась к сестре и увидела, как Вайс от стыда отвела глаза. — Ох, Вайс… — вздохнул Винтер. — Я должен был знать, что переезд так далеко от Атласа повлияет на тебя. — Дело не только в этом. — возразила Вайс, удивив Винтер внезапной смелостью, когда встретилась с ней взглядом. — Я всегда чувствовала себя одиноко, когда тебя не было рядом. Даже в поместье. Мать никогда ничего для нас не делала, а Уитли был слишком занят, следя за тем, чтобы быть любимцем отца. Я всегда чувствовала себя одиноко, даже с Кляйном там. — Вайс опустил взгляд, признавая какую-то неудачу. — Даже во сне я была одна. Винтер открыла было рот, чтобы ответить, дать какую-то уверенность, но обнаружила, что ей нечего сказать. Она ничего не могла сказать, потому что это было правдой: Вайс была одна очень долгое время, и между ними были лишь краткие моменты покоя. Их родители, их брат и даже сама Винтер были виновны в том, что оставили Вайс страдать от изоляции. У Винтер были товарищи по академии, у Уитли был отец, хоть и не лучшая компания, но все же лучше, чем у Вайс, а их мать утопилась в алкоголе, что было совсем другой формой страдания. Когда сестры были вместе, Вайс чувствовала, как холод покидает ее, и именно поэтому, как подозревала Винтер, Вайс так старалась соответствовать стандартам, которые Винтер установила для нее. И все же Винтер покинула поместье, она оставила Вайс наедине с этим человеком. — Но после того, как я приехал сюда… — начал Вайс, — я обнаружил, что больше не чувствую этого. — затем она посмотрела на Руби. — Сначала я возражал против двухъярусных кроватей и проиграл этот спор, но потом обнаружил, что они мне нравятся. Скрип дерева сначала беспокоил меня, но потом я начал успокаиваться в нем. Потому что это напомнило мне, что я больше не была одна. Винтер просто посмотрела на свою младшую сестру, искренне ошеломленная тем, что она только что услышала. Это было не то, что Специалист ожидала услышать от своей решительной младшей сестры. Признание своей слабости и в то же время признание окружающих. Хотя ее страх одиночества был понятен, он все же оставался слабостью. Однако потребовалась определенная сила, которой не хватало многим, особенно их отцу, чтобы признать эту слабость и найти способы отменить ее. — Вайс… — Винтер на мгновение остановился, чтобы подобрать нужные слова. Затем она гордо улыбнулась. — Похоже, что уход из Атласа позволил тебе немного повзрослеть. Вайс моргнула, и на ее лице начала появляться улыбка, но затем она исчезла, когда ей в голову пришло осознание. — Только немного? Винтер не убрала улыбки, но сменила тон на учительницу, которой она стала для своей сестры. — Да, немного. Я вижу, что ты повзрослел ровно настолько, чтобы признать свою слабость и компенсировать это. Пусть даже временно. И поскольку мне пришлось выдавить это из тебя, прежде чем ты признался, я могу определить, что ты еще многое предстоит сделать. Вайс опустила голову, поскольку ее маленькая победа увяла перед лицом критики ее сестры. — Думаю, это нормально. Винтер посмотрела на Руби. — Я не знала, что у тебя есть навыки строительства. Руби, которая слушала лишь вполуха, проглотила печенье почти целиком, прежде чем наклонить голову. — Ты знаешь обо мне? Винтер заметила, как блондинка прищурилась на Специалиста, когда садилась при каждом приседании. Что-то, что старшая Шни спрятала на случай, если об этом придется сообщить позже. У Руби были серебряные глаза, и уже одно это делало ее незаменимым активом, если не считать всех психических расстройств. Если бы что-то могло сделать ее неспособной сражаться, об этом нужно было бы сообщить генералу. — Да. Мне предоставили доступ к вашим файлам, и я позволил себе прилететь сюда частным рейсом, чтобы узнать о команде моей сестры. Ян только что закончила приседания и теперь сидела на полу, наклонившись в сторону. — Итак, ты знаешь обо всех нас? Винтер заметила легкий взгляд, который бросила на нее девушка-фавн, и проигнорировала его. — Да, я знаю, что ты и твоя сестра посещали Академию Сигнал, где ты одержала непревзойденную череду побед, которые в Атласе дали бы стипендию для обучения в местной академии охотников. Твоя сестра уже доказала свои способности, просто попав сюда за два года до того обычного возраста, не говоря уже о ужасных дисциплинарных записях. На эту последнюю часть Руби просто широко улыбнулась, как будто показывая Винтер, что ей нравится доказывать, что она обладает силой и может бросить ей вызов, когда захочет. Было непросто увидеть, сможет ли Винтер добиться большего, что она, конечно же, и планировала. Потом Винтер обратилась к Фавну. — И да, я также знаю о тебе, Блейк Белладонна. Блейк ничего не говорила первые несколько секунд, а когда она дала ответ, он был пронизан сдерживаемым гневом. — И что это значит? Винтер говорила спокойно и ровно, она была здесь, чтобы выполнять работу, но, что более важно, она была здесь, чтобы обеспечить безопасность своей сестры. — Это означает, что я знаю об истории твоей семьи с Белым Клыком и что ты была офицером, пока несколько месяцев назад не перестала появляться в их рейдах. — Я ушла. — сказал Блейк с твердой решимостью. — Я так и подумал, когда увидел твоё имя в списке команды моей сестры. — И? — спросила Блейк, и ее тон стал вызывающим. — Почему это важно для тебя? Винтер нарочито закатила глаза, чтобы показать, что ее разочаровывает невежество девушки. Жест, который Фавн уловила по нахмурению бровей. — Для меня это важно, потому что ты в команде моей сестры, и я подумал, что ты поймешь, что значит быть бывшим членом Белого Клыка. Никто просто так не уходит из такой организации, как Клык, без каких-либо последствий. Блейк встала с кровати, на ее лице отразился ясный и яркий гнев. — Они не такие. Винтер знала, что она затронула правильный нерв, поскольку такая реакция показала, что Блейк поняла, о чем идет речь. Однако она осматривала общежитие не для этого. Это было просто для того, чтобы дать девушке небольшое сообщение о том, что если она будет угрожать ее сестре, то отправится ад. — Что ты думаешь о них, а что нет, не имеет значения. Я просто говорю, что твое имя известно как военным Атласа, так и Клыку. И мне не нужно упоминать, насколько последние ненавидят мою фамилию. Винтер увидела, как Вайс стыдливо опустила взгляд после этого небольшого комментария. Винтер, честно говоря, чувствовала то же самое. Работа их деда по построению их семьи во что-то великое, отравленная отцом и навсегда превратившаяся в позор; проклятие, которое им придется нести до конца своей жизни. — У тебя нет братьев и сестер, не так ли? Последний раз, когда я проверял, ты была единственным ребенком? — Какое это имеет отношение к чему-нибудь? — спросил Блейк, слегка застигнутый врасплох вопросом. Затем Винтер изменила выражение лица на что-то более чуткое и смягчила тон, чтобы правдивость ее слов просвечивала. — Все, что мне нужно, это уверенность в том, что с Вайс все будет в порядке. Одного того, что она стала Девой, было достаточно, чтобы заснуть было трудно. Добавь к этому Клык, и, возможно, понадобится лечение. — Винтер покачала головой и вздохнула; посерьезнев, она продолжила. — Может быть, я и Специалист, но в первую очередь я старшая сестра Вайс. Какие бы связи или чувства ты ни испытывала к Клыку, я надеюсь, ты не позволишь им подвергнуть опасности ее или остальную часть команды. — А что, если я знаю что-то, чего не знает никто другой? Что, если я единственная, кто знает, как их остановить? Винтер услышала слова Фавна, но ее лицо говорило другое. Блейк выглядела виновато, будто за что-то ответственна. «Как глупо и эгоцентрично», подумала Винтер. — Тогда я бы порекомендовал сообщить об этом тем, кто предназначен для выполнения таких задач, например, директору. Его титул не для виду, он является руководителем почти каждого охотника в Вейле. Людей с большим опытом и с уравновешенной головой. Блейк выглядела так, словно собиралась возразить, но Винтер подозревала, что это будет попытка настоять на том, что она единственная, кто может остановить Клыка. Детские представления, все до одного. Однако Блейк промолчала и просто отвела взгляд. Хотя Винтер знала, что их споры снова возникнут, было важно отметить, что они больше не были врагами, но у нее было всего лишь одно последнее небольшое заявление, которое она могла добавить к этому. — Я рекомендую прислушаться к своей команде, если у тебя есть какие-либо идеи преследовать Клыка, чтобы они могли отговорить от этого. — Она взглянула на Вайс — Они ответственны и разумны. На это Ян усмехнулась со своего места на полу. — Разумны. Конечно. Винтер не могла не сузить глаза от этого предполагаемого оскорбления. — Есть что-нибудь, что ты хотела бы сказать? — Ты назвала Вайс разумной. Ты не читала, что она делала во время Посвящения. Брови Винтер в замешательстве нахмурились, но затем она поняла, что блондинка была права. Винтер не просматривала записи Посвящения Бикона. Глядя на Вайс, Винтер увидела, что ее сестра затихла. Оглянувшись на Ян, она спросила: — Что случилось? — Я-ян. — простонала Вайс. — Итак, в наш первый день Вайс совершенно очевидно дала понять, что хочет быть в паре с Пиррой. Предлагая быть товарищами по команде во время завтрака. — Я-я-ян. — Когда началось Посвящение, она столкнулась с Руби и была не слишком рада, что застряла с моей младшей сестренкой. Знаешь, ведь большинство людей думают, что моя сестренка странная. — Пожалуйста остановись… — Потом Вайс ушла, отказавшись взять мою сестру в партнеры, но когда Руби остановила ее… — Ян! — Вайс чуть не закричала. Ян посмотрел на Вайс и просто ухмыльнулся. — Хорошо не буду. Вайс вздохнул с облегчением, но затем вздрогнула, когда Ян ухмыльнулась. — Слово тебе, Рубс! На это Руби проглотила последнее печенье на тарелке и продолжила. — Я сказал ей, что нас записывают камеры, и когда я указал на одну из них, Вайс разбила ее. Винтер просто молчала, наблюдая, как щеки Вайс слегка покраснели. — Это действительно произошло, Вайс? Единственным ответом Вайс был легкий кивок с низко опущенной головой, отчего Винтер вздохнула от раздражения. — Нанесла ущерб имуществу академии в свой первый день, потому что ты не получила партнера, которого хотела. Я вижу, что ты все еще иногда борешься со своим туннельным зрением. Вайс издала приглушенный стон, пытаясь сдержать смущение. — К счастью, я здесь, и мы можем начать над этим работать. Мы отправимся на арену, чтобы начать. — Ка-айф! — Ян вскочила на ноги. — Вайс сказала, что ты научила ее драться. Я хочу посмотреть, на что ты способна. — Я тоже! — присоединилась Руби с диким волнением в глазах, которого Винтер не ожидала увидеть от девушки с ее телосложением и манерами. Затем Ян повернулась к Блейк. — Ты идешь? Блейк просто кивнула. Винтер повернулась, чтобы пойти к двери, и, сделав это, позвала ее. — Пойдем, Вайс, я хочу посмотреть, улучшились ли твои боевые навыки с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Вайс встала позади Винтер и тихо произнесла: — Да, сестра. Когда Винтер вышла за дверь, на ее лице появилась легкая улыбка. Она была счастлива, что у Вайс для разнообразия появились настоящие друзья. Именно поэтому она поддержала ее уход из Атласа. Все это было сделано для того, чтобы уйти от элиты, которая планировала ее использовать. Люди, которые могли бы удержать ее сестру и помочь ей справиться с ее недостатками, но не боялись ее статуса и славы. В общем, Винтер была счастлива быть здесь. ________________________________________ Далеко от Академии Бикон, в лесах за пределами Вейла и в горах за ним лежат руины неудавшейся попытки расширения Вейла, предпринятой в надежде на развитие цивилизации. Давно заброшенные здания и незавершенные строительные площадки лежали пустыми и тихими, растительность прорастала между трещинами в бетонных каменных сооружениях, постоянно сжимающаяся хватка природы медленно разъедала фундамент этого места, пока однажды не останутся только безымянные камни. Среди этих руин находится множество входов в колоссальную пещеру, которая была расчищена жителями Вейла, чтобы максимизировать как доступное пространство, которое люди могли бы назвать своим домом, так и их защитные возможности против Существ Гримм, которые наверняка были бы вовлечены в бои, как всегда происходит с чем-то настолько крупным. В конце концов, Гримм все же пришли, и, несмотря на все усилия людей и тех, кому было поручено их защищать, объект все равно пал, а те, кто здесь работал, были вынуждены эвакуироваться, либо были убиты. Их останки были очищены и унесены падальщиками, поскольку Гримм не нужно было есть, и новизна этого в некоторой степени наскучила бы даже их примитивным умам. В одном из многочисленных туннелей, ведущих к главной пещере, Синдер Фолл расхаживала вместе с Эмеральд и Меркьюри на буксире. Они были здесь, чтобы проверить ход своей операции и еще раз подвергнуть сомнению компетентность своих подчиненных. Выйдя из входа в пещеру, они вошли в свет, исходящий из зияющей дыры в потолке пещеры, скорее всего, созданный атакой Гримм, которая обрушила это место. Синдер оглядела здания, выстроившиеся вдоль стен, и медленно поднялась вверх, почти достигнув пролома. Единственное, что ей нравилось в этом месте, это то, что жители Атласа никогда не могли попытаться сделать что-то подобное. Одна вещь, которую люди Вейла имели над своими жадными задами. Небольшими группами были рассеяны члены Белого Клыка. Некоторые на зданиях, другие входят и выходят из других туннелей с фонарями по бокам. И все это для того, чтобы держать Гримм подальше, потому что, хотя наставница Синдер дала ей много даров, способность контролировать орды разъяренных Гримм не была среди них. Другой целью, конечно же, было устранение всех, кто мог раскрыть их деятельность властям Вейла. Хотя их способность реагировать будет ограничена, у Бикона все еще были в распоряжении очень опытные охотники, и Озпин мог решить, что ему нужно принять личное участие. Хотя ее наставница заверяла, что старик слишком уверен в своей системе, чтобы сделать это, Синдер вообще не хотела рисковать, чтобы привлечь его внимание. Хотя она не боялась старого волшебника, она предпочла бы не рисковать в бою, пока не получит то, что ей причитается. В центре пещеры находился железнодорожный путь, который служил основным средством передвижения между этим местом и самим Вейлом, служа быстрой и простой альтернативой передвижению туда и обратно по воздуху. На пути стоял сверхскоростной локомотив атлезианской модели, позади которого находились четыре пассажирских вагона и по меньшей мере десять грузовых. Он оказался больше, чем она думала, но это было хорошо, учитывая, для чего его собирались использовать. В передней части поезда стоял Роман, отдавая приказы и просматривая список груза, который должен был прибыть в ближайшие несколько недель. Это нужно было делать медленно, иначе они рисковали быть замеченными, и он, вероятно, задавался вопросом, как ему можно добиться некоторой гибкости при предоставленном графике. Зола подошла к нему, не обращая внимания на взгляды фавнов вокруг нее. Большинство из них было агрессивным, другие — похотливыми, в конце концов, она была привлекательной женщиной, но все они боялись. Они все еще помнили, что она сделала с их лагерем в лесу и как повергла их могучего защитника. Она ухмыльнулась, вспомнив, что это было достигнуто лишь с половиной силы Девы. Она не могла себе представить, что можно сделать с полной. — Роман, — сказала она, привлекая его внимание. Он на мгновение остановился, прежде чем сунуть планшет под руку, чтобы вытащить сигару изо рта. — И пчелиная матка возвращается. — его тон был легким, но было очевидно, что он не ждал ее так скоро. — Чему я обязан удовольствием от этого внезапного визита? Меркьюри ухмыльнулся и скрестил руки в ребяческом жесте уверенности. — Мы слышали, что ты снова облажался. — Ой? — Роман наклонил голову с нейтральным выражением лица. — Похоже, профессионал теряет свою хватку. — добавила Эмеральд в своей снисходительной форме. — Я профессионал, Мятная. — сказал он небрежно, а затем ухмыльнулся. — Если бы я терял хватку, я бы был за решеткой, а не здесь. Эмеральд нахмурилась, услышав это имя, и попыталась выстрелить в ответ. — Пока не сбрасывай со счетов эту мысль, ты скоро доберешься до цели. Роман коротко поклонился. — И это будет венец моей криминальной карьеры, потому что единственный способ оказаться за решеткой - это если я сам захочу. Прежде чем ее лакеи успели ответить бессмысленным подшучиванием, Синдер подняла руку, показывая, что хочет говорить и не потерпит, чтобы ее перебивали. К их чести, все трое закрыли рты, хотя она могла сказать, что у Романа была парочка шуток, которые он хотел сказать. — Доки, Роман, — прямо указала Синдер. — Что случилось? — О, да, это. — сказал Роман, как будто это не имело большого значения. — Нас прервали, пока мы работали, вот и все. — Тебя поймали. — Синдер не стала скрывать своего разочарования. — Вчера ты и Клык были во всех новостях. Теперь весь наш прогресс застопорился, пока они прочесывают город. — Это не проблема, у нас есть весь прах, необходимый для этой операции, и мы можем позволить себе действовать медленнее, учитывая, что мы стоим на территории Гримма. — Расскажи мне, что случилось, — приказала она, сумев сохранить голос. Важно было продемонстрировать видимость контроля, восприятие было так же важно, как и компетентность. — Какие-то новички-охотники напали на меня, пока мы грузили прах. Потом завязалась драка. — Роман не мог не улыбнуться, вспоминая, как ему было весело. — Они дали нам хороший бой, но это не имело особого значения. — Ты потерял три буллхеда! — воскликнула Эмеральд. — По-твоему, эти вещи легко украсть? Роман лишь закатил глаза, прежде чем затянуться сигарой. — Думаешь, я не знаю, что нужно, чтобы украсть один из них? Не забывай, кто их украл, Мятная. Роман резко свистнул паре рабочих Фавна, находившихся поблизости, и указал тростью на вагон, возле которого он стоял. Пара прыгнула и открыла корпус хранилища, и то, что увидела Синдер, удивило ее. В затемненном помещении грузового вагона стояли три больших меха. Каждый из них был достаточно большим, чтобы лицом к лицу встретиться с Голиафом. Все они были двуногими и имели большие металлические руки, которые, вероятно, обладали силой разрушительного шара с ракетным двигателем. Уоттс рассказал ей, как он работал над первыми прототипами, прежде чем решил присоединиться к их маленькой группе. Именно тогда он быстро саботировал проект, отложив его как минимум на десять лет, как и все другие механические проекты, которые Атлас разрабатывал. — Тадаа! — сказал Роман с притворным восторгом. Меркьюри присвистнул. — Неплохо. — Хех, похоже, я наконец-то заслужил здесь признание. Эмеральд оглядела их с ног до головы, прежде чем повернуться к Роману. — Что ты собираешься с ними делать? Не похоже, что ты сможешь использовать их для новых грабежей. — Я не собираюсь ничего делать. Я предложил их Клыку. — ответил он, повернув трость. — Они планируют использовать один в своих подземных митингах, а остальные оставить до тех пор, пока не постучится Атлас. Или, еще лучше, приберечь их для важного дня. Синдер это не впечатлило, хотя эти роботы были мощными и, несомненно, стали бы большим благом для Клыка, для нее это ничего не значило. Несмотря на всю свою силу, эти твари не принесут ей никакой пользы, кроме разрушения на поле боя. И даже это меркло по сравнению с тем, чего она добивалась. — Впечатляет, а теперь вернемся к твоей ошибке. Роман выглядел раздраженным, когда она напомнила ему о его неудаче, но собрался выслушать. — Теперь, как вы узнали, если есть утечка, нам нужно найти ее, прежде чем произойдет что-то плохое. — Она взглянула на него. — И с тобой, и с нашей операцией. Роман знал, что она имела в виду, но не выглядел так, будто он воспринял угрозу всерьез. Либо он не воспринимал ее всерьез, либо уже знал то, что она хотела знать. — Утечки не было. Эти новички были так же удивлены, увидев нас, как и мы их. — Ты хочешь сказать, что они нашли тебя случайно? — спросила Синдер. Роман пожал плечами. — Лучше всего предположить, что они узнали о доставке и решили проверить это сами. Кроме этого, я не могу сказать, как они узнали, что мы там окажемся, кроме догадок. Будь проклята эта Малышка Красная. Синдер моргнула, услышав упоминание о том, кто преследовал ее в кошмарах. Внезапно Синдер почувствовала, что за ней наблюдают, как будто упоминание об этом ужасе вызвало что-то невидимое. — Девушка была там? Она снова тебя нашла? — спросила Синдер, сдерживая сердцебиение. Меркьюри усмехнулся. — Ух ты, какая глупая удача, что ей удалось снова тебя поймать. Роман театрально вздохнул. — К сожалению, да. Она оказалась довольно настойчивой маленькой охотницей в подгузниках. — Ты убил ее? — спросила Синдер, молясь услышать «да». — Нет. Пришиб слегка, но оказалось, что у Атласа больше новых игрушек, чем мы могли подумать. — Ой? — спросила Синдер, скрывая тревогу и разочарование. — Скажи? — Какой-то робот, похожий на маленькую девочку, и позвольте мне сказать вам, что он обладает серьезной огневой мощью. Это была та штука, которая уничтожила буллхеды. Какому безумному шарлатану пришла в голову блестящая идея сделать что-то подобное? Синдер обдумала его слова и сделал мысленную пометку передать это Уоттсу. Техника была его сферой деятельности и единственной причиной, по которой их леди терпела его напыщенное поведение. — Мммм. Но ты добыл последнее количество праха, которое нам было нужно? Не только для поезда, но и для того, чтобы расплатиться с Клыком? Роман кивнул. — Да, да, у нас есть все. Не волнуйся. Эти животные получат свою долю конфет раньше, чем мы все закончим. Тебе нужно расслабиться; ты не помнишь, почему ты нанял меня? Он достал планшет и протянул ей. Синдер начала его рассматривать и поняла, что Роман был на шаг впереди нее. Он уже составил новый график переброски праха на гору Глен и спланировал альтернативные маршруты, позволяющие обойти новые схемы патрулирования, которые установил Вейл. Когда он сказал, что заплатил кому-то из полиции Вейла, он не шутил. Это почти заставило ее уважать его, почти. Это определенно вызвало у нее желание отругать его за то, что он не упомянул об этом сразу. — Молодец, — сказала она, возвращая ему бумаги. — Есть ли еще что-нибудь? Роман медленно затянулся и немного подумал, затем взял трость под мышку и щелкнул пальцами. — Да, чуть не забыл. Как выяснилось, бывшая главная помощница этих животных посещает Бикон. — Их вторая? — спросила Изумруд. — Этого не может быть. Раньше вторым был тот головорез с бензопилой, а его только что заменили той девушкой-хамелеоном, которая только что появилась. Роман покачал головой. — Нет-нет-нет, до него, старая-старая вторая, она была девушкой парня-быка, теперь бывшая. Она ушла как раз перед тем, как ты вбила этих парней в грязь, и они не слишком рады узнать, что она с врагом. Судя по всему, она очень нравилась этой толпе. — Ах, как жаль. — сказала Синдер, не потрудившись скрыть своего безразличия. — Я полагаю, это побудит их стараться изо всех сил, когда придет время атаковать Бикон. Немного злобы может иметь большое значение. Синдер полезла в карман платья и вытащила небольшую флешку, протянула ее Роману и окинула его деловым взглядом. — Мне не нужно напоминать тебе, что с этим делать? Роман посмотрел на маленькую флешку, по бокам которой было отпечатано крошечное изображение черной шахматной фигуры. Черная королева, если быть точным. Роман только покачал головой. — Я не забыл. Я действительно с нетерпением жду этого. Он протянул руку, и она дала ему палку. — Не позволяй охранникам обнаружить это при тебе, иначе вся операция может оказаться пустяком, и если атака провалится, я обязательно найду тебя после. — предупредила она в качестве последней меры предосторожности. Страх, ее наставница всегда подчеркивала важность внушения страха тем, кто ниже тебя. — Не волнуйся, многие люди, которых я знаю, заплатили бы пальцами, чтобы получить такой шанс. — Хорошо, думаю, мне пора. Синдер повернулась, чтобы уйти, не сказав больше ни слова, но когда она это сделала, она почувствовала, что тени в пещере внезапно стали намного глубже, как будто они вели в другое место. Место, куда она никогда бы не пожелала попасть за всю свою жизнь, и в этих тенях она их чувствовала. Миллионы глаз смотрели на нее, но ее расстраивали не их взгляды, а их апатия к ней. В отличие от ее наставницы, которая признавала ее таланты, они чувствовали себя настолько выше нее, что могли рассматривать ее только как диковинку в лучшем случае, а в худшем — как воспроизводимого червя, ничем не отличающегося от остального мусора во всей этой пещере. Эти твари тоже преследовали ее в кошмарах: они следовали за девушкой в красном, куда бы она ни пошла. Но она никогда не смотрела на них, всегда игнорируя их, чтобы сосредоточиться на охоте на Синдер. Они никогда не отходили от нее и всегда соперничали за ее внимание, как родители, ожидающие возвращения домой потерявшегося ребенка. Затем Синдер увидела что-то стоящее у входа в пещеру, через которое она и ее прислужники прошли. Или кто-то. Оно выглядело как человек, но кем бы он ни был, он был одет в большой плащ и очень большую шляпу. Судя по его размерам, Синдер подозревала, что это был мужчина, и по размерам он уступал лишь громадине Хейзелу. Мужчина поднял голову, и Золе пришлось сдержаться, чтобы не вздрогнуть от того, что она увидела. Лицо мужчины казалось, будто тает. Будто его плоть постоянно скатывалась в складки пальто, а на месте глаз была пара черных дыр, которые каким-то образом оставались на месте, несмотря на постоянно движущееся лицо. Мужчина оглядел пещеру и обратил внимание на каждое существо в ней. У Синдер возникло ощущение, что он что-то или кого-то ищет. Затем эти черные ямы обрушились на Синдер, и она почувствовала, как что-то внутри нее закричало от ужаса и страха перед тем, что это существо может с ней сделать. Что-то внутри нее, что-то незавершенное говорило ей бежать, уйти как можно дальше от этого мужчины, но она застыла под его взглядом. Он некоторое время смотрел на нее и разочарованно покачал головой. Затем он заговорил, и каким-то образом Синдер услышала его, как будто он был прямо перед ней. «Плата, которую придется заплатить в ночи криков. Ты никогда не поймаешь свою добычу, потерянный ягненок. Темный лес — твой результат. Лишь еще одна среди несчастных. Ибо она унаследует челюсти, и ты узнаешь ее по ее крику, ибо это твоя судьба». Затем он исчез, и Синдер осталась размышлять над тем, что она только что увидела. — Синдер? Синдер! Синдер вздрогнула, услышав голос Эмеральд, возвращающий ее к реальности. Тени вернулись в нормальное состояние, и теперь на нее смотрели глаза. Нормальные глаза нормальных, ничтожных людей. — С тобой все в порядке? — спросила Эмеральд искренне обеспокоенным голосом. От этого выражения беспокойства на лице ее лакея у Синдер заболело. Забыв о своих страхах, она покачала головой и подняла ее высоко и гордо. — Я в порядке. Повернувшись, она окликнула своего мальчика на побегушках. — И последнее, Роман. Опытный преступник вынул сигару изо рта и терпеливо ждал последнего приказа, который отдаст Синдер, пока обстоятельства не вынудили ее снова встретиться с ним. — Если ты снова увидишь эту красную девушку, обязательно убей ее.