126 год от З.Э.
— Дядя, мне нужна твоя помощь. Дневное солнце ярко освещало комнату, в которой Деймон изучал бумаги кораблей, прибывших из Дорна. Деймон протер уставшие глаза. Он уже несколько часов безвылазно сидел в кабинете за стопкой бумаг и ему не помешал бы отдых. — Слушаю. — Деймон поднял голову на Эймонда. — Я узнал, что в Древней Валирии после ожесточенных битв, вместо выбитых зубов, воинам вставляли драгоценные камни. — И? — Я бы хотел сделать так на месте моего отсутствующего глаза. — Зачем? «Серьёзно?» Но Эймонд сдержался. — Ну-у, понимаешь, — сложно было объяснять очевидное. — Черная дыра не очень привлекает, знаешь ли. — Привлекает девушек? — Дядя! — Ладно. Извини. — Деймон улыбнулся и откинулся на спинке стула. — Конечно, я понимаю. И, думаю, это возможно. — Деймон задумался. — Что хочешь? Алмаз, рубин, изумруд… — Сапфир… Темно-синий сапфир. Деймон сложил руки на груди. — Почему такой выбор? — Захотелось. — Эймонд научился у дяди многому, и сейчас он применял свой навык лгать, смотря прямо в глаза. Хотя можно ли назвать это враньём? Лишь незначительное искажение истины… Остановил бы он свой выбор на сапфире, если бы не та дерзкая девчонка, которая оставила неизгладимый след в его жизни? В виде кричащего шрама на пол-лица! — Сапфир был любимым камнем моей матери. — Деймон опустил взгляд, предавшись воспоминаниям. — Правда? — голос принца дрогнул. А с ним и уверенность, с которой Эймонд зашёл в кабинет. Он уже знал о сапфире из рассказа Алиссы. «Лучше бы ты молчал». Но Деймон не заметил. Или сделал вид. — Что ж… Я поговорю с мейстером. — Спасибо, — выдохнул Эймонд.***
127 год от З.Э.
В небе послышался рев драконов. Вермакс и Арракс впервые после недельного заточения в логове размяли крылья. Крики их всадников были слышны по всей округе острова, когда драконы, сделав мертвую петлю, резко устремились вниз к морской глади. Эймонд улыбнулся. Он наблюдал за племянниками и их желанием управлять драконами, обуздать их нрав, но пока что выходило совсем наоборот. Казалось, драконы проверяли своих наездников на прочность. Эймонд поглаживал чешуйчатую кожу Вхагар, мирно спящей рядом. Она не обращала внимания на представление, разыгрываемое над ее головой. Вермакс и Арракс приземлились рядом с Эймондом, и, освободившись от наездников, взмыли в безоблачное небо и направились в сторону леса. — Ты это видел, Эймонд? — Люка переполняли эмоции: он размахивал руками, а в глазах читалась неподдельная радость. — Как Арракс резко вжу-у-ух! — Люцерис рукой пытался наглядно продемонстрировать, как дракон летел вниз. — Конечно видел, — поддержал племянника Эймонд. — С каждым разом получается все лучше. Скоро ты сможешь летать на Арраксе не только в округе острова. — Быстрее бы. — Я никогда не видел, как ты взбираешься на Вхагар, — вдруг сказал Джейс, который все это время молча смотрел на самого большого дракона. — Как ты это делаешь? Она же… огромная. — Джейс развел руки, указывая на её размеры, но в сравнении с Вхагар его размах соответствовал муравью. — Я высоко прыгаю, — серьезно ответил Эймонд, сдерживая улыбку. — А и правда, как? Эймонд! Скажи! — подхватил Люк. — Не с первого раза, конечно. — Эймонд вошёл в роль. — Бывает что не допрыгиваю, — и он несколько раз подпрыгнул, не прилагая усилий. — Да ну тебя! — Джейс махнул рукой, улыбаясь. — Мы проследим за тобой, когда ты в следующий раз пойдешь к Вхагар и подсмотрим. — Точно! — воскликнул Люцерис. — Только если ваши королевские задницы смогут догнать меня. — Эймонд подначивал племянников. — Смогут! — выкрикнул Люк. — Что ж, удачи, — Эймонд улыбнулся. — А теперь нам пора в город, как и собирались, — и Эймонд направился в сторону порта. Джейс и Люк двинулись следом. — А и правда, мы сможем его догнать? — тихо спросил Люк Джейса, чтобы дядя не услышал.***
Город-порт у подножия замка славился своим рынком, богатым на всевозможные товары и изделия, привезенные со всех уголков мира. Свою популярность и весомую значимость во всем Вестеросе он приобрел благодаря Деймону и его настойчивости сделать Драконий Камень важным союзником для любого из Великих домов Семи Королевств. На острове жили по правилам, установленным Деймоном Таргариеном, и все беспрекословно придерживались его законов. Гвардейцы глядели за порядком в городе. Доверенные лица Деймона лично следили за прибывшими кораблями и их грузом. Ничего не проходило мимо их тщательных осмотров. Торговцы и мореплаватели знали своих принцев в лицо, ведь семья Таргариенов часто посещала городок и общалась с его жителями. Эймонд остановился у прилавка с фруктами, и торговец стал предлагать лучшие ягоды, привезенные из солнечного Дорна. Эймонд поднял взгляд и заприметил девушку, которая, не стесняясь, буравила его взглядом. Она, кокетливо улыбнувшись, заправила выбившийся локон за ухо. Эймонд более не смущался при виде девушек после того, как Деймон показал ему протоптанную дорожку в дом терпимости. За несколько лет тесного «общения» с девушками Эймонд перестал робеть при виде юных дев, краснеть от их соблазнительных взглядов и волноваться при разговоре с ними. Заигрывающие взгляды уличных девушек были ему неинтересны и ничем не примечательны, чтобы хоть как-то заострять на них внимание. Но Джейс и Люк попались на крючок и завороженно смотрели на девушку, приоткрыв рты. Зная Рейниру, она не разрешит Деймону столь рано вести сыновей познавать женщин. Поэтому им придется ждать. И терпеть. Только если сам Эймонд не возьмёт их с собой в очередную вылазку. — Идёмте. — Эймонд чуть ли не за уши потащил племянников вдоль ряда с шелками из Западных земель и сладкого янтарного вина с Летних островов. Джейс и Люк угрюмо поплелись за ним. — Вы обручены, племянники. Выше нос. — Эймонд остановился возле лавки с ароматной выпечкой. — Обручены, но ещё не женаты. — Люцерис осматривал прилавок в поисках своего любимого лимонного пирога. — Неужели нам нельзя смотреть на девушек, Эймонд? — Джейс взял нежную выпечку, изготовленную по рецепту пекарей из дальнего Пентоса. — Смотреть можно, но пускать слюни недостойно принцев. Расплатившись, принцы двинулись дальше к прилавку ароматных чаев из самого Винтерфелла. Их знаменитый мятный чай был любимым теплым напитком королевской семьи. — Ты счастливчик, Эймонд, — нарушил тишину Джекейрис. — Почему же? — Эймонд был заинтригован. То, что он, по мнению племянников, счастливчик, уже было для Таргариена удивлением, еще не зная, в чем же заключается его везение. — Наша судьба предрешена. Свадьба уже совсем скоро. Хотя я совершенно не знаю Бейлу. А Люк — Рейну. — Люцерис кивнул, соглашаясь. — А ты ещё не выбрал себе невесту. «Вот оно что!» — Вы же знаете, что пока я буду на службе, жениться мне будет запрещено. Но если бы всё было иначе, то, уверен, мне так же, как и вам, не дали бы выбрать себе жену. — Эймонд даже был слегка разочарован. Теперь, как оказалось, он ни капли не счастливчик. — За меня выбрали бы ту, чей именитый дом был бы важен для короны. — Эймонд посмотрел на племянников, отложив выбранный мешочек с чаем. — Я считаю счастливчиками вас двоих: выбор для вас уже определен. Близнецы Деймона — не самый плохой вариант, знаете ли. Веларионы пожали плечами. В этом вопросе они были беспомощны и не имели права голоса. Рейнира уже давно определила их будущее. А им, как сыновьям наследницы, придется молча выполнять сказанное. — А какие девушки нравятся тебе? — неожиданно спросил Люк. Вопрос сложный. Эймонд не думал об этом. За все время пребывания на Драконьем Камне он лишь несколько раз бывал в кругу именитых леди. Все остальное время Эймонда окружали прислуга и шлюхи. Не очень удачный пример для воссоздания идеального образа будущей невесты. — Наверное те, которые готовы постоять за себя. — Эймонд обдумывал каждое слово. Казалось, одна оплошность — и Боги запомнят, а после исполнят его желание. — Уверенные, умные… — Красивые, — дополнил Люк и вдохнул аромат чая из малины и черной смородины. — Насколько это возможно. — Главное, чтобы не дочь лорда Железных островов. Принцы рассмеялись. Девушка не славилась красотой, и каждый молодой лорд и принцы, в том числе, молились Семерым, чтобы не им выпала участь жениться на ней. — Боюсь, даже если бы тебе можно было выбирать невесту, то ты никогда не отыщешь леди с таким списком, так сказать, достоинств. Умные — да. Уверенные — смотря в чем. Постоять за себя — не-а! Таких ты не найдешь. Всех леди из знатных домов учат лишь вышивать и угождать мужчинам. Не более. — Джейс сухо констатировал известный факт. «Он прав. К сожалению…».***
128 год от З.Э.
— Напомни, зачем мы здесь? — Эймонд следовал за Деймоном по широкому пустынному коридору, ведущему в Круглый чертог, где их ждал лорд Боррос Баратеон. — Рейнира хочет удостовериться, что лорд Штормового Предела предан ей, как и его отец, — сухо ответил Деймон, глядя вперёд. — В этом есть необходимость? — звуки шагов эхом отдавались от холодных каменных стен. — Для того, чтобы спрашивать повиновения с тех, кто преклонил колено, необязательно ждать острой ситуации, Эймонд. Всегда нужно быть впереди своих врагов. — Деймон говорил громко, не обращая внимания на то, что они шли в сопровождении нескольких стражников, которые, несомненно, слышали их разговор. — Считаешь, Эйгон узурпирует Железный трон? — Эймонд постарался спросить об этом тихо, чтобы его услышал только Деймон. — Я не говорил этого. — Деймон напрягся. Эймонд впервые заговорил на эту тему и сразу же задал правильный вопрос. — Но подразумевал. — Деймон молчал. И Эймонд продолжил: — Думаешь, Эйгон развяжет войну? Деймон остановился и повернулся к племяннику. Говорить об этом вот так вот на ходу, да ещё и при посторонних людях было бы неразумно. Но Деймон должен был ответить. Эймонд обязан осознать правду. — Эйгон? Нет. Твой брат на такое не способен, — прошептал Деймон. — Но это не значит, что в Красном замке нет подстрекателей, готовых пойти на измену. Эймонд знал, кого имел в виду Деймон. Алисента и Отто пойдут на все, чтобы на трон взошёл Эйгон. В этом Эймонд не сомневался. И если Деймон прибыл требовать от лорда Штормовых земель подтверждение верности Рейнире, то на это была весомая причина. — Лорд Боррос Баратеон, мы рады, что вы нашли время принять нас. — Таргариены смело вошли в Круглый чертог. — Ваше прибытие — честь для меня, принц Деймон. — Боррос вскочил с трона и двинулся навстречу гостям. — Как прошел полет? В последнее время Штормовой Предел оправдывает свое название. Погода оставляет желать лучшего. Но, слава Семерым, крепость неприступна не только для осады, но и для буйных ветров и разрушительных волн. — Верховный лорд Штормовых земель был горд за свои владения. Эймонд осмотрелся. Круглый чертог был величественным местом, но, несомненно, уступал своей пышностью тронному залу в Красном замке. Подле трона Штормовых королей молча стояли мейстер и несколько рыцарей. Ещё Эймонд увидел четверых девушек, стоящих вдоль стены. Одна из них переминались с ноги на ногу, другая буравила взглядом Эймонда, и когда их взгляды столкнулись, она застенчиво улыбнулась. — Нам повезло. Мы не застали бурю, лорд Боррос, — Деймон посмотрел в сторону Эймонда. — Это мой племянник, принц Эймонд. Думаю, вы с ним не знакомы лично. Баратеон приветливо улыбнулся. — Не выпадало случая. Рад, что вы посетили мои владения, принц Эймонд. — Дядя мне многое рассказывал о Штормовых землях. Об их величии и силе. И я рад наконец увидеть ваш замок воочию. — Эймонд стоял прямо, держа руки за спиной. — Тогда, думаю, мои дочери могли бы показать вам крепость. — Лорд Боррос оживился и жестом подозвал девушек к себе. — Это мои дочери: Кассандра, Марис, Эллин и Флорис. Девушки поклонились принцам, и лёгкие улыбки заиграли на их лицах. — Эймонд будет счастлив компании ваших дочерей, пока мы с вами, лорд Боррос, обговорим некоторые вопросы. Эймонд оторопел. Он ожидал стать свидетелем важного разговора, но никак не составлять компанию сразу четверым девушкам. Боррос начал что-то говорить дочерям, и Эймонд воспользовался моментом. — Деймон, я не останусь с ними, — еле шевеля губами, произнёс Эймонд. Деймона слегка улыбнулся. — Они не кусаются, племянник. Хотя… — Деймон! — Ты справишься. — Деймон подмигнул племяннику, и они с Борросом скрылись за дверным проёмом. — Хм-м, — это было все, что смог выжать из себя Эймонд. Он собрался, выдохнул и повернулся к робеющим девушкам. Леди смущались, переглядываясь между собой. Кассандра, старшая из дочерей Борроса, первой проявила инициативу. — Я видела, как вы прилетели, мой принц. У вас такой большой дракон! — Говорят, Вхагар может уничтожить столицу за несколько секунд. Ей стоит лишь извергнуть пламя. — Эймонд отметил, что Флорис была самой красивой из сестер, но из её слов также можно было сделать вывод, что умом она не блещет. — Да что ты такое говоришь, Флорис. — Марис перетянула внимание принца на себя. — Принц Эймонд защитник державы, а не каратель. Эймонду хотелось уйти. Деймон не взял его с собой на разговор с Борросом, подло отказал ему, оставив на нянек, как маленького мальчишку. Неужели их разговор не предназначен для третьего слушателя? Или он не доверяет Эймонду? Или, может… Эймонд сделал глубокий вдох. «Седьмое пекло, Деймон!»***
— Дипломатическая миссия, говоришь? — Таргариены направлялись к драконам. — И как всё прошло? — недовольный голос Эймонда звучал грубо. — Мы славно поговорили с Борросом. — Деймон выглядел довольным. И резкий тон племянника не повлиял на его настроение. — Твоя попытка свести меня с одной из дочерей Баратеона с треском провалилась. — Эймонд подчеркнул, что разгадал замысел дяди. — Почему никакая из этих прекрасных дам недостойна тебя? — Деймон не скрывал, что его решение взять Эймонда с собой в Штормовой Предел было именно для этой цели. — Чем тебе не угодили девицы? — Я прилетел сюда не невесту себе выбирать, дядя. — Тебе восемнадцать, Эймонд. Следует задуматься о браке. Долг зовёт. — Помню, ты говорил, что мой долг — защищать королеву, — ухмыльнулся Эймонд. — А еще Лордам-командующим запрещено… — Да брось, Эймонд. — Деймон внезапно остановился и устремил взгляд на племянника. — Ты — сын короля. От тебя в первую очередь будут ожидать наследников. Продолжить род — твоя задача, племянник. И твой пост не помеха для женитьбы. По крайней мере, если на трон взойдет Рейнира. — Если? — Деймон не мог так оговориться. — Когда! — Деймон напрягся. От хорошего настроения не осталось и следа. Все-таки разговору, начатому несколькими часами ранее, суждено продолжиться здесь, в Штормовом Пределе. Эймонд не задавал неудобные вопросы ранее. Тогда он был ещё ребенком. Но это не означало, что Эймонд ничего не видел и не понимал. — Деймон, есть то, о чем я не знаю? — осторожно спросил Эймонд. Он уже знал, что ответ ему не понравится. Деймон вздохнул. — Я хочу верить, что Алисенте и Отто хватит здравого ума не разжигать борьбу за трон. Не поддавать сомнению наследие Рейниры. Не подначивать народ против будущей королевы. Но факты доказывают обратное. И если это произойдет… — Деймон не стал говорить очевидное вслух. — Почему Рейнира все ещё на Драконьем Камне? Ей стоит быть в Красном замке. Нам стоит там быть. И тогда… — Тогда я подвергну опасности свою беременную жену! — Деймон повысил тон. — Все не так просто, Эймонд. Ты молод. Ты еще не знаешь, как это — любить женщину и бояться потерять её. У тебя нет детей, за которых ты в ответе. Ты не понимаешь. Деймон перевел взгляд на бушующий залив, который всего пару часов назад красовался покорной тихой гладью. Если бы все зависело лишь от него самого, то Деймон уже давно был бы в столице. Если бы его присутствие в Королевской Гавани помогло бы Рейнире безболезненно сесть на трон, то он не находился бы сейчас здесь. Таргариен вдохнул холодный воздух, пытаясь успокоиться. Послышался рев дракона — Караксес чувствовал эмоции своего наездника. Эймонд все понимал. Но не мог прочувствовать, примерить на себя роль Деймона. — Это произойдет. — Каждое слово давалось ему нелегко. Все-таки он говорил о своей матери. — Моя мать не успокоится, пока Эйгон не займет Железный трон. Она пойдет на все ради этого. — Тогда начнется война, Эймонд. — Взгляд Деймона требовал крови. — Жестокая и безжалостная. И я не успокоюсь, пока Рейнира не получит то, что её по праву. Деймон с восхищением и страхом посмотрел на Вхагар, которая возвышалась над башнями крепости. Драконица может стать знатным союзником в будущей войне или же достойным противником, в схватке с которой Деймон может проиграть. Он повернулся в сторону, где его ждал Караксес. Но перед тем, как сделать первый шаг, добавил, лишая Эймонда последних иллюзий: — Эймонд, если начнется война, то тебе придется выбирать, на чьей ты стороне.