Дипломатический брак. Так король назвал данную жалкую инсинуацию. Последняя соломинка, чтобы спастись, удержать власть в руках правящей семьи. И она, как гарант "мира и взаимопонимания между великой Империей и Королевством Трех солнц", должна стать женой ещё недавно злейшего врага своей страны, второго принца империи, и не просто женой, а почти что бесправной рабыней, нужной лишь для продолжения рода, политической заложницей. Всё внутри кипело от возмущения. Её с детства готовили к правлению собственным герцогством - по старинным обычаям, старшая дочь королевского дома становилась владелицей Восточных земель после смерти предыдущей, а двоюродной бабушке принцессы как раз стукнуло шестьдесят два в день её рождения, - не вызывало сомнений, что к совершеннолетию бабушка "передаст" тиару ей. Но случилось Война, чуть не окончившаяся поражением, переговоры, как-то быстро и хитро организованные братом императора, которые вышли боком ей. Подумать только, империя готова сохранить суверенитет королевства, если те отдадут в жены одну из своих принцесс и какую-то ювелирную побрякушку. Король думал недолго - что ему дочь и фамильное ожерелье первой жены, когда на кону стоит власть.
Поэтому Айнуран сейчас стоит перед зеркалом в белоснежном платье и обкусывает ноготь на большом пальце от гнева и волнения. Злосчастное украшение душит её. Мать будто из прошлого дотянула свои руки до её шеи, и теперь второй раз пыталась не дать дожить до рассвета.
Подумать только, продержись их армия ещё пару недель, и тут мучалась бы её младшая сестра - Мехмира, а она бы, счастливая, забрала символ власти с головы бабки, которой, по всем правилам, перерезала бы глотку собственными руками. Стала бы герцогиней, и быть тогда Мехмире старшей принцессой. Ведь второму принцу нужна именно старшая. Чтоб ему подавиться свадебным вином.
Плюнув от обиды в зеркало, Айнуран подхватила тяжелые юбки и бодрым шагом подошла к окну (на голени сверкнул короткий нож, закрепленный кожаной подвязкой).
Глядя на родной пейзаж за окном, она думала, что не всё еще потеряно, ведь второй принц согласился провести обряд согласно традициям её родной страны, а это означало, что она может возразить и попробовать оспорить свою свободу, вырвав последнюю в честном поединке.
Только эта стратегия была проигрышной изначально, понимает она, лёжа на каменном полу с заломленными за спиной руками – второй принц почти сидит на ней и особо не церемонится, надевая на запястья свадебные браслеты. Где-то недалеко валяется откинутый кинжал. Лицо принцессы в пыли, чудесно-мерзкое платье порвано. Но она испытывает толику удовлетворения, зная, что задела его щёку до крови, ведь клинок был пропитан ядом, подаренным Айнуран наименее любимым младшим братом – тот погиб на Войне от рук её жениха-мужа. Вот и подарок дурака на что-то сгодился.
Увы, но через несколько часов, когда она завернута в покрывало, на котором вышиты три ярких светила, и перекинута через седло, принц не падает бездыханно на песок. Ему не становится плохо всю дорогу до имперского лагеря, хотя её начинает бросать в жар, кажется, что браслеты и ожерелье горят огнём, обжигая смуглую кожу, а она всё молчит.
Принц выгружает Айнуран из седла, закидывает на плечо и несет до своей палатки. В ней темно, так что глаза девушки, когда мужчина распаковывает ценный груз, не слепит. Она сразу хватается за ожерелье, пытаясь его снять, но мозолистые руки, о боже, мужа, мягко останавливают её.
-Ещё рано, - говорит он.
Его голос глубок и хрипл, она поднимает на него взгляд и смотрит с искренним возмущением.
- Почему яд на тебя не подействовал?! – шипит девушка.
Она не видит смысл скрывать враждебность – сама бы не отказалась посмотреть на то, как в пламени горит отец и мачехи – не боится возобновить нападение.
- Браслеты перекинули его действие на тебя, но что дочери королевы отравления какая-то гадюка, - кривит в усмешке губы.
Венценосные принцы Трёх Солнц предостаточно попортили ему крови, он не ожидает от новоиспечённой жены меньшего.
-Ты решил соблюсти все традиции моей страны? – вздергивает подбородок принцесса.
- Лишь самые полезные, - выразительно смотрит на поехавшее по швам платье, почти что оголявшиеся юные, бойко стоявшие груди.
Айнуран чувствует, как краснеет, даже знает, что сейчас покрывается некрасивыми красными пятнами, и уже открывает рот, дабы разразиться высокой бранной речью, но принц каким-то причудливым движением руки призывает в палатку стайку молчаливых служанок и передает заботу о принцессе им, а сам выходит.
***
Айлай щурится на солнце. В Королевстве оно особенно надоедливое: ежедневное, беспощадное к путникам и работникам днем, но благосклонное к бесконечным полям. Местные культуры специально вывели, они любили свет и погибали в тени. Мужчина бросает взгляд вправо, где метров через 100 совсем близко к лагерю начинают колоситься поля. Легкий ветерок гуляет по желто-зеленому морю, волнуя последнее.
Он скучает по морскому побережью, вид на который открывается из окон его дома в Империи. Скучает по прохладе и высокой влажности родных краев. Ай лай прикрывает глаза. Как же он устал…
Приказ Императора пришел внезапно: ему пришлось прекратить наступление, которое вот-вот должно было окончиться победой - взятием важной стратегической точки, после которой капитуляция столицы оставалась бы лишь вопросом времени. Но длящееся десятилетиями расследование о пропаже любимой младшей сестры Императора было окончено необычным результатом: так и не ставшая Императрицей, выращенная самим Императором, пропавшая 20 лет тому назад, Светлейшая Айвиоль попала в Королевство Трех Солнц и совершенно волшебным образом стала первой женой короля. И погибла на охоте. От нее осталось немного: дочь, да любимое ожерелье. Он вспоминает о дочери тётушки - принцессе Айнуран: непокорный взгляд серых глаз, пушистая каштановые волосы, ямочка на подбородке, напряжение в стройной фигуре. Она была похожа на Императора, как его родное дитя. Принц усмехнулся. Не потому ли тётушка пыталась лишить ее жизни ещё в детстве? Та была напоминанием о тирании и поползновениях родного брата. Его новоиспеченная жена походила на Властителя даже более любого из его официальных детей и бастардов.
Интересно, он женился на двоюродной или сводной сестре? Как бы то ни было, кровосмесительные браки не были запрещены. Да и последний подобный инцидент в главной семье произошел более ста лет назад.
Тем не менее, сейчас не время об этом думать. Второй принц отбрасывает все лишние мысли и входит в командный пункт.
***
Айнуран ждёт принца почти до самого рассвета, крепко сжимая вилку под подушкой, но ненаглядный так и не почтил ее своим присутствием. Она забывается тревожным сном, когда утренняя звезда Венера начинает мигать в розовато-фиолетовом небе.
Юная душа и не догадывается, какое невероятное приключение ей предстоит: участие в настоящем перевороте, исследование Неизвестных земель, изгнание, дружба с небожителями и даже глубокое романтическое чувство с наследником Империи, вторым принцем.
