Сборник рассказов о выдуманном средневековом фэнтези-мире...

Впервые взглянув на малютку-сестрицу он понял, что та станет его невестой, а потом и женой. Он не был уверен, в чем было дело: в том, что они встретились на её пятилетие, когда тот самый противно-слюнявый возраст миновал и она походила на ангелочка, в её мягко-покладистом характере или глазах того же печально-серого цвета, что и у него, но одно оставалось фактом – она точно будет принадлежать ему. Стоило Матери-Императрице отойти от покорно склоненной малютки с напутствием познакомиться им поближе, как нежный ангел подняла голову, мерзковато усмехнулась, пнула четвертого принца по голени и, показав язык, улетела на коротеньких ножках в сад. Ирваил очаровался ещё больше. Его Ангелочек был павшим. После он почти весь приём делал вид, что искал малышку Айвиоль и хромал, на потеху последней. Ей было шесть, и ни дня не проходило без проказ, ни дня не проходило без испуганных вскриков прислуги, возмущенных жалоб гувернантки, печальных вздохов Матери. Любимым местом юной принцессы являлся лекарский павильон. Так она проводила дни и вечера, когда не была занята учебой – танцами, этикетом, историей, игрой на клавесине и арфе – туда таскала пойманных в парке лягушек, червей, жуков, которых вскрывала или изучала под огромной лупой. На все праздники он дарил своему Ангелу диковинных зверей, которые непременно оказывались под ножом в маленьких ручках. Он наслаждался восторгом детских глаз, пока кровь стекала по пальцам будущей Королевы ядов. Последними она заинтересовывается в одиннадцать, когда их самый старший брат, посинев, падает замертво прямо в тарелку с супом. Брызги летят во все стороны, пару мгновений царит тишина, а затем со всех сторон поднимается крик. Наследник погиб. Айвиоль скорее хочет бежать в павильон, но понимает, что сейчас её учителям-лекарям будет не до этого – расследование смерти брата дело нешуточное, ему же благоволил Отец и прочил корону весь двор! Ирваил рад, что сестра не опечалена семейной трагедией. Он замечает лихорадочный блеск в глазах, нетерпеливое копошение ладоней в складках фиолетового платья – прямо под цвет кожи почившего. В уголках губ уже третьего, а не четвертого в очереди на престол наследника спряталась улыбка. Осталось только обличить третьего брата в устроенном балагане, и он станет вторым. На следующее утро на столе у Айвиоль появляется первая книга о ядах и несколько десяток склянок с разноцветным содержимым. Строгим, наклоненным влево почерком на вложенном пергаменте написано: «Угадай, каким его отравили». На двенадцатый день рождения старший брат устраивает ей настоящее испытание, проверку способностей, дабы узнать, чего добился пытливый ум за несколько месяцев. Она с блеском справляется и получает обещанный подарок. Лук тяжел, но он – награда. Дерево быстро нагревается в её руках, пока Айвиоль в припрыжку бежит в павильон, чтобы смазать стрелы собственно составленным ядом, хитрым, как самая рыжая лисица в лесу. Он должен был быть удобен в охоте на диких зверей и безопасен после приготовлении на костре для человека. Ирваил неспешно следует за ней, любуясь изящными голеностопами, то и дело выглядывающими из-под лазоревой юбки, и шелковым золотом, растекшимся по плечам его Ангела. Она так прекрасна. В этот же день криком приветствует мир первый сын четвертого принца. Новоиспечённый отец не берет красное скукожившееся нечто в руки, нарекает первым пришедшим в голову венценосным именем, и выходит, даже не взглянув на измученную долгими и тяжелыми родами супругу. Он недоволен – они с Айвиоль хотели пойти на площадку, где принцесса начала бы постигать тонкое искусство стрельбы под руководством внимательного брата, но служанка жены прибежала из северного крыла замка и умоляла его поспешить. - Иди уже, - оголила ровные зубы в улыбке принцесса – Сам замесил тесто, принимай результат. Ирваил сидит в глубоком кресле и рассматривает портрет любимой сестрицы. С миниатюры в руках на него смотрят ясные серые глаза, художнику, увы, не удалось до конца передать всё великолепие их цвета. Роскошные волосы заплетены в сложную высокую прическу, лишь пара завитых локонов кокетливо свисают по бокам от лица второй принцессы. Его губы пощипывает от желания коснуться длинной тонкой шеи, осыпать поцелуями покатые плечи, оставить отметину на самом открытом участке кожи, чтобы всякий знал о её принадлежности четвертому принцу. Жар вспыхивает о области паха, когда он вспоминает ощущения от нежного объятия, которым закончился их танец на балу в честь нового года. Как податлива и идеальна чувствовалась талия принцесса в его руках. Он кладет ладонь на спрятанный под слоями дорогой ткань пенис и начинает себя ласкать. По комнате разносятся тихие вздохи и семь чудесных букв Имени Ангела. В пятнадцать она теряет Мать и Отца разом. И это бьет по девушке сильнее, чем Ирваилу хотелось бы. Он недооценил степень привязанности сестры к родителям. Четвертому принцу больно на неё смотреть: глаза принцессы опухли и покраснели от проливавшихся днями и ночами слез. Лицо побледнело и исхудало в результате затворничества и переживаний. Принцесса отказывалась от еды, запираясь в своих покоях, в которые никого не пускала. Он нахмурился. Его Ангел не должна плакать. Но сейчас взгляд Айвиоль внимателен и сосредоточен, несмотря на душевные переживания. Она пристально наблюдает за остатками царственных родственников: кронпринцем - без пяти минут Императором, дядюшкой - главным советником по внутренней политике, стайкой разодетых в блестяще-черное наложницами Отца. Наконец, она доходит до брата Ирваила. Идеальная маска скорби прилипла к породистому челу: точно отмеренная столовая ложка печали, щепотка горечи, надломленные линии скорби в бровях, даже волосы, каштаново-пушистые, будто несколько растеряли объем и посерели. Он мягко сжимает руку своей жены, утешающе прижимает к груди первенца. Тому у через пару дней стукнет три года. Белокурое создание растерянно смотрит по сторонам. Похоронные одежды смотрятся на сыне четвертого принца диковинно. Кажется, чернота земли вот-вот заберет и его в свои объятия. Айвиоль встречается с братом взглядами - серебро и его отражение - в глазах принца, в самой глубине зрачка, вспыхивает огонь. Принцесса не так уж и мала, чтобы не понимать источника этого огня. В груди начинает тянуть с новой силой, и кажется, она, ещё немного, и заплачет. Когда боль становится почти невыносимой, принцесса опускает взгляд. Кулаки сжимаются сами с собой до глубоких лунок от ногтей на мягкой коже. Мать недавно, ещё живая и теплая, поделилась секретом. Айвиоль предстояло стать женой правителя далекой и жаркой страны, мужчины немолодого, но сильного, справедливого и щедрого. В конце концов, за ее руку обещал отдать алмазную шахту, помимо прочего. Мог ли и Ирваил знать об этом? Сумел бы не попытаться предотвратить ее свадьбу, если знал? Хватило ли бы четвертому принцу связей и средств, ей страшно об этом подумать, убить Императора с Императрицей, не добившись отмены брачного союза? Ведь несколько лет назад не постеснялся подговорить третьего принца на убийство первого. Или же подставить полоротого растяпу, она до сих пор не до конца разобралась в той истории. В конце концов, для Айвиоль не секрет, что, беря свою жену по ночам, брат в экстазе кричит имя единственной младшей сестры. Раньше это веселило принцессу, но теперь… Теперь она найдет способ предостаточно отомстить брату за смерть Родителей.