Призрачные ирисы и алая лента

      — Умоляю, пощади! — вытирая кровь с лица, в ужасе дрожал избитый мужчина в характерной для наёмников одежде. Он не смел поднять глаз, он боялся. И правильно делал.       — Ваша банда называется «Волки Нечистого»? Какое убожество, — презрительно протянула я, поигрывая отобранным у головореза медным жетоном на ржавой цепочке. Потом усмехнулась и пнула лежащие на земле его выбитые зубы. — Ну, теперь ты можешь зваться «Беззубая псина». Так тебе даже больше подходит.       Преступник не смел огрызаться, однако, краем глаза я уловила его попытку нащупать у себя в рукаве нож. Как же глупо.       — Так где ваша шайка скрывается? — скучающе спросила я, без труда избавившись от его руки с зажатым кинжалом. И как еще смелости хватило в такой ситуации кидаться на меня, спрашивается.       — Запретный город!.. — завыл мужик, сжимая отрубленную руку.       — Конкретнее, — я не осталась довольна ответом. — Место. Имя главаря. Сколько вас там, жалких смертников…       Наёмник продал свою шайку быстро, даже руки больше марать не пришлось. А потом замолчал навсегда.       Вечерело. Резким движением смахнув кровь с короткого клинка, я медленно покинула тёмный переулок. Скоро придут люди из Управления и всё здесь приберут — подобная работа не для тайного инспектора Его Императорского Величества. Да, именно такую должность занимаю я со своих юных девятнадцати лет. И попутно ношу последние лет пять прозвище Тень Смерти — так меня окрестили среди преступников, а потом и в народе. Так уж повелось, даже если ты выполняешь жуткую работу ради защиты людей, эти самые люди будут тебя бояться и ненавидеть.       Так или иначе, это моя работа, с которой я уже свыклась, как и смирилась с её последствиями. Непросто ходить каждый день на острие ножа, защищая императора и страну. Еще сложнее не потревожить доверие мнительного Его Величества, лавировать среди дворцовых интриганов. «Нож в спину» может быть метафорическим, но не менее болезненным концом для любого, кто связан с высшим светом.       Но сейчас у меня другие проблемы. Расследуя подозрительные пропажи людей, я столкнулась со странной закономерностью. И пытаясь распутать клубок загадок, заставила преступников действовать. Я не обольщалась, что сразу встречу главных зачинщиков — на меня напали всего лишь наёмники, которые должны были заставить меня замолчать. Увы, они сами получили то, с чем пришли. А у последнего я сейчас и выпытала расположение их шайки.       Напавшие были из банды «Волки Нечистого» — весьма жалкое прозвище, и организована относительно недавно из всякого сброда. Но напрягало их название. Наш пантеон богов небольшой — семь Высших, что создали и хранят наш мир. По легенде был человек, настолько могущественный, что поглотил силу одного из Высших, осквернив её преступлениями. Потому и прозвали его Нечистым. Была великая битва, из-за которой между миром людей и миром Высших образовалась Бездна. Но боги победили, в наказание свергнув Нечистого и его приспешников в эту самую Бездну, а все проходы в мир людей запечатав. Много веков назад преступники всего мира создали культы в честь осквернителя богов и под его именем творили ужасные вещи. От всех культов и последователей, вроде как, должны были избавиться. И, признаться, меня беспокоит возросшая сейчас активность преступного мира. И то, что всё чаще они называют себя последователями Нечистого.       Ещё хуже, что мне предстояло направиться в Запретный город. Сейчас, когда ночь вступала в свои права. Сегодня, когда три ночных светила нашего мира обрели свою полную форму*, пробуждая активность среди духов. Идти в место, где на каждом шагу поджидают опасные магические аномалии и готова напасть всякая нежить — плохая идея. Особенно для меня, тайного инспектора Его Императорского Величества, двуликой с большой магической силой, карателя, прозванного Тенью Смерти. И просто девушки, что скрывает страшный секрет.       Натянув капюшон поглубже, я направилась к выходу из города, плавно лавируя среди разношёрстной толпы. Все выходили на вечерний кутёж, дороги были заняты паровыми машинами, над городом мерно проплывали дирижабли. Этот мир тяжело воспринял Великую войну. Да, она была тысячи лет назад, и, по правде, только дети могли ещё верить в легенду о битве богов с зарвавшимся человеком. Но сам факт реальности какого-то страшного побоища доказывают многочисленные аномальные зоны по всему миру, не исчезшие спустя тысячелетия. И с тех пор в людях, что не имели магических сил, на подсознательном уровне сохранился страх к магии. Эти люди стали активно развиваться своими силами, создавая невероятные механизмы и машины, что могут работать без какой-либо магии. В какой-то момент неодарённые магически достигли такого прогресса, что смогли бороться с магами. Четыре противомагических войны остались тёмным пятном в мировой истории.       В этот момент я прохожу мимо огромной статуи. Это дань памяти великому человеку — Луису Аранту дель Торо. Дитя скандальной в те времена связи — одного из сильнейших магов, члена Ковена созидателей, и уникальной потомственной изобретательницы из неодарённых. Именно Луис дель Торо связал механизмы и магическую энергию, создав невероятные изобретения. Именно он открыл другой путь взаимодействия магов и неодарённых и стал символом прекращения войн между ними.       За раздумьями я не заметила, как покинула город. Моё свидание с напавшей шайкой убийц было на окраине столицы, однако выйти за городские стены с защитным барьером мне удалось уже затемно. Путь в Запретный город лежал через болота, наполненные галлюциногенными испарениями, в самую глубь Дарквильского леса — весьма неприятного места для ночных прогулок. Но у меня, как у двуликой, было преимущество в этом путешествии. Отойдя подальше от города я поднялась на давно полюбившийся мне высокий холм. На вершине, сконцентрировав свою силу, я разбежалась и спрыгнула в обрыв. Спустя мгновение полёта моя тень засверкала чёрными искрами, словно проползла по моему телу и закрепилась по всей длине раскинутых рук в виде огромных полупрозрачных крыльев. В следующий момент я взмыла вверх на восходящем потоке ветра. Теперь можно не бояться галлюцинаций, потопивших многих на этих болотах, и монстров в лесу. Но самое интересное меня все-равно ожидает в конечном пункте назначения. Я не удержалась от раздражённого ругательства.

***

      Полёт занял от силы час, однако я успела неплохо потратить свой запас маны, потому что в какой-то момент конкретно так продрогла от влажного ночного воздуха, особенно холодного на высоте птичьего полёта. И с досадой поняв, что совсем забыла обновить запас зелий для полётов вне дирижаблей, потратила ещё добрую часть маны на защитный барьер от холода и ветра. Неудивительно, что опустилась на остатки мощёной лунным камнем площади в Запретном городе я в ещё более скверном расположении духа. Итак, где тут прячется эта жалкая стайка смертников, которые рискнули покуситься на мою жизнь! Молитесь в свой последний час, ибо Тень Смерти нашла вас.       Если верить допрошенному наёмнику, мне нужно было двигаться в восточную часть Запретного города. Там в подножии горы находится пещера, скрытая развалинами. Скрыв себя силой Тени, я бесшумно двигалась к своей цели. Ночью моя Тень особенно сильна, и благодаря ей я ощутила еще на подходе к пещере пару десятков бьющихся сердец, которые вскоре пронзит мой клинок. Это была одна из неприятных частей моей работы. Как я уже упоминала ранее, я не только тайный инспектор, но и каратель Императора. И в мои задачи входит избавляться от определённых представителей, не привлекая внимания даже Управления безопасности при императорском дворе. Всё, что я могу себе позволить, это иногда не «прибирать» за собой, оставив это за отделом Сокрытия**.       Убивать мне не нравилось. Не в моральном плане — угрызений совести я лишилась ещё в своём «прекрасном» детстве. Однако, в момент смерти человека, даже не мага, выделяется определённая тёмная энергия, которую очень любит моя Тень. Особенно много такой энергии выделяется от насильственной смерти, а, напитавшись ею, Тень становится сложноуправляемой. Я напряжённо оценивала свои силы: ранее мне уже пришлось впитать энергию десяти смертей — тех самых напавших убийц, ещё около двадцати предстоит собрать сейчас. Плохо, особенно учитывая сегодняшнюю ночь. Если Тень выйдет из-под контроля, я могу выдать себя, но что хуже — навредить многим невинным. Нащупав в потайном кармашке мелкий пузырёк, который можно использовать очень редко, я нанесла каплю светящегося алого зелья себе на лоб. Тень внутри меня недовольно зашипела. Да, ощущения не из приятных, как и последствия использования магии крови, но теперь у меня есть шанс удержать контроль над своей сущностью до рассвета.       Спрятав пузырёк обратно, я осторожно приблизилась к пещере. Обострив слух, смогла убедиться в том, что внутри нужная мне банда. Даже пару любопытных вещей для расследования услышала, так как наёмники обсуждали свои планы, не таясь. Когда же тучи скрыли одно из небесных светил, я выпустила на волю Тень, позволив ей немного больше обычного. Она предвкушающе заурчала. Пора. Вытащив клинок, я шагнула в пещеру.       — Доброй ночи, господа, Смерть не приглашали?

***

      Это было так быстро, что даже не интересно. Управиться получилось меньше, чем за час, и то лишь из-за того, что пятеро бандитов оказались магами. По уровню сил они, конечно, были средненькими, но внимание привлекло то, что они выпускали в меня неизвестные мне заклятия со странной энергией. Поэтому я немного замешкалась во время боя, пытаясь подсознательно анализировать услышанные мной обрывки заклинаний, а также распознать странную магию. Но увы, это для меня так и осталось загадкой, так как допросить недоколдунов я не успела. Почувствовавшая волю и слегка поехавшая от обилия энергии смерти Тень прикончила их раньше, чем я успела остановить. Пришлось добивать оставшихся наёмников, с раздражением размышляя, где мне теперь искать информацию про эти странные заклинания.       — Ну вот неужели нельзя было немного подождать?! — злилась я, с силой усмиряя тень.       — Смеэээртьшь… — только и получила я в ответ, еще больше разозлившись. Конечно, мой личный монстр думает только об одном, и плевать ей на необходимость докладываться Императору.       — Вот что я ему скажу? — не унималась я. — Что настолько некомпетентна, что не смогла сдержать собственную сущность, уничтожившую следы к организаторам преступлений?       — Смеээр…       — Да заткнись ты! — бросила в Тень заклинание немоты, прервав новый поток восторженного вытья о её любимой подкормке. Но сама тут же поморщилась: Тень является второй сущностью меня как двуликой, так что любое воздействие на эту сущность я ощущаю отдачей на самой себе. Неприятный побочный эффект.       Я медленно прошлась по пещере, звонко шлёпая в тишине по лужам крови и выискивая хоть сколько-то полезные улики, но ничего стоящего не было. Как и ожидалось от жалкой стайки наёмников. Видимо, придётся идти к Императору ни с чем.       — Приберись тут, — недовольно проворчала я, избавляясь от следов и запаха крови на мне с помощью заклинания. Идти с ног до головы в крови по Запретному городу, полному нежити, могут лишь сумасшедшие дворки, что промышляют охотой на монстров. Но я ещё пока в своём уме.       Тень в это время послушно выпустила чёрное пламя, сжегшее все, что было в пещере, не оставив даже следов аур людей, находившихся здесь всего минуту назад.       — Сойдёт, — окинув взглядом теперь абсолютно пустую пещеру, одобрила я и направилась к выходу. Следовало поторопиться, потому что лететь лучше всего ночью — на тёмном небе я менее заметна, да и сил у Тени больше.       Выйдя на свежий воздух, я окинула придирчивым взглядом окрестности. Лучше всего для взлёта подходила одна из полуразрушенных стен какого-то раньше монументального здания. Конечно, я могла бы взлететь с места, но в прыжке, в свободном полёте мне было почему-то легче объединяться с Тенью, не отдавая ей полный контроль над моим телом. Сейчас я уже могла не думать о задании, поэтому на смену в голову полезли гораздо менее приятные мысли. Была у меня одна проблемка… Из-за неё я торопилась к запримеченному месту взлёта, почти не глядя под ноги и постоянно с подозрением озираясь по сторонам. Сердце гулко стучало в ушах, и я не удержалась от того, чтобы накинуть на себя ещё парочку защитных пологов.       — «Быстрее, быстрее…» — звучало в голове в такт с сердцебиением, и я почти сорвалась на бег.       До желанной стены оставалось всего несколько шагов, когда я спиной почувствовала могильный холод. По земле вокруг с треском стал расползаться иней, хотя сейчас середина цветущего сезона***. Я застыла столбом, гулко сглотнула. С неимоверным усилием заставила себя обернуться.       — О, Всевышний…