Призрачные ирисы и алая лента

      — Какие новости ты мне принёс? — поинтересовался мужчина, сидевший за большим письменным столом в тёмной комнате. Единственным источником света был старомодный светильник с горящей свечой внутри. Император питал слабость к раритетным вещицам из прошлого.       — Я потерял её из виду сутки назад после того, как она покинула город, Ваша милость, — из тёмного прохода появился человек в неприметной одежде и низко поклонился. — Единственное, что могу сказать точно, она направилась на юго-запад.       — Занятно, — хмыкнул мужчина за столом, даже не подумав разрешить ищейке подняться из поклона. — Если бы она отправилась надолго, то явилась бы просить разрешения. Значит, она отправлялась куда-то недалеко. В этом направлении ближе всего у нас Запретный город. Занятно.       Снова взглянув на склонившегося человека, император спросил:       — Она уже вернулась?       — Мои люди видели её в городе этим утром, Ваша милость, — подтвердил шпион. Таких шпионов у императора было много, в народе их звали ищейками и «императорскими псами». Они вынюхивали всё, делая правителя самым осведомлённым человеком в стране. Должность ищеек была не самой желанной работой — жизнь, наполненная выслеживанием, предательствами и убийствами, обрывалась достаточно рано, чтобы скрыть секреты, которыми император не желал делиться. И если кто-то о таких людях и помнил после их смерти, то только с призрением.       — Возможно, настало время проучить её, — на лице правителя появилась хищная улыбка. — В целях профилактики от излишнего свободолюбия. Подойди, у меня есть для тебя работа.       Открыв один из ящиков, император достал бумажный конверт и бросил на стол. Ищейка осторожно подобрал его и спрятал в нагрудном кармане.       — И ещё кое-что, — глаза императора засветились и он поймал взгляд мужчины. — Когда выполнишь поручение, «можешь быть свободен».

***

      — «Поздравляю, мелочь недобитая. Ты в заднице. Ты, Бездна тебя забери, в большой упыревой заднице»!       К сожалению, после этого воодушевляющего вердикта каких-либо объяснений не последовало. Демонов кардинал лишь огрызался на просьбы пояснить за подобные высказывания и что-то быстро смешивал на своём столе в посудине, от которой поднимался странный дым. Надо сказать, что на столе Александра творился настоящий хаос: десятки пузырьков и коробок разного размера были свалены горой вместе с потрёпанными книгами и странными предметами, вроде не тающих ледяных пробирок или старинных ритуальных ножей, испачканных в сером порошке, подозрительно напоминающем прах сожжённого тела. Некоторые вещи даже опознать не получалось. И не стоит пытаться, если есть чувство самосохранения — секреты этого служителя могут стоить жизни. Запахи от порошков и зелий, которые он использовал, также напрочь отбивали желание интересоваться, что это.       Поняв, что никаких ответов мне ждать сейчас не следует, я осторожно встала с кровати и натянула свой плащ. Уже у выхода меня поймали за шкирку, словно какого-то щенка, и, развернув в воздухе, поставили на пол.       — Да я тебя… — зарычала я от такого обращения, но тут же меня заткнули ложкой с какой-то мерзкой смесью. Невольно проглотив зелье, я с минуту пыталась откашляться. — Если хочешь от меня избавиться, можно это сделать более гуманным способом!       — Не ной, в тебе столько яда, что отравить тебя становиться чем-то из раздела чудес, — отмахнулся Александр и впихнул мне в руки пару пузырьков с подозрительно светящейся жижей. — Выпей, когда снова начнётся ломка от воздействия наложенных призраком заклинаний. Я подумаю над тем, как снять их, но это займет время. Похоже, этот шутник смешал интересным образом формулы из разных сфер: заклятие для повышения возбуждения из любовной магии с сильным проклятием несварения. Проще всего, если б призрак свою магию и снял, однако тебе больше не стоит с ним пересекаться.       — Да хоть с ножом у горла я к нему и на шаг больше не приближусь, — проворчала я, но под любопытным взглядом кардинала тут же прикусила язык. Про мою боязнь призраков не знает никто, даже этот ушлый святоша. По крайней мере, я на это надеюсь, учитывая его просто невероятную способность добывать информацию.       — Я бы не был в этом так уверен, — задумчиво возразил он. — Ты же сейчас к императору? Интересно, что скажет он на твоё самоуправство.       — У меня свобода действий, — насмешливо напомнила я.       — Пока ты не переходишь границы. Например, посещая запретные земли без разрешения, — в тон мне ответил этот демон. На что я только фыркнула.       Меня действительно немного нервировал грядущий поход к императору. Торопясь по горячим следам за бандой наёмников, я решила «случайно» забыть взять разрешение на посещение Запретного города. А по возвращении была слишком занята своим состоянием, поэтому не явилась во дворец сразу. Мне стоило большого труда по пути к Александру бороться с действием насланных на меня заклятий и одновременно избегать императорских ищеек. Я смогла заметить семерых. Надеюсь, больше не было.       — На самом деле, император следит за мной в последнее время особенно сильно, — решила признаться я. — С тех пор, как я начала вести своё нынешнее расследование, императорские псины ходят за мной по пятам. Похоже, что-то назревает, и я близка к разгадке.       — Судя по твоей любопытной встрече в Запретном городе, действительно кое-что назревает, — пробормотал Александр, но пояснений не последовало. — Мне нужно кое в чём убедиться, потом я с тобой свяжусь.       — Не сомневаюсь, — буркнула я. Терпеть не могу секреты, но допытываться их у этого человека — себе дороже.       — И когда соберёшься снова в Запретный город, дай знать, — велел он так, словно моё возвращение туда уже дело решённое. — Думаю, мне не помешает прогулка за городом.       — Ага, разбежалась, — хмыкнула я, но мы оба понимали, что ослушаться подобного завуалированного приказа «держать в курсе» я не посмею.       — И ещё один момент…       Уже взявшись за дверную ручку, почувствовала, как мне на голову легла тяжёлая рука. Обернувшись, я поперхнулась воздухом.       — Дочь моя, береги душу свою и неси людям свет Вседержителей, да хранят они тебя на пути твоём, — благоговейно произнёс кардинал, окружённый золотистым свечением. И потянулся ко мне, видимо, нанести священный знак на лоб — особое благословение кардинала.       — Отстань, бесячий святоша, — в шоке прохрипела я и выскочила за дверь, провожаемая издевательским смехом.

***

      К счастью, в тесном коридорчике было пусто и никто из служителей не заметил моего ужасного преступления. Натянув капюшон, я поторопилась покинуть крыло с мужскими кельями. По понятным причинам девушки не могли здесь находится, и если кого-то встречу — придётся применять силу, потому что моя Тень в пределах центрального храма всегда ведёт себя странно и вряд ли поможет мне скрыться.       По дороге я снова вспомнила блаженное выражения лица Александра, изображающего почтенного старца-служителя, и его попытку осенить меня священным знаком, и меня пробрала нервная дрожь. Дело в том, что моя Тень не только не любила центральный храм, но и страдала странной непереносимостью священных символов Семи Вседержителей, которыми служители обычно осеняют прихожан. Этот мой секрет Александр узнал в первую нашу встречу и с тех пор не упускает возможности поиздеваться.       Почти добравшись до тайного хода, через который вошла парой часов ранее, я услышала шаги и негромкий разговор приближающихся служителей. С досадой помянув демонов, быстро скрылась в ближайшем коридорчике. К сожалению, он ведёт из жилого крыла в главный зал храма, так что мне теперь придётся воспользоваться главным ходом и стопроцентно попасться на глаза императорской ищейке.       Проходя через главный зал, украшенный золотыми цветами — символом благословения Вседержителями брачных уз, я не сдержалась и закатила глаза. Везёт мне в последнее время на неприятные зрелища. Вокруг было много разодетых людей, пришедших на ритуал заключения брака, а в воздухе витал сладковатый запах эферии — особого напитка, которые во время ритуала пьют невеста и жених.       Чтобы незаметно пройти мимо толпы прихожан и служителей, я нырнула в полутёмную галерею, огибающую центральный зал храма по периметру. И случайно столкнулась с девушкой в белом длинном платье, которая явно пряталась здесь, задумчиво поглаживая свою метку соулмейта на левом запястье. Похоже это невеста, и она не очень радостно выглядит для виновницы события, которого ждет любая девушка. Я еще не совсем отошла от пережитого за последнюю ночь и утро, поэтому по рассеянности врезалась в бедняжку, в последний момент удержав её от падения на пол.       — Прошу прощения, — извинилась я за свою невнимательность.       — Да, нет, это я на проходе стою! — подняла грустные сиреневые глаза невеста.       Взглянув на моё лицо с извиняющейся улыбкой, которая тут же померкла, девушка невольно сделала пару шагов назад и опустила глаза.              — Умоляю, простите, я…       — Не стоит, — поморщилась я и, взглянув на приближающегося жениха, поспешила дальше, невольно бросив на прощание: — Поздравляю.       — С-спасибо, — испуганно прошептала девушка.       — И ты меня не видела.       — Конечно! Не сомневайтесь, я… — лепетала невеста, но я уже направилась к выходу.       Оказавшись на улице, я замерла на мгновение, с наслаждением вдохнув воздух, но тут же закашлялась. Эпоха паровых машин стала ещё и эпохой загрязнённого городского воздуха. По улицам снуют паробусы и паромобили, в небе плывут дирижабли. Поэтому в городах из-за постоянных выделений дыма создаётся эффект не рассеивающегося лёгкого тумана.       Что ж, следует переодеться и идти на поклон императору, будь он неладен. Я заметила через дорогу от храма императорскую ищейку — было бы странно, если бы правитель не приглядывал за странным, появившимся из неоткуда парнем, за пару дней занявшим пост кардинала. Но я также убеждена, что Александру эти жалкие шпионы совершенно не были помехой. В принципе, как и мне, но я периодически должна «попадаться» ищейкам, чтобы у императора сохранялась уверенность, что он в курсе всех моих действий.       Но мой поход в храм, по возможности, стоит оставить в секрете, поэтому я постаралась ускользнуть от начавших за мной слежку шпионов. Пришлось попетлять по улицам, но мне удалось оторваться, и я со спокойной душой направилась домой. Вспомнив невесту, с которой столкнулась в храме, я раздражённо натянула капюшон поглубже. Её страх передо мной был вполне понятен. Все боялись Императорскую тайную инспекцию, и все знали, что узнать её можно по особому символу под правым глазом — две маленькие строчки на древнем языке, пересекающиеся в виде креста. Правда мало кто знал, что этот символ — клятва на крови императору и запрещённая магия, за применение которой, по идее, полагается смертельная казнь. Наш император — весьма неоднозначная личность.       Добравшись домой, я наскоро привела себя в порядок и переоделась. На мгновение замерла перед зеркалом, увидев чёрный, словно выжженный узор под левой ключицей. Невольно в памяти снова всплыла встретившаяся с утра невеста с её серебристым, слегка поблёскивающим символом на руке. Всего на мгновение сердце сжалось, но я тут же натянула рубашку, пряча свою метку и словно стирая это болезненное чувство. Одиночества. И пустоты.       Боги любили жестоко шутить надо мной. Например, моя магия, питающаяся от энергии смерти, не свойственная миру, где все маги — созидатели. Магию смерти могли начать использовать отступники, ступившие за Грань. Но мне эта магия была дана от рождения. Или вот моя Тень. В нашем мире много двуликих — раса людей, имеющих вторую сущность. Однако я единственная, чья сущность напоминает демона Бездны и настолько же безжалостна. Боги с детства жестоки ко мне. Но эта их «шутка» была хуже всех: создать меня в мире, где каждому дарована родственная душа, без которой ты никогда не будешь единым целым. В этом жестоком мире я родилась с выжженной меткой соулмейта. Знаком смерти. Знаком, что моей родственной души меня лишили ещё до рождения. Знаком, который до самой смерти будет напоминать, что эта болезненная пустота внутри со мной навечно.

***

      Дворец императора был великолепен. Великолепен в своей безвкусности и неоправданной кичливости. Просто у нашего правителя была «лёгкая» зависимость от золота, так что ясно, что этого металла было здесь… много. Настолько, что глаза болели от блеска и даже слегка подташнивало, если приходилось находиться в этом месте больше получаса. Поэтому я обычно пользуюсь служебными коридорами, где обычные каменные стены, хотя и здесь было много предметов, вроде старинных светильников, полностью выполненных из золота. Ужас, в общем.       Перед дверью в кабинет императора в скрытом крыле дворца я замерла в нерешительности. Да, я бесстрашная Тень Смерти. Но меня могли испугать три вещи в этом мире: призраки, пожри их всех Бездна, наш молодой кардинал — хоть он и позволяет мне достаточно вольное поведение, иллюзию дружбы, но сам по себе вселяет какой-то подсознательный страх. И вот наш император. Доподлинно неизвестно даже какой он расы. Появился лет семьдесят назад, узурпировал власть у предыдущего нашего императора, сошедшего с ума от родового проклятия, избрал кучу странных законов и за все эти годы внешне не постарел и на год. Обычные люди так бы не сохранились, но и для наделённых магией это был немного перебор.       Пока я колебалась, тяжелая деревянная дверь без ручки сама открылась. Ещё одна причуда нашего императора. По закону правители стран не могут обладать магической силой, кроме особого вида защитной магии. Мало кто знает, но силы нашего императора простираются гораздо дальше, чем просто защитные заклятия. Но боги на ритуале коронации никак не отреагировали на это, позволив ему надеть корону. Поэтому-то я и не очень верю в существование семи Вседержителей, если честно. Либо законы нашего мироздания придумали люди, и боги просто игнорируют эти глупые игры в правила наследования престола. Тяжело вздохнув, я ступила в темноту императорского кабинета.       — Ваша милость, — поклонилась ниже обычного, чувствуя подкожно исходящую от сидящего за письменным столом мужчины смертельную опасность.       — Неужели вы соизволили почтить меня своим присутствием, о ужасная Тень Смерти? — послышалось с издёвкой в ответ.