Призрачные ирисы и алая лента

      — Кто… — я не договорила, потому что, сфокусировав на существе передо мной магическое зрение, осознала, что ЭТО не принадлежит миру живых. Видимо, я переоценила свою удачливость, либо на сегодня лимит исчерпался. Ибо передо мной снова призрак. И судя по тому, что я не заметила его, пока он не приблизился вплотную, этот дух невероятно силён.       Я понимаю, что нужно двигаться. Нужно что-то делать. Но силы словно покинули моё тело, и я, словно окаменев, не могла даже нормально вдохнуть.       — Если ты не против… — призрак протянул ко мне прозрачную руку, видимо, с целью забрать шкатулку, и моё тело прошила резкая боль. Это активировалась клятва Императору, почуяв, что я могу сейчас лишиться ценной улики. Мерзкая всё же вещь эта магия крови. Не испытывая особой благодарности к клятве, но благодаря её действию я смогла снова двигаться. Тело на автомате начало действовать: резкий взмах рукой, заклинание, сорвавшееся с губ, чёрная энергия, сформировавшаяся на кончиках пальцев, а потом резко откинувшая призрака в сторону. В следующий миг я на ногах и уже взбираюсь максимально быстро на верхушку горы. Плевать на то, что гора может разрушиться — мне нужен один прыжок, и я взлечу. Ещё немного, почти…       — Я же говорил — не советую, — послышался укоризненный голос над ухом, и я, не удержавшись на очередном обломке, подвернула ногу и полетела вниз. Видимо, внутри этой горы камней было пустое пространство, потому что теперь все они пришли в движение, начав обваливаться на меня.       Быть погребённой заживо пока не входило в мои планы, так что я собралась рискнуть и отдать своё тело во власть Тени. Всё равно терять уже нечего. Но сначала призыв прервался моим падением на каменный пол, от чего из лёгких вышибло весь воздух, и в глазах замелькали звёзды. А спустя пару мгновений надо мной снова материализовался призрак, защищая от падающих обломков. Да что за сила у него, если он может взаимодействовать со стольким количеством материальных предметов? Мало того — падающие на нас камни рассыпались прахом, даже не коснувшись призрака.       — Зачем?.. — прохрипела я. Странно, но поглотивший меня до этого животный страх отступил на второй план, и во мне включился тайный инспектор.       — Твоя смерть не входит в планы богов, — пожал плечами призрак.       — Никому не дано знать планы богов, — меланхолично возразила я.              Сейчас я была как-то странно спокойна, с любопытством учёного изучая существо передо мной. Теперь я могла внимательнее его разглядеть, не отвлекаясь на бушующие эмоции. Призрак оказался светловолосым парнем с наглой аристократичной физиономией и глазами со странным вертикальным зрачком. Белая полупрозрачная кожа сияла, словно лунный жемчуг. Белые локоны имели золотистый отблеск и слегка вились. Слишком утонченный и светлый образ. Белая кружевная рубашка, расстёгнутая на груди. И тонкий ослабленный галстук, чёрной лентой обвивающий гибкую шею. Но ещё страннее отсутствие ледяного холода, свойственного всем сущностям потустороннего мира.       — Возможно, я — исключение из правил, — загадочно ответил на моё замечание призрак. И улыбнулся.       Что всё-таки за странный день сегодня. Сама не знаю почему, но моё сердце пропустило пару ударов. Я во все глаза смотрела на эту улыбку, и не могла оторвать взгляд. А он будто наклонился ещё ниже, и даже создавалось ощущение, что я чувствую лёгкое дыхание на своих губах.       — Я и при жизни не был обделён женским вниманием. Приятно осознавать, что и после смерти моё очарование не утратило силу, — услышала я смешок призрака словно сквозь воду, и он нахально заглянул мне в глаза. — Будьте так любезны, милая леди, вернуть мне поскорее шкатулку. А то я начинаю нервничать.       Волшебство момента рассеялось, а с этим тут же вернулось ощущение опасности. Выбора нет. Я действовала быстро — снова заклинание, откинувшее призрака. И тут же раскрываю душу, позволяя Тени занять почти всё сознание. В следующий миг я почувствовала, как меня топит чувство ярости и желания ощутить на губах, ненасытно пить чужую смерть. Чёрной стрелой я взмыла вверх, за несколько секунд преодолев расстояние и покинув храм через пробитый потолок. В последний миг по мне прилетело какое-то заклятие — видимо призрак пытался меня остановить. Не знаю уж, что это за заклятие, но пока я слилась с Тенью, на меня ничего не действует. А вот потом, чувствую, будет больно. Но это потом.       Покинув развалины, Тень взмыла в уже светлеющее небо. Я попыталась вернуть управление над своим телом, но тут же была отброшена на край сознания. Тень не собиралась так просто уступать. Оценив, что последнее из ночных светил скрывается за горизонт, и здраво рассудив, что с первыми лучами солнца сила Тени всё равно ослабнет, я решила пока не бороться с ней. Тень, не чувствуя сопротивления, расслабилась и с предвкушением направила нас в сторону города. Логично, чем больше людей — тем больше смертей она сможет поглотить. Что ж, пока она так торопиться в город, не вижу смысла ей мешать.       Не знаю, как мы так с ней уживаемся в одном теле. Мы можем сменять друг друга, бороться за право управлять телом и сознанием, но при этом никогда не хотим навредить друг другу. Так было с момента, когда Тень проснулась во мне. Я её боялась, потом ненавидела, но никогда не пыталась избавиться. Я чувствовала, словно мы единое целое. И несмотря на то, что мы совершенно разные, подсознательно я не могла уже представить себе жизни без Тени.       Однако, даже в этом случае, я не собираюсь разрушить свою карьеру, попуская Тени её несдержанность. Поэтому, когда мы уже приближались к городу, а первый луч солнца прорезал небо, я собралась с последними силами и подавила силу Тени. Она взбунтовалась, злобно зашипев, но уже не смогла вернуть управление телом.       — Прости, дорогая, но на сегодня тебе хватит, — устало усмехнулась я. Заприметив тайную тропу, ведущую к скрытому проходу через городские стены, я мягко спланировала на землю. Накатывала сильная усталость и ещё парочка не очень приятных ощущений, поэтому следовало поторопиться вернуться домой.       Только сейчас я осознала, что всё ещё сжимаю в словно окаменевшей руке чёрную шкатулку, что смогла стащить из храма. По спине мурашки пробежали от мысли, что я снова настолько близко была к призраку. Поспешно спрятав, наконец, шкатулку за пазуху, я натянула на голову капюшон и немного неровной походкой побежала в город.

***

      — Нет, нет, нет! — призрак рванул за девицей, но окутавшая её пугающая тьма не дала приблизиться. В ярости он бросил в беглянку парочку самых сильных заклинаний, какие смог первыми вспомнить, однако реакции не последовало. Либо он промахнулся, либо эта тьма вокруг девушки настолько сильна, что просто их поглотила.       Призрак заметался по залу храма, с ненавистью рассеивая всё на своём пути.       — Вседержители, как я мог так облажаться?! — призрак схватился за свою полупрозрачную голову. — Думай, что ты можешь сделать. Думай!       Он снова заметался по храму, взмыл вверх, к потолку, но пролететь через проломленную дыру, как до этого девушка, не смог. Ударившись о невидимый барьер, призрак отлетел вниз и зашипел.       — Чтоб тебя демоны… — он осёкся, и на губах его расползлась хитрая усмешка.       Зависнув в воздухе, в лучах солнца, которое не видел очень давно, призрак весь заискрился. Он только сейчас осознал, ЧТО за заклинание отправил воришке вдогонку. Толи от долгого отсутствия практики применения своих способностей, толи из-за спешки, но использовал он совсем не боевую магию. Он не смог сейчас вспомнить, что намагичил первым, но вот второе заклинание… Видимо, память поглумилась над духом, выдав ему одну из запретных и самых действенных формул в определённой сфере…       — Ну, что ж, подождём, — с коварной улыбкой произнёс призрак. Теперь он успокоился и плавно опустился на пол в одном из углублений в стене. А затем растворился в воздухе.

***

      Это было ужасно. Едва добравшись домой, я буквально доползла до кровати, однако потом наступила темнота. Сначала я какое-то время была словно в омуте, похоже, потеряв сознание. Но потом, медленно возвращаясь, я почувствовала странный жар. Последние пару часов я провела в мучительной дремоте, мучаясь от ломоты во всём теле, жара и ещё какого-то странного чувства, но никак не могла проснуться.       Очнулась я только под вечер, на полу возле кровати, до которой мне не хватило буквально шага, с медленно заживающей шишкой на лбу и подбитым носом. Всё лицо моё было в крови — похоже, из-за падения плашмя, прямо моим светлым ликом о пол. И я только могу порадоваться своей регенерации и тому, что не пришлось любоваться в зеркале на сломанный нос. Однако, в следующую секунду я подорвалась и со всех ног бросилась в уборную. Накатила настолько сильная тошнота, что на ближайшие минут двадцать я не могла ни о чём думать, кроме этих жутких ощущений.       Выйдя через какое-то время на волю, я чувствовала себя новым, но совершенно измученным человеком. Однако, радость была преждевременной. Не знаю уж, что там за заклинания наслал на меня этот демонов призрак, но промучилась я всю ночь. Видимо, эти заклинания вступили в реакцию с магией крови, под действием которой я была ещё с начала операции. И эффект получился, мягко говоря, сногсшибательный. Меня гоняло в уборную то из-за невыносимой тошноты, то из-за жуткого несварения — желудок буквально сходил с ума. В моменты, когда я могла ненадолго забыться, свалившись на кровать, меня мучила сильная жажда — я бы могла выпить все три фонтана на дворцовой площади! А ещё не покидало странное желание, словно огромное возбуждение накатывало волнами и тянуло к кому-то, но как только я начинала смутно различать образ, тут же просыпалась от нового круга «приятных» ощущений и бежала в уборную. Лекарственные зелья не помогали, а более-менее сильные магические я боялась использовать, не уверенная, как отреагирует мой бедный организм на новую химико-магическую реакцию.       Полегчало только под утро. И в момент этой передышки я со всех ног рванула к главному в столице храму Семи Вседержителей. Только один человек мог мне сейчас помочь.

***

      В столь раннее утро на улицах было немного людей, так что я достаточно легко смогла добраться к потайной двери в стене храма незамеченной. Пробежав по узким тёмным коридорам, я преодолела запутанный лабиринт ходов в считаные минуты, оказавшись в крыле для служителей-мужчин. К заветной двери я добиралась из последних сил, ввалившись без стука и замерев у кинжала, уткнувшегося мне в горло.       — И тебе доброе утро, — просипела я, но тут же метнулась к небольшой двери. — Я на секундочку…       Выходить через некоторое время из уборной было стыднова-то, но я не могла сейчас думать о таких вещах. Не сейчас.       — О, явление Всевышнего со священной горы! — услышала я полный язвительного восхищения возглас, как только перешагнула порог между уборной и кельей. — За какие заслуги боги решили наградить меня?       — Тебя скорее демоны посетят, — проворчала я, хмурясь. — Нужна помощь.       — В этом меня убедило ваше фееричное появление, о, посланник богов! — не унимался этот демон в образе благочестивого служителя.       — Ещё слово, и я вызову экзорциста! — попыталась я пригрозить одному из главных экзорцистов в стране, что выглядело ещё мене убедительно после того, как застонав, я снова убежала в уборную. Я больше не вынесу!       Повторное моё появление, к счастью, уже не сопровождалось едкими комментариями, но с этим вполне справлялся полный ехидного сочувствия взгляд. Ну, с этим я могла пока смириться, ведь своё дело служитель знал. Деловито заглянув в мои глаза с полопавшимися капиллярами, он хмыкнул и не смог удержаться от шуточки про вред наркотических зелий. Отмахнувшись от моего кулака, он спокойно перехватил дрожащие запястья и с интересом осмотрел почерневшие вены.       — Даже для магии крови немного перебор, — заметил он. — Ты превысила дозу?       Мотнув головой, я через силу ответила:       — Всё правильно сделала, одну каплю. Но по мне прилетело парой странных заклинаний.       — И ты не увернулась? — удивился служитель, завязывая свои слегка отросшие с нашей последней встречи каштановые волосы в пучок.       — Я торопилась.       — Что же могло так напугать нашу бесстрашную Тень Смерти, что она даже спину не прикрыла, улепётывая со всех ног? — с неподдельным интересом спросил брюнет, но я уже все равно не могла ответить. Новый виток странного возбуждения, смешанный с тошнотой, буквально сбил с ног. Упав в заботливо подставленные объятия, услышала на грани сознания:       — Будет неприятно.       — Плевать… — просипела. А потом меня бросили на пол и забормотали священные заклинания. Я захрипела, пытаясь вдохнуть. Ритуал был слишком тяжёлым для моего истощённого организма. В какой-то момент я почувствовала, как моё запястье порезали, и кровь в теле словно загорелась огнём.       — Ты демон… — не сдержалась я и потеряла сознание.

***

      Очнулась уже на кровати, мокрая от пота и с перевязанным запястьем.       — Смотрю, ещё жива, — послышалось сбоку, а на лоб мне приземлилось влажное полотенце, пахнущее отваром из трав.       — Не дождёшься, — огрызнулась, пытаясь встать. Но служитель не позволил, безжалостно толкнув обратно на подушки.       — Так что ты там вякнула про демона? — опасно улыбнулся, приблизившись к самому моему лицу.       — Ты в зеркало давно заглядывал? — отмахнулась я, со стоном схватившись за голову. — Что ты там со мной сделал, нечисть священная? Ощущение, словно моей головой вместо мяча несколько часов играли в «пинай-беги»*.       — Хорошая идея, надо взять на заметку, — понравилась идея этому извергу, а в следующий миг в мою шею вцепились жёсткой хваткой, напомнив, что не стоит слишком зарываться с самым молодым и таинственным главным экзорцистом в стране. — А теперь слушай сюда, мелочь недобитая, я потратил демонову кучу своих сил и твоей крови на то, чтобы вывести из тебя зелье магии крови. И хочу знать, что за, Бездна тебя раздери, мага ты встретила, что его заклинания мне не удалось разрушить?!       Я застучала по его руке, и мою несчастную шею, наконец, отпустили.       — Не слишком ли часто для святого служителя ты поминаешь демонов, — съязвила я, давясь кашлем. Но, когда отдышалась, в шоке уставилась на моего несостоявшегося «убивца». — Стоп, что?! ТЫ не смог снять заклинания?       — Сам не верю, — развел руками молодой человек. И пошёл за новой порцией отвара.       Я всё же села, поудобнее устроившись на подушках, коих здесь было гораздо больше, чем положено служителям, отказавшимся от мира, и задумалась. Эта весьма неоднозначная личность, имевшая совесть лечить меня некоторое время назад, была одним из самых обсуждаемых людей в городе. Появившийся неизвестно откуда молодой парень, представившийся Александром Бенуа д’Оривэль, с невероятными способностями к магии созидания и экзорцизма, наделал в своё время много шума. Ещё больше он шокировал всех, отказавшись от великой чести получить руку дочери самого Императора, послав на три веселых слова Ковен созидателей, предложивших ему должность, и захватив власть в центральном храме Семи Вседержителей, став самым молодым кардиналом в истории. И самое интересное, что Высшие боги никак не покарали наглеца, дав ему полное право действия. Спорить с богами не стал даже Император.       — Ну, как, готова поделиться увлекательной историей? — поинтересовался Александр, вернувшись с чашей, полной травяного отвара.       — Не могу, — поморщилась я, когда от нового влажного полотенца на моём лбу вниз побежали ручейки отвара, намочив волосы и рубашку. — Не мог получше полотенце выжать.       — Нарываешься, — прошипел служитель, но потом с тяжёлым вздохом, словно это требовало невероятных сил, принёс сухое полотенце и начал осторожно вытирать мне шею.       — Ты же знаешь мою клятву. Я должна сначала доложить Императору.       — Не волнуйся, я немного перестарался, так что временно любая магия крови, что на тебя воздействует, не работает. Говори свободно, но у тебя всего минут сорок.       — Что ж за ритуал ты провёл, изверг? — ужаснулась я. Неудивительно, что меня так штормит. Заглушить на время клятву на крови — это вам не шутки. — Тогда к делу. Я преследовала подозреваемых по своему расследованию. Детали не существенны.       Александр хмыкнул, но промолчал. Далее я кратко описала мои находки в Запретном городе, не вдаваясь в подробности. Но достаточно было всё более тяжелеющего взгляда кардинала, чтобы понять — в историю я вляпалась в этот раз конкретно. На моменте с моим торжественным расставанием со странным призраком и его прощальным подарком в виде заклинаний, которых даже великий Александр не смог до конца снять, он вообще подскочил с места и зашагал по келье. Наконец, он остановился напротив меня и язвительно сообщил:       — Поздравляю, мелочь недобитая. Ты в заднице. Ты, Бездна тебя забери, в большой упыревой заднице!