Рассвет Алого Ордена

      Приветствую тебя, дорогой читатель. Добро пожаловать в Гилеа́н, мир, полный магии и приключений, в котором на каждом шагу поджидают опасности и авантюры!       Здесь алчущие знаний волшебники разоряют руины некогда великих эльфийских городов, в то время как отважные рыцари бродят по миру в поисках сокровищ и славы. Благодаря бардам, в памяти народов еще свежи предания о драконьих кладах и горах золота, скрытых глубоко под остатками древних дварфийских городов. Легенды прошлого манят новую кровь на свершение подвигов и поисков следов давно сгинувших цивилизаций, но лишь единицам удается вернуться из подобных историй в целостности и сохранности. Кто-то погибает, кто-то сходит с ума, а кто-то становится рабом засевших под толщами камня чудовищ. Однако прошлое таит в себе слишком много тайн и могущества, чтобы его игнорировать.       Эта история берет свое начало на материке, известном как Илизилизир. Его северо-западное побережье, также известное как Побережье Павших Когтей, стало домом для множества городов-государств, образующих Альянс Вольных Городов.       Говорят, в древние времена, задолго до зарождения человеческой цивилизации, в этих местах прогремела битва между богом-драконом Дракшасом и всем великанским пантеоном. Кто-то говорит, что бог-дракон вышел из битвы победителем, но так и не смог оправиться от полученных ран и погиб впоследствии. Найдутся и те, кто заявит обратное. Споры на эту тему длятся многие годы, однако в одном обе стороны уверены однозначно — эта легендарная битва навсегда изменила ландшафт Побережья Павших Когтей.       На западе вдоль всего Побережья из-под морского дна поднялись вулканические острова, образовав Архипелаг Мертвой Черепахи. Холмистые равнины на севере и востоке обратились извилистым горным массивом, который позже прозвали Драконьим Хребтом. Он окружил Побережья подобно стенкам питьевого кубка, оградив регион от остального мира. Горло этого кубка смотрело на нетронутый юг и утыкалось в границы королевства Заваш, чьи города являлись одними из крупнейших узлов на всем материке.       Жители Побережья Павших Когтей были загнаны в угол. Море на западе терроризировали пиратские альянсы, избравшие своим домом Архипелаг Мертвой Черепахи. Драконий Хребет оккупирован орками и прочей нечистью, препятствующими созданию крупных торговых путей. Единственным выходом оставался Заваш, который не упускал возможности нажиться на своем неудачливом соседе. Так города Альянса и влачили свое жалкое существование на протяжении веков…       Впрочем, так даже интереснее, не так ли? Вот-вот нагрянет ветер перемен, способный изменить мир! И будь уверен, дорогой читатель, я детально поведаю тебе о каждом его дуновении.       Наша история начинается на самом севере региона. Здесь, в тени заснеженных вершин Драконьего Хребта, вдоль устья реки Драгнил раскинулся внушительных размеров портовый город с одноименным названием.       Несмотря на суровый северный климат, воды Драгнила еще ни разу не сковал лед. Река согревала собой весь город, не давая ему сгинуть под напором стихии. Её многочисленные ответвления прогревали близлежащие земли, сотворив островок тепла и подарив надежду на светлое будущее.       Пятьдесят лет тому назад жители этого островка совершили настоящий подвиг. Все началось с извержения горы Драграк, у подножья которой и располагался знаменитый Драгнил. Широкий фронт раскаленной магмы и ядовитых паров стер с лица земли половину города, прихватив с собой половину населения.       Банды зеленокожих спустились с гор, не собираясь упускать такой шанс. В то же время с близлежащих болот начали свое шествие ожившие трупы под предводительством злобных некромантов, алчущих власти. В этот темный час на помощь людям пришел Нефертари Драгнил. Он объявил себя новым лордом, потратив большую часть своего состояния на оплату услуг всевозможных наемников и жаждущих прославить свое имя искателей приключений. Тяжелыми потерями город был отвоеван.       На сегодняшний день Драгнил как никогда близок к возвращению былой славы. Высокие каменные стены надежно защищают двадцать тысяч жителей, неустанно трудящихся на благо своей родины. Торговые караваны вновь отчаливают от городских врат, чтобы разнести по Побережьям славную весть о возрождении Севера!       Волшебники Ордена Полярной Звезды сыграли огромную роль в спасении города. Истощенный и обескровленный, они отчаянно искали юный умы и дарования, чтобы пополнить свои ряды. Слухи о том, что знаменитый орден открыл свои двери для всех желающих, будоражил воображение. Сотни людей стягивались к Драгнилу в стремлении овладеть секретами колдовства и изменить свои жизни.       ***       Звон металлических запчастей лениво разносился по маленькой комнатке, ему не хватало сил вырваться за деревянную дверцу и пыльные оконные ставни. Он исходил из руки невысокого худощавого мужчины, сидящего за широким столом, усеянным исчерченными листами пергамента и кусками металла самых разных форм и размеров. В лучшие дни аккуратные и выверенные движения пальцев мастера могли бы посоперничать с точностью часового механизма, но последние дни его преследовала бессонница.       Замыленный взгляд и налитая свинцом рука стали причиной осечки, в результате которой брызнувшая из механизма жидкость залила низ помятой серой рубахи. Вспомнив, что когда-то она была белой, мужчина тяжело вздохнул и кинул взгляд на манящую в свои объятья постель. Теплое одеяло и тусклый свет парящих в воздухе свечей манили в свои объятья, но ответом им стал тяжелый вздох непринятия. Мастер знал, что струящийся в голове поток мыслей не даст ему заснуть.       Так было всегда, с самого рождения. Если что-то пришло ему в голову, он не успокоится, пока не реализует задуманное или же не придет к выводу, что это невозможно. Несмотря на многочисленные неудачи, мастер решительно отвергал последний вариант. С каждым провалом к нему приходило новое вдохновение, не дающее погрузиться в сон.       «Может, попросить у Тэи её чудо-ягод?» — устало пробормотал себе под нос мужчина.       Стоило наклониться, как глаза наткнулись на некогда посеребренный железный диск с выгравированной на нем звездой. Губы мастера изогнулись в мрачной ухмылке. Он обхватил его пальцами правой руки и перевернул — с обратной стороны виднелась едва различимая цифра «один». Такие значки вручают юным последователям Ордена Полярной Звезды, когда те проходят вступительное испытание.       «Может, ты подойдешь?» — с этой мыслью мужчина вынырнул из-под стола и определил значок к прочим деталям так, чтобы тот не перекрывал интересующую часть чертежа. Взгляд метнулся к левому плечу, продолжающемуся пустым рукавом, после чего столь же стремительно вернулся к столу. На усталом лице промелькнула тень надежды.       В тот же момент хлипкая дверца внезапно распахнулась, заставив мастера обернуться. Сквозь дверной проем на него смотрела девочка в запачканном фартуке, за спиной которой из стороны в сторону вилял голубой чешуйчатый хвост. Голову девочки украшал массивный рыцарский шлем с поднятым забралом (он весьма странно смотрелся на той, в ком не было и полтора метра роста), из-под которого до поясницы тянулись локоны цвета морской волны.       — Вик, ты не занят? — не став дожидаться ответа, девочка ворвалась в комнату и прыгнула под кровать, откуда по прошествии пары секунд достала тяжелые латные рукавицы и нацепила их на руки. Её голубые глаза сияли детским рвением и азартом, заряжая всех вокруг энергией и позитивом — полная противоположность Виктора.       — Занят, но кого это когда волновало, верно? — улыбнулся ей в ответ Виктор, вытянув руку. — С тебя штраф, Тэя.       — Ха-ха, у меня их много! — сказала девочка, достав из спрятанного под фартуком мешочка большую голубую ягоду, поверхность которого переливалась светом, подобно речному дну. Она вложила съедобное сокровище в руку мастера и с возбужденной улыбкой наблюдала за изменениями на лице Виктора.       Стоило мужчине раскусить ягоду, как приятное тепло начало расходиться по телу. Взрывной вкус поразил разум, в то время как стремительные потоки энергии пронеслись сквозь всю кровеносную систему, восстанавливая организм и унося за собой вредоносные шлаки. Прилив сил и бодрящая свежесть, словно тебя вымыли изнутри — так Виктор однажды описал девочке свои ощущения после раскусывания чудо-ягоды.       — Бодрит! — с новыми силами воскликнул Виктор, застав на щечках девочки легкий румянец. Из-под распахнутых в подобии улыбки губ виднелся ряд острых, словно бритва, зубов. Эта странная улыбка казалась довольно жуткой, так что мастер поспешил как можно быстрее вернуться к работе.       Он опустил парящую свечу на стол и зажал края диска в железные тиски, после чего взял первую попавшуюся под руку шестеренку. «Унги!» — малая дварфийская руна сорвалась с его губ, и в ту же секунду в отверстии шестерни зародилась тонкая струя оранжево-красной энергии.       Поток энергии врезался в серый диск и распилил его пополам. Им двигали не эмоции, а точный расчет, и все же после содеянного Виктор почувствовал освобождение от связанных со значков воспоминаний. Словно тяжкий груз наконец спал с его плеч.       Когда диск был распилен, в глазах вспыхнул тот же азарт, с которым ребенок впервые покидает руки матери. Куски металла собирались в единый механизм, словно всегда являлись частью чего-то большего.       Завороженная его работой, Тэя застыла на месте. Неважно, сколько раз она это видела — за работой мастера всегда интересно наблюдать. То, с какой легкостью он манипулирует деталями, сплавляет их воедино или разъединяет, поскольку нашел лучшую комбинацию, вводило в некое подобие транса, из-за которого девочка уже и забыла, зачем пришла.       Об этом ей напомнили доносящиеся снизу шумы. В главном зале постоялого двора, что находился этажом ниже, назревала нешуточная драка! Вероятно, любой другой жрец Ваунда, так же известного как Плачущий Бог, предпочел бы избежать схватки и исцелить уже утихомирившийся народ, но наша бойкая девица была не из таких. Судя по той довольной ухмылке, с которой она перешагнула через распахнутую дверь, Тэя предпочла сначала избить всех драчунов до потери сознания, и уже потом подлечить их раны.       — Будет немного шумно, хорошо? — на всякий предупредила жрица перед тем, как хлопнуть дверью. Виктор пропустил её слова мимо ушей, он был слишком глубоко погружен в свое дело…       ***       «Бронзовый бык» — небольшой постоялый двор на окраине главного района Драгнила, чьи вывески зазывали внутрь порой не самых добропорядочных граждан и искателей приключений. Внутри он походил на обитую древесиной коробку с раскинутыми в случайном порядке столами и стульями. Небольшая перегородка, по совместительству столешница, ограждала кухню заведения от «внешнего мира».       За ней стоял относительно высокий хорошо сложенный дварф, умудрившийся в свои сто с лишним лет вымахать аж до ста шестидесяти сантиметров (он очень гордится этим, судя по отметинам на дверном косяке его спальной комнаты), с мощными волосатыми руками и бережно заплетенной рыжей косой, продетой сквозь три серебряных кольца с вырезанными на них дварфийскими рунами, тянущейся от подбородка до основания шеи. Судя по его пылающим глазам, Гадрен еще ни разу не пожалел, что решил построить свою таверну именно здесь.       Клиентов было навалом. Где-то за дальним столиком танцевали напившиеся рогатые девушки с кожей самых разных цветов и оттенков. Их смущенными речами пыталась сдержать пара юношей в мантиях, усеянных белыми звездами, и нелепых конических шляпах, которые простой люд считает неотъемлемым элементом одежды каждого уважающего себя волшебника. На груди каждого юноши красовался серебряный диск со звездой.       Вспомнив о дополнительных занятиях, на которые их обрек один вечно недовольный профессор, волшебники нехотя встали из-за столов и пошагали в сторону выхода. За пару шагов до цели путь им преградил громоздкий мужчина с проступающими под рубашкой мускулами. Он с суровым взглядом скрестил руки на груди и отрицательно помахал головой, в то время как его товарищ, такой же здоровенный бугай с темно-зеленым оттенком кожи, взобрался на стол и выхватил с пояса оголенный клинок.       — А теперь случайте сюда, сосунки! — взревел полуорк, обнажив короткие клыки. — Если хотите выйти отсюда живыми, кидайте свои кошельки!       Брови одного из волшебников нахмурились. Он был в ответе за новичка, только прошедшего вступительное испытание, и должен был его защищать. Парень с трудом преодолел сковывающую движения дрожь и потянулся в карман за волшебной палочкой, но по какой-то причине в тот же миг рухнул на пол таверны со звоном в ушах и расходящейся от подбородка болью.       — Что, испугался, маменькин волшебничек? — со злорадной усмешкой сказал второму громила. — Выхода нет! Жизнь все же будет подороже кошелька, вы так не думаете?       Увиденное повергло посетителей в ужас, который тут же развеял разносящийся от барной стойки хохот. Седой мужчина в потрепанном темном плаще сидел напротив хозяина заведения с упертыми в стол локтями и давился собственным смехом.       — Эй, ты там! Совсем из ума выжил?! — рявкнул на него зеленокожий бугай, тяжелыми шагами приближаясь к широкой спине мужчины. Смех тут же стих, а являвшийся его источником человек нагло крутанулся лицом к разбойнику с изогнутыми в ухмылке губами. — Что тебя так рассмешило, чудила? Если хочешь свести концы с концами — только скажи, я с радостью помогу!       — Может не стоит? — шепнул седовласому дварф.       — И не стыдно тебе? — проигнорировал его слова Алексей, подняв голову. Источник света находился за спиной здоровяка, отчего его и без того густая тень казалась еще внушительней. Человека в плаще, впрочем, это нисколько не пугало. — Великодушные люди Драгнила отнеслись с пониманием к полуоркам, вроде тебя. Дали еду и кров, неужели этого мало?       — Ого! — присвистнула зеленокожая гора мускулов, вращая между пальцами рукоять клинка. — В самом деле решил коньки откинуть?! — внезапно взревел полуорк. В гневе он схватил седовласого за плащ и подтянул к себе, в любой момент готовый пронзить его насквозь. — Смелый, да?!       В этот момент ему в глаза ударил серебряный блик. Толика света все же нашла путь мимо могучей спины полуорка и отразилась от закрепленного на плаще значка в виде окруженного клинками черепа. Десять лет назад, когда дикие орочьи племена вновь набросились на город, на страже Драгнила остался лишь малый гарнизон из пятидесяти человек. Основное войско вместе с наемниками тем временем штурмовали крепость некромантов, выстроенную из костей в сердце южных болот, так что подмоги было ждать не от куда.       Тот день и ту ночь Алексей запомнил на всю оставшуюся жизнь. Когда основные силы вернулись, перед их взором предстали подорванные городские врата и усеянные трупами улицы. Из пятидесяти человек выжило лишь четверо. За проявленную решительность и находчивость этим четверым отлили особые медали, которые по сути возводили своих обладателей до ранга аристократов.       Алексей был против инициативы лорда Нефертари, касательно полуорков. Умом он понимал, что эти дети войны всего лишь жертвы обстоятельств. Их физическая сила превосходит среднего человека, что также идет на пользу городу. Однако солдат внутри Алексея видел в них все тех же зеленокожих, постепенно захватывающих Драгнил изнутри. Обнаглевших зеленокожих, даже не представляющих о том, сколь великую честь оказал им лорд Нефертари!       — Смерти тоже не боишься, да?!       Возможно, полуорк и поумерил свой пыл, если бы знал о смысле данной медали. Его уже изрядно выбесила самодовольная ухмылка этого человека. Жажда крови взяла верх, кисть крепко вцепилась в рукоять меча и…       — Кому здесь надрать задницу?! — внезапно с лестничного просвета донесся девичий голос. Девочка в белом фартуке и больших латных рукавицах привлекла к себе множество взглядов, один из которых принадлежал тому самому полуорку.       — Яблоня от яблони недалеко падает, а? — сказал ему Алексей, после чего голова зеленокожего громилы разлетелась по всей таверне. Всего одно движение пальца и пуля сделала свое дело, как и в тот день, десять лет назад.       — Ну я же просил… — локти Гадрена обессилено рухнули на стол, он уже не в первый раз наблюдал подобную картину.       Грохот выстрела, сопоставимый с ударом молота по наковальне, вонзался в разум. Главная опасность миновала, но забившиеся по углам посетители не желали этого признавать. Слишком сильно они были напуганы этим звуком и последствиями, что он принес.       То, с каким хладнокровием стрелок прикончил полуорка, заставило его сообщника попятиться назад. Алексей мог бы оборвать и его жизнь, но ворчащий себе под нос дварф и дрожащие от страха люди ясно дали понять, что стрельба не сильно поднимает боевой дух вне поля битвы. Мужчина плюхнулся на стул и заказал еще выпивки.       Громила уже было думал, что его просто отпустят, но его надежды быстро обратились в пыль. Только он обернулся, как в его спину вонзились ноги юной жрицы. Она как следует разбежалась и взмыла в воздух, преодолев половину таверны за один прыжок. Страшно представить, какой вес пришелся на спину убегающего человека. Тэя была готова поклясться, что слышала какой-то хруст.       Неестественно изогнутый человек вылетел на улицу под угольно-черное небо. Придавленный к земле телом маленькой девочки, он взвыл от боли, чем ускорил приход городской стражи. Гадрена попросили выйти для дачи объяснений, но вместо него на себя эту роль взял Алексей. Серебряный череп весьма полезен в таких случаях. Раз герой говорит, что все было в рамках закона, да и большинство посетителей тоже, стоит ли еще сильнее портить людям настрой лишними разбирательствами?       — П-простите, я опоздала… — виновато свесила голову Тэя. Она сняла латные рукавицы, опечаленная тем, что все так быстро закончилось.       Она с поникшим видом отволокла их обратно под кровать Виктора и уже настраивалась на приготовление очередного блюда, как гнетущая атмосфера первого этажа ударила ей в глаза.       — Нет-нет, так не пойдет! — помотала головой девочка, после чего вскочила на один из столов. — Вы только посмотрите на себя, да тут же кладбище! Ну ничего, я же жрица в конце концов!       Девочка схватила края фартука и выставила импровизированный карман на всеобщее обозрение. Её шлем и хвост весьма сильно выбивались из того, что люди принимали за норму, отчего в привлечении внимания жрице не было равных.       — Вот вам, за счет заведения! — торжественно воскликнула жрица, чей карман тут же наполнился большими голубыми ягодами.       Она начала указывать пальцем на случайного посетителя и кидать ему на стол ягоду. Сперва это не произвело особого эффекта, но стоило паре людей попробовать их, как зал оживился. Не каждый день бесплатно раздают такие сокровища!       — Вот, видишь? — усмехнулся Алексей, поднося к губам бутылку.       В тот же миг на верхнем этаже прогремел взрыв, сопоставимый с разрывом пороховой бочки. Дюжина людей тут же покинуло заведение, решив, что хватит с них уже потрясений. Тэя же и Алексей мигом рванули на второй этаж, обнаружив там валяющего без сознания Виктора с механической рукой на недавно пустующем месте.       ***       — Так больше продолжаться не может! — провопил дварф, ударив кулаком о стол с такой силой, что он слегка треснул.       — Я всего лишь действовал согласно букве закона, — развел руки Алексей, вновь прильнув к горлышку бутылки.       — П-прости, я засмотрелась за тем, как работает Вик…. Но все же кончилось хорошо, большей части понравились мои чудо-ягоды!       — Дерьмовые у тебя поставщики, Гадрен… — разочарованно протянул Виктор, прожигая взглядом лежащую на столе руку. Сотни разных запчастей и тонких трубочек гармонично объединились в единый механизм, по форме напоминающий человеческую руку. В особенности удивляло, с какой точностью удалось повторить пальцы рук и внутреннюю сторону ладони — сразу было видно, на что делался акцент. — Изумруд лопнул и вызвал взрыв. Хорошо, что рука уцелела. В следующий раз нужно будет найти камень получше…       — О Гримнир, за что мне все это?.. — проворчал дварф, после чего достал из кармана идеально ограненный кроваво-красный рубин. — Такой тебе сойдет?       — Более чем! — в глазах Виктора вновь вспыхнула искра жизни.       — Не так быстро! — буркнул на него Гадрен, спрятав рубин обратно в карман. — Значит так, горе-братья и ручной дракончик. Есть у меня для вас одно предложение. — он повернулся в сторону Виктора. — Рубин входит в оплату.       — И что же это за предложение? — поинтересовался Алексей.       — Сопроводите меня до Матагавка Это небольшая деревенька рудокопов, везу туда всякие нужности. Дороги кишат теми, кто хочет меня разорить, так что ваша троица будет как раз кстати.       — Подожди, чего ты так резко… — было начал Виктор, но дварф тут же его перебил.       — Либо вы соглашаетесь, либо вон из моей таверны!       — Единогласно!