Рассвет Алого Ордена

      Любой, кто взглянет на Драгнил с высоты птичьего полета, сразу же заметит его главную архитектурную особенность — внутренности города были исполосованы каменными стенами, сыгравшими решающую роль в отбитии города от орд нечестивцев.       Драгнил был слишком велик, чтобы малочисленные войска лорда Нефертари и подконтрольные ему наемники могли решить все одним штурмом. В итоге в ставке командования было принято решение двигаться медленными, но верными шагами. Первым делом была отвоевана башня Ордена Полярной Звезды, магам которого поручили важнейшую задачу — оградить территорию ордена от пагубных сил.       Так был воздвигнут первый ряд стен, с которого и началось возрождение некогда великой жемчужины севера. Войска лорда Нефертари работали скрытно. Пока захлестнувшие Драгнил орды нежити, зеленокожих и гоблиноидов сражались друг с другом, не желая делить триумф победы, отряды лорда зачищали стратегически важные точки и возводили укрепления с помощью могущественнейших волшебников ордена.       Стены окружили два главных кладбища города, ослабив полки ходячих мертвецов. Вскоре весь юго-восточный район был огражден стеной, став базой как для солдат лорда, так и для мирного населения. Когда все южное побережье было взято, победа людей была уже предрешена. Всего за несколько месяцев войскам удалось захватить контроль над последним уцелевшим мостом и одной решительной атакой разбить врага на северном побережье города.       С тех пор и началась отстройка некогда великого города. Сегодня вдоль дорог из каменной кладки возвышаются прямоугольные деревянные дома с торчащими из крыш дымоходами. Три широких моста связывают южное и северное побережье; всего в нескольких метрах от них гордо стоят стенки замка Драгнар, с башен которого лорд Нефертари каждый день наслаждается картиной процветающего города.       — Лорд Нефертари! — внезапный хлопок, результат столкновения двери со стеной, и последовавший за ним выкрик вмиг сбил весь настрой. Хозяин замка резко обернулся с твердым намерением разжаловать наглого солдата, но его тяжелая одышка и раскаленные докрасна щеки заставили мужчину усомниться в необходимости столь строго наказания.       — Тут, это, беда! Глава волшебный, стоит у ворот и требует аудиенции! Мы сказали, что утром нельзя, но он настаивает на встрече. Говорит, дело срочное!       ***       Не успел луч солнца коснуться лица солдата, как его веки раскрылись в предвкушении нового дня. Не прошло и пары минут, как он стоял посреди комнаты с раздосадованным выражением лица — рукав плаща вновь прохудился. Образ младшего брата тут же всплыл в голове.       ***       Тогда, пятьдесят лет назад, многие крестьяне лишись своих полей и были вынуждены вступить в ряды армии лорда-спасителя, чтобы не сгинуть от костлявой руки голода. Родители Виктора и Алексея не стали исключением. Потом и кровью отец семейства смог пробиться в ряды лучших и завоевать уважение полевого командира. Мать же отличилась в тылу, помогая жрецам ухаживать за жертвами той войны. Лорд Нефертари вознаградил их старания и вскоре после начала застройки выделил семье скромное жилище в одной из прилегающих к городу деревень.       Военные заслуги всегда ценятся превыше других — вот к какому выводу пришел отец семейства. Несмотря на его старания, он был всего лишь крестьянином, впервые взявшим в руки оружие. Но его дети будут другими. С самого детства он обучал их всему, чему успел научиться во время сражений в надежде, что эти навыки помогут им проложить свой путь в жизни.       Несмотря на протесты матери, Алексей пошел по выбранному отцом пути. Прорубать путь своим клинком или же до конца жизни горбатиться на пшеничных полях — для него выбор был очевиден. В свои пятнадцать Алексей сразился со стражником, приглашенным отцом из городского гарнизона, и вышел из боя победителем. После того случая отец стал брать его с собой в патрулирование по окрестностям, и вскоре эта затея окупилась сполна.       Отец и сын, и еще двое стражников, нашли следы гоблинов-разведчиков. Небольшое племя пока не представляло угрозы, но его нельзя было игнорировать. Было решено запросить поддержку для немедленной зачистки гнезда, и капитан стражи охотно согласился, увидев подпись просящего.       Для юного Алексея лучшей возможности сложно было представить. В ту звездную ночь юноша зарубил двух гоблинов, чуть было не оповестивших своих собратьев о приближающейся угрозе, чем обеспечил успех миссии. Когда репорт о случившемся дошел до капитана стражи, тот аж присвистнул от удивления. Юноша определенно имел потенциал.       Через неделю Алексею выдвинули предложение, от которого он не смог отказаться. Капитан стражи лично посетил семью и представил своего лучшего инструктора. Орден Белого Барса, выступавший на стороне лорда-спасителя в последней войне, был обескровлен. Его лидеры активно вербовали людей в свои ряды, они не могли позволить себе проморгать такой талант.       — А с этим что? — поинтересовался инструктор из ордена, оставшись наедине с главой семейства. Его взгляд покосился на младшего брата, который как раз вернулся из леса.       — Без шансов, — с тяжким вздохом ответил отец, — Поначалу шло нормально, рефлексы отличные, да и головой думать не забывает, но… — и вновь тяжелый вздох, — Видимо, не судьба. Разум то сильный, да только тело не поспевает. Мать познакомила его с местным травником, теперь каждый день в лес бегает.       — Ясно, — холодно ответил инструктор. Он старался не показывать этого, но в его глазах ясно читалось разочарование. Если бы два столь одаренных воина пополнили ряды ордена, это было бы великой радостью. — У всех нас свой путь. Поговаривают, лорд ищет людей для создания гильдии алхимиков. Если ваш сын не забросит это дело, может попробовать.       — Я стану изобретателем! — решительно заявил мальчишка с корзинкой в руках, вклинившись в разговор. Столь смелый ход стал полнейшей внезапностью для погруженных в разговор взрослых. Пока они в ступоре не понимали, как реагировать на подобную выходку, старший брат подбежал к младшему и схватил его за руку.       — Пошли, изобретатель, нам еще гусей резать! — раздраженно рявкнул на него Алексей, потащив за собой.       — Изобретателем? — с глуповатой улыбкой спросил инструктор.       — Не спрашивайте, самому бы хотелось знать…       Спустя неделю Алексей покинул деревню. Его жизнь наполнилась сражениями, коих так страстно жаждало его сердце. В шестнадцать лет он стал полноправным рыцарем ордена. Чувство гордости буквально распирало его, когда глава ордена даровал ему личный белый плащ.       В двадцать он стал одним из четверых героев Драгнила и получил свой серебряный череп. В свой двадцать девятый день рождения Алексей стал частью карательного отряда, перед которым стояла непростая задача — зачистить ближайшие болота от засевших там культистов. Если бы Алексей не ринулся вперед раньше положенного срока, дочь одного из благородных домов Драгнила погибла в разгаре церемонии жертвоприношения. В ту ночь рыцарь ордена отличился по полной, вновь окрасив свое имя в цвета славы и почета.       Однако товарищи Алексея понимали, что на этом его история подошла к концу. Страшное проклятье, соскочившее с уст лидера культа перед встречей с собственной смертью, приковало Алексея к постели на целый год. Сослуживцы были свидетелями того, как жизнь покидает их боевого товарища, но были не в силах помочь. Приглашенные жрецы и друиды говорили, что неспособны снять столь могущественное проклятье.       «Слова, произнесенные перед смертью, содержат силу, о которой живые могут только мечтать, » — с этими словами последний друид покинул комнату. Ему было больно смотреть на того, в кого превратился Алексей.       От подающего надежды воина осталась лишь сухая оболочка, больше походившая на мумию. Седые волосы и запавшие черные глаза стали последним сигналом. Алексей часто поглядывал в дальний угол комнаты, где лежали его проржавевшие парные клинки. Когда грянула весть о взрыве на горе Драграк, Алексей мог лишь молча смотреть за тем как его боевые товарищи собираются в разведывательную миссию… Лежать беспомощным грузом, не имея возможности ринуться в бой — худшей пытки сложно было придумать. В отличие от приходивших к нему жрецов и друидов, тот проклятый культист знал свое дело.       В конце концов он сломался. Собрав последние силы, седой и обессиленный старик схватился за изголовье кровати и кое-как проволок свою тушу до входной двери. Манящие лезвия были так близко! Еще шажок, и можно будет вновь увидеть их в деле! Еще шажок, и они вновь покроются кровью, пусть даже эта кровь будет принадлежать ему самому.       — А вот и мы! — торжественно объявила малышка в кольчужном доспехе, чешуйчатый хвост которой неудержимо метался из стороны в сторону.       — Давно не вид… — не успел Виктор договорить, как тонкие ножки старшего брата не выдержали нагрузки. Голова Алексей понеслась вниз, навстречу смерти, которую, наверняка, так жаждал узреть проклявший его культист!       Дряхлый старик уже приготовился к смерти. Он был рад увидеть брата перед смертью. Он никогда не понимал Виктора и не испытывал к нему глубоких чувств, но все же был рад увидеть его целым и невредимым. Пожалуй, это было лучшим подарком, на который он мог рассчитывать в сложившейся ситуации. Так он думал перед тем, как его грудь столкнулась со слоем голубой чешуи.       — Ты говорил, что он старше, но я не думала, что настолько! — воодушевленно воскликнула девочка, не задумываясь подхватив иссохшее тело.       — Нет, не настолько, — с горечью в голосе ответил Виктор, — Похоже, все куда хуже, чем я думал. — его взгляд метнулся к девочке, лицо которой начало выражать беспокойство. — Ты справишься?       Взгляд жрицы засиял пламенем решительности.       — Еще бы! Дедушка меня еще ни разу не подвел! — заявила Тэя, после чего обхватила дряхлое тело хвостом и поднесла вплотную к себе. — Я, слуга Ваунда, приму всю твою боль!       Её слова нашли отклик в пустых глазах Алексея. Он опустил их вниз, чтобы стать свидетелем чуда — тонкие алые узоры кружили вокруг девочки, сплетаясь в единую прочную нить. Как только она была завершена, конец нити преобразился в иглу, которая незамедлительно впилась в костлявую грудь.       Виктор молча наблюдал за ней, завороженный процессом. На его глазах из груди брата началась сочиться черная жидкость. Она стекала вниз по алой нити, прямо в раскрытый рот жрицы. Виктор вновь вспомнил о том, кем та является. Каждый раз, смотря на неё, Виктор терялся в догадках: а правильно ли он поступил?       Однако сейчас, наблюдая за тем, как жрица с неподдельным наслаждением поглощает сочащуюся из брата жидкость, изобретатель чувствовал облегчение. Груз на его плечах уменьшился вдвое, когда немощный старик превратился в высокого широкоплечего мужчину в самом расцвете сил.       — Было вкусно! — облизнулась Тэя, кинув взгляд на голову представшего перед ней красавчика, — Прости, но волосы убрать не смогу! — виновато обронила она.       — Спа… сибо… — выдавил из себя Алексей перед тем, как обрушить вес своего тела на плечи маленькой девочки.       Она, впрочем, приняла его без особых проблем. Разве что малость покраснела, ведь буквально пару мгновений назад мускулы мужчины разорвали его белую рубаху и теперь плотно прижимались к кольчуге.       — Д-да не за что! — смутилась Тэя, в панике решившая похлопать здоровяка по спине.       Когда Алексей проснулся в следующий раз, у его кровати сидел лишь Виктор. Он латал протертый белый плащ, не столько из-за желания угодить брату, сколько из-за невыносимой боли от созерцания на бедный плащ.       Они не виделись так долго… Им было о чем поговорить. Выяснилось, что после отъезда брата на деревню напала стая существ, двуногих гиен, которых солдаты назвали гноллами. Людям повезло, что мимо проходил один из новых преподавателей Полярной Звезды. Он стер полчища тварей огненными взрывами запредельной мощи с таким непринужденным видом, словно для него это сущий пустяк.       Волшебник собирался продолжить путь в Драгнил, но решил заночевать в доме Виктора. Тогда-то юный изобретатель и напросился в орден. Он показал магу свою коллекцию засушенных лекарственных трав, а также смог сварить на его глазах сильно упрощенное подобие исцеляющего зелья. Этого оказалось достаточно, чтобы получить рекомендательное письмо, и в итоге Виктор также покинул деревню.       Вступительный экзамен оказался сложнее, чем ожидалось. Виктор был талантливым юношей с пытливым умом, но его тело было слишком слабо. Чтобы творить чудеса, волшебники зачерпывают силу извне и проводят через свое тело, подвергая его сильным нагрузкам.       Пока Алексей тренировался с лучшими из лучших, Виктор сидел под мостом со слезами на глазах. Он слишком боялся возвращаться домой. Не потому, что там его ждет позор, а потому что его единственная надежда обратилась в прах. Юный изобретатель всегда считал, что путь воина не для него. Он надеялся, что однажды мир магии и ремесла откроется перед ним. И вот он, этот самый путь, прямо перед глазами. Но у слабого мальчика не было сил, чтобы встать на него.       Однако Виктор не сдался. Слишком многое стояло на кону — отступление было недопустимо. Два года мальчик бегал по улицам города, выживая на ворованном хлебе и воде из реки. Каждый день он повторял заклинания, которым его пытался обучить преподаватель до прибытия в город. И у Виктора получилось.       На второй год своих мучений он наконец сдал вступительный экзамен и стал членом ордена. Обучение давалось тяжело, но после пережитого Виктор не намеревался бросать все на полпути. К тому же, в главной башне ордена была отличная библиотека, в которой он изо дня в день черпал новые идеи.       Спустя пять лет Виктор так и не продвинулся в иерархии ордена, однако прославился как отличный кузнец и теоретик. Магия давалась ему куда легче, когда речь заходила о работе с металлом или варке эликсиров. Однажды, когда один из преподавателей забыл подготовить снадобье к занятию, он обратился за помощью к Виктору.       — После того случая меня и выперли… — с легкой усмешкой на устах сказал Виктор.       — Ты все это время был здесь, получается?.. — наконец, старший брат решился обронить первое слово.       — Нет, отправился путешествовать. Тэя, та маленькая девочка, я встретил её где-то два месяца назад. Она сильная, в магии куда лучше меня. Хотя, драконья кровь, оно и не удивительно. Мы с ней через многое прошли, она мне уже как младшая сестренка. — улыбнулся Виктор, — Когда услышал, что тебе плохо, решил навестить. Тэя говорила, что сможет вылечить тебя. Как видишь, не соврала.       — Два месяца назад?.. — устало протянул Алексей, копаясь в разрозненных мыслях. — Тогда же жахнул Драграк, да? Зеленокожие вновь активизировались… Хорошо, что вы встретили друг друга…       — Тут не поспоришь.       — Спасибо… можешь ей передать?       — Сам передашь. Пока ты дремал, приходил глава ордена. Сказал, чтобы не возвращался в строй, пока не оправишься от проклятия. Кстати, вот, — подмигнул младший, сунув руку в раскинутый на полу рюкзак. Оттуда он достал пистоль с украшенной серебряным орнаментом рукоятью и вручил его в руки Алексея. — Моя лучшая работа. Пули магические, боеприпасов не нужно. Пробивная мощность мое почтение! Думаю, сейчас это будет получше того мусора, — Виктор указал на пару проржавевших лезвий.       ***       Все утро седовласый стрелок провел вместе со своей спасительницей. Тэя шла позади и вела за собой упряженных в телегу лошадей, в то время как Алексей ходил по ремесленным гильдиям и набирал недостающий товар. Это занятие не приходилось ему по душе, но оно того стоило. Ведь вскоре он покинет город, а там и до засады гоблинов недалеко.       Не прошло и двух дней, как стрелок заявил главе Серых Плащей о своем возвращении. Тот рассмеялся и выпер его из кабинета, не восприняв всерьез. Однако на следующий день, когда Алексей пришел с той же просьбой, глава просто рассвирепел! «Чтобы еще полгода ноги здесь твоей не было!» — на такой ноте они и попрощались.       Алексей понимал, чем вызвано недовольство командира. Проклятье сгинуло, но не его последствия. В своем текущем состоянии он походил на блеклую тень самого себя, но это нисколько не притупляло его звериный инстинкт! Воин отчаянно жаждал сражения, и наконец ему выпал шанс! Наконец-то удастся пустить в дело братский пистоль, наконец-то прольется чья-то кровь!       — Уже все? — с широкой улыбкой спросил Гадрен, стоя напротив главных ворот.       — Больше ты ничего не забыл? Может, кирки? — с ярым сарказмом атаковал его стрелок.       — Да братца вот твоего обронил, — парировал дварф, — Он уже должен быть здесь. Не знаешь, где его черти носят?       ***       — Это подтвержденная информация, профессор Хейм? — лорд-спаситель не мог поверить своим ушам. Его обеспокоенный взгляд не слишком сочетался с туловищем, проваливающимся в пышном кресле рабочего кабинета.       — Два месяца назад мы потеряли связь с нашей исследовательской группой. — сухо констатировал худощавый старик в черном плаще с переливающимся на нем созвездиями. Напротив его правого глаза левитировала большая шестерня, вмещающая в себя вогнутый кусок стекла, который сам профессор называл линзой. — Было решено отравить экспедицию, в конце концов речь идет о жерле вулкана Даграк. Весь комплекс в руинах, род повреждений свидетельствует о работе огненный элементалей.       — Ни одного выжившего?       — Боюсь, все так.       ***       — Простите, что заставил ждать, — выпалил внезапно выбежавший из толпы Виктор, — Забыл свою магическую фокусировку!       — Смотри мне, кристалл у меня один! — нахмурился дварф, развернувшись к главным вратам. — Ладно, давайте. И так много времени впустую прошляпили.       — Согласен, — сказал Виктор, махнув ладонью перед лицом и тем самым породив иллюзорный туман.       Мгновенье, и приглушенное голубое сияние приобрело очертания железной маски, способной защитить как от гоблинской стрелы, так и от ненужных глаз.