Хмель и календула

      — Да ладно, Элли. Всего одно свидание. Тебе понравится.       — Вряд ли. Сейчас тебе хватило всего минуты, чтобы задрать меня.       Элли брела домой по улицам вечернего Джексона после окончания смены на фабрике, которую жители их процветающей общины развернули на окраинах города два года назад. Сегодня она неплохо потрудилась и даже впервые за четыре месяца превысила свою норму, связав целых два шерстяных носка. За этот день она успела в очередной раз возненавидеть эти хреновы носки, мозоли на пальцах от вязки и беспрерывные подсказки старшей по смене. А теперь ещё и навязавшегося из ниоткуда Девона в третьей попытке заполучить последнюю неприступную девчонку в округе.       Парень поджидал Элли у выхода из фабрики и увязался за ней, испортив все планы спокойно насладиться прогулкой. Он улыбался во весь рот, пытаясь как-то впечатлить её. Идеальные белоснежные зубы красиво контрастировали со смуглой кожей его смазливого лица, что вскружило голову далеко не одной глупышке в их городке. Но вот Элли почему-то хотелось его расквасить. Она не понимала, что с ней было не так, но его чрезмерное внимание не льстило ей, а дико бесило. Только её обещание перед Томми вести себя хорошо удерживало её от того, чтобы не заткнуть Девона кулаком в морду. Но и местный красавчик не привык так долго упрашивать девчонок, поэтому его терпение тоже было на исходе.       — Чего ты ломаешься? — фыркнул он, отчего в Элли проснулся адский жар. Она остановилась, развернувшись к Девону с такой резкостью, что с перепугу он попятился назад и чуть не упал.       Её раздражённая гримаса предвещала ему мало приятного. Однако на дороге неподалёку от них послышался цокот копыт, и взгляд Элли вмиг прояснился. Замерцал каким-то неразборчивым безумным блеском, от которого Девону вдруг стало ещё больше не по себе. Уловив краем глаза наездника, девушка не стала больше растягивать текущий бессмысленный разговор.       — Твой нос скоро сломается, если ты не отвянешь от меня, — огрызнулась она, не оставив надоедливому парню никаких шансов, и оглушила его пронзительным свистом: — Эй, такси!       «Таксист» на смольном скакуне обернулся на родной голос, что уже в следующий миг зычно прозвучал у его ног:       — Не подбросишь?       Задорно кивнув на место за его спиной, Элли тут же протянула ему руку и с его помощью запрыгнула на коня.       — Такси? — удивлённо покосился на девушку Джоэл, покачав головой.       — Ну, как в том кино…       Элли сразу же вкратце пересказала ему момент с такси из старого фильма, который она смотрела с молодёжью на одном из кино-вечеров. Но Джоэл был почти уверен, что половину из того, что Элли сейчас говорила, она выдумывала на ходу, просто чтобы немного развлечь его. Это уже вошло у них в привычку, и теперь так завершались практически все их трудовые будни. Хотя, какая ему была разница? В конце концов, сколько бы глупостей или небылиц Элли ни рассказывала ему, а каждый раз они вызывали улыбку на его усталом лице.       Однако рассказ девушки заметно терял в краске по мере того, как они приближались к ранчо. А возле конюшни Элли и вовсе утихла. Она не хотела слезать с коня. Она не хотела спускаться на землю, где она должна была сделать невозможное — не прикасаться к Джоэлу и перестать мечтать о нём. Уйти с ним домой, разделить вместе ужин и разойтись по разным комнатам, как обычные названые отец с дочерью.       Затем наступит новый день. Джоэл снова отправится в поход или патруль, или на худой конец останется помогать мужчинам на ранчо. А Элли вернётся на проклятую фабрику вязать носки, плести корзины, готовить мыло и шампуни…       Потому что так жили все женщины в теперешнем, разросшемся Джексоне. Им больше не нужно было выходить за периметр и добывать еду и припасы, рискуя своей жизнью. Им были отведены совсем другие заботы в пределах городских стен. Мужчины и женщины давно научились трудиться сообща, но при этом не мешать друг другу. И только Элли до сих пор не могла привыкнуть к жизни взаперти, а не с Джоэлом на охоте и вылазках.       Вот и сейчас, глядя на приближающиеся двери конюшни, Элли не хотела возвращаться в угнетающую реальность. Она не хотела отпускать Джоэла. Такой план пугал её. Она прижалась к нему плотнее, и неплохая идея, может даже осуществимая, напросилась к ней сама по себе.       — Джоэл?       — Угу?       — Давно мы не выбирались вместе наружу на лошадях… Прокатишь меня? До реки и обратно.       Джоэл глубоко вдохнул. Он только вернулся с патруля. Сегодня он прочесал всю территорию вдоль реки и по лесу до самой вершины холма. Его скрученные пальцы уже ныли от поводьев, а задница и ноги онемели.       Он мечтал поскорее добраться до душа и смыть с себя всю въевшуюся пыль. Затем он планировал поглотить приготовленный со вчера ужин и завалиться спать в свою мягкую кровать. Но он не мог отказать Элли. Он не умел. Он разучился противиться ей с тех времён, как они поселились в уютном домике на окраине этого городка. И с тех самых времён, как их жизнь понемногу устаканилась, а вместе с ней и крайне буйный нрав Элли.       Джоэл мягко хлопнул ладонью по её рукам на своём животе и кратко предупредил:       — Держись.       В следующий миг он круто развернул коня на месте и повёл в сторону главных ворот. Одного его кивка было достаточно, чтобы часовой скомандовал охране открыть ворота. Они никогда не задавали такому опытному следопыту, как Джоэл, лишних вопросов о том, куда он шёл и зачем. И как только ворота отворились, он ударил коня по бокам, поскакав вместе с Элли вперёд по пыльной дороге.       Ветер засвистел в их ушах, приглушая удары копыт по сухой земле. Так для Элли звучала свобода. Напевала ей сладкую песню, зазывая за собой в блаженную даль. Туда, где не существовало скучной рутины, а только природа, Элли и Джоэл.       — Быстрее, — велела она ему.       И Джоэл повиновался. Желая потешить её, он мчал их по дикой равнине под звуки упоения Элли.       «Быстрее, Джоэл! Ещё!» — разливалось нектаром по его душе. Она смеялась. Весело, заливисто, звонко. Его душа смеялась вместе с Элли. И так беззаботно — только с Элли.       У реки она спрыгнула с коня и подбежала к воде, присев на корточки. Маленькая ладонь коснулась бегущей поверхности. Холодно, почувствовала девушка и улыбнулась своим мыслям.       В это время Джоэл неспешно слез со своего рысака, грузно приземлившись на землю. В левом колене что-то треснуло. Так на нём сказывались бесконечные походы в мороз и дождь, а также тысячи пройденных километров. А вместе с тем и целый день, проведённый в седле, давал о себе знать нытьём в пояснице.       — В следующий раз выбери себе наездника получше, — потянулся мужчина, шутя. Элли фыркнула, бегло оглянувшись в его сторону.       — Мне казалось, я и так выбрала самого лучшего.       — Ну… — протяжно произнёс Джоэл и замолк, всматриваясь в макушки лесных деревьев по другую сторону долины.       Элли продолжала плескать рукой по воде, наслаждаясь её живительной апрельской прохладой. Она подумала, что сегодня был один из тех обычных дней, когда Джоэл был особенно немногословен. Она давно приняла эту характерную ему черту, оставляя ему право на личное пространство, которое он так берёг. Однако, выдержав молчаливую паузу, он вдруг совершенно серьёзно пробасил:       — Ты же теперь взрослая, весьма симпатичная девушка…       Джоэл сказал это медленно, с расстановкой, и Элли догадалась, что сейчас произойдёт — серьёзный, важный разговор. Это был тот редкий случай, по которому Джоэл подбирал слова с такой осторожностью. Но именно в таком разговоре Элли нуждалась сейчас меньше всего.       — Тебя должны катать такие же молодые парни, а не какой-то дряхлый старик. — Джоэл теребил в руках прицепившуюся к рубашке соломинку. Не отводя задумчивого взгляда от пейзажа вдалеке, он невнятно добавил: — Этот… Девон, например? Кажется, он…       — Идиот, — сухо перебила Элли, гордо задрав подбородок. — И он не в моём вкусе.       Соломинка с треском разорвалась в руках Джоэла, на секунду лишив его равновесия. Он резко выпрямился и засунул руки в карманы джинсов, нахмурившись.       — Ну, кто-то же должен тебе приглянуться.       Элли убрала руку от воды, поднявшись в удивлении, и замерла: Джоэл смотрел на неё. Но стоило их глазам встретиться, как его взгляд вновь улетел в сторону леса, а её — на пасущегося рядом коня.       Хотя от Джоэла не прозвучало прямого вопроса, Элли успела прочесть его во взгляде мужчины за тот короткий миг, что он наблюдал за ней. Он ждал чего-то. Не пойми с чего вдруг в нём проснулось такое любопытство, но он точно надеялся услышать её ответ. Наверное, он увидел её с Девоном и теперь волнуется, подумала про себя Элли, грустно улыбнувшись.       Джоэл крайне редко обсуждал с ней такие вопросы, да и в принципе предпочитал избегать подобных тем. Элли вообще казалось, что амурные дела нисколько не интересовали его. Осознание этого терзало ей душу, в клочья разрывая её наивные надежды. Но, с другой стороны, это даже было к лучшему, убеждала она себя. Ведь так ей не приходилось ни с кем его делить, и она могла беспрепятственно продолжать сходить по нему с ума. Тихо, преданно, неустанно, не боясь, что любой неосторожный поступок или слово могли выдать её давний секрет. Она бережно хранила его, срослась с ним, лелеяла, подпитываясь теплом, которое он всегда дарил ей. И всё это с тех пор, как она повзрослела и Джоэл перестал панькаться с ней, как с маленькой девочкой.       — Нет в Джексоне таких парней, — наконец, буркнула Элли, не найдя другого ответа.       — Элли, — устало обратился к ней Джоэл, настраиваясь произнести самые сложные для него слова. — Ты не должна проводить всё время… со мной. Ты можешь…       — Я знаю, Джоэл, — не дала ему закончить Элли, но всё же спокойно добавила: — Я в порядке.       Конечно, она не должна была всё время бегать за ним хвостиком. Но это был её выбор.       Элли метнула быстрый взгляд на Джоэла — он молчаливо кивал головой, пялясь в сухую траву под ногами. Она подошла к коню, проведя рукой по атласной, гладкой шее. Исподтишка наблюдая за мужчиной, она вдруг вкрадчиво спросила:       — А как насчёт моего дряхлого наездника? Ему тоже следует катать какую-нибудь порядочную даму, а не водиться с такой взбалмошной девицей, как я.       Джоэл насмешливо хмыкнул, развернувшись к ней. Озорные, слегка робкие морщинки исчертили его спокойное лицо. Нащупав нужное место, Элли проказливо осклабилась:       — Или, может, ковбоя? Не потому ли Джоэл Миллер, первый парень на деревне, до сих пор холостой? О! Может, когда-то поэтому Билл так недолюбливал тебя — потому что ревновал к тебе Фрэнка?       — Завязывай со своими глупостями, — пробурчал Джоэл, подходя к коню. — Ты мне и так все нервы вытрепала, что на других уже не осталось.       Элли заметила, как на последних словах дрогнул уголок его рта. Джоэл залез на коня и потянул её за собой. Солнце уже пряталось за холмом, уступая место месяцу, — пора было возвращаться домой.       — Промчишь нас ещё разок? — протянула Элли елейным голосом Джоэлу на ухо, обнимая его покрепче.       — Куда же я денусь, — тихо выдохнул он и погнал их в утопающий в закатном зареве город.       Сегодня на ужин их каша будет немножко вкуснее обычного, а завтрашний день пройдёт чуть-чуть веселее. А всё потому, что сегодня Элли и Джоэл увезут домой новое тёплое воспоминание, которое они создали вместе.

༻═══◄••❁••►═══༺

      Капли майского дождя глухо тарабанили по деревянному козырьку над окном, отбивая чечётку на нервах Элли. Вдобавок нелепые мысли зверски глумились над ней, бросая её по кровати из стороны в сторону вот уже больше часа.       Этой ночью воспалённое воображение создавало в голове Элли серое полотно, наполняя его призраками былых неудач. Оно прошивало в нём разочарование и грусть, вплетая к ним угрызения совести. Расшивало на нём картину того, что было, и чему никогда не суждено было сбыться.       Так петля за петлёй сходились в привычный холст, на котором застыл всё тот же недостижимый образ. Спокойный взгляд болотных глаз, очерченных паутинкой зрелых лет. Всклокоченные, притрушенные сединой волосы, что спускались тёмной копной в косматую бороду. А в ней застенчиво пряталась слегка усталая, но самая добрая и отрадная улыбка, которую Элли так хотелось поцеловать…       Девушка вжалась лицом в подушку и протяжно рыкнула. Блядская весна со своими гормонами. Как будто Элли и без них не успела забыть, что такое нормальный сон. В следующую секунду она нервно оттолкнулась руками от матраса и выскочила из кровати.       Она тихо пробралась из своей комнаты вниз по лестнице, но застыла на предпоследней ступеньке: входная дверь была настежь открыта. Сырой сквозняк играл с прозрачным занавесом, раскачивая его в дверном проёме. Элли бегло осмотрела пустую кухню с прихожей и настороженно ступила к выходу.       Одинокий силуэт в темноте на веранде вмиг заставил тело Элли обмякнуть. Там, на лавочке, под клетчатым пледом и с кружкой чая в руках сидел Джоэл — такой же уютный, как в её голове. Она вышла к нему и, продрогнув от обволокшей её прохлады, укоризненно буркнула:       — Опять не спишь?       — Элли, — выдохнул Джоэл то ли радостно, то ли разочарованно. — А ты-то чего?       Он окинул её взглядом и насупился — она сама не спала нормально уже слишком давно. В последнее время с ней что-то было не так. Его старая рубашка свисала с её острых плеч, а растянутые пижамные штаны едва держались на сузившихся бёдрах. Тёмные круги поселились под глазами на её бледном лице. И ведь она больше не ходила с ним в долгие, изнурительные походы.       Её глаза неизменно горели, но Джоэл знал, что что-то грызло его малышку уже несколько недель. Только он никак не мог понять что и не решался спросить.       Может, это юношеские проблемы? Ссоры с друзьями по пустякам или первая любовь. Давно ведь уже пора… Вот только как бы он ни переживал за Элли, а здесь он был совершенно бессилен и не мог ей ничем помочь.       — Я не устала, — соврала она, еле сдержав зевок, и села рядом на лавочку.       — Тогда попрошу Марию найти тебе работёнку потяжелее. Что там тебе нравилось? Пошив джинсов?       — Заткнись, Джоэл.       Из двоих тут же вырвался глупый смешок, завершившийся лёгкими толчками друг друга плечом. Элли крепко обняла себя, передумав:       — Нет, лучше скажи, чего ты опять здесь сидишь.       — Да вот… — Джоэл поднял кружку с травяным чаем от бессонницы, что дала ему Мария и который ни черта не помогал. — Я решил немного посидеть, поразмышлять. Поздно уже, шла бы ты лучше спать. Дрожишь ведь вся.       — Конечно, ты же меня не греешь. И я без тебя никуда не пойду.       Не задаваясь лишними вопросами, Элли смело нырнула к Джоэлу под плед. Она обвила его тело руками и замерла в ожидании. Он напрягся. Его дыхание заметно замедлилось, затерявшись в тихом шорохе дождя.       Наверное, ему неприятно, понурила голову Элли. Она готова была отпустить Джоэла, когда тяжёлая рука нерешительно опустилась ей на плечо, укрывая одеялом тёплой дрожи. Элли довольно шмыгнула носом и, отобрав у мужчины остывший чай, деловито уточнила:       — Так о чём ты тут размышляешь?       — Ребятам из школы нужно пополнить некоторые запасы: краски, тетради и всё такое. Послезавтра я ухожу на вылазку.       — Послезавтра? — возбуждённо отпрянула Элли, едва не опрокинув напиток на Джоэла. — Я пойду с тобой!       — Что? Нет, — однозначно ответил он, и Элли тут же заныла:       — Джоэл, возьми меня с собой! Ну не могу я больше вязать все эти тряпки. Я скоро с ума сойду!       Он сочувственно вздохнул и, надеясь вдохновить её своим примером, спокойно объяснил:       — Малышка, все женщины…       — Я не все женщины, и ты это знаешь! — не выдержала Элли, почти закричав. Джоэл жестом руки попросил её понизить тон, и тогда она прорычала громким, нервным шёпотом: — Я не могу сидеть на месте и часами трындеть об одном и том же, занимаясь какой-то скучной хернёй.       — Но ты давно не выходила за пределы городка…       — Ты за кого меня принимаешь? А вообще, говори, что хочешь. Я всё равно пойду, — Элли отбросила с себя плед и вместе с кружкой умчалась в свою комнату.       Тишина вновь воцарилась на веранде, нарушаемая лишь приглушённой дробью дождя. Наблюдая за струйкой воды, что бежала с крыши, Джоэл глубоко вздохнул и… глупо улыбнулся.       А ведь Элли правда пойдёт с ним, и ничего он с этим не поделает. Раз уж она что-то решила, то ничто не могло её остановить. Даже он.