Игра в бутылочки

      Что произойдёт, если истощатся все природные ресурсы на земле? Правильно, катастрофа. А если то же самое произойдёт с человеческими внутренними ресурсами? Вероятно, всё то же. Хоть жнецы и не люди, но кое-что человеческое им не чуждо. Именно это, настоящая катастрофа, произошла в один рабочий день с молодым жнецом Рональдом Ноксом. Он взвалил на себя слишком много для своего молодого ума. Желая помочь одновременно двум коллегам, один из которых был его начальником, он шёл по коридору с двумя крохотными бутылочками в карманах. Одну из них ему дал загруженный работой криминалист Отелло, а другую — уже упомянутый начальник Уильям Ти Спирс. Каждую из этих бутылочек надлежало с чрезвычайной осторожностью и секретностью передать двум серьёзным личностям. На любопытный вопрос Рона: «Что за содержимое там?» был дан примерно один, пусть и с разной интонацией ответ: — Не ваше, Рональд, это дело! Ну что ж, как скажете… В чужие дела Рон влезть и не стремился. Стремился уйти с работы пораньше — вот это дело. Итак, весь день, вернее, утро он ходил по этажам, ощущая себя спецагентом, которому доверили нешуточное задание. Ну и предвкушал, как сегодня уйдёт с работы пораньше — Уильям разрешил ему, если успешно справиться с заданием. С первым — справился, как показалось, успешно. Когда в кабинет, цокая каблуками, ворвался алым вихрем его блистательный наставник. Рон восхищался им и как жнецом, и не только. Хоть Грелль Сатклифф и не был девушкой и порой был довольно резок с ним… А сегодня он оказался на редкость ласковым и счастливым. Это могло означать только одно — идёт на очередное свидание. Увы, не с ним. Грелль предпочитал взрослых и опытных мужчин. Таких, как его новый избранник… Что ж, мешать счастью своего наставника Рон не смел. — Ваш кофе, сэр, — поспешил подать ему чашку кофе. Грелль в ответ сделал то, что заставило Рона совсем расчувствоваться и едва не забыть о своей сегодняшней миссии спецагента. «Чувства — главный враг жнеца, истощающий силы», — вспомнил слова мистера Спирса, которые тот любил повторять. А потом и случилась катастрофа. Едва криминалист Отелло открыл дверь лаборатории и увидел каталку, на которой лежало нечто похожее на тело, прикрытое чёрной простынёй, несказанно обрадовался: — Урашечки! Ты мне чупакабру принёс! А ну, давай, скорее показывай. Не обращая внимания на лицо Рональда, которое стало бледнее и озадаченнее обычного, втащил каталку в лабораторию. Ему не терпелось скорее посмотреть на неведомое существо, которое высасывает кровь из домашнего скота. Сегодня ночью ее поймали на окраине Лондона и с минуты на минуту должны были доставить ему для вскрытия. — Ээ… Постой! — Рональд боязливо схватился за простынь, которую криминалист норовил сдёрнуть. — Да ты не боись! Она же мёртвая, не нападёт, — успокоил Отелло. Нелегко было найти нужные слова, чтобы убедить его в обратном… — Боюсь, это не совсем то, что ты ждал… Минутой позже Отелло вытирал пот со лба и вопрошающе глядел на «спецагента», явно провалившего задание. Это действительно была не чупакабра. Это был Грелль Сатклифф. Лежал без единого признака страсти и дерзости, присущей ему. Вообще без признаков жизни. В середине рабочего дня. Отелло взял его за запястье: пульс не прощупывался. Набрав побольше воздуха, Рональд принялся эмоционально объяснять по порядку свой сегодняшний тернистый путь спецагента. — Погоди, погоди, — посерьёзнел Отелло. — Ты сказал, что Уильям… дал тебе какую-то бутылочку? — Да! Розовенькую такую. И… — Рон понизил голос. — Сказал в кофе Греллю налить… До Отелло быстро дошёл смысл сказанного. Он задумчиво забарабанил пальцами по столу. — Мда… Похоже, твой начальник решил пофокусничать с приворотным зельем. — …каким зельем? Ну это бред! — изумлённо усмехнулся Рон. — Такие вещи не шутка, это преступление. Мистер Спирс такого не допустил бы. Не было смысла сейчас переубеждать наивного стажёра. — Слушай, Отелло… Мне всё равно кажется, что это самое… зелье не должно так действовать… Любовь, она, говорят, воскрешает, даёт жизненные силы и всё такое… А у Грелля как-то всё наоборот. — Мой дорогой Рональд, — Отелло ткнул его пальцем в грудь. — Вспомни хорошенько, какого цвета бутылочку ты подлил в кофе Греллю? Тёмно-розовую или светло-розовую? — Ох… — Рон лихорадочно зачесал голову. — Розовенькую. Тёмно… или светло… Слушай, я что тебе баба что ли, оттенки розового различать? Вот Грелль различил бы! Отелло хотел сказать, кто он. Да только лицо молодого жнеца было таким глупым, растерянным и несчастным, что его стало жалко. Рон опустился на корточки, с ужасом осмыслив, что произошло. Ему все доверились. А он всех подставил… Господи, если мистер Спирс всё узнает? А если Грелль, его любимый наставник, не придёт в себя?.. И не сможет сегодня пойти на свидание. — Отелло… А что было в твоей этой бутылочке? — в ужасе прошептал он. Отелло до последнего не хотел посвящать в это легкомысленного Рональда. Но теперь уже поздно. — Вещество, которое замораживает жизненную энергию человека. Погружает в анабиоз. Ну нечто между сном и смертью, — думал, как бы проще объяснить. У Рона потемнело в глазах. Что он натворил? Он своими руками погрузил смерть в «нечто между сном и смертью». Это начало конца… На секунду соблазнила скверная мысль: отнести Грелля к начальнику и свалить всё на его «приворотное зелье». Нет уж. Хватит вранья. Ещё один грех на душу брать совсем не хотелось. Никакого противоядия у Отелло не нашлось. Учёный называется! Изобрёл какую-то адскую смесь, а как нейтрализовать её, не предусмотрел. Ух ты, чёрт… Если Грелль выпил это, у кого ж теперь, страшно подумать, приворотное зелье?.. Рон успокоился, быстро вспомнив, что оказался идиотом, но не до такой степени и заветная бутылочка была по-прежнему у него в кармане. Рональд, вздыхающий и бродящий по лаборатории из угла в угол, начал немножко действовать криминалисту на нервы и мешал думать. — Вот что, дорогуша, возьми себя в руки. Не планировалось идти на столь крайние меры, но, видно, придётся, — заключил он. Под «крайними мерами» он подразумевал пойти к Гробовщику и рассказать ему всю правду. Гробовщик — легендарный жнец-отступник. Это ему предназначалась вторая бутылочка… Для опытов каких-то, наверное. И да, это с ним, по всей видимости, Грелль собирался на свидание сегодня. Ох, и глупо же вышло всё… Грелля пришлось завернуть в мешок для биологических отходов. «Пожалуйста, простите меня, сэр, но у нас нет другого выхода», — мысленно просил он прощения у Грелля, которого пришлось так несказанно осквернить. Гробовщик встретил их в своей конторке. Рональд всерьёз приготовился, что его будут сильно ругать. А то и чего похуже… На удивление, жнец-отступник ничуть не огорчился. И, залившись смехом, упал лицом на стол. — Какая прелесть. Я ждал, что мне принесут всего лишь крохотную скляночку, а мне принесли кое-что побольше… — Господин Гробовщик, ваше вещество использовали не совсем по назначению, — набравшись смелости, выпалил Рон. — Грелль выпил его. Нет, он это не специально! Это я ему подсунул. Нет, я тоже не специально! Мистер Спирс попросил меня. Но он тоже не специально! Просто он к Греллю неравнодушен, а мне ничего не сказал, просто разрешил пораньше уйти с работы. Нет, нет! Вы не то подумали! Так получилось, просто ошибка вышла, стечение обстоятельств!.. Бедный Рон от волнения только запутал историю и не знал, как выпутаться, понял, что наговорил недопустимо лишнего. Рядом послышался хлопок: Отелло шлёпнул себя рукой по лицу. Грозный, могущественный отступник, похожий на воплощение самой смерти, способный, наверное, обратить в прах одним взглядом, не спеша, подошёл к юному жнецу и потрепал по щеке своей холодной, костлявой рукой. Кажется, он всё понял и объяснять дважды не понадобилось. — У того, что не опробовано, нет ещё назначения, — ласково сказал он. — А ты просто немного подустал сегодня. Нельзя брать на себя за раз работы больше, чем сможешь вынести. Распаковав алого жнеца, он бережно положил его в один из пустых гробов и принялся что-то хлопотливо искать на полках необъятного стеллажа с разнообразными склянками и бутылками из толстого старинного стекла. «Вот так настоящий учёный, — с восхищением подумал Рон. — Не паникует, не теряется. Знает своё дело. Это вам не Отелло». Набрав в шприц какую-то темную субстанцию, Гробовщик закатал рукав Грелля и сделал ему укол. — Вот те на… Так у тебя есть противоядие? Что это? — озадачился любопытный Отелло. Гробовщик будто бы не слышал. Слегка улыбался, разглаживая алые волосы по белому шёлку покрывала, осторожно трогая кончиками пальцев лицо спящего Грелля. — А помнишь, как в сказках живой водой иногда оживляют?.. — шепнул Рон на ухо криминалисту. Тот скептично пожал плечами, хотя идея его заинтересовала. — Насколько помню, её не вкалывают, ей брызгают. Иногда в лицо, иногда в рот. Рон сердито уставился на него. Хватает же совести опошлять такой романтичный момент... — Много знать — быстро состариться. — послышался тихий, ехидный голос. — Вы меня, конечно, насмешили сегодня, но для оплаты информации маловато... Отелло печально вздохнул. Так и подумал, чёрта с два он что скажет... — Ладно. Ты только... Никому обо всём этом, идёт? Нас тут не было, — тихонько попросил. Скрипучий смешок, от которого у Рона пробежало по спине несколько мурашек. — Я — могила... Из гроба послышался слабый стон. Рон отчаянно бросился к наставнику, но Отелло больно вцепился в его руку и прошипел: «Тише ты, успокойся…» Гробовщик прижал палец к губам. — Тшш… Спящую красавицу спросонья лучше не пугать. Рон в растерянности уставился на его загадочное лицо. Спящую красавицу… Ту самую, что принц разбудил своим поцелуем? — Ну вот и ладненько, разобрались. А мне, наверное, уже чупакабру привезли. Пойдём-ка на работу, Рональд. А то нас ещё потеряют, — намекающе подмигнув, позвал Отелло. Но Рон ещё не всё сделал. Вынув из кармана розовенький пузырёк, с чистой совестью вложил его в руку Гробовщику. — Вот, возьмите… Вашу, к сожалению, не получилось принести, но… Это тоже пригодится.